Что хорошо.
Потому что, как они уже сотни раз обсуждали, главная проблема прирождённого скраппера – скука!
2. «Настоящая» курортная планета!..
– Наконец-то – настоящая «курортная» планета! Сущий Рай! Без всяких там подвохов и скрытых опасностей! Отдохнём, расслабимся! Вон в том огромном озере водичка та-акая чистая! И наверняка тёпленькая! А песочек!.. М-м-м! Беленький! И уж точно – пустыми бутылками, ржавыми консервными банками, объедками, и использованными салфетками не загажен!
Джо оптимизма напарника не разделял. Он всегда чуял скрытый подвох вот в таких, абсолютно мирных и невинных с виду, планетах.
Но в данном случае пока вынужден был согласиться с фактами: поверхность выглядела и правда – идиллически. Девственно. Экология казалась именно такой, какой она бывает только на планетах без человечества. То есть, атмосфера и почва чисты, шрамов в виде жутких воронок-карьеров – нет, гигантских отвалов пустой породы нигде не навалено, и реки никто плотинами не перегораживал. Да и песочек берега огромного озера на экваторе на центральном экране, сейчас демонстрируемый Матерью, выглядел и правда – роскошно…
Зебры-антилопы-бородавочники и прочие травоядные мирно паслись в обширных не то прериях, не то – саваннах, имеющихся у экватора единственного, зато – огромного, континента. В траве, за зарослями кустов, и деревьев вроде акаций, таились, как им и положено, хищники: леопарды, львы, и кто-то вроде саблезубых тигров – тоже полосатых кошачьих. Про сусликов, полевых мышей и щебечущих беспечно птичек вроде ткачиков, строящих гигантские коллективные гнёзда на тех же акациях, можно и не упоминать: ими рощицы саванны так и кишели.
Местами там же, на экваторе, в поймах огромных рек, текущих с гор, имелись и настоящие джунгли. Непролазные. Но с соответствующими обитателями: ленивцами, макаками, попугаями, и питонами. «Двухмоторные» комары там так и сновали: возможно, что они и гудели почище самолётов, но звуков второй зонд не передавал.
На полюсах суши не было. Только океаны, скованные кое-где льдами и торосами. Но и там плавали тюлени, морские котики, и киты. А ещё бегали – точнее, солидно ходили! – полярные медведи. А по тундре – мигрировали лемминги, олени, волки и песцы.
– Мать. Будь добра, объясни: куда девался отсюда «венец эволюции». В-смысле – где чёртовы местные «Гомо сапиенсы»?
– Как ни странно, но поверхностная разведка не даёт повода считать, что они тут вообще имелись.
– Да нет же! Не может такого быть. Из каких-нибудь местных обезьян наверняка кто-нибудь такой развился бы!
– Наши три зонда уже отсканировали всю поверхность. Обезьяны здесь, как вы уже видели, есть, – Мать вывела на центральный экран укрупнённое изображение местного руконогого, напоминавшего, вот именно, макаку, или мартышку: Джо затруднился бы определить, кто это, поскольку биологией занимался постольку поскольку, – Но, судя по объёму черепа, до более-менее приличной цивилизации им не менее пяти-шести. Миллионов лет. Эволюции. И это ещё – если повезёт. В том смысле, если условия среды изменятся, и им придётся приспосабливаться, выбираясь из исчезнувших плодородных джунглей на равнины, и отращивая мышцы и извилины, чтоб охотиться. А так – у них нет совершенно никаких стимулов умнеть!
– Так – что? Можем на абсолютно законных основаниях спускаться, и резвиться в тёплых морях-озёрах, как предлагает этот желающий «отпуска» раздолбай?
– Почему это я – раздолбай?! – возмущение Пола было, разумеется, наигранным, как несерьёзными были и его аргументы в поддержку этого предложения, – А хотя бы и так! Даже раздолбай имеет право на отдых! А мы, понимаешь, только работаем и работаем! Живота своего, говоря конкретно, не щадя! Вспомни хотя бы, какой ценой нам далось последнее приключение, с металлическим монстром!*
*См. рассказ «О пользе скрапперства».
Мало того, что пришлось в Клайде торчать почти два месяца, пока «Каракатице» восстанавливали корму, так и по барам ходить было невозможно: мы «осуществляли авторский надзор» за процессом восстановления!
– Всё мы правильно осуществляли, – Джо насупился, – Мы должны быть уверены, что эти дармоеды за наши денежки – не сачкуют. И не поставят нам вместо броневой стали – какую-нибудь дешёвку! А маневровые движки? Теперь у нас – самые лучшие! Продвинутые!
– Ох, как вспомню, сколько это стоило!..
– Ты это дело кончай. – Джо считал, что только он имеет право сокрушаться по поводу потраченных на ремонт средств, – Ворчать и думать о деньгах предоставь мне. Как говорится: позаботься о корабле, и он в своё время позаботится о тебе!
И вот что я могу смело сказать: ни один цент из выделенных нами денег не пропал зря! Всё теперь у «Чёрной каракатицы» – функционально, прочно, удобно, и отвечает последнему слову техники! И, конечно, безопасно – экраны мы восстановили!
– Согласен, посудину мы «обслужили». (Вот только просторней она от этого не стала!) Хотя сами при этом ни фига не отдохнули!
– Лапшу мне на уши не вешай. А если ты, вместо того, чтоб тихо и мирно отсыпаться в мою вахту, таскался по местным борделям – винить можешь только себя. И своё пресловутое «либидо».
– Ну… Где-то есть сермяжная правда в твоих словах. Зато уж моё «либидо» до сих пор благодарит меня! – Пол с умилением посмотрел на свою ширинку.
Джо фыркнул:
– Брехло ты, вот ты кто. Сейчас тебе важен не сам секс, как таковой, а доказательство, хотя бы самому себе, что на старости лет ты ещё – «состоятельный и выносливый самец»!
– А хотя бы если б и так! Но ты мне тоже зубы не заговаривай: думаешь, я не вижу, как ты пытаешься увести разговор в сторону? Скажи лучше, ты присоединишься ко мне, если мы надумаем и правда – организовать себе, типа – маленький отпуск?
Джо вздохнул. Напарник кое в чём прав. Что-то они в последние рейсы о себе вообще не думают. А всё – о деле, да о деле… Причём – как раз о деле можно бы уже заботиться не столь активно и истово: счета на безбедное существование «на пенсии» имеются в банках на трёх планетах! А отдыхать иногда надо. Это позволяет потом – снова ощущать полнее все те непередаваемые эмоции, ради которых все скрапперы и летают, и ищут, ищут… Куш!
И даже когда нашли – не останавливаются!
Скраппер – это не профессия. А диагноз.
Ну, это он уже сто раз говорил.
– Присоединюсь. – Джо тяжко вздохнул, – Но!
Не раньше, чем Мать снова потратит кучу нашей энергии, (…рен с ним, новым сердечником излучателя – купим потом ещё пару запасных!) и просветит новым гамма-сканнером все эти чёртовы недра, до глубины хотя бы в двадцать километров. Благо, континент – один. Острова – не в счёт. Они слишком скалистые, чтоб там что-то выращивать. Или даже охотиться. Разве что рыбачить. Хм.
Словом, Мать! Исследуй только континент. Но уж – тщательно.
Хоть какие-то следы должны были сохраниться. Ну вот не верю я, что раз миллионы лет тут имелись отличные условия для возникновения разумной жизни – она не возникла!
Потому что с ней – как с …рнёй в поговорке: если может случиться – случится!
Скрупулёзное и методичное просвечивание «недр», занявшее больше часа, показало, что Джо в очередной раз оказался прав: у экватора же, под огромным горным массивом, на глубине двух с лишним миль, нашлось нечто, напоминавшее очень сильно укреплённый бункер. Во-всяком случае, железобетонные стены и пол были пятиметровой толщины. А потолок – вообще десяти.
И, разумеется, всё это хозяйство оказалось напрочь затоплено!
– Мать. Почему там – вода?
– А потому, что уровень грунтовых вод здесь, из-за вон той реки, – Мать вывела её изображение на схему-план, – гораздо выше, чем потолок бункера. Просочились!
– М-да. Обидно. С другой стороны – в затопленных бункерах мы давно не «приключались». Лет этак с… Мать?
– Никогда вы в них не «приключались». А точнее – не будем считать тот странный случай с затопленной тарелкой.* Потому что там о бункере речь не шла. А затоплено всё было в озере. На поверхности.
*См. рассказ «Кубики и погремушки» в книге «Разумная раса № 843».
– И какой же там… Давление?
– Давление – женского рода.
– Да, ты как всегда прав, напарничек, – Пол взглянул на Джо: словно рублём подарил, – Но я вначале хотел спросить об уровне радиации.
– Уровень радиации там всего в полтора раза выше нормального фонового. А вот давление… Более двадцати пяти атмосфер.
– То есть – так и так придётся одевать скафандры высшей защиты?
– Именно. Правда, пока до одевания далеко.
– Почему это?
– Я всё обшарила и просветила эту бетонную штуку со всех сторон. (Даже – с дном, и прилегающими «окрестностями»!) Просветила и толщу пород над ней.
И нигде не нашла входа.
Пол ткнул в экран с изображением бункера обвиняющим пальцем:
– Мать! Что за …рня! Раз есть бункер, должен быть и вход в него! Просто, наверное, его завалило… Или бетон от времени превратился в песок… Или вход очень хорошо замаскирован. Ну, или строители просто разобрали временные пути и способы доступа туда! А оставили – как секретный. Чтоб никто посторонний, не знающий секрета…
– Нет. Входов с обычными в таких случаях лестницами, лифтными шахтами, вентиляционными трубами, кабелями, и т.п. – просто нет.
На короткое время возникла пауза. Затем Джо покачал головой:
– Раз ты не можешь найти – значит, его действительно – попросту нет. А вот теперь ответь мне на вопрос: как они строили это дело, и как спускались в него сами, если ни шахт, ни лестниц не осталось?
– Строили его явно как вполне обычный бункер. То есть – выдолбили, и проложили с помощью взрывов и проходческой техники проход в гранитной плите континента. Выдолбили и взорвали полость под бункер. Спустили туда механизмы, укрепили все стены и полы арматурой из стали, и залили изготовленным там же, на месте, бетоном. Затем механизмы эвакуировали. И поставили подпорки, оснастили арматурой, и залили бетоном уже потолок.
После чего просто зарыли всё обратно. Вынутой породой – гранитом, и ближе к поверхности – землёй. Всё это ещё и заливая цементом и бетоном. И не оставив проходов.
Джо и Пол переглянулись. Джо, хоть всё и так стало ясно, спросил:
– Что за… Подпорки?
– А вот они, – Мать вывела на экран обозначенные синим подпорки из могучих двутавров, – Из отличной, кстати, нержавеющей, стали. Поддерживавшие опалубку потолка, сделанную тоже – из стальных листов. Очень толстых. – изображение сместилось, показывая теперь разрез сбоку, с условными «слоями», и схемой размещения элементов потолка.
– То есть – они сразу, с самого начала, не предусматривали ни для кого возможности спасаться там, в случае чего? И заранее знали, что бункер – затопит? Поэтому и – из «нержавейки»?
– За этот вариант – более восьмидесяти девяти с половиной процентов вероятности. Ещё девять – за то, что такие планы возникли уже непосредственно в процессе сооружения бункера.
– То есть, – Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, – Они сами не знали точно, для чего строят этот бункер?
– Нет, они знали. Только изначально могли предусмотреть присутствие персонала. То ли – для обслуживания, то ли – для охраны. А, может, ещё для каких-то целей. Но затем их планы могли измениться, скажем так: перед лицом непреодолимых внешних обстоятельств!
– А поставила ты перед задачкой. – Джо покачал головой. Откинулся в своём капитанском кресле, – И по моим прикидкам получается, что это никакой не бункер.
А просто – большой и тщательно защищённый тайник! Сейф!
Где они спрятали нечто… Очень ценное. И чего не хотели, чтоб попадало в руки кого-то, вероятно, враждебно настроенного.
И, главное – это что-то не боялось ни давления, ни радиации, ни воды!
Вот и спрашивается: что бы это такое могло быть?!
– А по-моему, спрашивать нужно о другом. – тон напарника сочился откровенным скепсисом, – Сколько лет этому… Бункеру?
– Около двух с половиной (ну, плюс-минус сотню тысяч) миллионов лет. И затоплен он практически всё это время.
– Так вот! Спрашивать нужно о том, какие шансы были у того, что здесь поместили, а по твоей версии – «спрятали», не заржаветь, не сгнить, и не испортиться! У этого, чем-бы-оно-ни-было!
– А я вам отвечу. – Мать говорила как всегда доброжелательным и приятным тоном. Тембр Джо заказал, как у женщины… в зрелом возрасте. И ни разу об этом не пожалел. Потому что слушать «нотации» и «поучения» от молодой девушки было бы – унизительно! – Почти сто процентов за то, что это что-то – цело до сих пор!
– Вот как? – даже Джо проняло, – И что же это?
– А вот оно. – Мать вывела на экран рентгенограмму огромного ящика, стоявшего в центре большой комнаты, а внутри него – ещё ящики, и в них какие-то многослойные не то – тряпки, не то – пластик, не то – фольга. А под всеми этими наслоениями имелось…
Яйцо.
Большое, покрупнее страусиного.
– Железное?
– Нет. Из неизвестного мне материала.
Джо почувствовал, как сердце словно стискивает стальная ледяная ладонь. Уж слишком всё совпадает! И – старались изолировать понадёжней, и – цело! Стало быть – уже успело. Свершить своё чёрное дело! И – продолжало его вершить! И во избежание нанесения дальнейшего вреда его и изолировали…
Максимально надёжным из всех возможных способов!
Только, похоже, опоздали. Ну, или метод «изоляции» избрали всё же неправильный… Недейственный.
Внезапно дошло и до Пола: он вскинулся, и взглянул на Джо расширившимися в поллица глазами:
– Ты тоже про ЭТО подумал?!
– Если ты про мемуары Мака*, то – да. А про что же тут ещё можно было подумать?!
* См. книгу «Я подобрал это на свалке», главы «Овеществитель», и «Ива».
– То есть, ты считаешь, что эта хрень методично и неумолимо вела к гибели всю местную цивилизацию, и они решили избавиться от неё самым радикальным способом?
– Решить-то они решили… Только вот не в их силах было сбежать из-под её влияния. Если хотя бы половина того, что пишет Мак – правда, слоем воды, почвы, стали, и бетона от неё не отделаешься! Там речь шла – о сфере «влияния» радиусом в сотни тысяч кэмэ. И – не простого влияния, а – телепатического. То есть – прямо в мозг!
С эффективностью почти сто процентов!
Впрочем, готов поспорить, что спускать её в жерло вулкана, или топить на дне океана они всё же пробовали… Вначале.
– Но почему они не отправили её – просто на местное солнце? Ведь Мак именно так отделался от «Овеществителей»!
– Значит, они просто ещё не вышли в космос.
– Возможно… Мать! А ты почему отмалчиваешься? Ты-то точно «читала» мемуары нашего коллеги – скраппера! Что скажешь? Какова вероятность того, что это – одно из пресловутых «Яиц Счастья»?
– Практически сто процентов.
– И… Чем же оно успело насолить людям тут?
