Вера Васильевна Минакова "Те, кого нет"

Я моргнула, разрывая зрительный контакт, и тут же в испуге отшатнулась, чуть не упав с коряги.

Болотник запрокинул голову, расхохотался.

-А ты интересная, ведьмочка, – отсмеявшись, заявил он. – Забавная. Не поняла ещё, что ли?

Я огляделась по сторонам, чувствуя, как испуганное сердце бьется в груди, пытаясь вырваться наружу. Паника, чистая, концентрированная, накрывала меня с головой, как болотная вода во время приснопамятного купания.

Болотник покачал головой – его явно забавлял мой вид.

-Интересная ведьмочка, – повторил он, провёл языком по губам, – и вкусная. Я не забыл, не бойся. Проснёшься – приходи, поговорим. Обещаю, купать больше не буду. Если только сама не попросишь.

Я открыла глаза, закашлялась, поперхнувшись воздухом, перекатилась на бок, сминая простыни. Сердце колотилось как бешеное, руки были мокрыми и холодными, в горле першило, будто я только что вынырнула из воды.

За окном светало. Сколько я спала? Пять часов? Больше?

Сон помнился очень чётко.

Проклятая болотная тварь! Как он смог проникнуть мне в голову?

Признаться, я уже успела забыть о том, насколько опасным было то приключение на болоте и каким бы неприятным (мягко говоря) оно могло оказаться, не пойди за мной Даниэль.

Неужели я действительно тепличный цветок? Или чего-то стою?

Я окончательно проснулась, подошла к окну, распахнула створки. Аромат леса, ворвавшийся и мгновенно заполнивший всю комнату, резко контрастировал с запахом болотной топи, преследовавшем меня повсюду.

А ведь хозяин болота – древнее существо. Могущественное. Ему были забавны мои попытки с ним совладать. Эриан ещё с Майской ночи воспринимал меня как очередную игрушку. Но тем проще будет с ним договориться, разве нет? Играть можно и вдвоём.

Если вспомнить то немногое, что рассказывали о болотных хозяевах…

Никто не видел настоящего облика хозяев болот. Древние духи могли менять внешность в угоду тем, кого очаровывали – в моём случае Эриан (скорее всего, конечно, имя ненастоящее, но я привыкла его так называть) выглядел так, как того хотела Агнешка. А это значит, он сможет мне помочь. Точнее, Дэну.

Хотя бы подсказку за своё купание я заслужила?

Эти мысли не покидали меня всю недолгую дорогу. Ни просыпающийся лес, ни рассветные лучи не могли меня отвлечь – я продолжала думать о болоте и его хозяине.

Очнулась только на границе. Уже занеся ногу над той частью тропинки, что с двух сторон окружала ряска, я резко передумала. Огляделась, словно проснулась только сейчас. Запоздало пришёл страх. Пришлось глубоко вздохнуть, напомнить себе, что смогу за себя постоять.

Я справлюсь.

Жаль, что я в этом не была уже уверена.

В траве что-то блеснуло, привлекая моё внимание. Мой кинжал! Но я же потеряла его, когда барахталась в болоте…

–Спасибо, – наверняка слышит.

Я помедлила, но всё же подняла оружие. Чувство чужого присутствия усилилось, но всё ещё никого не было видно.

–Ты приглашал, я пришла, – не кричала, потому что была уверена – кому надо, тот услышит. – Долго ждать?

–Нетерпеливая, – он возник за зарослями осоки, легко шагнул вперёд, остановился ровно на границе между лесом и болотом. – Боишься, – констатировал с удовлетворением, – но не стоит, поверь.

–Уж прости, но твоё слово нынче мало стоит, – я облизала ставшие вдруг сухими губы. – Что ты просишь за помощь?

–Тебя, – болотник сполна насладился моим растерянным и испуганным видом, расхохотался.

Я на всякий случай отступила на шаг назад, крепче стиснула кинжал. Светлые боги, ну кто просил меня сюда приходить?

–Испугалась, ведьмочка, – отсмеявшись, добродушно продолжил хозяин болота. – Зря, мне кикиморы не нужны. А вот твоя магия мне пригодится. У северной границы моих владений случилась досадная… мелочь. Сам, к моему сожалению, справиться не смогу, не моей это природы.

–А ты мне что взамен?

–То, что тебе нужно – подскажу, как чужое лицо на своё примерить.

–Где гарантии? Я уже один раз в твоём болоте плавала, хватило.

Эриан довольно улыбнулся:

–Клянусь своими владениями, что ни я, ни мои подданные не причинят тебе вреда. И клянусь по итогу заплатить за помощь оговорённую цену, – он щёлкнул пальцами и над болотом пролетел ветер: потревожил ряску, всколыхнул осоку и затих, взъерошив мои волосы.

Клятвы древние существа не нарушали. Можно было, конечно, развернуться и уйти, но мне же так хотелось самостоятельности!

Решившись, я кивнула:

–Ладно, веди. Но помни, ты поклялся!

Болотник протянул мне руку и нахмурился, когда я непонимающе посмотрела на него.

–Собираешься полдня болото обходить? – недовольно спросил он. – Не испытывай моё терпение, ведьмочка. Пойдём.

Всё ещё сомневаясь и костеря себя последними словами за то, что вообще сунулась сюда, я вложила свою ладонь в руку болотника. Он сжал пальцы легко, почти неощутимо, и сделал шаг, уводя меня за собой.

Мы шли напрямую – по ряске, по кочкам, несколько раз пересекали петляющую по болоту тропинку. Эриан шагал молча, о чём-то размышляя, я с удивлением и восторгом смотрела по сторонам. Ощущения были… необычные. Я не верила своим глазам, когда ряска колыхалась, отзываясь на шаги, под ногами вместо твёрдой поверхности подёргивалась рябью вода.

Остановились внезапно. По инерции я сделала ещё шаг, но болотник мою руку не отпустил, пребольно дёрнув назад.

Когда-то здесь росло большое дерево, но вода подмыла корни, и оно рухнуло, поросло мхом. Моих рук не хватило бы, чтобы охватить ствол.

–И…где? – непонимающе глянула я на хозяина болота.

–Смотри иначе, – болотник был бледен больше, чем обычно, и озадаченно хмурился.

Пришлось всматриваться. Сперва ничего не получалось, глаза резало от напряжения, бревно и окружающие его растения смазывались от выступивших слёз.

Я пошатнулась от неожиданности. Весь ствол и близлежащее пространство болота – осоку, кустарник, землю – покрывала чёрная паутина. Кое-где она висела клоками, но на большем протяжении плетение было чётким, будто искусственным. Паутина отталкивала и одновременно манила, хотелось дотронуться и убедиться, что она настоящая.

–Что здесь произошло? – я перевела взгляд на болотника, с удовлетворением отмечая его ярко-синее кружево магии, по которому пробегали непонятные всполохи.

–Я не знаю, – неправдоподобно равнодушно ответил Эриан. – Нас долго… не было в этих краях, а когда вернулся – увидел эту пакость. Скорее всего, убийство с выбросом магической силы. Чистое разрушение.

–Жертвоприношение?

Болотник неопределённо повёл плечом, не собираясь отвечать.

Я робко шагнула вперёд, протянула руку. Липкая паутина тут же пристала к пальцам, но легко отстала, стоило окунуть пальцы в воду.

–А с чего ты взял, что это именно убийство? Есть тело?

–Чужого в болоте не было, – Эриан отпустил мою руку и шагнул в сторону. На мгновение я испугалась, что без поддержки хозяина болота провалюсь, но нет – стояла на воде, как и прежде. – Но тебе ли не знать, что после смерти иногда следов не остаётся?

–Что ты имеешь в виду? – резко вскинулась я.

Эриан прищурился, наслаждаясь моей реакцией.

–Я видел, кто пошёл за тобой на болото, – вкрадчиво сказал он. – Будешь спорить, что его не должно было быть?

–Ты что-то об этом знаешь? О том, как… что произошло? – и почему я не допускала мысли, что болотник может знать о Даниэле намного больше меня?

Но хозяин болота разочаровал:

–Я вижу, что он чужак. Но как ты его сюда притянула – на этот вопрос у меня нет ответа. А у тебя?

Я опустила глаза, избегая зрительного контакта. Вместо этого, аккуратно подобрав подол платья, присела возле паутины, пытаясь поддеть одну из нитей кинжалом. Она налипла на него, как до этого на руки, и так же легко отпала при соприкосновении с водой.

Действуя по наитию, я аккуратно пустила через кинжал свою энергию, напитывая клинок, как ранее кружево Даниэля. На стали появилось, постепенно приобретая светло-голубой цвет, собственное плетение. Я попыталась остриём кинжала поддеть край паутины. Не с первого раза, но мне это удалось, и я начала сматывать чёрное кружево, помогая себе клинком и свободной рукой, то и дело окуная ладонь в болотную воду, избегая налипания. Дерево и трава очищались, ком рос. Пару раз я прерывалась, разгибалась и пережидала головокружение. Когда закончила, устало села на поваленный ствол, мало заботясь о чистоте платья, и посмотрела на огромный комок получившейся… паутины? Ниток?

–Убери это, – болотник видел его столь же ясно, как я, только если я смотрела на дело своих рук с усталостью, то он – с брезгливостью. Так смотрит благородная дама на дохлую мышь на полу.

–Знать бы, как… – я вздохнула, оглядывая неровный шар. Поддавшись мимолётному порыву, провела кинжалом, с интересом следя, как съёживаются, оплавляются нити при соприкосновении с клинком. Попробовала усилить поток энергии через оружие, и скатанное кружево будто загорелось изнутри, уменьшилось и перетекло в кинжал, поменяв цвет его плетения с бледно-голубого на тёмный, почти чёрный с отливом в синеву.

Пока я изумлённо рассматривала оружие, болотник подошёл ближе.

–Оригинально, – отметил он, смотря на меня сверху вниз. Я поспешно встала, неловко сжимая кинжал в чуть отведённой левой руке.

–Я справилась, – констатировала очевидное.

–Вижу, – кивнул Эриан. – Пойдём, ведьмочка, провожу обратно.

Я отступила в сторону, избегая его прикосновения.

–А награда?

Болотник улыбнулся, и черты его лица стали меняться. Волосы укоротились, исчезла прозелень, глаза сменили цвет на синий вместо бледно-зелёного. Я моргнула, и вот передо мной – в том же старинном кафтане, как хозяин болот, – стоял Даниэль дель Тейн. Я застыла от изумления, и мужчина тут же оказался рядом, протянул руку, мягко коснулся губ, провёл по щеке, заправил выбившуюся прядь волос за ухо, подхватил правую, свободную руку, перевернул вверх ладонью и, не разрывая зрительного контакта, поцеловал нежную кожу запястья, там, где под кожей голубели тонкие жилки сосудов.

Словно ток ударил – я выдернула руку, попыталась отступить назад, всего на секунду отвела глаза, а когда вновь посмотрела на мужчину, увидела перед собой Янека. Приятель довольно улыбнулся, распахнул руки для объятия и шагнул вперёд.

–Прекрати! – вскрикнула, нарушив тишину болота, забилась в плену холодных рук.

Вновь принявший привычный облик хозяин болота, помедлив мгновение, выпустил меня, и я тут же отскочила в сторону, чуть не угодив в заросли осоки. Кое-как удержала равновесие, но болотник так и стоял на месте, не помогая и не прикасаясь.

Меня трясло, будто вновь вынырнула из холодной воды, горло саднило от крика, хотелось то ли убежать, то ли свернуться клубочком, ожидая, что кто-то защитит. Я устала от такой «работы», от напряжения, от этих игр и противостояния!

–Держи, ведьмочка, – я не заметила, когда в руках болотника оказалась знакомая мне фляжка. – Одного глотка хватит на один цикл луны. Как работает, ты поняла.

Теперь были заняты обе руки: в левой я так и сжимала кинжал, в правой – фляжку. Болотник покачал головой и протянул мне небольшую корзинку.

–Забирай, пусть будет… подарком. – невесть чему усмехнулся он и тут же посерьёзнел. – Ты действительно помогла, ведьмочка. Если что – зови.

Он проводил меня до границы болота – вывел ровно там, где и встретил. Корзинка с фляжкой и кинжалом приятно оттягивала руку, пока я шагала сквозь лес. Морально вымотавшись, я не обращала внимания ни на что, думая о том, что произошло на болоте.

Справилась! Это не могло не радовать. Пусть и наделала много глупостей, за которые в Академии поставили неуд – если бы узнали. С другой стороны, вряд ли кто из профессоров (что уж говорить о студентах) мог похвастаться встречей с духом местности. Удивительно, что ни говори.

Даниэль меня не встретил, дверь была заперта – я так её и оставляла. Герцог обнаружился в гостиной. Сидел, закинув ногу на ногу, читал какую-то книгу. Поднял на меня глаза лишь тогда, когда я со стуком поставила фляжку на столик. Окинул её взглядом. Узнал.

Не дожидаясь вопроса, я села в кресло напротив, и скороговоркой выпалила:

–По глотку, эффекта хватает на один лунный цикл.

–И ты ему доверяешь, – Дэн не спрашивал, скорее утверждал, и, не удостоив меня взглядом, вновь уткнулся в книгу.

Я зло выдохнула сквозь зубы. Да, мне хотелось доказать, что я не являюсь тепличным цветком. И да, меня выводила из себя чрезмерная забота, и особенно от того, кто был мне обязан жизнью.

Прежде, чем Даниэль успел что-то сказать или сделать, я схватила фляжку и сделала крошечный глоток. Времени размышлять не было, и я зажмурилась, представляя новый облик.

Открыла глаза, кокетливо накрутила на палец светлый локон.

– Доверяю, – а вот голос не изменился. – Но от тебя того же не требую. Ты просил средство – я нашла.

Жаль, единственное зеркало в этой комнате разбито, мне бы хотелось оценить изменения во внешности полностью. Хотя я не отважилась на кардинальные изменения – поменяла всего лишь цвет волос и глаз.

Даниэль дель Тейн оторвался наконец от книги и посмотрел на меня. Тяжело, внимательно… изучающе. Неприятно.

Я передёрнула плечами – после удачного частичного перевоплощения в голове царила эйфория, и серьёзность герцога скорее раздражала. Впрочем, как обычно.

–Как умно – ставить эксперимент на себе. Этому тоже учат в Академии? – едко заметил Дэн.

–Нет, это моя особенность, – я еле сдержалась, чтобы не показать язык. А так хотелось!

–Побочные эффекты изучать удобнее?

–Дозволяю вам, милорд, наблюдать за этим в первом ряду! – я шутливо склонила голову. Не могла не замечать нового цвета волос – я чувствовала себя другой. – Ну же, Дани, не будь таким скучным! Неужели ты за меня ещё переживаешь? А кто говорил, что мы уже квиты?..

Поддавшись порыву, я пересела на подлокотник его кресла, склонилась почти к уху.

–Или я тебе такой не нравлюсь? – шепнула, отметив, как задержал дыхание мужчина. Он встал, намереваясь уйти, но я скользнула следом, схватила за руку в слабой попытке удержать. И отпустила, стоило ему повернуться. Подняла голову, ловя его взгляд, подавила желание отступить, вспомнив, как этими же глазами на меня смотрел болотник. Но, в отличие от Эриана, Даниэль не торопился распускать руки, всматривался в моё лицо, будто что-то искал… запоминал?

–Первая запись в дневнике наблюдений: опьянение лёгкой степени. Возможно проявления признаков похмелья на следующие сутки, – разрушил мгновение этот жестокий человек. Я вспыхнула, открыла рот, чтобы возразить, но герцог меня опередил.

–А ещё этот цвет тебе не идёт. С тёмными волосами ты мне нравилась больше, – оставив за собой последнее слово, дель Тейн вышел из комнаты.