Нас поселили в самых дальних комнатах. Девушек – вместе, меня с Ричардом, а Телириена в гордом одиночестве, дабы не разрушать легенду.
После беглого осмотра заставы я упал на кровать и закрыл глаза, прикрыл их рукой. Великие Духи, как же приятно лежать на мягком матрасе и в тепле. Я даже ухом не повел на негромкий стук. Ричард открыл дверь.
– Вы пойдете ужинать? – спросила Аннабель.
– Идите, – буркнул я.
Может, я и не видел короля с принцессой, но поймал на себе их встревоженные взгляды. Дверь с тихим стуком закрылась за Ричардом.
Я отчаянно хотел уснуть, только сон не шел. Мысли рассеянно скользили в голове, наталкивались одна на другую. Я даже не сразу поймал себя на том, что постоянно возвращаюсь к тому моменту, когда Лимирей сдернула с меня кулон. Зачем она это сделала? Хотелось бы сказать, что ее кулон – простая побрякушка, которая даже медной монеты не стоит, но это было отнюдь не так. Кулон являлся родовым артефактом, наследием вампиров. Такие стоили кучу денег, а их создание занимало годы. По крайней мере, в Артении. К тому же кулон мог приблизить нас к разгадке тайны ушедшей цивилизации. Но пока он вызывал только вопросы.
Я мотнул головой, подавляя раздражение. Перевернулся на другой бок и принялся считать леших вместо баранов. После четырехсотого сбился, но это уже было неважно – наконец я провалился в темноту.
***
Я резко открыл глаза и долго пытался понять, почему со всех сторон темно. Память услужливо подкинула последние события, вызывая усмешку. Ну да. Мы же в подземельях. Здесь всегда темно.
От голода свело живот. Я поморщился. Всегда мечтал о способности не нуждаться в еде и при этом чувствовать себя сытым.
Я тихо встал с кровати и вышел из комнаты. В глаза ударил яркий холодный свет от розоватых подземных кристаллов. Несколько секунд я привыкал к смене освещения, а затем осмотрелся. И запоздало вспомнил, что вся провизия находится у Лимирей.
Я мысленно выругался. Теперь придется ждать пока все проснутся, до пяти часов минимум,. Интересно, а сейчас сколько? В коридоре часов я не заметил.
Я решил вернуться обратно в комнату, но услышал шаги из другого коридора. Обернувшись, я увидел Мэри. Она была одна и на ходу проверяла дорожную сумку. Заметив меня, гномка остановилась. Несколько секунд мы изучающе созерцали друг друга. Я первым отвел взгляд и уже двинулся с места, как услышал торопливое:
– Постой!
Я обернулся и вопросительно изогнул бровь.
– Я хотела с тобой поговорить. Девушки оказались не слишком разговорчивыми, а одна так вообще немая…
Мэри выглядела смущенной.
– Иногда в жизни случаются такие вещи, которые здорово ударяют по ментальному здоровью. Лимирей все видит и слышит, только сказать ничего не может, – медленно ответил я. Повисло неловкое молчание. – Мэри, не сочти за грубость, но я бы что-нибудь съел.
Гномка неожиданно расплылась в улыбке.
– Как там в сказках говорится? Накорми, напои, спать уложи, а потом вопросы задавай? Ничего, что порядок немного другой? – рассмеялась она. Я улыбнулся в ответ.
– Ничего, – качнул головой.
– Тогда следуй за мной, – скомандовала Мэри. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Гномка вывела меня из жилых тоннелей и свернула к другим. Я несказанно удивился, оказавшись в купальнях.
– Ты плохо выглядишь. Как приведешь себя в порядок, выходи в главный тоннель. Я буду там.
Я проводил Мэри удивленным взглядом. Не ожидал подобной заботы от недружелюбно настроенных гномов. Запоздало я подумал о том, что неплохо бы и у них получить ответы на некоторые вопросы. Например, откуда у них артефакт цивилизации вампиров?
В купальне висело зеркало, подсвеченное подземными кристаллами. Оттуда на меня взирал помятый небритый угрюмый парень двадцати пяти лет с каштановыми отросшими волосами. Я иронично усмехнулся. Ну и видок – словно неделю, а то и больше, из запоя не выходил,.
Закончив с водными процедурами, я вышел в главный коридор, где меня ждала Мэри. Она критически осмотрела меня с головы до ног, буркнула: «Жди здесь» и куда-то убежала. Вернулась спустя несколько минут с бритвой и ножницами. Я с удивлением и благодарностью взглянул на гномку и снова скрылся в купальне. Побрившись и укоротив волосы, я взглянул на себя в зеркало и удовлетворенно хмыкнул. Другое дело! Так не стыдно и на людях показаться.
Увидев меня, Мэри одобрительно кивнула и жестом велела следовать за собой. Мы свернули в другой коридор, и на этот раз оказались в кладовых. Судя по запахам, неподалеку находилась и кухня.
– Сейчас посмотрим, что есть съестного, – пробормотала гномка. – Если ничего, не обессудь, придется готовить самим.
– Ничего страшного, – зевнул я. – Готовка – это базовый навык выживания. Либо готовишь, либо подыхаешь с голоду. Как вариант еще остается таверна, но выходит затратно. Но мне повезло, все готовил домовой. – Вспомнив Севу, я помрачнел. Как он там один?..
Завистливый вздох Мэри вырвал меня из размышлений.
– Наших мужчин лешего с два заставишь готовить! Они чем угодно готовы заняться, лишь бы не стоять у плиты, – сказала она. – Однако здесь, на заставе, все равны. Я и другие девушки на службе сразу даем это понять. С разбитыми носами их воинственный пыл убавляется, – ухмыльнулась она. – Повезет твоей будущей жене.
Я почувствовал, что краснею. Комплименты в свой адрес я слышал очень редко.
– Так о чем ты хотела поговорить? – вернулся я к изначальной теме разговора.
Мэри замялась. Заговорила она лишь после того, как заварила мне травяной сбор и поставила на стол деревянную тарелку с подогретой кашей.
– Скажи честно, насколько в Артении все плохо?
Я насторожился. С чего вдруг проводник задает такие вопросы?
– Вы говорите, что являетесь дипломатической миссией, – продолжила Мэри, перекинув косу за спину и взглянув на меня. – Я не раз их видела и провожала, и ни разу в составе не было короля. А разведка доложила, что на востоке у вас разгорелась очередная война с лесными эльфами.
Я задумчиво взглянул на Мэри и отпил из кружки. Да-а, оказывается, гномы хорошо осведомлены.
– А еще мне известно, что ты в розыске, – понизив голос, сказала она. Я чуть не поперхнулся травяным сбором.
– И кем являются Лимирей и Телириен, я тоже знаю, – совсем тихо сказала Мэри.
Меня охватила злость. Чего она добивается? Собирается воспользоваться этой информацией против нас?
– Тогда на твоем месте я бы держался от них подальше, – сухо сказал я. Мэри усмехнулась.
– Я видела чудовищ. И разумных, и неразумных. Как твои спутники они себя не ведут, – задумчиво произнесла она. – Не волнуйся, я никому не скажу. Не трепло. Но расскажи о них побольше, – неожиданно попросила Мэри. – Я никогда не видела ни дракона, ни вампира, только в сказках о них читала и в исторических трактатах.
Ее горящие любопытством глаза меня немного смягчили.
– Другие знают? – напряженно спросил я. Мэри качнула головой.
– Я не так давно посещала Северный город. Не смотри так, – поморщилась она. – Я люблю родные подземелья, но иногда хочется выбраться из них и осмотреться. С заставы нам никуда не уйти, поэтому нам предоставляют месяц свободного времени. Многие отправляются к родным, а я предпочла посетить Артению. Мои родственники живут недалеко, сами время от времени на заставу захаживают. А я, пока путешествовала по Артении, увидела вас на портретах.
– И не было соблазна никому рассказать? – иронично спросил я. Мэри с вызовом вскинула подбородок.
– Вас же не в гномских владениях разыскивают. Дела Артении – это дела Артении. Мы в них не вмешиваемся. Да и не ожидала я увидеть вас в подземельях. Тем более с королем.
– Хорошо, я расскажу, – помедлив, произнес я. – Но информация за информацию. Во-первых, мы ничего не знаем о подземельях и гномах. Во-вторых, мне интересно, откуда у вас вампирский артефакт.
Мэри чуть прищурилась.
– А ты откуда знаешь, что он от вампиров?
Я хмыкнул.
– Во-первых, он забирает кровь. Во-вторых, книжек много читал. Исторических, – сказал я, сразу давая понять, что больше ничего не сказу о своих источниках информации.
Мэри неохотно кивнула, признавая мою правоту в первом аргументе.
– Ну хорошо. Об этом я тоже расскажу. Невелика тайна, – фыркнула гномка и кивнула, мол, ты первый.
Я, параллельно трапезничая, принялся рассказывать в общих чертах о вампирах и драконах. Все равно я сам толком о них ничего не знал.
Мэри в ответ поделилась сведениями о том, какие хищники обитают в пещерах и где их можно встретить. А также строго-настрого запретила разжигать огонь во время стоянок, даже если очень холодно. Это оказался первый навык выживания в подземельях – на тепло реагировали практически все хищники.
– Дорогу будут освещать подземные кристаллы, так что света хватит, – сказала Мэри, закончив лекцию о местных хищниках. И приступила к лекции о городе, куда нам предстояло отправиться. Оказалось, Мэртон был ее родным городом, и это была вторая причина, по которой она вызвалась стать нашим проводником.
Кашлянув, я напомнил гномке про уговор. О вампирском артефакте она пока что не проронила ни слова.
– Ладно, обещала рассказать – расскажу, – вздохнула Мэри. – Но начну издалека. Вампирский артефакт попал к нам в руки пятьдесят лет назад. Тогда мы разрабатывали новую часть подземелий. Там обнаружили тонкую стену. Думали, какая природная пещера или залежи – такое часто бывает. Взрывом пробили стену. Нет, его мощи не хватило бы, чтобы обрушить своды горы, – мотнула головой Мэри на мой вопросительный взгляд. – А вот тонкую стенку пробить – вполне. Ну так вот. Хотели попасть в пещеры, а вышли в огромный древний город. Судя по архитектуре и расположению ворот – с поверхности. Группа, которая обнаружила этот город, не вернулась. Следом за ней отправили другую. И она нашла первую. Мертвую. Никто из тех гномов не выжил. Но вот что странно: мертвые казались высушенными. Как будто из них всю жидкость выкачали. А при более подробном исследовании выяснилось, что все трупы обескровлены.
Меня передернуло. За свою карьеру полицейского я много чего повидал, но от некоторых подробностей умерщвления до сих пор проходил мороз по коже.
– Наши исследователи наложили друг на друга карты поверхности и подземелий. Провалившийся город когда-то стоял на месте гоблинских болот. На одной из старых карт Артении это место обозначено как древние руины. А всем известно, что это наследие вампиров.
– Интересная история, – проговорил я. – А как вы выяснили, как работает артефакт?
Мэри поморщилась.
– Опытным путем, – неохотно ответила она. – Артефакт опустошил не одного гнома. Вождь хотел даже от него избавиться, но наш командующий сказал, что на заставе пригодится проверять всяких болванов. Не жалко, если одним станет меньше, а мы точно будем знать, кто в подземелья явился с недобрыми намерениями.
– Сурово, – качнул я головой. – И жестоко.
Мэри кивнула и налила себе стакан воды, смочить сухое горло. Я ей не мешал и терпеливо ждал продолжения.
– Вторая экспедиция оказалась немного удачливее. Она же и нашла пропавшую первую. Пролезли через пролом в стене прямиком в древние руины вампиров. Конечно, больше всего там оказалось костей, но их трогать не стали – вынесли только то, что действительно представляло собой ценность: книги, свитки, артефакты, украшения и следы культурного наследия.
– А как так получилось, что о вашем открытии никто не слышал? Маги Артении уже сотни лет пытаются попасть в древние руины, и каждый раз им это стоит жизни, – заметил я.
– Так в том-то и дело! – едва не подпрыгнула Мэри. – Никто ничего не узнал, потому что вторую экспедицию ограбили! Никто не умер, но все рассказывали о странной красной дымке в воздухе. От нее кружилась голова, некоторые падали в обморок, один старый гном даже умер – сердце не выдержало. Грабитель забрать все не смог, но самое ценное утащил. Книги, свитки, старинные монеты – все, что смог взять. Артефакт оказался в числе тех предметов, которые он оставил. Вождь был в ярости. Велел изловить того, кто чинит козни. Третья экспедиция уже отправилась с охраной. Когда они оказались на месте, то не обнаружили входа в город. Вместо дыры там стояли ворота с углублением в центре. Только без этих уродливых каменных чудовищ, – поежилась Мэри. – И открыть их так и не смогли. Взрыв их не взял. Появлялась только красноватая дымка, а на камне ни трещинки!
Я недоверчиво взглянул на гномку. Судя по всему, она не врала. Однако очень странная история получается…
Я задумался. Невольно вспомнилось то, что Телириен рассказывал о вампирах. Конкретно – об их подвешенном состоянии во время голода. Они все глубже впадают спячку, если не едят. А тут еще и ворота, взявшиеся из ниоткуда, и пропавшие ценности, а красная дымка явно символизирует о применении магии крови.
– Мэри, я боюсь, что первая экспедиция в том городе разбудила вампира, – осторожно произнес я.
У гномки широко распахнулись глаза, но на этом беседу нам пришлось прервать – на кухню вошли гномы. Я тут же поспешил ретироваться под их пристальными и не самыми дружелюбными взглядами. Однако в дверях обернулся и спросил:
– Когда мы в дорогу отправляемся? Я немного потерялся во времени.
Мэри взглянула куда-то вверх и тут же вскочила на ноги.
– Буди своих! – торопливо сказала она. – Пусть завтракают и собираются. Через час мы отправляемся в путь.
Я принял к сведению и вышел в коридор. Кладовые миновал быстро, а вот в широком коридоре со множеством развилок – застыл, не зная, куда идти. Проблема решилась сама собой: навстречу шел зевающий Телириен. Гномы его сторонились – помнили легенду о проклятии.
– Не проводишь обратно? – нагло спросил я у дракона. – Через час выходим, а Лимирей с Аннабель еще собраться надо. Ричарда я сам растолкаю.
Телириен остановился и окинул меня внимательным взглядом с головы до ног. Под его пристальным взглядом я почувствовал себя очень усталым. Вроде выспался, вроде поел, но на душе отвратительное чувство опустошения и собственной бесполезности. Дракон собирался что-то сказать, но я так выразительно на него посмотрел, что он передумал и жестом велел следовать за собой. Вскоре мы вышли к жилым комнатам. Свою я нашел сам, а Телириен отправился будить девушек.
Я тихо проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь. До слуха сразу же донеслось тихое равномерное дыхание короля. Я осторожно приблизился к Ричарду и легонько потряс его за плечо.
– Пора вставать. Скоро выходим.
Ричард в ответ тяжело вздохнул. В который раз я поразился покорности и скромности короля. Если бы вся аристократия была такой дисциплинированной, сдержанной и снисходительной к слугам – была бы мечта, а не государство.
Я взял с кровати небольшую сумку с вещами. Она была полупустой – все только самое необходимое для похода. Не было даже запасов еды и зелий. Я с досадой поморщился, вспомнив, как самую тяжелую сумку забирала себе Лимирей под предлогом превосходящей силы и выносливости. А теперь в ее сумке находился еще и кристалл, хранящий кровь рода де Дюпон.
Малодушно я подумал о том, что раз сама вызвалась таскать провизию, то пусть и таскает, но почти сразу дал себе мысленную пощечину. Кто знает, может, гномы в дорогу нас нагрузят так, что Лимирей одна сумку не поднимет?
Из главного коридора доносился гул голосов. Я прислушался и смог разобрать переругивания, топот армейских сапог, даже оживленные беседы, заглушаемые грохотом кастрюль и сковородок. Казалось, вся застава разом проснулась.
Лимирей попалась мне на глаза случайно. Она возвращалась из кладовых и что-то несла. Я двинулся за ней, поразившись тому, сколько много было гномов даже в жилых коридорах. Двигаясь следом за подругой, я старался никого не задевать, но получалось ровно с точностью до наоборот. Стараясь выскользнуть из толпы, я поспешил за Лимирей и сам не понял, как очутился в комнате девушек. До слуха донесся возмущенный возглас Аннабель. Я обернулся и увидел залившуюся краской принцессу, прижимающую к груди кофту.
Чувствуя, что и сам краснею, я поспешил отвернуться и рассказать о цели своего визита.
– Просто хотел спросить: вам помощь со сборами не нужна? У меня в сумке очень много места…
Договорить я не успел. Кто-то стиснул меня за локоть и настойчиво вывел из комнаты. Я обернулся и увидел рядом Лимирей. Она выглядела очень сердитой – об этом говорил взгляд и сурово сдвинутые брови.
– Ну извини, подумал, когда зашел, – сказал я резче, чем хотелось бы.
Интересно, а если бы вместо Аннабель я застал Лимирей в таком виде? Я окинул подругу задумчивым взглядом, а воображение быстро нарисовало картину. Я почувствовал, что краснею, и отвернулся.
– Так помощь не нужна? – буркнул я, первым нарушив неловкое молчание. Лимирей не сводила с меня настороженного взгляда.
Нашествие гномов закончилось. Сейчас мы с Лимирей находились в коридоре одни. Лимирей чуть смягчилась и жестом позвала за собой. В скором времени мы оказались около кладовых, где нас ждала Мэри с еще одной гномкой. В отличие от нашего проводника, та казалась более суровой, была ниже ростом, а рыжие волосы торчали коротким ежиком.
– Много в дорогу не дадим, – враждебно заявила она.
Мы возражать не стали. Уже то, что гномы решили с нами поделиться запасами еды, говорило о многом. С чего вдруг такая щедрость?..
Мы прошли в кладовую. Там царил сумрак. Мэри пошире распахнула двери, чтобы свет от кристаллов озарил все помещение. Быстрым взглядом я отметил, что кладовая делилась на две части: сухую теплую и покрытую снегом холодную.
– Идти в Мэртон отсюда неделю, не меньше. С редкими перерывами на сон или привалы придете за шесть, – низким голосом произнесла рыжеволосая гномка, вручая мне и Лимирей по мешочку разных круп (и как их только в подземелье выращивали?). – С учетом ваших запасов, этого должно хватить. Потом закупитесь в городе. С твоей предприимчивостью можно и полгорода купить, – неожиданно тепло усмехнулась гномка, с уважением взглянув на Лимирей. Она опустила взгляд и улыбнулась. Я вопросительно взглянул на Мэри.
– Она продала пару зелий и оставила несколько рецептов, – ухмыльнулась Мэри.
