Хартариш почивал на широком ложе с лебяжьими подушками, одет он был только в свою легкую белую обтягивающую одежду, прозрачный полог был задернут со всех сторон. Карадет отвел рукой ткань полога, осторожно встал на колени на край кровати и склонился над юношей. Нельзя сказать, что он был совершенно хладнокровен, и потому кинжал в его руке мелко подрагивал. Сильный и умелый удар был нацелен прямо в сердце, но лезвие ткнулось как будто в камень и сломалось, не повредив демону. Карадет замер в растерянности, граничащей с суеверным ужасом, а хартариш открыл глаза и приподнял голову.
– А, это ты, Карадет, – сказал он тихо, но настолько вкрадчиво и властно, что Карадет был не в силах пошевелиться и оторвать взгляда от ярких глаз юноши. – Я ждал подобного от окружения госпожи, только не знал, кто именно придет и каким образом захочет со мной расправиться. Ведь я сейчас владею тем, чем хочет обладать другой.
– Пощади! Мне приказал тебя убить мой господин хан Арас! – пролепетал Карадет, все еще сжимая в руке рукоятку клинка. – Не выдавай меня госпоже, и я выполню любой твой приказ!
– Что за шум там, в покоях повелительницы? – хартариш прислушался и быстро поднялся с постели.
– Слуги донесли, что в пустыне найдено десять больших золотых сундуков, и госпожа собирается выехать за сокровищами со слугами и солдатами, – ответил Карадет, тоже слезая с ложа. Он уже понял, что хартариш не расположен сейчас к мщению, и его страх стал потихоньку угасать.
– Мне нечего здесь больше делать. Твой хозяин прав, мне пора навсегда исчезнуть из жизни Принцессы, – сказал юноша, складывая ладони лодочкой и поднимая взгляд к небу, точнее к потолку, и необычайно звучным переливчатым голосом почти пропел на неизвестном шейху языке не то короткую молитву, не то заклинание.
В этот момент в комнату вошла Принцесса. За ней следовали служанки с дорожной одеждой для хартариша.
– Какой прекрасный напев! – Принцесса приблизилась к юноше и обняла его за талию. – Ты споешь его для меня в пути? А теперь одевайся, мы едем в путешествие за сокровищами! И ты собирайся! – прикрикнула она на Карадета.
…Караван во главе с принцессой двигался за слугами–проводниками со скоростью, которую только могли развить вьючные животные, и только ненадолго останавливался в оазисах. Так что менее чем через семь суток Принцесса была почти у цели. Когда экспедиция находилась от желанного места всего в каких-то двух-трех часах езды на хорошем скакуне, их застала ночь, и решено было расположиться на ночлег прямо в песках, чтобы уже ранним утром двинуться дальше. Кроме того, Принцесса рассчитывала взять с собой небольшой отряд верных солдат и доскакать до места галопом на отдохнувших конях, чтобы поскорее увидеть чудесные золотые сундуки.
Уставшие с дороги люди быстро заснули, и сон их был необычайно крепок, благо и ночь выдалась тихая, безветренная и темная. Облака заволокли луну и даже все звезды – такую ночь еще называют Хозяйкой воров. Хартариш был особенно ласков к Принцессе, и после пятой или шестой чарки старого вина, уже засыпая, промурлыкала она голосом влюбленной кошки, что подарит ему половину сокровищ, которые они найдут завтра.
После того, как опьяненная вином и сладкими любовными утехами Принцесса крепко уснула, хартариш долго наблюдал через маленькую дырочку в пологе за охраной и слугами, расположившимися на отдых. На его счастье, даже самых неусыпных стражников не сразу, но все же сморил сон, благо подученный юношей Карадет усердно подчевал стражу отличным вином якобы для поддержания бодрости и изгнания усталости. Как только последний охранник уснул, хартариш вышел из шатра, разбудил дремавшего Карадета и тихо приказал:
– Оседлай мне жеребца.
Когда конь был подведен, юноша легко вскочил в седло и молвил по царственному властно:
– Прощай, мой несостоявшийся убийца! Иди и подрежь подпруги у всех седел, да так, чтобы никто не заметил раньше времени. С этого момента ты мне больше ничего не должен.
Карадет прижался лицом к обуви юноши, покрывая ее поцелуями, хартариш же, не обращая на это никакого внимания, легонько понукнул коня и тронулся в путь. Ночь скоро скрыла его в своих черных объятьях.
Побег был замечен только утром. Принцесса была вне себя от гнева и собственноручно снесла головы проспавшей хартариша страже. Потом она вскочила в седло подведенного слугой коня, но тут же упала на землю из-за лопнувшей подпруги. Разрубив голову конюху, повелительница, красная от гнева, приказала проверить все седла. Они все оказались испорченными. Повелела она тогда, чтобы солдаты садились на лошадей без седла и скакали в погоню, впрочем, и сама не утерпела, вскочила на неоседланного коня и понеслась по следам сбежавшего возлюбленного, рассерженная, в развивающихся, не до конца застегнутых одеждах, с перекошенным от ярости лицом, точно фурия – мстительница. А хартариш был уже далеко – далеко.
Принцесса так никогда и не узнала, как удалось ему так быстро и без помощи проводника найти и золотые сундуки, и ящик с демонской одеждой; где он отыскал кузнецов, чтобы они расклепали этот стальной ящик, и какими силами он забрал все десять неподъемных для простого смертного сундуков, и куда сам потом делся вместе с ними. Но так или иначе, прискакав на место, указанное слугами, Принцесса увидела непривязанного оседланного коня, на котором Хартариш уехал с ночевки, да вскрытый пустой ларец. Больше никаких следов…
– Следов было как раз наверняка предостаточно, – сказал Эмиль. – А в остальном, все – чистейшие романтические бредни.
– Не перебивай! – Доминика недовольно взглянула на него. – Ну а что же было дальше с Принцессой и хартаришем?
– Принцесса вышла замуж за хана Араса и стала его, ну не знаю, сто тридцать второй законной женой. По этому случаю были большие празднества и принесены были обильные жертвы богам… Вскоре престарелый хан Махаш скончался, и светлый хан Арас стал его полноправным наследником. А что касаемо демона-хартариша, так ты спроси про все у него самого! – Роберта заливисто рассмеялась. – Вижу, ты и впрямь восприняла это как невинную сказочку!
– Ты и есть хартариш? – Доминика совершенно неподдельно удивилась и искренне смутилась. – Неужто ты был на Зарине совсем один и так сильно рисковал?
– Конечно Роберта все переиначила. Естественно, на Зарине я был со спасательной командой, все было спланировано, продумано. – Эмиль улыбнулся Роберте. – Откуда все эти бредни, дорогая? Тебе бы приключенческие книжки писать! Какой демон нашептал тебе эту повесть?
– Источники вполне надежны, – Роберта тоже улыбнулась в ответ и украдкой показала Эмилю кончик языка. – На свете нет ничего тайного, что со временем не стало бы явным, а твои товарищи любят поговорить. Мне также известно о якобы прорыве временного континуума как раз в области планетарной системы Зарины.
– Это только предположение, связанное с расследованием причины аварии, – небрежно отмахнулся Эмиль.
– А что ты скажешь, если узнаешь, что нам давно известна Зарина, а также то, что она необитаема, хотя предположительно когда-то и была заселена людьми, и этому есть некоторые, правда не очень убедительные, доказательства, – сказала Роберта.
– Так я и говорю, – Эмиль как будто только этих слов и дожидался. – Красивая история, рассказанная тобою – не что иное, как чистейший вымысел. Все действо на самом деле выглядело куда как прозаичнее: после выхода на орбиту Зарины спасательная команда пересела на катер и приземлилась, были проведены поиски стабилизаторов-саркофагов; найденные «холодильники» были погружены на катер и доставлены на корабль, а корабль лег на обратный курс и вскоре достиг Федерации, где мы находимся и сейчас.
– Значит теперь вы в составе спасательной команды? – вмешался в разговор Роберт, и в этом простом вопросе сквозила многозначность.
– Нет, я был в ней только на правах консультанта. Ведь ты знаешь, что у нас есть специально подготовленная спасательная команда. Я же был привлечен к этому делу ситуативно. – Эмиль иронично улыбнулся Роберту, показательно делая вид, что вопрос воспринят им с самой непосредственной прямолинейностью. – Мое назначение советником посла по чрезвычайным ситуациям, совмещенное с должностью капитана исследовательского звездолета, не для кого не секрет.
– В таком случае, что заставило вас лично уничтожить две недели тому назад неопознанный летающий объект в непосредственной близости от места крушения лайнера? Вообще, какого черта ты в этом квадрате делал раньше патрулей и спасателей, консультант-советник? – в лоб выпалил Роберт, задетый этой улыбочкой и потому потерявший на несколько секунд свое обычное самообладание.
– А я просто мимо пролетал, – тон Эмиля был все таким же скрыто поддевающим. – Случайность, мой друг, банальная случайность. А насчет неопознанного летающего объекта, так это клевета и наветы. На моем корабле нет атомных орудий, ну не стрелять же мне прямо из иллюминатора?
– Эмилио, мы знаем, что ничего противозаконного ты, как капитан, не совершал, – вмешалась Роберта. – То была защита от пиратского корабля. И тот лайнер тоже был жертвой пиратов.
– Ты уничтожил корабль с людьми? – глаза Доменики округлились. – Ты казнишь и милуешь по собственной прихоти?
– Не по прихоти, а по необходимости. И вообще, они умеют все перевернуть с ног на голову! – Эмиль кивнул в сторону Роберта и Роберты. – И раз уж эта тема всплыла в разговоре, то я расскажу для Доменики, ведь вы и так все знаете. Лайнер, выполнявший рейс к Лее-2, был мирной тихоходной посудиной, на борту было 82 пассажира и 7 человек команды, включая обслуживающий персонал. На момент нападения он находился на таком удалении от ближайшей планеты, что воспользоваться аварийными орбитальными катерами, кстати сильно устаревшими даже по вашим меркам, не представлялось возможным. Лайнер успел подать сигнал «СОС». То, что «Удача» была первым из кораблей, прибывшим на место происшествия, не удивительно: не одно государство в пределах Семи солнц не располагает кораблями быстроходнее чем она, к тому же я был относительно близко и прямо по курсу. Пираты уже захватили лайнер, забрали с него большую часть людей, а само судно подожгли, с расчетом инсценировать гибель в следствие внутреннего пожара, причем источник огня и направление его распространения были явно тщательно продуманны и должны были уничтожить все улики. Моим роботам удалось ликвидировать возгорание, и я своими глазами видел расстрелянных членов экипажа и убитых в своих каютах пассажиров, кстати, в основном людей пожилого возраста. Кроме этого удалось обнаружить троих живых пассажиров, двое из которых были тяжело ранены, а третий, мальчик пяти лет, умудрился спрятаться во всеобщей суматохе во время захвата корабля. Тем временем пираты, уверенные в своей безнаказанности, уходили в сторону Пятого Солнца. Патрульные корабли были еще далеко. Я вычислил курс, параметры и координаты пиратского корабля и связался с военными кораблями Федерации, находившимися на курсах, пересекающих курс пиратов. Военные не стали медлить, и в отличии от «ослепшей» патрульной службы стали догонять пиратов. «Удача» же взяла курс на ближайшую обитаемую планету, чтобы доставить тяжелораненых в больницу. Я отвез их на Дею и через три часа уже шел прежним курсом. Вдруг система слежения оповещает о сближении с тем же пиратским кораблем. Они шли прямо наперерез «Удаче». Я тут же отдал приказ активизировать «щит», и через некоторое время было зафиксировано несколько прицельных разрядов высокой мощности, зеркально отраженных от него. Рикошеты то и поразили пиратский корабль. Как говориться: «Кто к нам с мечом придет, тот от него и погибнет».
– Вы забыли сказать, что беседовали с пиратами перед их нападением, – Роберт криво ухмыльнулся, – А, между тем, салюту с летальными последствиями предшествовали переговоры.
– Не было никаких переговоров. – В уголках губ Эмиля на миг проявились скорбные морщинки. – Не я разговаривал с ними, а они со мной: связь была односторонней. Капитан пиратов выступил по стерео с кратким сообщением о неминуемом нападении, причем в очень резкой форме. К тому же он был сильно пьян или под действием наркотиков…
– К тому времени пиратов успели догнать, досмотреть и отпустить, – развела руками Роберта. – Ведь на борту не нашли ни одного человека, похищенного с пассажирского звездолета, и вообще ничего подозрительного. К тому же корабль оказался военным, и не простым, а разведывательным судном Федерации, приписанным к базе на Лее-5. Все документы были в полном порядке…
– Похищенных людей на борту у пиратов действительно не было. Куда они делись, не знаю. – Голос Эмиля еле заметно дрогнул. – Может быть их пересадили на те же патрульные корабли, полицейские с которых якобы досматривали задержанный корабль, и увезли в неизвестном направлении, я думаю, туда же, куда везли их пираты… А может быть их просто выбросили в открытый космос, чтобы уничтожить все компрометирующие улики… Да! И еще: раненные, которые были доставлены на Дею в больницу, скончались, не приходя в сознание. Я потом навел справки. В живых остался только пятилетний мальчик. Но только какой же из него свидетель? Он ведь еще так мал!
– Зачем же тогда пираты атаковали «Удачу»? – Роберта протянула руку и погладила ладонь Алекси. – Однако и тебя, дорогой, оказывается, можно заставить совершить акт возмездия во имя справедливости.
– Никакого возмездия не было даже во сне, – Эмиль уже окончательно избавился даже от малейших внешних признаков негативных эмоций и его голос звучал по-хозяйски спокойно и ровно. – Бандиты сами меня выследили, догнали и атаковали. Никто их магнитными ловушками не притягивал. Их уничтожили их же собственные залпы, отраженные от «щита» «Удачи».
– Но атаковать земной корабль впрямую способны только кретины! Все же давно и прекрасно осведомлены о последствиях подобного нападения! – опять включился в разговор Роберт. – Так или иначе, но кто-то их к этому хорошенько подтолкнул.
– Кретины или горячечные алкоголики, сумасшедшие или наркоманы – с этими тонкостями пусть разбирается ваша космическая полиция, – невозмутимо парировал Эмиль. – Хотя, ее представители сразу же официально заявили, что к Содружеству претензий по этому инциденту нет.
– Все это ужасно! – наконец вставила свое слово в разговор Доминика, до этого только слушавшая. – Все это жутко, жутко…
