– Мы не задохнемся, если останемся? – невнятно спросила Аннабель.
– Нет. Вонь выветрится быстро, – заверил ее Данилион. – А вот тряпки надо будет сжечь.
Вскоре процедура по отмыванию пещеры от крови закончилась. Телириен забрал тряпки и ушел с ними в тоннель. До слуха донесся рев пламени и чей-то визг. Пока дракон отсутствовал, Данилион критически осмотрел меня и заставил переодеться. Окровавленную рубашку и куртку смочил остатками грибного раствора и велел убрать куда-нибудь подальше.
Как только вернулся Телириен, мы принялись выставлять ловушки. Усталые, но довольные проделанной работой, мы разбрелись по пещере. Я устроился рядом с Лимирей. Она тронула меня за руку и указала на алхимическую сумку. Вздохнув, я сложил туда все склянки и поставил рядом. Подруга горестно взглянула на беспорядок и махнула рукой. Свое зелье она нашла сразу и опустошила половину склянки.
– Я осмотрю твои раны? – несмело предложил я. – Может, повязки тебе уже не нужны.
Лимирей едва заметно порозовела и кивнула, подтянув куртку повыше к подбородку. Я опустил взгляд и сразу увидел кровавые пятна на повязке. Внутри всколыхнулась тревога, но быстро угасла – вампиры были способны пережить и не такие раны. Я осторожно освободил Лимирей от повязки и осмотрел раны. Их края уже стянулись, но при малейшем движении грозились разойтись в стороны. Я хотел снова наложить повязки, но Лимирей жестом меня остановила.
– Думаешь, скоро заживет? – спросил я. Лимирей уверенно кивнула. Я все еще был полон сомнений. Коснуться ран так и не рискнул, а просто накрыл подругу теплой курткой сверху. Сам устроился чуть дальше. В гнетущей тишине сидеть было невыносимо, и я одолжил у Телириена книгу, купленную в гномских лавках. Обед тоже прошел в траурном молчании. Данилион время от времени кидал на Лимирей и Телириена подозрительные взгляды, но не решился их ни о чем расспрашивать. Хищники обходили нашу пещеру стороной, но время от времени я видел их мелькающие тени и слышал скрежет когтей по полу в опасной близости от укрытия. На ночлег решили выставить караульных. Я вызвался дежурить первым – все равно сна не было ни в одном глазу после всего пережитого. Данилион тоже не спал. Иногда он поглядывал на мирно спящую Лимирей и дремлющего Телириена. Гном не выдержал первым. Сон все-таки сморил его раньше. Некоторое время я караулил вход один, но сон сморил и меня. Разбудив Ричарда, я со спокойной душой закрыл глаза. Королю, в отличие от гнома, я полностью доверял,.
***
Утро началось с проверки ран Лимирей. Телириен, увидев розовые следы, словно от незначительного пореза, удовлетворенно хмыкнул и позволил Лимирей встать и размяться. Данилион только пораженно крякнул, увидев, что осталось от страшных ран за какие-то полсуток. Завтракали мы в полной тишине, а затем отправились в путь. Я задумчиво поглядывал на алхимическую сумку Лим и гадал, хватит ли ее зелья и ингредиентов для его готовки и на обратный путь?
Преодолев половину пути до леса, мы свернули в узкий коридор. Тоннель пошел резко вниз, и в лицо дохнуло прохладой.
– Здесь находятся гроты. Смотрите в оба и не ступайте в воду, – напутствовал Данилион.
Однако на пути нам не встретилось ни воды, ни живности. Нас сопровождал только холодный свет кристаллов да редкие звуки капающей воды. После оживленных тоннелей этот казался тихим и зловещим. Шаги отдавались громовым раскатом в гнетущей тишине. Мы здесь были лишними гостями.
Мы шли вперед до тех пор, пока ноги не начали подкашиваться от усталости. Отмеченное духом воды место на карте оказалось тупиком, но никакого иссушенного грота поблизости не оказалось.
– Это точно здесь? – с сомнением спросил Ричард.
– По карте – здесь, – нахмурился Данилион и почесал бороду. – Вполне возможно, что мы попали в лабиринт, – медленно произнес он. – Бывают такие места, где глазам доверять нельзя. Камень накладывается на камень, и ты видишь сплошную стену, но на самом деле между камнями существует множество проходов. Такие места представляют опасность даже для бывалых путешественников.
– Предлагаю заняться поисками грота завтра, – зевнул Ричард.
Блуждать по пещерам не было сил. Тишина уже не угнетала, а радовала: хищников поблизости не было, и можно было позволить себе немного расслабиться.
Выспаться мне опять не удалось, однако в этот раз я проснулся не от крика, а от странного скрежета неподалеку. Некоторое время я лежал без движения и прислушивался. Не показалось – противные звуки скрежета никуда не делись. Я сел, беспокойно осмотрелся. Данилион тихо посапывал дальше всех. И, хотя хищников не было поблизости, мы все равно ему не доверяли и выставляли дежурных. Только кто дежурил сейчас, если все спали? Я осмотрелся снова и подскочил как ошпаренный. Сердце на мгновение ухнуло в пятки и забилось сильнее. На месте не было Лимирей.
Слух снова уловил неприятный скрежет. Я хотел кинуться к подруге на помощь, но здраво рассудил, что, если она с кем-то дерется, меня одного может не хватить. Я бесцеремонно растолкал Телириена и в двух словах поведал суть проблемы. Испепеляющий взгляд дракона сменился на встревоженный, и мы вместе пошли на звук.
Я сразу заметил нестыковке в камне и без страха нырнул в лабиринт. В глаза сразу бросились темные пятна на стенах. Телириен поодаль рассматривал еще одно.
– Идем. Лимирей отмечала путь собственной кровью, – сказал он.
Слова дракона придали мне уверенности, и вскоре мы оказались в огромной пещере, похожей на чашу. Другая ее сторона представляла собой колонны из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Здесь мы и обнаружили Лимирей с обнаженным мечом в руке. Я перевел взгляд на ее противника, готовый в любой момент броситься в драку, и опешил – противником подруги выступал скелет. Выглядел он очень странно: с двумя головами, на четырех лапах и массивным хвостом с наконечником в виде булавы. Ребра и основание шеи прикрывали пластины. Конечности венчали острые когти, а челюсти – два ряда торчащих зубов.
– Это еще что такое? – тихо спросил Телириен, поравнявшись со мной.
– И как это убивать, – пробормотал я, скосив взгляд на меч в руках подруги. Железо мне виделось бесполезным в битве против костей.
Скелет повернул одну из голов ко мне, словно слышал меня или чувствовал. Лимирей воспользовалась тем, что существо отвлеклось, и напала на него. Наконечник ее меча был нацелен в узкое пространство между пластинами, прикрывающими шейные позвонки. Телириен сориентировался быстрее – свистом он отвлек другую голову скелета на себя, позволив Лимирей совершить задуманное.
– В сторону! – крикнул ей дракон.
Лимирей отпустила меч и поспешила отскочить. Как раз вовремя – когти прошлись в опасной близости от ее бедра. Меч остался торчать в шее, но голова скелета уже потеряла ориентацию и держалась не иначе как чудом. Телириен с ревом выдохнул пламя на другую голову, сжигая ее в белом огне. Лимирей оцепенела. Я мгновенно оказался около нее и развернул к себе, крепко прижав и не позволяя смотреть на огонь.
Вскоре белый свет померк. В пещере резко стало темно – зрение не сразу привыкло к холодному свету кристаллов. Я перестал гладить Лимирей по шелковистым волосам и с изумлением взглянул на скелет. Он все еще стоял на ногах, несмотря на практически полное отсутствие двух голов. Лимирей тоже обернулась. Скелет кинулся на Телириена и полоснул его когтями по выставленной руке. Я впервые слышал, чтобы дракон кричал от боли. С раненой руки закапала кровь. Лимирей быстро опомнилась и бросилась к скелету. Мощным ударом руки она сломала ему задние лапы и напрыгнула сверху, перехватив меч. Шейные позвонки монстра не выдержали натиска, и голова отвалилась. Два следующих удара пришлись по лапам. Но и этого не хватило, чтобы утихомирить бесчерепной скелет – он все еще трепыхался и пытался встать на ноги.
– Лимирей, уйди! – рыкнул на вампиршу Телириен. – Я его сожгу!
Подруга быстро оказалась около меня. Я взял ее под руку и развернулся к выходу, почти сразу удивленно застыв. Оказалось, что у этого сражения я был не единственным свидетелем. За спиной раздался рев, и белое пламя осветило изумленные лица Данилиона, Ричарда и Аннабель. Я почувствовал, как Лимирей судорожно вцепилась в мою руку. Я успокаивающе коснулся ее пальцев, спиной чувствуя нестерпимый жар пламени.
– Что это было? – тихо спросил гном, когда рев пламени прекратился.
– Не знаю, – ответил я. – Эта тварь очень похожа на создание некромантов, но я не почувствовал в ней магии. Да и они поднимают лишь то, что лежит в земле, не переделывают. Зачем ты сюда полезла?! – накинулся я на Лимирей, резко сменив тему. – Мало тебе было недавного ранения?! А лабиринт?! Ты могла в нем заблудиться и запутаться в своих метках крови!
В пещере воцарилась звенящая тишина. Лимирей смотрела на меня широко открытыми бездонными глазами, в которых попеременно отразились обида и злость. Она выдернула руку и быстрым шагом направилась в пещеру.
– Я сейчас с Дэниэлом согласен, – произнес Телириен. – Ты могла меня разбудить, а не лезть леший знает куда одна.
Лимирей тем временем добралась до алхимической сумки и достала из нее перо и лист бумаги. Под светом кристаллов она принялась писать, приложив его к стене. Закончив, вернулась ко мне и, сердито сверкнув глазами, впихнула в руки записку. Дожидаться ответа не стала, отправившись к раненому Телириену. Я проводил подругу хмурым взглядом. Взглядом скользнул по тексту и прочитал следующее:
«Я не могла уснуть из-за шепота голосов. Они и указали дорогу сюда. Кровью я отмечала обратный путь, чтобы не заблудиться. Меч взяла на всякий случай, от рыб отбиваться. Встретить скелет я никак не ожидала. Я собиралась уже возвращаться, но он неожиданно ожил и напал. Я начала защищаться. Думала, справлюсь быстро, но эта тварь оказалась на редкость живучей. Кстати, она на чем-то спала».
– Спала? – Я обернулся и с недоверием взглянул на Лимирей. Злость на нее прошла так же быстро, как и появилась. Зато теперь появилось множество других вопросов.
Лим в ответ указала на самое глубокое пространство в котловане и продолжила сцеживать кровь с Телириена, одновременно закладывая в раны мазь. Тот с легкой иронией наблюдал за ней и даже выдернул пару торчащих чешуек.
– Но кто, кроме некромантов, мог оживить скелет? – растеряно спросил Ричард. – Это невозможно!
– Есть у меня одно предположение, – медленно произнес Телириен. – И молитесь Великим Духам, чтобы оно было неправильным. Но для начала я бы хотел осмотреться, чтобы не делать преждевременные выводы.
Он кивнул Лимирей и отнял руку. Раны уже не кровоточили, и дракон неспешно принялся обходить иссушенный грот. Вдруг он остановился и присел на корточки.
– А вот и все, что осталось от духа воды.
Лимирей мгновенно оказалась рядом с драконом и упала на колени. Я подошел сзади и заглянул ей за спину. По неровному дну была рассыпана кристальная крошка, похожая на лед.
«Эссенция духа», – с горечью подумал я. Невозможно было представить, что такие мирные и озорные создания могут погибнуть. Тоска и печаль жгли душу каленым железом. По щекам невольно скатились слезы.
Я опустился на колени и коснулся кристальной голубоватой крошки духа воды. Из транса меня вывели странные взгляды Лимирей и Телириена.
– Что? – огрызнулся я.
– Если не считать твоих кровавых слез, то все в порядке, – хмыкнул дракон. Я недоверчиво взглянул на него, но щеки коснуться не успел – Лимирей осторожно провела по ней пальцем и показала кровь. Другой рукой взяла кулон. От него исходил яркий свет и падал кровавыми брызгами на пол.
– Лимирей, а ну-ка мазни его кровью по кулону, – произнес Телириен, чуть прищурившись. – Хочу кое-что проверить.
Мы с Лимирей переглянулись. Она мазнула окровавленным пальцем по кулону и отпрянула – настолько ярким и слепящим светом он засиял.
Мне показалось, что я оглох. Смолкли все звуки, я не слышал даже собственного стука сердца. Вдруг посреди этой тишины я услышал нежный женский голос:
– Наша кровь почтит память духа.
Звуки вернулись так же внезапно, как и стихли. Кулон погас. Все вокруг затаили дыхание, глядя на меня так, словно впервые увидели.
– Не знаю, что это было, но меня просили передать, что их кровь почтит память духа, – медленно сказал я.
– Их кровь, – задумчиво повторил Телириен и окинул Лимирей оценивающим взглядом с головы до ног. Она едва сдержалась, чтобы не оскалиться – пристальное внимание подруге не понравилось.
– Может, прекратишь говорить загадками? – не выдержал я. Телириен закатил глаза и пустился в объяснения:
– Кулон принадлежал ее матери, но говорил он с тобой как с носителем. Вряд ли имелась в виду твоя кровь под словом «наша». Скорее всего, речь шла о крови рода, связанного с духами. – Телириен выразительно взглянул на Лимирей.
Мы озадаченно переглянулись. В словах дракона я уловил логику, и нехотя снял кулон, протянув его Лимирей.
– С возвратом, – предупредил я. – Просто я подумал, что для этого ему потребуется твоя кровь.
Лимирей нерешительно его взяла и взглянула на эссенцию от духа. Набрав в грудь побольше воздуха, подруга прокусила себе палец клыком. Сначала она коснулась кулона, затем уронила пару капель кровь на эссенцию. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Затем кровь вампира и эссенция духа под ярким светом кулона начали смешиваться, пока не застыли недвижимыми буквами:
«10 день Лютеня. Здесь закончил свое существование маленький дух воды».
Кулон погас. Лимирей отвернулась и стерла выступившие слезы. Мы все скорбно молчали над могилой духа.
– Мать моя гоблинша, что это было? – нарушил тишину Данилион.
– Одно из проявлений вампирского наследия, – хмыкнул Телириен. – По крайней мере, эта штука безопасна в отличие от скелета.
– Идите сюда! – Аннабель стояла в самом глубоком месте грота и, склонившись к полу, жестом подзывала нас. Я поднялся с места. Путь мне преградила Лимирей. Она взяла меня за руку и, помедлив, вложила в ладонь кулон. Взгляд у нее был немного растерянный, но я сумел в нем прочитать невысказанные слова: «Он твой». Улыбнулся, одними губами прошептав: «Спасибо». Я сжал кулон, на мгновение коснувшись кончиков пальцев Лимирей. Подруга слабо улыбнулась и подняла взгляд. Она протянула мне флягу с водой и провела себе по щекам. Я поморщился – и сам прекрасно чувствовал застывшую неприятную кровавую корку. Наскоро умывшись, я подошел к остальным. Они стояли, что-то разглядывая в полу иссохшего грота. Я вклинился между Ричардом и Аннабель.
Скелет охранял люк. Он был вырезан прямо в камне, а посередине двух стыкующихся плит находилось небольшое углубление.
– Знаете, на что это похоже? – нарушил тишину я.
– На вход в древние руины, – ответил на очевидный вопрос Ричард и обвел нас по очереди встревоженным взглядом.
Мы сумрачно переглянулись. С одной стороны, становилось ясно, зачем пересушили грот и выставили охрану, а с другой – что-то тут не сходилось.
– Странно как-то получается, – с сомнением сказал я. – Предположим, кто-то отыскал вампирское наследие и пересушил грот, чтобы водные хищники не мешались. А охрану зачем выставил? Вампирские врата до сих пор никто не знает, как открыть.
– А если знает? – выразительно взглянул на меня Телириен. Я задумался. Если предположить, что где-то в подземелье бродит тысячелетний вампир, разбуженный гномами, то защита в виде скелета выглядела не такой уж бессмысленной. Но против живучего вампира, который владеет магией крови?
– А грот каким образом пересушили? – задала еще один логичный вопрос Аннабель. – Такое количество воды трудно заставить испариться.
– Только если кто-то не завалил его, – заметил я. – Но я не вижу ни одного завала.
– Мощный артефакт огня может справиться с потоком воды, но только при постоянной подзарядке, – добавил Ричард. Я в задумчивости взглянул на Данилиона. Как происходила внешняя торговля, я не имел ни малейшего представления.
Гном, почувствовав пристальное внимание, тут же ощерился.
– Толку от ваших артефактов?! Выдыхаются быстро! Механизмы надежнее! Да и после того, как король Артении заключил сделку с темными эльфами, Вождь разорвал с ним все торговые отношения!
Ричард поморщился.
– Далась вам эта сделка! – с досадой произнесла Аннабель.
– Темные эльфы наши враги! – вздернул подбородок Данилион, уперев руки в бока. – И…
– Помолчи! – попросил я его. Гном поперхнулся воздухом и перевел грозный взгляд на меня. Я не обратил на него внимания – сейчас меня интересовала застывшая как изваяние Лимирей, которая смотрела куда-то наверх. Я прислушался. В воцарившейся тишине было слышно только неровное дыхание спутников, но, спустя несколько долгих мгновений я расслышал журчание воды.
Мы с Лимирей переглянулись и пошли на звук. Он привел нас к стене из сросшихся сталактитов со сталагмитами и доносился откуда-то сверху. Прислушавшись, я расслышал еще кое-что: вода с шипением обо что-то билась, словно безостановочно касалась раскаленной поверхности.
Лимирей приподнялась на цыпочки и заглянула вглубь пещер.
– Думаешь, это оттуда? – с сомнением спросил я. Подруга кивнула и ловко заскочила на уступ. Затем помогла подняться мне.
– Ну и куда вы собрались? – угрюмо спросил Телириен. – А если там еще один «охранник»? – кивнул он на люк позади.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70551070&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
