Liht Ineggan "Властители Праха: Темный опал и Золотое дитя. Сборник Первый"

Путник дошёл чуть меньше чем за час, в отличие от лесных зон на территории города, тут начиналась почти нетронутая природа. Возможно, именно то, чего ему не хватало в обыденном течении пыльных дней.

Оставшись совершенно одиноким, лицом к лицу с лесом, уставший авантюрист посмотрел на небо. Солнце начинало отливать розовым цветом, он взглянул на часы: там было… А так ли важно, сколько показывают стрелки?

– «Скоро Солнце и вовсе сядет,» – подумал Сэйдж.

И потому, пройдя немного в лес, он начал готовиться к темноте. Сначала он разжёг костер. В этот раз спички были при нем, и в избытке. А так как ветки уже успели высохнуть после вчерашнего проливного дождя, это было несложной задачей. Он подкинул пару средних полен в уже оживший костер, и перешел к палатке. Поставить ее – не сложно, впрочем, как всегда, не хватало пары колышков для крепления тента. Так что Сэйдж решил, с помощью ножа и веток, восполнить их недостаток. Вышло кривовато, но для первого раза – уже неплохо. Стемнело.

Сэйдж сидел до тех пор, пока костер не потух, он немного притоптал его, снял кроссовки и залез в палатку. Так как было тепло, романтик решил не закрывать вход тента, а закрыть только молнию москитной сетки. Хотя за весь день ему так и не удалось нормально поесть, он был сыт. Даже более чем, он чувствовал такие легкость и предвкушение, казалось, он не сможет сомкнуть глаз и будет все думать и думать…

###

Сэйдж проснулся от своего же глубокого вздоха. Давно он так хорошо себя не чувствовал. Заснул вчера он почти сразу. Обычно мужчина предпочитал позднее время раннему. Проснуться после полудня – считалось в его понимании идеальным. Завтрак в час дня – приемлемо. Однако, это утро было просто волшебным. Листва и прохладный ветер – не позволяли слепящему свету попадать в его глаза и нежно дарили прохладу. Редкое пение птиц, которое он так давно не слышал, ласкало его слух различными мелодиями. Городской житель вдруг задумался, ведь на самом деле он слышал это почти каждый день, но не замечал за постоянными монотонным шумом завода, улиц и других жителей. А тут, даже осенью, в период далёкий от легкомысленных мелодий, они раздавались громко и чётко.

Солнце было ещё далеко от своего пика. Он неспешно надел обувь и осмотрелся, сейчас пейзаж вокруг выглядел более дружелюбным, чем в ночных сумерках.

– Да, ночь все же слегка пугает, возможно, это наследие предков никогда нас не покинет… – Сэйдж говорил вслух, пока искал хворост. Костер вышло разжечь с первой спички. Так что на несколько мгновений его захлестнуло невольное самовосхищение. У вышеупомянутых предков должна пролиться скупая слеза гордости за потомка. Сотни тысяч лет покорения огня и вот… – Так ладно…

От мыслей об этом Сэйджу стало неловко. Организм быстро перевел внимание на пустующий желудок. Турист высыпал полпачки риса в котелок, залил в него воды и поставил на огонь.

Уже через час, покончив с палаткой, он с трудом засунул ее в чехол. Наконец, вода закипела. Дождавшись готовности пищи, голодный кулинар сел завтракать. Рис был на вкус… Лучше не вспоминать. Кажется, полуфабрикатный образ жизни привел его к деградации в кулинарном мастерстве. Чем еще объяснить эту пресную, клейкую, подгоревшую но хотя бы питательную, жижу. Мастер кулинарии понял, что не взяв с собой соль, сахар и личного повара, он совершил фатальную ошибку. Для начала он был бы доволен наличием и первых двух. Впрочем, впечатление о начале дня это не испортило. Он закрыл котелок с остатками крышкой и положил в рюкзак. Сэйдж направился дальше, куда именно, правда, он пока не знал. Да и знать как-то не хотелось.

До следующего лагерного места путник шел почти без передышек. Один раз остановившись для того, чтобы опустошить содержимое котелка и предпоследней бутыли. Закончив с этим, он решил не тратить ограниченный запас воды на мытье посуды, так что просто прицепил котелок карабином к рюкзаку.

Во время ходьбы он много внимания уделял окружающему миру. Если не наслаждаться природой, то что же еще делать в подобном путешествии. Все выглядело таким необычным после долгих лет в однообразно сером городке. Он видел белок, птиц, зайцев и даже змею, греющуюся на камне в лучах, проступающих сквозь проблеск в листве. Она заинтересовала его больше прочих, однако подойти совсем близко Сэйдж не отважился. Он застыл любуясь на черную переливающуюся чешую. Через какое-то время змея лениво открыла глаза, посмотрела янтарными полосками и также лениво зашипела. Натуралист решил, что не стоит дальше беспокоить этого прекрасного представителя местной фауны. И отправился по намеченной звериной тропке дальше.

К тому моменту, как время сумерек становилось все ближе, он вышел к маленькой речке. Прозрачной и весьма холодной. Окунув в нее свои руки и зачерпнув обеими ладонями воду, он поднес их к лицу. Вода струилась вниз и впитывалась в одежду. Она была освежающей. Мужчина поднял обновленный взгляд к небу: там собирались тучи.

Пройдя немного вдоль реки, Сэйдж нашел подходящее место, чтобы разбить лагерь, чем и принялся торопливо заниматься. Путник не мог заставить себя еще раз приготовить и съесть рис… Клейкое ощущение гари на мгновение почуствовалось на языке. Ну уж нет! Так что на ужин у него были макароны с овощными консервами, их было сложно приготовить плохо. По итогу он остался доволен.

Закрыв тент палатки, от возможного дождя, удовлетворенный пищей и сегодняшним днем, Сэйдж отошел ко сну.

Посреди ночи Сэйдж проснулся от далекого и громкого воя. Но тот почти сразу приглушил удар молнии. В любом случае, то, что «ночная песнь» шла откуда-то издалека, успокоило сонную персону, и он смог задремать под монотонный стук начавшегося ливня. Гроза дарила чувство защищенности. Будто кроме палатки и дождя ничего и не было во всем мире… Чувство это было весьма ошибочным.

###

Раздались иные звуки. Близкие. Шорох листвы и веток, тяжелые шаги… К этому моменту Сэйдж уже проснулся окончательно, кровь начинала потихоньку бить в его висках. А после звенящего падения котла, он задержал дыхание от испуга, и начал следить за каждым звуком. Послышалось медленное, спокойное чавканье и хриплый басистый рык. Это мог быть только медведь.

– «Кажется, я умру» – подумал Сэйдж и закрыл глаза, постепенно начав возвращать свое дыхание в норму. – «Ну уж нет, я отправлялся к этому проклятому предгорью не за этим. (Хотя может я и не у предгорья, карты то нет. Не важно!) Так что… успокойся?! Нож в боковом кармане рюкзака, тот лежит у меня в ногах. Если начну медленно двигаться к нему рукой, меня не должны услышать.» – Внутренне храбрец понимал, что нож вряд ли поможет… Да и сможет ли он вообще сдвинуться с места хоть на сантиметр?

Вдруг чавканье прекратилось, Сэйдж замер. Раздался странный свист. Пугающая и чарующая мелодия. Сэйдж раньше не слышал ничего подобного. Постепенно нарастал гул приближающийся с каждой секундой. Гортанный рык и вой раздались вблизи. Медведь заревел, ознаменовав начало внезапной борьбы с кем-то неизвестным. В этот момент герой резко потянулся к рюкзаку, рывком достал нож. Теперь он сидел во тьме палатки в нервном ожидании сжимая обеими руками орудие защиты…

Последовал тяжелый стон и звук, с которым падает мешок костей и плоти в несколько сотен килограмм. Удар молнии и раскат грома. А затем… Затем раздался треск. Треск разрывающихся телесных тканей. Спустя пару мгновений все затихло. Сэйдж не мог ждать. Медленно расстегнув молнию, он вышел босиком в темноту. Казалось, нож в его руках сейчас сломается от давления. Лес вдруг казался невероятно темным, пугающим и диким. Первым шагом он наступил на влажную траву. Да, шел ливень… Но трава была влажной не от этого. Не как во время дождя или от росы. Сейчас она пахла холодным железом. Его тело вздрагивало, а ноги дрожали будто тонкие ветви от порывов ветра. Но он сделал ещё несколько шагов вперед. Поначалу ночная мгла не позволяла ему рассмотреть то, что предстало у его палатки. Еще один удар молнии и холодный свет наполнил на мгновение всю поляну. Зрачки сузились, и он смог отличить очертания разорванного зверя. Багровый цвет крови затопил все вокруг. Будто ничего не осталось теперь от того дневного миролюбивого леса. По всей небольшой лагерной полянке было разбросано, некогда грозное и могучее существо, а на окраине, среди кустов и деревьев, стояли хищники причастные к этому. Вспышка угасла. Тьма стерла очертания чудовищ. Теперь лишь красивые зеленые огни блистали среди деревьев, не двигаясь и выжидая… В них чувствовался голод и сила. Увидев это, Сэйдж выронил охотничий нож. Кто бы это не сделал, здесь он был добычей, не более.

Сэйдж не знал, что ему делать. Забыв о том, что он не верит ни в богов ни в кого бы то ни было, мужчина упал на колени. Он склонил голову, окуная волосы в медвежью кровь.

– О духи леса, если вы существуете, помогите мне… – он спешно шептал со слезами на глазах, – Умоляю вас, услышьте меня… Я согласен на все… Спасите…

В кустах раздался шелест. Кровь прильнула к голове туриста, колени подкосились. Сэйдж упал, тьма приняла его в свои объятия.

III

Глаза открылись резко. Смотря в бревенчатый потолок он вспоминал последние события и думал о том, где и почему он находился. Это не было похоже на царство мертвых или на одно из других измерений, в которые люди попадают после смерти. Хотя, откуда ему было знать как выглядит что-то подобное. Возможно, он и правда мертв. А может все еще жив. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

Раздался тихий скрип. Проснувшийся путник повернул голову и приподнял тело. Все болело, но прилив адреналина готовил его к худшему. Открылась дверь. В проходе стоял седой мужчина… Хотя, если приглядеться, волосы были темными и лишь отливали сединой, а может даже легкой медью… Возможно, что это была и старушка… Или… Непонимание начало смущать Сэйджа.

– Приветствую в моей скромной обители. – тихим и ласковым голосом произнес незнакомец. Звучание его речи, словно пение утренних птиц, успокаивали и дарили блаженство. В этот момент Сэйдж обратил внимание на привлекательное лицо, незапоминающееся, впрочем крайне притягательное. И на его зеленые глаза, цвета весенней травы, добрые и знакомые. – Вы наверное очень устали и вымотались, набирайтесь сил. – хозяин дома улыбнулся и неспешно вышел из комнаты.

Сэйдж лег обратно и вздохнул с облегчением, телу и правда было тяжело. Свет в комнату бил ключом, однако Сэйджу это было не в тягость, особенно после предыдущей ночи. Здесь было очень уютно. Глупая улыбка не покидала его лица. Он выжил…

Отдохнув, он медленно поднялся с кровати, рюкзак аккуратно лежал на полу. Хотя он и был слегка испачкан кровью… Гость пошел к выходу из комнаты, по небольшому коридору он вышел к гостиной. Стены комнаты были украшены различными травами и полками с книгами. Гостиная, в свою очередь, через окна открывала вид на веранду и полянку у дома. Именно туда он и отправился. Открыв дверь и медленно спустившись, турист увидел маленький столик чуть ниже веранды. На нем уже стояли две чашки с еще горячим и, судя по запаху, крайне приятным на вкус чаем. Хотя скорее отваром. А также располагалась корзинка полная лесных ягод.

– Приятно видеть, что вы уже встали, присаживайтесь… – раздалось нежно из-за спины.

Сэйдж послушно сел и смог лишь еле слышно выдавить из себя:

– Спасибо.

– Не за что, ну что вы… Я всегда помогаю, если меня просят достойные… В наших лесах часто легко заблудиться.

– И все же, я правда благодарен… Не знаю, чтобы меня ожидало…

– О, вы бы умерли. – от этих слов по спине Сэйджа пробежали мурашки, – Вы бы стали дополнительным трофеем в борьбе за территории… Прекрасный день, не правда ли?

– Да уж… – кивнул турист.

– Но почему? Ведь он такой же как и любой другой. – с улыбкой и интересом он смотрел в ожидании ответа.

Построение фразы показалось гостю странным. Он взял отвар и выпил его. Вкус был и правда чудесным.

– Должно быть потому что я не умер.

– Довольно хороший ответ.

Сэйдж решил уточнить кое-что:

– Ночью ведь шел дождь… Верно?

– До сих пор не верите в случившееся… – рассмеялся странный хозяин дома. -Так и есть. Всю ночь шел дождь. И это чудесно, разве вы не любите дождь?

– Люблю… Очень. – согласился Сэйдж – Хотя в последнее время мне с ним не везет.

Хозяин дома спокойно ждал продолжения.

– В прошлый раз -был пожар и сгорел мой дом, а вчера было еще хуже. – он нервно усмехнулся, – Сейчас, я даже не знаю, где нахожусь…

– И что же, вы хотите, чтобы больше никогда не шел дождь? – лукаво улыбнулся незнакомец.

– Да нет же, я не об этом… – он посмотрел в спокойные и чуткие глаза собеседника, которые давали понять, что тот точно все понимает, – Хотя может все и к лучшему…

– Конечно к лучшему, оставайтесь здесь столько, сколько захотите. Вот видите, проблема с домом уже решена.

– Нет, я имел ввиду… – Он чувствовал смятение от странного поведения собеседника. И вдруг воскликнул, скорее спрашивая самого себя, чем сидящего перед ним. – Ну, а как же работа, друзья, семья? Я имел ввиду все это…

– И с этим никаких проблем. – улыбнулся тот, и начал насвистывать громкую мелодию. Ее подхватывал ветер и нес сквозь деревья вглубь лесов. Она показалась Сэйджу болезненно знакомой.

Весело и игриво из-за кустов выбежала стая волков. Они медленно окружили столик и начали ластиться к таинственному хозяину лесного жилища. Сэйджа сковал непроизвольный страх.

– Вот видишь, друзей тут полно, верных и дружных, да и чем они не семья? – весело прикрикнул он, поглаживая очередного, радостного зверя. – Ну же, смелее!

Молодой мужчина протянул руку и быстро вернул ее на место, когда один из зверей заинтересовался ей. В этот момент незнакомец чуть наклонился в сторону гостя:

– Да и с работой… Я вам помогу. У меня найдется достойное предложение. лучшая работа, о которой вы и мечтать не могли.

– Вы это несерьезно. Вы ведь даже не знаете, кто я… – растерянно сказал Сэйдж.

Взгляд знакомца говорил об обратном:

– Ну да ладно. – решил не смущать ещё сильнее своего гостя Хозяин дома. – Обсудим это чуть позже.

Несколько волков принялись заинтересованно обнюхивать гостя, ему уже не было так страшно. Он протянул руку, и один из местных обитателей приподнялся, чтобы быть первым обласканным новым знакомым. Страх потихоньку уходил. Весь остаток дня прошел в увлекательных беседах и играх с четвероногими приятелями.

Наступил вечер, волки ушли охотиться или, что более вероятно, доедать то, что оставили вчера. Но Сэйджу не хотелось думать об этом. Ведь среди этого позднего ужина мог быть и он сам…

– Не знаю, как отблагодарить вас за спасение. И за сегодняшнее, но мне, наверное, пора… – сказал гость, с грустью смотря на улыбчивую персону.

– Что ж, возможно, это расставание неизбежно… Но, может, оно произойдет чуть позже. Уже довольно поздно, скоро наступит ночь. Оставайтесь, отдохните. А завтра с новыми силами пойдете в путь. Вот, держите – тот протянул курительную трубку, исписанную красивыми переплетениями корней – Вы ведь не брали с собой, верно?

Сэйдж даже не вспоминал за последние два дня о своей губительной привычке.

– Да, но как вы…

– У меня и у самого было подобное хобби. Не бойтесь, смотрите – он втянул зеленый дым и закрыл глаза. С его губ слетели дымящиеся силуэты, приобретающие формы птиц и зверей, они описали круг по поляне и медленно растворились. – Держите, попробуйте.

Гость взял трубку и удивленно посмотрел сначала на нее, а затем на персону перед ним. Он отнесся к этому с большим любопытством и одновременным недоверием к увиденному. С опаской он затянулся, закашлялся и выпустил дым, невероятно изменяющийся: вот размытые волки, лисы, рысцою бежала лань. Особенно детально выглядела змея лежащая и отдыхающая на камне. Это было волшебно. И все же явно не дотягивало до фигур из дыма владельца трубки.

– Но как? Что это было? – ошарашенно спросил Сэйдж.

– Я вам расскажу… Завтра. И даже обучу, если захотите. У меня есть еще много чего интересного. – он подмигнул своему гостю, – Вам некуда торопиться.

Сэйдж засомневался, он никогда не видел и не чувствовал чего-то настолько удивительного. К тому же, он все еще был обязан жизнью этому таинственному незнакомцу.

– «Может и правда остаться… Хотя бы до завтра… Да, до завтра. А там в любой момент смогу уйти. Впрочем, можно и дольше. До выхода на работу еще больше недели… а пока что, побуду здесь?»

– Так что скажете?

– Что ж, сейчас и правда уже стемнело, я, пожалуй, воспользуюсь вашим гостеприимством.

– О, это же замечательно. Вы не представляете, как я рад этому. Тогда нам незачем торопиться, вся ночь еще впереди. – удовлетворенно кивнул новый таинственный друг.

Выпустив нефритовый дым, он поднял взгляд на ночное небо, оно было, как никогда, прекрасно.

###

До самого утра они общались, и хозяин волчьей стаи не переставал восхищать заблудшего туриста. Он научил Сэйджа тому, как правильно внимать и говорить, чтобы лес откликнулся на зов. Это было не сложно, нужно было лишь убедить обитателей, что ты заслуживаешь быть услышанным. Если ты достоин их ответа, обязательно поймёшь то, о чем они пытаются сказать.

Так и не заснув, Сэйдж сидел на кровати. В комнате, где на полу бережно лежал потрепанный рюкзак. Высохшее бордовое пятно на нем, напомнило ему об ужасной ночи. Он вспомнил, как вчера играл с волками, и не мог поверить, что эти ласковые, добрые существа, могли сотворить такое…

– «Нет, это же безумие, здесь у жизни свои законы и порядки, чуждые людям. Все же, наверное, стоит уйти…»

Встав и взяв рюкзак, Сэйдж решительно направился к выходу. Он спустился с веранды и увидел две чашки благоухающего отвара на столе, за которым уже сидел хозяин дома.

– Что ж, вы все же решили уйти… – со спокойной улыбкой он указал на стул – Присаживайтесь, торопиться пока некуда. В этих лесах опасно ходить одному, вы ведь и сами это уже знаете. А они не станут пока что вам помогать и прислушиваться к вашим просьбам, как это сделал я. Мне бы хотелось вас проводить, но я не могу оставить свой дом надолго без присмотра. К тому же, оставив это место, вы уже никогда не сможете больше его найти. Останьтесь еще ненадолго.

– Нет! Я не могу просто…

– Успокойтесь, вам некуда спешить. – его голос звучал настойчиво, но все еще мягко.

– Но… да, конечно… – тот медленно, растерянно сел, осознав, что без помощи он вряд ли сможет выбраться живым. Он даже не знал, в каком направлении идти, чтобы выйти к городу. Но это его не расстроило и не испугало.