Он только усмехнулся и отпил из кубка. Когда ничего не произошло, Кася продолжила еду, а потом и беседу:
– Вы, может быть, знаете и куда я направляюсь?
– Не имею представления, – хитро улыбнулся Грег. – Но я знаю, что вы еще вернетесь сюда. И что познакомитесь с моей женой.
– У вас есть жена? Расскажите о ней!
– О, она вам понравится! – с удовольствием начал Грег, теперь его глаза горели обожанием. – Мира – удивительное создание! Она может быть мягкой и милой, но навела бы порядок в этом городе лучше меня. У нее прекрасные рыжие волосы – дар рода Лисицы, а глаза похожи на чистейшие озера. Если бы вы только слышали, как она поет, ваше высочество! Уверен, даже ваши боги заслушались бы…
Кася улыбнулась. Внезапно она почувствовала себя с ним уютно и спокойно. Но от этого спокойствия страшно захотелось спать. Она наконец смогла расслабиться, и усталое тело отказалось продолжать делать вид, что вовсе не устало. Глаза Каси начали слипаться. Но угасающее сознание пронзила страшная мысль, и она прошептала:
– Вы все-таки меня опоили…
Ответа она не услышала.
Глава 7. Побеждай зло добром
Кася застыла на опушке темного, как сама ночь, леса. Справа в паре шагов, так же глядя на мрачные, уходящие наверх во тьму стволы, стоял Адам. Откуда они пришли и куда идут – ответа не было. Но Кася отчего-то знала, что им нужно в этот лес.
На ней снова был костюм со штанами, и меч висел на поясе, как и в прошлый раз. А значит – снова сон. Адам тоже был одет для боя: кольчуга, блестящая кираса с волком, высокие сапоги, тяжелый меч.
Но не сказали они еще и слова друг другу, как мертвую тишину прорезали жуткий рев и рычание.
– Что это? – выхватывая меч, успел произнести Адам, прежде чем из темного нутра леса на него набросилась гигантская змея.
Кася тоже подняла меч, рубанула по гибкому телу. И лишь тогда поняла, что это была вовсе не змея, а голова чудовища с длинной шеей. Все происходило слишком быстро. Адам отбросил от себя мертвую голову, и в тот же миг Касю атаковала еще одна такая же.
Принцесса видела распахнутую зловонную пасть с острыми и длинными, как кинжалы, зубами. Взмах мечом, еще один – чудище ловко увернулось и лязгнуло зубами по кирасе. Кася ощутила толчок. А потом в горящий яростью глаз твари вошло лезвие меча – это пришел на помощь Адам. Кася успела увидеть глубокие царапины, распоровшие даже его кольчугу, а затем монстр вновь заревел.
Адам и Кася взглянули на него. Пока они сражались с головами, из леса показалось его огромное, покрытое чешуей тело. Зверь напоминал гигантскую ящерицу с четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, но у него было три шеи с головами, две из которых Кася и Адам уже уничтожили.
Однако последняя голова нашла врагов взглядом и, раскрыв зубастую пасть, выдохнула струю огня. В ужасе Кася и Адам бросились в разные стороны. Принцесса упала на землю и откатилась в кусты. Адама стало не видно.
Чудовищная тварь повела носом воздух, пока две ее раненые шеи дергались в конвульсиях. Кася застыла, не дыша. Но монстр все равно что-то почуял. Он подошел ближе на мощных лапах и склонил голову к кустам, где она пряталась. Кася сжала руками меч. Права на ошибку не было. Нужно было пронзить его глаз или голову, как это сделал Адам. Морда склонялась все ниже в поисках добычи.
И вдруг голова резко поднялась, чудовище прыгнуло в противоположную сторону. Кася ничего не успела сделать. Монстр дыхнул огнем.
Кася вскочила, чтобы видеть, что происходит. Тогда случилось странное. Маленькие глазки монстра хитро блеснули, и он так же неожиданно метнулся головой к Касе. Она взмахнула мечом, но ящер ушел от атаки. Меч стал вдруг тяжелым и медленным. Чудище явно действовало быстрее. Острые клыки уже были в паре локтей от Касиного лица. Откуда-то выпрыгнул Адам. Мощные челюсти сомкнулись на его плече, пробив доспех. Но он обхватил шею монстра руками и ногами и крикнул:
– Бей! Скорее!
Голова под весом Адама пригнулась к земле. Кася замахнулась и перерубила последнюю шею. Из обрубка потекла кровь. Остальная часть чудища пошатнулась и безжизненно распласталась на земле. А спустя мгновение развеялась дымом, будто и не было никогда.
Кася утерла со лба пот и кровь и ринулась к королю.
Адам лежал на земле и все ещё сжимал руками голову монстра, теперь пытаясь оторвать ее от себя. Опустившись на колени рядом, Кася увидела, что зубы чудовища глубоко вошли в плечо и бок короля. Из ран лениво сочилась кровь.
– Постой, дай я!
Превозмогая отвращение, Кася взяла свой меч, прямо в ножнах просунула в жуткую пасть и упёрлась в нëбо, раскрывая ее хватку. Адам, стиснув зубы, застонал. Несколько клыков чудовища обломались. Кася налегла изо всех сил и наконец отбросила голову прочь и вынула меч.
Адам прерывисто дышал, сжав кулаки. Самый длинный клык еще торчал из его плеча и в боку виднелись два мелких желтоватых зуба. Кася понимала, что нужно их вытащить, но что делать дальше, не представляла.
– Интересно, умру ли я или проснусь, – хрипло проговорил Адам. – Боль вполне настоящая.
Кася взглянула ему в лицо. Лоб его был покрыт испариной, доспехи запачканы кровью, а в глазах стоял страх. Поймав ее взгляд, Адам попытался скрыть его, вновь придать лицу невозмутимость. Но перед лицом смерти в страхе не было ничего постыдного.
– Я мало знаю о ранах, – сказала Кася. – Нужно вытащить обломки?
– Тогда я быстрее истеку кровью, – пробормотал Адам. Язык у него вдруг стал заплетаться.
Не в силах что-то придумать, Кася встала и огляделась.
В лес вела тропа, по ней монстр и вышел к ним. Касю передернуло при мысли, что там могут скрываться ещё такие же твари.
– Постой! – вдруг попросил Адам. – Я не хочу умереть как отец – разорванным дикими зверями, а то и каким-нибудь чудовищем… Ты хотела убить меня – время пришло!
Он был прав: ведь Кася сама желала его смерти! Он был гнусным завоевателем, погубившим ее семью. Теперь ничто не мешает ей. Это даже будет милостью и избавит его от агонии.
Кася внезапно осознала, что прежде не убивала людей. Зверье на охоте – да, но не человека. Может быть, в этом есть высшая справедливость, что в первый раз она убьет именно Адама? Может быть, больше ей и не придется убивать? Чести погибнуть от королевских рук удостаиваются лишь равные. Она вновь вынула меч.
– Хорошо.
Но она билась с ним бок о бок… И он закрыл ее собой от жуткой пасти… Ее кольнуло противное чувство вины, ведь он ранен из-за нее. И все же ей нужно было это сделать.
Кася наклонилась и осторожно отогнула ворот Адама, освобождая шею. Он прикрыл глаза и улыбнулся.
– Спасибо.
Принцесса нахмурилась. Она вновь выпрямилась и огляделась, словно надеялась найти кого-то, кто обезглавит короля вместо нее. Но вокруг стояла неестественная тишина. Ни один лист на деревьях не шелохнулся, ни одна птица не пролетела, ни одна живая душа не показалась на тропе.
И вдруг ее внимание привлек мелькнувший за деревьями огонек. Кася сделала шаг к нему.
– Куда ты? – выдохнул Адам.
– Подожди меня! Я сейчас вернусь! – бросила она.
На всякий случай держа в руке меч, она прошла немного по дорожке, чтобы убедиться, что ей не показалось. И действительно увидела в затененной глубине леса свет. Горело окошко в небольшой избе. Люди!
Кася бросилась назад к Адаму. Она толком не понимала, на что надеется, но думала, что раны короля можно вылечить и люди ей в этом помогут.
– Адам! Там избушка! – она опустилась перед ним. – Вставай, я помогу дойти!
С ее помощью, корчась от боли, но не издавая ни звука, король поднялся на ноги. Кася встала справа, перекинула его руку через свою шею и двинулась вперед, поддерживая раненого.
Адам едва шел. Кася чувствовала, как по его телу то и дело проходили судороги. Она практически тащила его на себе. Сойдя с тропы, Кася пожалела, что не бросила вражеского короля умирать, потому что идти стало еще тяжелее: ноги путались в траве, спотыкались о корни деревьев, а он все сильнее наваливался на ее спину. В какой-то момент Адам издал протяжный стон, и Кася уже решила, что он отошел в мир иной, но он лишь сильнее вцепился в нее.
Наконец они выбрались к избушке. Она была маленькая, покосившаяся. Перед ней был расчищен неширокий двор, огороженный черным от старости частоколом. Ворот не было. Но на палках, воткнутых с двух сторон от входа, торчали черепа, явно человечьи. На завалинке под окном избушки сидела древняя старуха и курила трубку – Кася видела такие приспособления у купцов, что прибывали ко двору из Остракса.
Женщина на скамье словно вся состояла из морщин и едва не осыпалась на глазах. Одежда у нее была деревенская: простая без узоров юбка непонятного цвета, сероватая рубаха, а поверх на плечи накинут узорный платок. Седые, совершенно белые волосы старухи были скручены в пучок на затылке.
– Ну здоровьица, ребята! – сказала она, выпуская очередное колечко дыма. – Хорошо, что пришли.
– Скорее помоги! Мой спутник ранен! – выдохнула Кася, едва державшаяся на ногах от напряжения.
– Клади его на землю, детонька, – заявила старуха, поднимаясь с места.
Она сунула трубку куда-то в складки своего одеяния и подошла. Склонилась к Адаму. Тот закрыл глаза и, кажется, потерял сознание.
– Что же ты, Кася, не добила врага, – внимательно поглядела на нее старуха.
Кася вздрогнула – глаза у нее были странные, они менялись каждый миг: только казались голубыми, а уже темно-карие, радужка у них будто светилась, а зрачок засасывал внутрь так, что взгляда не оторвать…
Принцессе стало не по себе. Откуда женщине все известно?
– Ты же сама мечтала о его смерти, – усмехнулась старуха снова. – Чего теперь ждешь?
– Откуда ты знаешь? – спросила Кася.
– Так уж повелось, что я все и всех в этом лесу знаю, – хитро скосила глаза старуха.
– Кто ты?
– Не всякому я свое имя открываю. Тебе время не пришло.
Кася решила, что время и правда неподходящее, и ответила на прошлый вопрос:
– Мы вместе бились с чудовищем, не могу я теперь на него меч поднять. Он должен умереть не так! Ты можешь помочь ему?
– Ну если ты решила, то помогу, – ответила старуха, вновь пронзая взглядом.
Кася лишь кивнула. Похоже, она сделала свой выбор.
Старуха присела на землю рядом с Адамом и провела рукой над его ранами. Прямо у Каси на глазах обломанные клыки исчезли, просто растворились. Затем колдунья (после увиденного Кася поняла, что старуха владеет магией) вытащила из складок сарафана небольшой кувшинчик с водой. Как он мог скрываться в ее кармане? Вода бы пролилась!
Старуха полила раны Адама, и они тут же затянулись, будто и не было ничего. Потом колдунья достала еще один кувшинчик и плеснула немного воды Адаму прямо в рот. Он вздохнул, закашлялся и сел.
– Вот так, милок, – поднялась на ноги старуха.
У Каси внутри теснились разные чувства. Она упустила возможность убить врага, но понимала, что не могла поступить иначе. Часть ее говорила, что она сохранила свою воинскую честь: не лишила жизни того, с кем сражалась бок о бок, другая нашептывала, что слишком уж она старалась ради того, кого ненавидит. Такая мягкотелость может дорого ей обойтись.
А еще смутный страх вызывала старуха-ведьма и ее странные взгляды.
– Спасибо, – сказал Адам то ли ей, то ли Касе, и поднялся на ноги. – Я уже готовился ко встрече с праотцом-волком!
– Рано тебе, милок, – усмехнулась старуха.
Адам взглянул на Касю, в глазах его было что-то… она скорее отвела взгляд и спросила у ведьмы:
– Скажи, бабушка, что за чудище встретили мы в лесу? Много здесь у вас чудовищ?
Та снова сунула трубку в рот и, усевшись на прежнее место под окном, ответила неторопливо:
– Чудовищ хватает. А то были ваши страхи. Кто-то могущественный постарался и их на вас натравил.
Пока Кася пыталась осмыслить ее слова, Адам ухватился за суть:
– Кто это был?
Внезапно тишину леса разорвал далекий волчий вой.
– Время еще не пришло, – сказала старуха и исчезла.
Избушка ее тоже растаяла, мир закружился хороводом…
***
Адам открыл глаза в своей постели. Сердце колотилось как бешеное. Острая боль нехотя покидала тело. Ему казалось, что он еще чувствует огромные клыки чудовища в своем плече и боку.
Свесив ноги с кровати, пытаясь отдышаться, Адам уставился на сидевшего в углу в кресле Гельма.
– Ну что?
Тот будто дремал с закрытыми глазами, сложив руки на зеленой мантии, но после оклика поднял веки и произнес:
– Вы были правы, ваше величество, здесь замешана магия. Кто-то насылает на тебя эти сны. Тебя прокляли.
Адам сунул руку под рубаху и вытащил амулет с головой волка.
– Но это невозможно! Вольфдор должен защищать меня от магии!
Гельм поднялся и подошел к нему. С важным видом нацепив на нос круглые стекла, маг взял амулет в руку и внимательно рассмотрел. Наконец он вынес вердикт:
– Вольфдор в полном порядке, ваше величество. Он защищает тебя, я уверен. И я не понимаю, какая магия может его обойти…
Адаму на миг показалось, что его вновь пронзили страшные зубы. Он в ужасе уставился на Гельма:
– Я понял! Есть только один ответ! Вольфдор – защита рода! Тот, кто проклял меня, – сам из рода Волка!
Глаза мага расширились, а руки опустились.
– Это нехорошо, ваше величество… очень нехорошо…
И тут, словно подтверждая слова Гельма, в узкое окно влетела птица. Она ринулась прямиком к королю. От неожиданности Адам отшатнулся и замахал на нее руками, и она принялась кружить по комнате.
– Волк тебя забери! – ругался Адам. – Что это такое?
Он никак не мог рассмотреть метавшуюся птицу.
