– А то, – ткнул в него костлявый, – зато тёщи нет.
Дворецкий прыснул в кулак, но быстро взял себя в руки и, деловито поправив очки, принял от Кощея корону.
– Береги как…, – царь задумался, а потом угрожающе, а главное многозначительно надвинулся на мелкого, – Ну ты понял как.
Тот тихонько кашлянул в кулак и так же многозначительно поклонился.
– А мы к Горынычу, – снова расплылся в жуткой улыбке Кощей и сверкнул глазами, а потом посмотрел на Ивана, – Ты как предпочитаешь? Красиво, быстро или удобно?
– А сразу всё нельзя? – тут же встрепенулся Иван, заподозрив какой-то подвох.
– Нельзя, – хохотнул Кощей.
***
Попетляв по коридорам замка они вышли на большой уступ, тянувшийся ровной площадкой на самом верху замка. Встав у края, Кощей посмотрел сначала вниз, а потом на горизонт. Размяв губы, заложил пальцы между зубов и оглушительно свистнул. Почти сразу поднялся сильный ветер, а вдали заклубились чёрные тучи. Иван по привычке, выдвинул вперёд челюсть и захлопал себя по поясу на предмет меча. Поймав насмешливый взгляд Кощея, резко остановился, ругнулся и сплюнул.
Тучи быстро приближались, а в них ярко засверкали молнии. Оглушительно бабахнуло, молния прошила небо от тучи к ним и, пытаясь уместить свой толстый зад на уступе, рядом появился Горыныч. Внимательно осмотрел мужчин и, щёлкнув пальцами, разогнал тучи.
– Третьего что ли не хватает? – с надеждой поинтересовался он, глядя в чудесные глаза царя.
– Третьего всегда не хватает, – вздохнул Кощей и добавил, – Но не в том смысле, в каком бы хотелось тебе.
– А в каком смысле? – опасливо поинтересовался Горыныч, переглядываясь головами.
– В прямом. Коня ж нет. До сих пор, а нам на свадьбу надо. По-быстрому.
– Не, не, – тут же ушёл в отказ Горыныч, – Я не могу. Мне на дежурство пора.
– Какое дежурство? – удивился Иван.
– На то самое, на мост Калинов, – печально вздохнул змей и укоризненно посмотрел на Кощея, – брат по делам отпросился.
– Точно! – хлопнул себя по лбу Кощей и задумчиво потёр подбородок.
– А чой-то вы вдруг все такие занятые? – сузив глаза, подозрительно поинтересовался Иван, – Снова гадость какую замыслили?
Змей и царь покосились на богатыря, но промолчали. Кощей вздохнул и махнул змею.
– Ладно, понял. Отпускаю.
– И чего? – удивился Горыныч, – Я зря, что ли летел?
– Тебе виднее, – отмахнулся от него Кощей, теряя интерес. Опытный змей спорить не стал, знал он такое состояние костлявого, так что, заворчав, но тихо под нос, развернулся и полетел обратно. Лучше потом, возможно, даже совсем «потом», лет через сто об этом спросит. А то кто их знает, что этим узурпаторам снова в голову стукнет.
Иван проводил взглядом трёхглавого, удивленно отметив, что тот вдруг резко забрал влево, в то время как к мосту направо. А слева… вроде избушка Яги? Ну, если так-то, раз уж прилетел, то чего бы и в гости не заглянуть. Бабка не Кощей, она отмахиваться не станет.
А сам Кощей уже бодро тряс руками и шептал Слово. И снова поднялся ветер, но в этот раз горизонт не потемнел, а наоборот, ярко вспыхнул, словно заряница после зимней ночи. С мелодичным, звонким ржанием по небу мчалось чудо. По-другому Иван это бы точно никак назвать бы не смог. Меся облака копытами, к ним летели огненные крылатые кони. Звонко зацокав по камню и перебирая точёными ногами, они остановились возле Кощея, а Иван аж зажмурился, так ярко пылала их красная шерсть.
– Ух ты?! – восхитился парень и осторожно приблизился, – А не сгорим?
– Что? – удивился Кощей, – С чего бы? Кони, как кони, только с крыльями.
Иван только поперхнулся, так и не найдя чем именно возразить царю нечисти. Осторожно дотронулся до шеи, с удивлением отмечая шелковистость и мягкость удивительной сияющей красной шерсти. Ну да, конечно, – «просто кони», а он тогда так, – «просто погулять вышел».
Пока Иван разглядывал коня, Кощей уже и сёдла наколдовал и даже успел залезть в своё.
– Долго ещё обниматься будете? – насмешливо фыркнул он, и Ивану пришлось поспешить, дабы не отстать от товарища, который уже спрыгнул прямо с обрыва, и огненной стрелой взмыл в небо.
У Ивана вышло не так красиво, но он быстро приноровился и вскоре нагнал Кощея, который, щурясь от сильного ветра, сидел с прямой спиной и довольно улыбался. Иван тоже так попробовал, но вышло не очень. Кони набирали скорость, а заодно и высоту, и ветер вскоре начал пробирать холодом до костей, при этом задницу наоборот, даже чутка припекало. Но уступать нечисти не хотелось, и потому упрямо выпятив челюсть и грудь, с прямой спиной Иван держался изо всех сил.
Внизу мелькала земля, лес и королевства. Иван насчитал уже штук пять. Отсюда они казались такими крохотными, что даже и удивительно уже не было, что так оно вот быстро.
Ярко заблестело большое озеро и, к облегчению богатыря, Кощей начал тормозить и снижаться. Хотя странно, вроде же ещё не долетели? Кони, шумно хлопая крыльями, и мощно вздымая широкие груди, затопали по траве и остановились. Царь лихо соскочил, словно и не просидел с пару часов в седле, а вот сам Иван даже пошевелиться боялся. Вроде снизу и горячо, но ощущение было, что примёрз намертво. Конь укоризненно посмотрел на него своим ярким глазом.
– Чего сидишь? – удивлённо посмотрел на него Кощей, – Слезай. Отпускать их пора. Закат скоро.
– Ага, – очень медленно кивнул Иван и попробовал пошевелить ногой. Нога чуть дёрнулась, а по телу прошла острая боль. Сжав челюсть, Иван попробовал ещё раз. Конь недовольно заржал и решил помочь, просто стряхнув его с себя. Упав кулем, Иван только и успел заметить, как удивительные кони, яркими всполохами унеслись в небо, а потом перед глазами появились дорогие чёрные сапоги.
– Ты чего? – поинтересовался Кощей, – Устал что ли?
– Нет, – огрызнулся Иван, – Это я просто в запас отдыхаю.
– «В запас»? – удивился царь, но уточнять не стал, а просто отошёл в сторону.
Иван осторожно встал на четвереньки и понял, что слегка уже отпустило. Понимая, что иначе не выйдет, рывком встал и потянулся, разминая мышцы.
– Не мало? – повернулся к нему Кощей, нагло ухмыляясь, и пояснил, – Для отдыха?
– Зато часто, – вернул ему тем же Иван, с удовольствием снова чувствуя себя живым, – И что? Дальше пешком? – с надеждой поинтересовался он.
– Ага, – кивнул Кощей, тоже с удовольствием потягиваясь, – Тут недалеко.
– До поляков? Уже? – ахнул Иван.
– До разбойников, – поправил Кощей, – Я подумал, всё равно же по пути, вот и зайдём. Про долг напомним. А то вроде на свадьбу, а без подарка.
Иван озадаченно почесал затылок, но уточнять ничего не стал. Он же, пусть и не царевич, но и не дурак. Да и судя по довольному лицу Кощея, совсем скоро сам всё и увидит, а может даже и поймёт.
Глава 2. И чуть-чуть пешком
Недалёко – это видно по меркам Кощея, ибо Иван даже проголодаться успел, а ещё и одежку красивую порвать в паре мест. Вот вроде где? Кругом степь, да редкие осинки, а поди ж ты. Он с сожалением погладил дырочку на рукаве и вздохнул.
– Ты чего? – удивлённо обернулся костлявый, хоть и теперь так его называть было странным, но привычка это такое… что и за век не выведешь.
– Да ничего, – грустно протянул Иван, а потом внезапно встрепенулся, – Слушай, а верни рубаху, а? И штаны?
– А чем мой наряд тебе не понравился? – подозрительно нахмурился Кощей и внимательно осмотрел богатыря, который тут же продемонстрировал ему дырку на рукаве, – Мда, – почесал затылок злодей, одежда которого была в идеальном состоянии, как и причёска, – Вот потому вам, «холопам», нарядов и не выдают, – вздохнул он и, пожав плечами, шепнул Слово. Сюртук исчез, а к Ивану вернулись его любимые штаны.
– Не поэтому, – насупился Иван, обидевшись на «холопа». Понятно, что Кощей его так обозвал, дабы снова ткнуть на его отношения с царём. И судя по этим отношениям, со-стороны именно так всё и выглядит, но он как-никак богатырь, а не…. Продолжать мысль Иван не стал, а лишь рукой махнул, ну не объяснять же снова почему.
Кощей же нахально оскалился, собрался что-то добавить ещё, но резко насторожился, дёрнув ухом не хуже волка какого. Прислушался, хмыкнул чему-то под нос и зашагал дальше, ещё и начав посвистывать.
Иван тоже насторожился и прислушался, и происходящее ему совсем не понравилось. Едва слышное шуршание было другим, нежели до этого, и шло в разрез с шумом ветра. Пощупав, для уверенности, рукоять меча на поясе, Иван поправил перчатку и стянул с плеча лук. Остановился, на мгновение прикрыл глаза, и тут же выдернув пару стрел, послал их в траву. В траве сразу же охнули и послали уже его, забористо и далеко.
Кощей обернулся и укоризненно покачал головой, на что Иван лишь бросил хмурый взгляд и достал ещё две стрелы. Ну ладно, ну допустим с Кощеем и нечистью теперь всё сложно, но разбойникам подставляться он точно не собирался. Лучше сразу стрелу в них, чем потом нож в спину. Причём в собственную, горячо любимую.
Снова выпустив стрелы, он снова в кого-то попал, и тут же шагнул в сторону, чувствуя как острое железо, чиркнуло рукав его рубахи. Ну вот! Тот самый нож. В спину. Правда, не его.
Привычно перехватывая атаку кинувшегося на него мелкого смуглого разбойника, и разворачивая его как щит между собой и другими противниками, Иван озадаченно смотрел на неподвижного Кощея, в плече которого застрял тот самый нож. Горящий оранжевый взгляд, направленный на него, стал ещё тяжелее, и заставил героя виновато поморщиться.
Задумчиво тронув посеребрённую рукоятку, Кощей вздохнул и вытянул нож. Подбросил пару раз в руке и поинтересовался у кого-то в траве:
– Совсем мозги припекло? Кто ж так своих встречает?
– Свои почём зря стрелы во все стороны не пускают, – парировали оттуда и тут же снова ярко заблестел металл. Иван резко дёрнулся, прикрывая Кощея и подставляя под новый нож пойманного разбойника. Тот дико заверещал и послал уже неудачливого собрата всё по тому же маршруту.
– Слышь, герой, – снова посмотрел на Ивана Кощей, и недовольно посоветовал, – Не вмешивался бы?
– Привычка, – пожал плечами Иван, снова непроизвольно дернувшись, и снова поймав очередной нож в то же тело. В этот раз вышло совсем не удачно. Захваченный разбойник дёрнулся, захрипел и обмяк. Грубо буркнув, Иван отбросил почившего, и достал меч.
Кощей лишь горько вздохнул и что-то зашептал. С неба внезапно обрушилась тяжесть, прижав к земле не только разбойников, но и Ивана. Упрямо упираясь о меч, воткнутый в землю, тот старался хотя бы не упасть лицом в грязь. Тяжело дыша, уже он поднял глаза и укоризненно поинтересовался:
– А меня-то за что?
– За компанию, – буркнул злодей и прошёл вперёд, вороша ногой кого-то в траве, – Так. И что тут у нас? – он наклонился и пошарил руками, а из травы тут же донеслось возмущённое «Караул! Грабят!».
– Согласен, – кивнул Кощей, распрямляясь и подкидывая в руке тяжёленький кошель, – Тут немного, так что громче кричи, чтобы и глухие услышали. И обязательно прибежали.
Крики тут же оборвались, а Иван удивился такой сообразительности разбойников. Собрав все кошели, Кощей ещё раз осмотрелся и задумчиво потёр подбородок.
Иван же, чуть пообвыкнувшись, таки смог не только встать, но и подойти к костлявому. Прикинул вес приобретённого им имущества и завистливо присвистнул. Кощей приподнял в удивлении бровь, но лишь одобрительно хмыкнул и протянул пару мешочков ему. Иван молча кивнул и так же молча принял, припрятывая полученное на поясе.
– Совсем обнаглели, – буркнул из-под ног разбойник, – Средь бела дня грабят. Ни стыда не совести.
Отвечать Кощей не стал, посчитав сказанное то ли утверждением, то ли комплиментом, зато снова дёрнул ухом. Взвизгнула тетива, причём не одна, и в них полетели стрелы. Те, что летели в него, Иван отбил мечом, а те, что летели в злодея, лишь глухо звякнули, словно ударились о металл, и осыпались на землю.
Кощей недовольно посмотрел себе на грудь, где в сюртуке появились дырочки, а потом поднял руку, и сверху снова обрушилась тяжесть.
– Ну что стоишь? – посмотрел он на Ивана, – Иди, собирай.
Богатырь дёрнулся и застыл, озадаченно почесав затылок.
– Их же там много, – попенял он Кощею и добавил, – А руки у меня две. Всё не влезет, – пожаловался он, – Я даже мешка с собой не прихватил.
– Дурной ты, – вздохнул Кощей и, дабы не обидеть друга, пояснил, – не опытный, говорю. Там же где и кошели искать будешь, посмотри. У них точно мешки с собой есть и не один.
Зашипев от досады, что столь очевидная мысль не пришла в голову к нему, Иван осторожно двинулся вперёд, нащупывая ногой тела. Не успев облегчить ношу, а заодно и совесть даже первого разбойника, Иван напрягся и резко распрямился.
– Это шо тута происходит? – поинтересовался свистящий голос со стороны чахленькой рощицы у бездвижно лежащих товарищей, – Я не понял? Разбойники вроде не они, а грабят вас?
Невысокий смуглый мужик, с большим торсом и потому кажущимися тонкими ногами, озадаченно рассматривал необычную картину. Посмотрел сначала на Кощея, потом на Ивана, а потом снова перевёл взгляд на Кощея.
– Ты холопа-то своего отзови, – накрутил он на палец длинный чёрный ус, – И верни чужое. И иди отсюдова, пока я не передумал.
– Чужого я не брал, – пожал плечами Кощей и кивнул Ивану продолжать.
Богатырь на «холопа» снова обиделся, но решил, что потом к этому моменту вернётся, а пока пусть так. Пошарив по груди ближайшего разбойника, Иван удовлетворённо хмыкнул, и расправил найденный мешок. Мешок был крепкий, новый, а главное большой. Покрутив в руках меч, он убрал его в ножны и, повернувшись спиной к усатому разбойнику, достал кинжал.
– Так значит?! – хрюкнул от возмущения главарь и начал закатывать рукава, – Ну сами напросились, так что нечего потом и тыкать.
Кощей с интересом посмотрел на разбойника, достал огромный двуручный меч и, встав между Иваном и противником, воткнул его в землю перед собой. Небрежно облокотился на рукоять и насмешливо приподнял бровь. На мгновение разбойник замер, снова возмущённо хрюкнул и, засунув два пальца в рот, оглушительно засвистел.
Трава прижалась к земле, но порывы ветра быль столь сильными, что её всё равно начало вырывать вместе с корнями. Разбойникам на земле не улететь кубарем, помешало только заклинание Кощея, всё ещё придавливающее их сверху.
Иван зажал руками уши и обернулся. Воздух напирал стеной, но дойдя до меча Кощея, разрезался им, расходясь в стороны и не причиняя никакого вреда ни царю, ни Ивану.
На секунду повисла тишина, а потом снова раздался свист, да такой, что зазвенело уже в голове, а в глазах вспыхнули искры. Поморщившись, Иван сплюнул в сторону и, подойдя к Кощею, глухо бросил, особо не надеясь, что тот его услышит:
– Одолжу?
Он протянул руку к двуручнику костлявого и резко вытянув, крестом крутанул в руке, разбивая плотный воздух. Поймав чуть удивлённую, но одобрительную улыбку Кощея, Иван хмыкнул и недобро посмотрел в сторону разбойника. Выставив меч перед собой, он уверенно двинулся на свистуна.
Тот, упоённо выводя очередную трель, зажмурился и потому лишь удивлённо охнул, когда со всего маха Иван зарядил ему слева по лицу. Сопли полетели в сторону вместе с зубами и искрами из глаз, а вокруг сразу стало так тихо, что Ивану даже показалось, будто он оглох.
Разбойники вокруг осторожно вставали из травы и пятились, не понимая, то ли бежать «на», то ли «от» странных гостей.
– Это тебе за «холопа», – буркнул Иван, довольно стряхивая с перчатки на землю пару капель крови, – И не свисти! Денег не будет.
Кощей хохотнул, а усач тяжело поднялся, осторожно пощупал челюсть и резко дернул рукой, с хрустом вставляя её на место.
– Сразу бы сказал, что «свои», – обиженно ткнул он пальцем в Кощея, снова проигнорировав Ивана.
– Я и сказал, – пожал плечами Кощей, – Только у тебя все ребятки нервные какие-то и недоверчивые, – он протянул руку в сторону Ивана и затеребил пальцами, – Меч верни?
– Ой, да на, – фыркнул тот, бросая двуручник в Кощея. Тяжёлое оружие засвистело, рассекая воздух. Кощей даже бровью не повёл, а дождался, когда лезвие почти коснулось его одежды, резко развернул корпус и поймал его аккурат возле груди, крутанул пару раз в руке и спрятал.
Разбойники удивлённо охнули, а усач подозрительно сощурился и заковылял к Кощею. Обошёл его по кругу, всмотрелся в лицо, почесал лоб, снова обошёл по кругу, а потом громко фыркнул, расплываясь в улыбке и демонстрируя дырку, на месте переднего зуба.
– В жизни бы не признал, если бы не меч. Ты куда так вырядился-то, благодетель?
