– Ты его знаешь?! – засверкала она глазами, придвигаясь ближе к Кощею в предвкушении интересной истории, – Расскажи?
– Поела? – вместо ответа поинтересовался злодей, и встал, – Всё, отдых закончен. Сворачиваемся и бодрым шагом до леса.
Ора тоже встала, недовольно, но молча смотря на Кощея. Всё же он колдун, так что спорить с ним себе дороже, но не спросить ещё кое-чего она просто не могла.
– А что Попович-то сделал?
– А? – Кощей не сразу понял, о чём она, но всё же ответил, – Рыгнул. Да так, что потом смрад такой стоял, что царю на неделю пришлось свой терем покинуть.
– Рыгнул? – разочарованно протянула Ора, брезгливо морща нос, а Иван расхохотался и покачал головой, но тоже молча.
Затушив костёр, все трое повернулись к темнеющему вдалеке лесу.
Глава 6. Налево пойдёшь…
Иван снова хлопнул себя по шее и зло посмотрел на кровавое пятно на пальцах. Не комары, а звери какие-то! Потом он посмотрел на Кощея, его вся эта мошкара старательно облетала. Хотя и понятно, он же уже и не человек. А вот почему и Ору они не кусали было очень даже интересно. Иван снова хлопнул, растирая шестиногую тварь по щеке. Может потому что она женщина? То есть женщина тоже не совсем человек, получается?
Ора тоже косилась на него, и вроде как что-то хотела всё сказать, но смущалась и отводила глаза. Потом кусала губы, поворачивалась, и всё начиналось заново…. Наконец она на что-то решилась и быстро вложила ему в руку маленькую баночку. Иван открутил крышку и принюхался. Сильно пахло мятой и розмарином.
– Что это? – поинтересовался он.
– Шею помажь, – посоветовала Ора, а Кощей тоже задёргал ноздрями, принюхиваясь.
– От комаров, да?
Ора кивнула, а Иван последовал совету и что удивительно, вся это крылатая орава тут же отстала, а ему даже стыдно стало за недавние мысли.
– Спасибо, – протянул он баночку обратно девушке, и чтобы как-то загладить вину добавил, – Хочешь, меч твой заточу?
Ора как-то странно всхрюкнула и почему-то резко разозлилась.
– Что, раз женщина, то думаешь, сама с этим не справлюсь?!
– Я, не…, – начал Иван в попытках всё объяснить, но Ора только презрительно фыркнула и, обойдя Кощея, пошла с другой стороны, ещё и демонстративно отвернувшись. На что герой лишь махнул рукой. С женщинами ему всегда было сложно, разве вот за исключением Мары. Она всегда знала, что он хочет сказать, даже если он ещё и рта не открыл. И никогда не обижалась на глупости или невежество, только загадочно улыбалась или смеялась.
– Ой, что это?! – удивлённо ткнула пальцем Ора в большой замшелый камень с несколько затёртыми надписями. Потом подошла и внимательно всмотрелась, какое-то время напряжённо читала, а затем ткнула пальцем направо.
– Нам туда, – сказала она одновременно с Иваном, только богатырь тыкал своим пальцем влево.
– Я ещё понимаю Ивана, – задумчиво разглядывая камень, протянул Кощей, – Он мужик практичный, так что за неимением коня под ним, выбор очевиден. Но Ора? – Кощей ткнул в надпись на камне указывающей вправо, которая гласила «Направо пойдешь, женатым будешь».
– Тебе-то жена зачем? – закончил он, пристально смотря на девушку. Та засмущалась так, что даже покраснела, но сделала шажок вправо и многозначительно посмотрела на Ивана.
– Ну-у…, – протянула она, – А что, наоборот там не сработает?
– Кхм, – Кощей задумался, глядя как Иван, не дожидаясь остальных, скрывается на заросшей тропинке слева.
– Ну и ладно! – топнула ногой Ора, снова рассерженно засверкав глазами, – Ну и другого себе найду!
Она резко развернулась и пошла направо, а Кощей почесал макушку. Ну и? Ему-то теперь куда? Он ещё раз прочитал надписи и решил пойти прямо. Да, пусть надпись и гласила «Прямо пойдешь, жизнь потеряешь», но ему это особо не грозило, а вот если он правильно помнил, то прямо когда-то была церковь нового бога, и кое-что из неё могло пригодиться им в замке Болеслава. Так что выбор был очевиден. Поправив сюртук, злодей уверенно зашагал прямо. В конце концов, все три тропы потом сходились снова в одну, но уже за лесом. А в то, что эти двое туда доберутся, он даже не сомневался.
***
Чем дальше Ора шла по тропинке, тем больше жалела о своём решении. Но с другой стороны, да почему? Она осмотрела себя насколько могла и вдруг заметила и грязь, и грубую кожу доспехов, которые в целом как раз скрывали все её женские достоинства. Может ему сильные женщины не нравятся? Или он вообще…. Тут Ора от такой жуткой мысли даже остановилась. Он не видит в ней женщину?!
– Ква, – раздалось совсем рядом, и Ора удивленно заозиралась. Она стояла по колено в воде какого-то сильно заросшего болота, и на неё со всех сторон пристально смотрели жабы.
– Ты точно к нам? – внезапно спросила сидевшая совсем рядом с ней желтоватая жаба, с крупными бородавками.
– Эмм… – только и смогла выдавить из себя Ора.
– Да вроде, похоже…, – засуетилась жаба слева, с яркой синей полоской на спине, и полезла куда-то под лист кувшинки.
– Совсем ждать, что ли надоело? – поинтересовалась сидевшая рядом с ней, – Ты на грудь-то ещё раз глянь.
– Так я не поняла? – теперь заквакала справа, мелкая и ярко зелёная, – Доставать или нет?
– А что грудь? Кто из нас не без изъяна? – пожала плечами та, что с полоской и, состроив глазки, протянула Оре стрелу, – Твоя, добрый молодец?
– Эмм, – повторилась Ора и тоже захлопала глазами.
– Или, может, эта? – протянула ей ещё одну стрелу та маленькая ярко зелёная.
– Нет, – наконец пришла в себя Ора и замотала головой, – Я тут не за этим.
– А зачем? – поинтересовалась та, что с бородавками.
– За мужем? – неуверенно спросила девушка и на болоте тут же повисла тишина, которая через минуту взорвалась оглушительным квакающим хохотом.
– Во даёт, – утирая лапой слезу и всё ещё поквакивая, еле-еле смогла выдавить из себя с синей полоской.
– Ага, – грустно вздохнула желтоватая с бородавками, которая единственная так и не засмеялась, – Уверена?
– Не знаю, – Ора совсем растерялась и попробовала пойти назад, но жительницы болота её не пустили.
Жаба громко квакнула, ну та самая с крупными бородавками, а когда девушка испуганно обернулась, то увидела в её лапах стрелу и какую-то грязную тряпочку.
– Раз пришла…, – жаба ещё раз осмотрела её с ног до головы и поправилась, – пришёл, то уж определяйся. Либо стрелу и одну из нас собой, либо кожу и на самый дальний лист в конец очереди.
– Какой очереди? – на всякий случай Ора потянула меч.
– То есть по-хорошему никак? – вздохнула жаба, оценив её реакцию, и развернулась к девушке спиной.
Её примеру последовали и остальные жабы, отчего болото пришло в движение, а вода даже помутнела от частых всплесков. А когда из воды показалась морда чего-то большого, зубастого и склизкого, Ора поняла, что вопрос был риторическим. Она быстро вытащила меч и сжала его двумя руками. Из воды снова вынырнула жаба с бородавками, и спросила:
– Может, передумаешь?
Девушка стиснула зубы и упрямо замотала головой. Жабой ей становиться совершенно не хотелось.
Разочарованно квакнув, маленькая тварь снова ушла под воду, зато чудовище за ней, выбралось из этой самой воды окончательно и пристально сверлило её жёлтыми глазами. Подняв красный гребень на спине и широко раскрыв пасть, оно прыгнуло. Ора едва успела увернуться и попыталась ударить тварь мечом, но чудовище оказалось весьма прытким и тоже увернулось. И тут же снова прыгнуло.
Ора решила сменить стратегию и, поднырнув под лапу, рубанула по перепонке. В этот раз эффект был правильным. Перепонка лопнула, а чудовище обиженно зарычало. Глаза твари налились красным, а гребень на спине вспыхнул огнём.
Девушка уже начала перечислять предков, в том самом порядке, в котором хотела бы увидеть их после смерти, а потом вдруг вспомнила про одну вещь. Торопливо зашарив по карманам штанов, Ора достала шарик, запрыгнула на полусгнившее бревно и кинула этот шарик в воду. Почти моментально всё болото покрылось толстым слоем льда, а девушка облегчённо перевела дух и зло посмотрела на застрявшую во льду тварь.
Встав напротив морды, она внимательно осмотрела громадину, а потом со всей злости, вдруг выплеснувшейся от пережитого страха, начала колотить эту тварь мечом по морде, громко и очень грубо проходясь по её родословной.
Особого ущерба чудовищу это не смогло причинить, но девушке явно полегчало. Гордо выпрямившись и развернувшись, Ора уже собралась идти обратно, как ей в спину прилетел вздох твари и, что совсем неожиданно, вполне себе человеческая речь:
– Да согласен я, согласен.
Ора медленно развернулась, ошарашенно глядя как чудовище уменьшается в размерах, и вот уже возле её ног сидит жаба, хоть и со странным красным гребнем на спине, протягивая к ней лапки.
– С чем? – осторожно поинтересовалась Ора.
– Замуж тебя взять, – замурлыкал жаб и сложил губы трубочкой, от чего Ору аж передёрнуло.
– Эмм…, – снова растеряла она все слова и, резко развернувшись, побежала обратно к камню.
Её казалось, что так быстро она ещё никогда в жизни не бегала, но когда она приблизилась к камню, то с ужасом увидела на нём всё того же жаба с красным гребнем.
– Ещё и глупая? – полюбопытствовал он, а затем одобрительно закивал, – Сильная и глупая. Вообще отлично.
– Ты, ты, – затыкала в него Ора пальцем и, выпучив глаза, снова попятилась. Зацепилась ногой за камень и неловко упала на пятую точку.
Жаб этим тут же воспользовался и, запрыгнув ей на живот, заглянул в лицо:
– Счастья своего не понимаешь? – улыбнулся он, от чего стал совсем жутким, – Я же принц! Самый настоящий! – он снова сложил губы трубочкой, придвигаясь ближе.
Громко завизжав, Ора вскочила, стряхивая чудовище на землю, и не разбирая дороги, кинулась в кусты, именно туда, куда не так давно ушёл Кощей, а жаб булькающе рассмеялся ей вслед:
– Беги, беги. Только от счастья разве убежишь?
***
Иван поначалу ещё оглядывался, но вскоре понял, что остальные за ним так и не пошли. Было несколько обидно и ещё больше скучно, а главное неожиданно, что скучно. Через некоторое время эта мысль в голове так выросла, что уже не могла её покинуть, даже принудительно, хотя богатырь и очень старался её выкинуть.
Но странно было даже не это, а то, что до сих пор на него никто не набежал, он ни на кого не наткнулся, а лес был всё ещё просто лесом. Получается-то что? Что он выбрала самую правильную и спокойную дорогу? И только он об этом подумал, как его ухо уловило из-за кустов слева пыхтение и повизгивание. Звуки оставались на месте и быль столь громкими, что ни о какой засаде и речи идти не могло. Разыгравшееся любопытство заставило Ивана сначала остановиться, а потом и вломиться в кусты.
А прямо за ними он увидел странную сцену. Мелкий пацан тащил за задние лапы волчонка, который упорно цеплялся и зубами и когтями за всё что мог, но всё равно явно проигрывал. Судя по тяжёлому пыхтению и чётко отслеживаемому следу, противостояние зверя и человека заняло уже немало времени и оба участника устали и вымотались так, что даже не заметили его.
– Зачем тебе волк? – поинтересовался Иван, озадаченно почёсывая макушку, у мелкого, который уже почти упёрся спиной ему в ноги.
– А?! – испуганно обернулся пацан, ослабляя захват. Чем тут же воспользовался зверёныш, вставая на ноги и со всех ног срываясь в лес. Мальчишка тут же рыбкой полетел вперёд, следуя за верёвкой, которая была привязана одним концом к его руке, а вторым к шее волчонка, пропахав землю носом. Послышался сдавленный визг, и животное тоже резко остановилось, падая на ту же траву и пытаясь лапами стащить злосчастную верёвку.
– Не сбежишь! – зашипел мелкий, поднимаясь и сплевывая прелые листья изо рта. Наматывая веревку на руку, он снова пошёл к зверю и, тяжело вздохнув, подхватил того под передние лапы, – Сдавайся уже!
Волчонок тоже тяжело вздохнул, клацнул челюстью и обмяк. А Иван заметил что пацан и не совсем пацан. Ибо мальчишка на шею красные бусы никогда бы не нацепил. Ситуация стала совсем странной, но и ещё более интригующей.
Девочка прошла мимо Ивана к тропе, изо всех сил стараясь не выпустить свою добычу. И не то чтобы зверёныш сопротивлялся, нет, он как раз «косил под труп» и именно поэтому тащить его было непростой задачей. Снова вздохнув, девочка резко села на тропу, не выпуская из рук несчастное животное, и сердито посмотрела на Ивана.
– Ну что смотришь? Помогай, давай?
– Кому? – полюбопытствовал Иван.
– Мне, конечно, – захлопала глазами мелкая, – Я его спасла и теперь он мой!
– Спасла? – засомневался богатырь, глядя в полные отчаянья глаза волка, уставившиеся на него.
– Да! – совершенно серьёзно кивнула девочка и продемонстрировала ему веревку на запястье. Рука под верёвкой была стёрта до крови, что не развеивало, а наоборот укрепляло сомнения Ивана, и это так отчетливо отразилось на его лице, что мелкая добавила, – Его кто-то к дереву привязал и бросил. А я спасла и решила взять к себе. Ну, раз он никому не нужен.
– Угу, – кивнул Иван, присаживаясь рядом с девочкой на корточки. Волчонок решил сменить тактику и вместо трупа, стал изображать раненого бойца, медленно подползая к мужчине. Богатырь протянул руку к загривку зверёныша и приподнял его над землёй, заглядывая в глаза. Карие и не по-звериному выразительные.
– Нам туда, – тут же обрадованно вскочила мелкая и уверенно ткнула вправо.
Иван посмотрел в указанном направлении. Оно совпадало с его, но подниматься и уж тем более следовать он не спешил. Вместо этого он достал кинжал и перерезал верёвку на шее волка, а затем бережно поставил того на тропу.
– Ты что творишь?!! – девочка тут же бросилась к добыче, логично предположив, что получив свободу, зверь быстро перестанет таковой быть, но…. Во-первых, Иван её перехватил за шиворот, не давая выполнить задуманного, а во-вторых, волчонок вовсе и не собирался убегать, а просто продолжал сидеть и смотреть на Ивана.
– Так и будешь сидеть? – поинтересовался у него богатырь, не обращая внимания на ругающуюся и пытающуюся его укусить девочку.
Волчонок вздохнул и крутанулся вокруг себя, а через пару минут на его месте уже сидел грязный и лохматый пацан, смущенно утирающий нос рукой и с тревогой поглядывающий на мелкую. Девочка перестала вырываться, ошарашенно глядя на бывшего зверя, и так сильно хлопала глазами, что это было отчетливо слышно в повисшей тишине.
– Это как так? – наконец удивлённо спросила она.
Мальчишка презрительно фыркнул в её сторону, а потом подозрительно сощурил глаза и посмотрел на Ивана:
– А ты откуда понял?
– Видел уже, таких как ты, – пожал плечами Иван, отпуская мелкую.
Девочка медленно подошла к лохматому пацану и осторожно потыкала в него пальцем. О чём-то задумалась и широко заулыбалась.
– А так даже лучше! – заявила она и, схватив волчонка за руку, потянула за собой. Но теперь расклад сил поменялся, ибо мальчишка был чуть крупнее и сильнее, и явно никуда идти не собирался.
– Отпусти! – выдернул он свою руку и отступил на шаг, – А то не посмотрю что девочка и как дам!
– Что значит «дам»?! – возмутилась мелкая, – Я тебя спасла! А значит, ты должен пойти со мной!
