– Что ты сказала? – мужчина шагнул к ней.
– Вуфи. – едва слышно выдохнула Серена. – Я была слишком маленькой, чтобы выговорить его имя… поэтому я звала его… Вуфи…
Она замолчала ненадолго, а потом на ее окровавленном лице появилась чуть заметная улыбка:
– Он научил меня лазать и держать баланс… и ругал меня каждый раз, когда ему приходилось снимать меня с самого высокого дерева в саду. – Серена замолчала ненадолго, вспоминая прошлое. – Он звал меня его маленькой Скорпи. Говорил, что я напоминала ему одно создание, которым он восхищался… Золотая Велутианская Стрекоза-Скорпионка… Когда мне исполнилось семь лет, мой отец сказал, что я слишком привязалась к телохранителю… и тогда Вуфи перевели… Я поймала ему то насекомое в качестве прощального подарка… И он обругал меня за то, что я рисковала, потому что Скорпионка невероятно ядовита…
Мужчина заставил себя приблизиться и медленно опуститься на колено перед женщиной, внимательно изучая ее взглядом. Он взялся за ее подбородок – в этот раз очень мягко – и поднял ее голову, чтобы увидеть ее лицо.
– Когда он уходил… – голос мужчины звучал хрипло. – Он подарил кое-что…
Женщина улыбнулась:
– Браслет. Я носила его, пока… – она вдруг замолкла.
– Пока…?
– Пока он не оказался уничтожен.
Глаза мужчины изучали ее черты, и во взгляде его читались шок и замешательство. Он не верил услышанному – она вспоминала вещи, которые никто иной не мог знать.
– Как он был уничтожен? – разум мужчины заметался от шока. – Когда?
– В тот день… – Серена не могла заставить себя отвести взгляда с его глаз, видя бездонную черноту. – Когда моя семья погибла… от рук предателей Бима-Лисс… Теккерн отстрелил мне руку, распылив браслет вместе с ней.
Мужчина ощутил волну паники и рванулся назад, смотря на женщину широко раскрытыми глазами.
– Скорпи? – прошептал он задрожавшим от страха голосом.
Но женщина не ответила, поддавшись тьме, которая бросила ее разум прочь от боли, которую он ей причинил.
Глава 3. Скорпионка
Мужчина развернул небольшой сверток и оперся руками о камень, рассматривая насекомое, заключенное в прозрачную смолу. Золотая хитиновая броня Велутианской Стрекозы-Скорпионки мерцала в огне факелов, прозрачные крылышки блестели оттенками зеленого и синего, а ядовитый подвижный хвост был выгнут, готовый нанести удар. Мужчина подумал немного, и обернулся к женщине, которая по-прежнему была прикована к валуну.
Понимая, что каждую крупицу информации, которую ему рассказала женщина, было бы невозможно знать никому иному, кроме Серены, мужчина почувствовал закрадывающуюся в его сердце вину. Он вздохнул, собираясь с мыслями, и направился к женщине, тут же принимаясь снимать с нее кандалы.
Когда высвобожденное от цепей тело соскользнуло на каменный пол, мужчина замер на несколько мгновений, а потом убрал с ее лица локон, рассматривая ее внимательней. И хотя ее кожа была покрыта грязью и кровью, он видел под ними начавшие заживать синяки, которые оставил ей – ее Велутианское тело уже восстанавливалось.
Одно волновало его – то, как она постоянно теряла сознание эти несколько прошедших дней, означало, что что-то было не так. Мужчина осторожно поднял ее на руки и отнес к своему спальному углу, где плоский валун, покрытый шкурой какого-то животного, заменял ему постель. Уложив ее, он раскрыл ее куртку и задрал блузку. Увидев черные от ужасных синяков бока, он подумал, что она, должно быть, переломала немало ребер во время падения.
Скрипнув зубами, мужчина отошел к коробкам, стоявшим рядом с кухней, и достал оттуда небольшой ручной сканнер и аптечку. Вернувшись к женщине, он отложил аптечку в сторону и просканировал ее тело, хмурясь все сильнее с каждой строчкой-отчетом о повреждениях.
Завершив осмотр, мужчина подавил в себе желание швырнуть сканнер в стену, и торопливо раскрыл аптечку, обнажая несколько рядов опустошенных отсеков для лекарственных капсул. Подхватив последние две капсулы, он зарядил автоматический шприц и воткнул устройство в бедро женщины, вводя жидкость. Когда пустая капсула вылетела из шприца, он сунул внутрь вторую и сделал еще один укол в шею лежавшей без сознания женщины.
Закончив, он швырнул шприц в аптечку и несколько долгих мгновений размышлял над тяжестью всей ситуации. Он прекрасно знал, что регенерация уже работала над тем, чтобы устранить все повреждения – как полученные во время падения, так и от его побоев – но сама мысль, что часть этих ран нанес он сам, ударила по нему очень сильно.
Снова скрипнув зубами, он посмотрел на женщину и глубоко вздохнул, прежде чем собрать аптечку и вернуться на кухню, решив отвлечься от того, что он натворил.
Несколько часов Серена лежала на его кровати не двигаясь, прежде чем пришла в себя вновь. Чувствовала она себя иначе, и поначалу не поняла что могло произойти, пока она была без сознания, но потом она ощутила мягкий и густой мех, от которого исходил очень тяжелый запах, и тепло накинутого на ее тело одеяла. Она некоторое время лежала неподвижно, но стоило ей попробовать подняться, как ее тело запротестовало острой болью, ударившей под дых. Тихий стон слетел с ее губ, и она улеглась обратно, понимая, что даже если ей и удастся подняться, то далеко она не уйдет в нынешнем состоянии.
Вместо этого она повернула голову, все еще ощущая боль в основании черепа, и осмотрелась.
Пещера была тускло освещена факелами, огонь которых подрагивал и танцевал от очевидного движения воздуха, проникавшего сквозь незаметные трещины в стенах. Дым, должно быть, тоже уходил подобным образом – сквозь те же трещины где-то в потолке, позволяя не задыхаться, находясь в пещере. Серена расслышала журчание воды где-то поблизости, но не смогла увидеть источника, так как он был скрыт от ее взгляда за каменной стеной.
Женщина попыталась разглядеть хоть какой-нибудь выход, но не смогла увидеть ни одной арки или прохода, которые могли вести бы наружу. Закрыв глаза и чувствуя себя беспомощной, она с трудом подняла руку к уху, чтобы нащупать наушник коммуникатора, но не нашла его на месте.
Сквозь путающиеся мысли она смогла вспомнить незнакомца, который держал ее в цепях, и поняла, что он, должно быть, изъял наушник, когда поймал ее.
Серена попыталась вдохнуть глубже, но разболевшиеся ребра не позволили ей сделать этого. Вновь закрывая глаза, она подумала о том, сможет ли что-то сделать, когда вернется ее тюремщик. Она попробовала нащупать рукой хоть что-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, но единственное, что она нашла, заставило ее нахмуриться. Женщина не могла сесть, чтобы посмотреть что лежало рядом, но она смогла изучить его пальцами – объект имел форму небольшого кирпичика с гладкими стенками и округленными углами, приятно легшим в ее кулак. Она не знала, была ли эта вещица хрупкой, но решила, что этого было достаточно, чтобы нанести хотя бы один удар в лицо ее тюремщика. Зная, что у нее был шанс хотя бы попробовать отбиться, она почувствовала себя чуть лучше.
Должно быть, она вновь провалилась в сон, так как очнулась она лишь когда кто-то сел рядом и коснулся ее шеи, проверяя пульс. Женщина крепче сжала в руке кирпичик, надеясь, что ее сил хватит, чтобы нанести достаточно сильный удар и вырубить пленившего ее мужчину.
Серена медленно открыла глаза, увидев наклонившегося к ней мужчину, и заметила, как его глаза округлились в удивлении. Не теряя ни секунды, она дернула рукой, обрушивая свое оружие точно в висок. Мужчина слетел с постели вместе с Сереной, которая ударила его еще раз, уже чувствуя, как ее покидают силы. Ударив его в третий раз, она расслышала его шепот:
– Сдаюсь…
Она не слышала что он сказал после этого, рухнув поверх и уже теряя сознание.
Мужчина лежал неподвижно несколько секунд, прежде чем нежно приобнять женщину одной рукой.
– Ты выросла сильной, моя маленькая Скорпи. – вздохнул он, чувствуя гордость и радость за то, что найденная им женщина была его бывшей подопечной когда-то давно.
Он ждал, что она ответит ему, но женщина оставалась безмолвной, и он осторожно приподнял ее лицо, увидев, что она вновь была без сознания.
– Я так горжусь тобой, Серена. – вздохнул мужчина и аккуратно перекатил ее на бок, чтобы вернуть в постель.
Когда он поднимал ее с пола, он расслышал, как что-то упало, и глянул под ноги, с удивлением обнаружив использованную против него в качестве оружия заключенную в смолу Стрекозу-Скорпионку. Усмехнувшись на то, что Серена использовала эту безделушку, чтобы защитить себя, он уложил женщину обратно и сел рядом, подхватив насекомое и смотря на него с улыбкой на губах.
– Ты действительно Скорпи, Серена… – тихо рассмеялся мужчина, касаясь плеча женщины. – Жалишь, как черт.
Он остался рядом, пока она не открыла глаза вновь. Увидев мужчину, она закрыла глаза на пару мгновений, чтобы затолкать отвратительное ощущение поражения далеко вглубь.
– Привет, Скорпи. – тихо сказал мужчина, разглядывая ее лицо. – Пожалуйста, не жаль меня больше.
Серена посмотрела на него и увидела нанесенную ей ранее рваную рану на его виске. Мужчина поднял насекомое, чтобы она заметила его, и Серена нахмурилась, узнавая букашку.
– Золотая Велутианская Стрекоза-Скорпионка… – улыбнулся мужчина. – Твой подарок, Серена.
Женщина разглядела пятно крови на уголке заключенной в смоле скорпионки, и посмотрела на мужчину, пытаясь узнать его.
– Я думал, ты погибла, Скорпи… – мужчина поставил насекомое рядом с ее головой. – Я думал, тебя убили во время нападения Бима-Лисс.
– Я выжила. – голос Серены был ужасно хриплым.
Мужчина коснулся ее лица и улыбнулся:
– Я рад, что выжила.
Серена вдруг узнала черные глаза и мягкий взгляд, внезапно понимая, что находящийся перед ней мужчина был тем же мужчиной, который обучил ее балансу, основам рукопашного боя и скалолазания, когда она была ребенком.
– Вуфи? – она поймала себя на том, что назвала его кличкой, которую она дала ему очень давно, но тут же поправила себя. – Вулфин?
Сопротивляясь боли и слабости, она заставила себя сесть. Мужчина наблюдал за тем как она мучилась, но не помог, все еще находясь настороже – она вполне могла провернуть еще какой-нибудь трюк.
– Ты помнишь меня. – сказал он, наблюдая, как она, кривясь, оперлась спиной о каменную стену позади нее.
Серена опустила взор и внимательно изучила мужчину взглядом:
– Я помню тебя более костлявым. – отметила она, подняв глаза к его лицу.
Вулфин рассмеялся, признавая, что он действительно выглядел иначе много лет назад.
– Прошло много времени, Серена. Многое изменилось. – сказал он. – Ты выросла сильной, а по-прежнему жалишь, как черт, моя маленькая Скорпи.
Серена бросила взгляд на сохраненное в смоле насекомое, на котором осталась кровь Вулфина.
– Хотя теперь ты жалишь намного сильнее прежнего. – усмехнулся мужчина, поднявшись и направляясь в сторону кухни. – Тебе стоит поесть. Как думаешь, тебе удастся что-то съесть и удержать в себе?
Женщина оглянулась вокруг, размышляя над тем, где были ее вещи и что с ними мог сделать мужчина, пока она была в цепях.
– Моя сумка… – она ощутила, как что-то с хрустом вправилось на место, и оскалилась, стараясь не застонать от острой боли, ударившей по ее телу.
Прошло несколько долгих моментов, прежде чем боль сошла на нет, и она открыла глаза, увидев, что Вулфин наблюдал за ней с напряженным выражением на его лице. Он заметил, как расслаблялись ее мышцы, и отдал ей сумку, которую нашел на ней. Женщина взяла ее, все еще ощущая себя слабой, и заглянула внутрь, не думая, что увидит что-то внутри, но обнаружив флягу и несколько протеиновых батончиков, которые были при ней, когда она направилась на разведку банды наемников-ренегатов – до того, как ее заметили и загнали в каньон. Достав флягу, Серена застыла на мгновение, глянув на Вулфина и обдумывая что-то, но потом извлекла еще кое-что – то, что он не заметил, когда изучал содержимое ее сумки.
Она увидела, как его брови дрогнули в удивлении, когда она достала готовый к употреблению автоматический шприц и сделала себе укол в шею, почти сразу почувствовав действие обезболивающих, помогающих ее телу забыть о терзающей ее боли.
– Есть еще сюрпризы? – наклонил голову на бок Вулфин.
Серена сделала большой глоток из фляги, чувствуя обжегший горло алкоголь, и пару мгновений молчала, прежде чем ответить ему:
– Заначка капсул с обезболивающим и немного противоядия на всякий случай. – скрипнула зубами женщина, заставляя себя сесть ровно и свесить ноги с кровати.
– Тебе рано вставать, Скорпи. – сказал мужчина недовольным тоном, осуждая ее за то, что она вообще двигалась.
– Мне решать. – Серена с трудом поднялась на ноги, чувствуя каждую вспышку боли в своем измученном теле, но игнорируя их.
Она ощутила пленку пота, покрывшего ее лоб, и задрожавшие под весом тела колени, но все равно попробовала шагнуть вперед, хватаясь рукой за стену. Стягивающее ощущение в груди разрослось до удушающей тугости, и женщина оскалилась, делая еще один шаг.
– Ты всегда была упрямой. – вздохнул Вулфин, наблюдая за тем, как она сделала еще пару шагов и начала сползать вниз по стенке.
Он шагнул к ней и поймал ее до того, как она могла бы упасть, помогая ей вернуться в постель.
– Я в порядке… – хватая ртом воздух выдохнула Серена, пытаясь оттолкнуть его.
– Ты не в порядке, Серена. Ты ранена, солдат! Оставайся в постели! – приказал мужчина. – Иначе я закую тебя в цепи до тех пор, пока твое тело не восстановится, поняла?
Глава 4. ВКК Лиссандра
– Сканирование безрезультатно. – отрапортовал ИИ в сотый раз. – Прошу прощения, я не могу найти Капитана Серену.
С тех пор, как началась песчаная буря, они были неспособны найти хоть каких-то следов Серены поблизости. Хантер чувствовал себя беспомощным и разъяренным из-за того, что он застрял на корабле без единого намека на то, что случилось с женщиной.
Мужчина подавил в себе желание пнуть что-то и подскочил на ноги, схватившись за волосы.
– Твою мать! – зарычал он.
– Хантер, ты страдаешь от недостатка сна. Тебе следует немного отдохнуть. – произнесла Лисса. – Я продолжу поиски.
– Как я могу спать, когда я даже не знаю жива Серена или нет?!
– Ты должен больше ей доверять. Она сильная и способная женщина.
– Я знаю! Но я так же знаю, что что-то случилось! Иначе она бы уже связалась с нами.
– Тебе следует отдохнуть, Хантер. Испытываемый тобою стресс влияет на твою способность трезво рассуждать.
– Я схожу поесть, если это заставит тебя заткнуться. – Хантер направился на выход с капитанского мостика.
– Сон был бы предпочтительней, но за прошедшие двое суток ты совсем не ел, так что это будет удовлетворительным способом восстановления. – ответил ИИ.
– Есть новости от Гроулера?
– Ответ отрицательный.
– Дай знать, когда они будут на связи.
– Конечно.
Хантер тяжело вздохнул, понимая, что ситуация, в которой они оказались, была непростой. Песчаная буря не позволила им найти Серену в первые дни, как она пропала, а отсутствие связи с тех пор было невыносимым.
Как только буря начала понемногу затихать, Сайфер предложил добраться до одного из их информаторов, чтобы узнать не связывалась ли с ними Серена. КК Гроулер улетел в тот же день, направившись в город и оставив Хантера на том месте, где они назначили точку сбора перед тем, как Серена отправилась на разведывательную миссию в поисках следов Алых Лацканов – банды наемников-ренегатов, которая терроризировала округу.
Хантер ругал себя за то, что позволил Серене отправиться одной, пока он оставался на корабле и следил за любыми упоминаниями о банде в местных каналах связи. За прошедшие дни он ничего не обнаружил, сканируя все радиокоммуникации – пока это было возможно – происходящие между городами и некоторыми торговыми караванами, которые перевозили товары между ними. Но как только грянула песчаная буря, все переговоры замолкли.
Мужчина зашел в столовую и остановился перед пищевым процессором, задумавшись о том, был ли он голоден или нет. Лисса сама предложила ему поднос с густым супом, парой кусков свежевыпеченного хлеба и чашкой травяного чая.
– Спасибо, Лисса. – Хантер забрал поднос и сел за один из столов пустой и полной одиночества комнаты.
– Всегда рада помочь, Хантер. – ответил ИИ.
