Эрика тем временем отстегнула с пояса наручники и плотно «скрутила» землянину руки за спиной:
– Где пластырь? – она недовольно взглянула на сестру. – Помоги-же мне. Если мы будем возиться, он очнётся и сделает с нами всё, что пожелает!
– По-моему, он не желает нам ничего плохого, – Эрмина всё же помогла сестре заклеить рот землянину. – Он так нежно… – Она осеклась, взглянув на сестру, и продолжала. – По-моему, он даже извинялся, а мог бы нас связать или даже убить.
– Разберемся дома. – Доводы Эрмины видимо возымели действие, и Эрика немного поостыла. – Пора нам отсюда убираться. Давай-ка дотащим его до флаера.
Пленник зашевелился, приходя в себя, потом попытался подняться.
– Может быть отключить ему сознание ещё разок? – Эрика взглянула на сестру. – На всякий случай, а?
– И потом нести на руках через всю станцию? – Эрмина наклонилась над чужаком, помогая ему встать. – По-моему, ты и так его здорово ударила. Сможешь идти?
Землянин закивал головой.
– Тогда иди! – Эрика толкнула его к выходу.
Парень послушно зашагал вперед, но перед дверью остановился. Сестры с трудом открыли покореженную дверь вручную и выглянули в коридор.
Помещение за дверью представилось дымящимся полем недавнего боя: какие-то непонятные обломки, брошенное лучевое оружие и с десяток «дохлых» силиконоидов на полу, всё в копоти, стены и потолок «прошиты» во многих местах.
– Мы многое пропустили, – удивленно протянула Эрика. – Неужели это всё ты?
Парень опять кивнул. Выглядело это очень неправдоподобно: чужак на супермена-воителя совсем не походил, а связанный и с заклеенным ртом вообще выглядел так беззащитно и унижено, что впору было только пожалеть о неоправданной жестокости к нему.
– И чем же ты их так? – Эрика приблизилась к нему вплотную и заглянула в глаза. – Где твое оружие?
Она уже замахнулась, чтобы ударить его, но её руку остановила Эрмина, примирительно сказав:
– Как же он тебе сейчас ответит? Тоже выдумала! Лучше пойдем скорее. Нападение может повториться. Они то, небось, думают, что тут целая армия.
Пленник согласно закивал головой, глядя на Эрмину, как ей показалось, с надеждой и благодарностью. Они опять двинулись вперед, перебираясь через хлам и воронки. Эрмина с удивлением отметила, что землянин двигается быстро и ловко, и даже связанный легко проскальзывает там, где они, цепляясь и оступаясь, еле продирались сквозь обломки. Мимоходом Эрмина отметила ещё около десятка бездыханных клоноидов, а когда они, наконец, выбрались из станции, она увидела несколько пустых боевых летательных машин, две из которых были сильно покорежены.
– Неужто это всё ты? Не может один человек… – Эрика "притормозила" у кромки леса и опять поглядела на пленного с подозрением. – Наверное, были и другие? Они тебе помогали? Признавайся!
Землянин отрицательно покачал головой.
– Я тебе не верю! Это невозможно! – сердясь, закричала Эрика прямо ему в лицо. – Где они? Они за нами наблюдают?
Пленник вздохнул и опять замотал головой.
– Нам нужно срочно уходить, – напомнила Эрмина. – Хватит его допрашивать.
Она взяла пленного за локоть и повела еле приметной тропкой в лес. Эрика шла за ними, тревожно оглядываясь и прислушиваясь. Беспокойство и подозрительность не покидали её.
Хорошо замаскированный флаер стоял там, где они его оставили. Осталось только сесть в него и покинуть окрестности разгромленной базы. Землянин спокойно влез в машину и устроился на заднем сидении. Эрика села за управление. Эрмина, севшая рядом с пленным, вдруг с удивлением обнаружила, что тот уже умудрился крепко заснуть.
Леди Кри встретила своих дочерей в комнате бесед и, не стесняясь, обняла сразу обоих.
– Боже мой! Птицы принесли мне весть, что со станцией Ариет что-то происходит, – сказала она. – Я так испугалась за вас! Я сразу подумала на пиратских клоноидов. Мы не могли и предположить, что они появятся там так внезапно.
– Мы не обнаружили послания, о котором ты говорила, – сказала Эрика.
– Но мы встретили на станции одного человека, – добавила Эрмина. – Он сказал, что с Земли.
– И, по-моему, он очень опасен, – добавила Эрика. – Надо бы его допросить. Только голос у него может быть колдовским.
– Да-да! – подтвердила Эрмина. – Он ввел нас в гипнотический транс просто крикнув на нас.
– Землянин? – Переспросила леди Кри почему-то изменившимся голосом. – Где же он сейчас?
– Он во флаере под охраной, – ответила Эрика. – Вели его пока отвести в колодец молчания, чтобы был посговорчивее. А потом допросишь.
– Не надо в колодец. Там темно и страшно, – перебила сестру Эрмина. – Он нам ничего дурного не сделал, а наоборот.
– Она влюбилась! – Эрика расхохоталась. – Он ведь такой красавчик, и на неё украдкой жалобно смотрел!
– Не говори глупостей, – сконфузилась Эрмина. – Просто, по-моему, он очень милый.
– Ведите его сюда сейчас, – мягко сказала леди Кри. – Знала я одного землянина, вашего отца. То были самые лучшие дни моей жизни. Ну, что же вы не идёте? Сейчас же представьте его мне, да не обижайте! Земляне – люди мирные, они никому не хотят зла.
– Этот – очень мирный, как же! – пробормотала Эрика, но матери перечить не осмелилась.
Сёстры, одновременно развернулись и пустились бегом к флаеру. Леди Кри проводила их взглядом до двери, и, вздохнув, утёрла выступившие от нахлынувших воспоминаний слёзы, взяв поданный помощницей платок.
Эрика первая достигла флаера, стоящего в пещере под охраной двух парней из отряда обороны. Землянин всё так же крепко спал, запрокинув голову на подголовник.
– Проснись! Тебя ждёт правительница! – с ходу закричала Эрика.
Землянин открыл глаза, расправил плечи и глубоко вздохнул.
– Сейчас я уберу пластырь. Только ты больше не должен применять свой приказной тон, – Эрмина отодвинула сестру и аккуратно отлепила ленту со рта пленного. – Вот так.
– Если ты хоть раз откроешь рот без разрешения, пристрелю без предупреждения! – отчеканила Эрика, ткнув дулом бластера ему в висок. – Первым разговор не начинать. Отвечать на вопросы правительницы четко и коротко.
– Мама ведь сказала не обижать, – укоризненно посмотрела на сестру Эрмина и, уже обращаясь к чужаку, добавила. – Может быть, ты пить хочешь?
– Спасибо. Лучше руки освободите. Затекли, больно. – Землянин встал из кресла флаера и повернулся спиной к Эрмине, ожидая освобождения.
– Надо же! Больно ему! – петушилась Эрика. – Таких в колодец молчания надо!
– Сейчас освобожу, – Эрмина уже возилась с ключом. – Вот и готово.
– Спасибо. – Землянин с видимым наслаждением потянулся, массируя запястья. – Ну что ж, не будем заставлять ждать правительницу. Ведите.
Он мельком взглянул в зеркальце монитора на приборной панели, пригладил растрепавшиеся волосы, слегка одернул комби.
– Вишь! Наш герой прихорашивается! – буркнула Эрика и подтолкнула парня рукой в спину. – Иди уже!
Леди Кри по-прежнему находилась в комнате для бесед. Она сидела в кресле и разговаривала с советницами. Когда вошли сестры, а меж ними чужак, она повернула голову и замерла с каменным лицом, вглядываясь и не веря своим глазам.
Землянин сам разрешил эту заминку, вдруг плавно раскрыв объятия и улыбаясь, звучно и мягко «пропел», точно соблюдая мелодику эдемского приветствия:
– Мир вам, люди Эдема. Здравствуй вечно, правительница страны Вечных лесов, желанная моя Кришна Эль Симани.
Леди Кри вдруг переменилась в лице, как будто все хранимые долгие годы чувства вдруг вырвались наружу, и прошептала:
– Принц! Живой! Может ли быть такое после долгих лет? Может быть ты его сын или клон?
– Нет. Это точно я, капитан-исследователь земного флота Содружества Эмилио Алекси, самозваное высочество Великого Герцогства собственной персоной, – подтвердил землянин, приближаясь к ней.
Леди Кри, мигом позабыв важность и условности, вскочила из кресла и бросилась в его объятия.
– Милый мой! – шептала она. – Возлюбленный муж мой! Не было у меня ни до, ни после такого желанного мужчины!
Он же обнимал ее, и нежно приподнимая в объятиях, ловил губами ее губы. Наконец, он поставил ее на пол и, шутливо отстранив от себя, сказал:
– Что о нас подумали сейчас твои люди. Правительница и пленный чужак! Обнимаются и целуются!
– Ты – не пленный. Ты – мой самый желанный гость! – ответила леди Кри, сжимая его руку, и уже официальным тоном, разворачиваясь к советницам, добавила: – Хочу представить вам моего мужа и отца моих дочерей Эрики и Эрмины.
Сестры, стоящие в сторонке и до этого молчавшие, вскричали в один голос:
– Так это наш отец?
– Значит, это мои дочери, – как эхо отозвался землянин. – Я догадывался об этом еще на станции. Они очень похожи на нас с тобой, Кришна. Только вот помоги различить: кто Эрика, а кто Эрмина?
– Эрика очень боевая и ужасная максималистка, а Эрмина – та поспокойнее, – ответила леди Кри, маня к себе девушек.
Сестры подошли, в смущении потупив взоры. Землянин обнял обеих и нежно потрепал по щекам:
– Значит ты – Эрика-воительница, – сказал он Эрике. – А ты – Эрмина-советница, – шепнул он Эрмине. – Вы, девочки, далеко пойдете. Учитесь у матери мудрости и великодушию. – И совсем еле слышным шепотом добавил на ушко Эрике: – Пленных обижать нехорошо, а в общем, ты – молодец, быстрая и предусмотрительная.
Эрика «вспыхнула».
Эмиль отпустил сестер и опять приблизился к леди Кри.
– Моя милая Кришна, – сказал он. – Может быть тебе это покажется нескромным, но сейчас меня очень интересует, когда подадут ужин?
Леди Кри засмеялась и, шепнув что-то ближайшей помощнице, взяла землянина под руку и объявила:
– Приглашаю всех присутствующих отужинать, чем Бог послал.
Кришна проснулась как-то неожиданно. Просто открыла глаза и поняла, что она уже не спит. В просвет занавесей заглядывал первый розовый луч. Кришна повернула голову, оглядывая спальню. Кроме неё в комнате более никого не наблюдалось, и в первые мгновения Кришна даже подумала, что событий прошлых вечера и ночи не было вообще, и всё это ей просто привиделось в сладких грезах. Но тут бесшумно открылась дверь, и в проёме показался землянин. Она залюбовалась им, так он был в это мгновение прекрасен: он стоял в луче зари, золотившей его кудри и придающей его и без того правильному лицу какое-то особое непостижимое очарование. Время было не властно над ним, точно таким же свежим и юным, как и пару десятков лет назад. Его лазурные глаза сияли тем же упрямым светлым огнем, губы улыбались, чуть показывая жемчуг зубов. Оделся он в традиционный для Эдема костюм, состоящий из хитона насыщенно-изумрудного цвета, перетянутого на талии тонким пояском, коротких штанов и плетеных сандалий.
– Госпожа проснулась, – негромко сказал он, обращаясь к помощнице, шагнул в спальню и пропел шутливый куплет:
– Доброе утро настало,
Вставай моя Кришна, проснись,
Сбрось же скорей одеяло,
С улыбкой народу явись.
Кришна фыркнула от смеха и накрылась с головой. Эмиль подошёл и, отвернув уголок, поцеловал её ножку. Одеяло тут же было отброшено, но землянина в комнате уже не было, он «выпорхнул» бесшумно и молниеносно, оставив помощницу с умывальными принадлежностями у постели правительницы.
… Кришна нашла землянина перед «холмом» вместе с Эрикой и Эрминой. Причем, Эмиль и Эрика сошлись в нешуточном, хотя и тренировочном поединке. Эрмина была рефери. Эрика яростно нападала, Эмиль оборонялся. Выпады и подсечки сыпались как из рога изобилия, но ни одна атака не могла достичь цели: противник был неимоверно изворотлив и ловок, хотя вообще не делал ответных выпадов и, тем более, не наносил ударов. Темпераментная Эрика уже не на шутку раззадорилась и раскраснелась. При появлении леди Кри бой немедленно прекратился. Сёстры поклонились матери, вежливо пожелав доброго утра. Эмиль подал Кришне руку, и они отправились завтракать. Эрика еще несколько минут не могла отдышаться и, поглядывая теперь на землянина с большим уважением, шепталась с Эрминой.
После завтрака землянин и правительница затворились в комнате для бесед наедине и не выходили оттуда более двух часов. Эрике и Эрмине даже прискучило ждать. Потом Кришной была призвана помощница, она несла сверток, в которой сестры с удивлением узнали серый комби землянина. Ещё минут через двадцать вышли Кришна и Эмиль, уже одетый в свой старый костюм. Разительная перемена в выражении их лиц заставила девушек насторожиться, но они были потрясены ещё больше, когда мать приказала им экстренно собрать свободных от дел обитателей поселения. А когда это было сделано, вдруг холодным начальственным тоном объявила всем присутствующим на лужайке перед «холмом», что повелевает препроводить землянина в колодец молчания до её дальнейшего распоряжения. Бойцы отряда обороны, «подтянувшиеся» к собранию, тут же окружили чужака. Эрика и Эрмина тоже приблизились к Эмилю, и тот «приглашающе» вытянул сложенные вместе руки, еле заметно кивая девушкам. Выражение лица его было непроницаемым, как маска.
– Лишить свободы движений. Он опасен. – Леди Кри бросила многозначительный взгляд на Эрику, и та сразу подтянувшись и по-военному собравшись, выполнила приказание.
– Ключ! – леди Кри явно с трудом соблюдала начальственное величие.
Эрика с полупоклоном подала ключ от наручников.
– Увести немедленно. Разговоры с арестованным не дозволяю.
Леди Кри из последних сил старалась сохранять холодность, губы её, до сих пор сложенные в надменную тонкую линию, стали заметно подрагивать, глаза увлажнились.
Правительница резко развернулась и стремительно шагнула в тень «холма», опасаясь, что её слабость кто-нибудь заметит.
Эрмина шла впереди, за ней, опустив голову, следовал землянин, за ним шествовала Эрика и ещё четверо бойцов. «Колодец молчания» находился по центру пещерной «залы» и представлял собой широкую скважину, как будто пробуренную огромным буром к центру планеты. Порывистый поток воздуха всасывался куда-то в бездну с протяжным свистом, заглушающим остальные звуки. Это была гигантская эолова флейта, постоянно охающая и надрывно стонущая, с гладкими, черными каменными стенками без выступов. Бойцы остались в тоннеле на посту, а сёстры и землянин встали на круглую самоходную платформу и начали спускаться, как на лифте. Спуск был довольно долгим. Наконец, платформа поравнялась с тёмным углублением и зависла «причалив» к его краю.
– Здесь, – сказала Эрика, и это было первое слово, которое она решилась вымолвить.
Землянин бесстрашно шагнул с платформы в «пасть» пещерки, оказавшейся примерно три метра глубиной и столько же шириной и высотой.
– Я останусь с тобой! – вдруг крикнула Эрика, и тоже прыгнула в пещерку. – А Эрмина отправится к матери просить снисхождения!
Эмиль обернулся, его лицо осветило лучом фонаря, и сестры с удивлением увидели, что он ласково и задорно улыбается.
– Я тоже вас очень люблю! – крикнул он, перекрывая свист воздуха. И тут же добавил: – Марш отсюда! Не смейте перечить матери!
Он буквально вытолкнул Эрику обратно на платформу и прокричал:
– Так надо! Слышите, так надо!
Девушки всё медлили. Эмиль стоял у кромки, прижимая скованные руки к груди, в его зрачках отражался свет фонаря.
– Эрмина! – вдруг позвал он, и Эрмина, до того не сказавшая ни одного слова и, вообще, как-будто оцепеневшая, приблизилась к нему.
Он потянулся к самому её уху, чтобы она слышала каждое его слово, и проговорил:
– Мы может быть не увидимся более. Передай матери, что она всё это время была в сердце моём, я благодарю её на коленях. Передай слово в слово: благодарю, стоя на коленях и целуя её ступни.
Он нежно, но решительно отстранил от себя Эрмину и отступил в глубь пещеры, давая понять, что им пора расставаться. Самоходная платформа двинулась вверх, унося сестёр и фонарь, и оставляя землянина в одиночестве и кромешной холодной тьме.
