– Прошу вас, угощайтесь, – поднос грохнул о столешницу, хрусталь зазвенел.
Друг Сноу тут же вскочил со стула, уступая свое место Редли. Вообще, все за этим столом при появлении нашего куратора вели себя странно – девчонки краснели, парни бледнели, многие смотрели на мужчину во все глаза. Я пыталась нацепить на лицо восторженное выражение, но ровным счетом не понимала, почему должна трепетать перед этим человеком?
Редли улыбнулся, потянулся за бокалом с напитком алого цвета, и выпил его залпом. На его лице ни один мускул не дрогнул. Мужчина снял дольку алого фрукта с края бокала и отправил ее в рот.
– Я бы хотел узнать, какие специалисты в моей группе, – сказал он, по очереди осмотрев каждого бездарника. Остановил взгляд на мне. – Вот вы, Адель, какая у вас магия? Вы можете не отвечать, если не хотите, я не имею права заставить вас говорить об этом до завтрашнего дня.
Сноу откинулся на спинку стула, прихватив бокал с подноса. Про свое пиво он мигом забыл. Парень ждал, чтобы мы разговорились, и он мог издеваться над нами с большей долей наслаждения. Наверняка он не знал, что у бездарников магия вовсе не пустая, а просто… сложная.
– Я заклинатель животных, – ответила, глазом не моргнув. Мне нечего стыдиться. Еще год назад я вообще не подозревала о существовании какой-либо магии.
Сноу поперхнулся коктейлем. Следом за мной рассказали о себе Чед и Аллан, но Сноу все еще смотрел на меня.
– Ты, что же, и с крысами разговаривать умеешь? – издевательски спросил он.
– Я заклинатель, идиот, – буркнула я. – Я не понимаю речи животного мира. Но, опережая твой следующий вопрос, отвечу: да, я могу заставить крысу отгрызть тебе палец.
Редли усмехнулся. Сегодня он не мог наказать меня за угрозы, но я стала переживать, что куратор мне это еще припомнит. Сноу тоже заволновался, хоть и старался не подать вида. Ну а я не стала объяснять, что ни при каком желании не смогу заставить крысу грызть чьи-то пальцы – моя магия может обернуться против меня самой. На то она и искаженная, на то я и бездарная. Да и появилась она во мне благодаря нашему дражайшему ректору…
– А ваша спящая подруга кто? – задумчиво поинтересовался Редли, не отрывая от Экей оценивающего взгляда. – Выглядит она милой и хрупкой… Может быть, бытовик?
– Вроде того, – хохотнул Чед. – Но пусть она вам лучше сама расскажет. Негоже выдавать секреты девушки, пока та спит.
– Совершенно верно! – вдруг воскликнул ректор, молчавший до этого. – Друзья, давайте веселиться! Адель, попроси у бармена настольную игру… А, подожди, я сам. Я оставил у него свою папку с документами.
Профессор резво умчался. Вообще, я никогда не замечала за ним такой активности, как этим вечером, но то ли еще будет – ночь беспамятства и “разврата” только началась. Вот уже и на сцене зажигали какие-то девицы, забрав у менестреля флейту. Там же кружились в вальсе две магистрессы, а за ними увивался взрослый парень, явно с последнего курса.
Ректор вернулся быстро, к этому времени его жиденькие седые волосы уже взмокли и слиплись, усы дергались пуще прежнего. Он отодвинул наполовину опустевший поднос, выложил на стол свою папку и рядом поставил деревянный чемоданчик со знакомой мне игрой. Наверняка специально взял именно ее, чтобы я не выдала себя незнанием местных развлечений.
ГЛАВА 3
– Игра называется “Дощечки”, – сообщил ректор. – Правила все знают?
–Да! – хором крикнули за нашим столом.
В ту же минуту стол опустел, как и поднос с коктейлями. Официантка принесла еще восемь бокалов для всех тех, кто остался играть: наша экспериментальная группа в полном составе, за исключением Экей; профессор Бомонт, Редли Ринт, и Сноу с подружкой Лолой. Магистр Керт до сих пор не вернулся, а друг задиристого огневика сбежал почти сразу, как Редли опрокинул в себя второй бокал. Испугался пьяного мага, что ли?
Игра проходила в напряжении. Я, высунув язык от усталости, навалилась грудью на стол и старалась не дышать, пока вытаскивала дощечки одну за другой. Сноу возмущался, требовал, чтобы я призналась в мухлеже, Аллан шипел на него и махал руками прямо над дощечками, чем раздражал меня.
– Аллан, твою ж бабку! – не выдержала я. Башня тоже не выдержала и рухнула под аплодисменты Лолы.
– Начнем снова? – предложил профессор. Его некогда бледное лицо сейчас было красным, то ли от духоты, то ли от алкоголя. Пил он много, но не больше Редли – куратор опустошил несколько бокалов, но выглядел совершенно трезвым.
– Я бы предпочел потанцевать, – ответил Редли. Обвел взглядом присутствующих, улыбнулся, видя, как спит Экей – запрокинув голову назад и пуская слюну.
Лола подобралась, выпрямила грудь.
– Я бы тоже хотела подвигаться, – томно произнесла она.
Сноу резко перестал ухмыляться и за руку вытащил подружку из-за стола:
– Хочешь танцевать, значит? Ну, идем.
– Адель? – Редли протянул мне руку.
Я скосила глаза на подругу. Ее надежно придерживал Чед – не свалится. Танцевать с мужчиной, от энергетики которого ноги подкашивались, не очень-то хотелось, но моя рука сама потянулась и вложилась в его ладонь.
Редли вывел меня в центр зала. Толпа тут же расступилась, непонятно куда попрятавшись – свободного пятачка до этого не было. Мои руки легли на плечи мужчины, его – на мою талию. Сегодня мы еще не куратор и подопечная, этим вечером мы были просто малознакомыми людьми.
Я принялась вспоминать таблицу умножения, чтобы отвлечься. Редли мягко вел меня в танце, движениями подсказывая, когда нужно повернуться, а когда упасть в его руки.
“Дважды два – четыре”, – считала я, визуализируя таблицу умножения перед глазами вместо лица Редли. – “Пятью пять – …”
– Как вам академия, Адель? – бархатистый голос куратора оторвал меня от счета, и волшебство уединения рассеялось. Зал вновь наполнился громкой музыкой, смехом и звоном бокалов.
– Симпатичный замок, – кивнула я, отводя взгляд. За нашим столом ректор что-то доказывал Чеду, тряс перед его лицом каким-то документом, а Аллан от нетерпения подпрыгивал на стуле.
– Уже знаете, как будет проходить обучение?
Знала я. Ректор мне за последний год все уши прожужжал на эту тему.
– Магистр Ринт, давайте все эти вопросы мы обсудим в другой день? Говоря с вами об учебе, я не могу расслабиться и чувствовать себя комфортно. Я ведь не могу танцевать с кем-то из преподавателей, и сегодня, только сегодня, имею полное право вести себя так, словно мы видимся первый и последний раз в жизни.
– Даже так? – горячий шепот возле уха вызвал на моей спине толпу мурашек. Поворот, еще один, ладони мужчины скользнули по моей талии вверх. – Благодарю за танец, Адель. Я должен идти, передайте нашим друзьям, что меня еще ждут дела.
Куратор разжал объятия, осторожно чмокнул тыльную сторону моей ладони и скрылся в толпе. Я осталась стоять недвижимо, с трудом найдя в себе силы бороться с вмиг охватившим меня разочарованием. Я-то думала он повеселится с нами, потанцует, поиграет в дощечки. Мы бы узнали друг друга получше… Вот кто такой он, этот Редли Ринт?
Взгляд мой упал на довольного профессора. Он уже доказал Чеду все, что хотел – иначе бы не улыбался так широко. Я направилась к столу, схватила с подноса последний бокал и отпила половину, радуясь, что напиток оказался легким. От вишневого “сока” все еще кружилась голова, ну а я не знала, что после крепких коктейлей или настоек, пить более легкие нельзя.
Тряхнула головой, пошатнулась, не сумев удержать равновесие. Бокал выпал из моей руки и со звоном рассыпался на десятки крупных осколков.
– Вот черт! – выругавшись, присела на корточки. Попыталась поймать ускользающий осколок и вдруг поняла, что по пальцу сочится кровь. Боли я даже не заметила, но когда увидела алую струйку, почувствовала жжение.
– Адель, – под стол наклонился Чед, – не трогай стекло, порежешься ведь.
Справа бесшумно появилась официантка с ведерком и щеткой, а Чед помог мне подняться.
– Все нормально, – закивала я, тряся головой, как болванчик. Ох и прокляну же завтра с утра это заведение! Я ведь просила сок! Внезапное помутнение прошло, а вместо головокружения вдруг пришла необычайная бодрость.
– Что же вы, дорогая, не контролируете себя? – нарочито взволнованно спросил ректор.
По его взгляду я поняла – ждать взбучки. Не сегодня и не завтра, но послезавтра точно.
– Все в порядке! – отмахнулась я. Капля крови сорвалась с пальца и упала на исписанный желтый лист бумаги.
Ректор схватился за голову:
– Аккуратней!
– Ой, простите… Что это? – взглядом я зацепилась за заголовок: “Ежегодный турнир для учеников первого курса”. – Игры какие-то?.. А, те самые? – я осеклась, понимая, что выдам себя. Профессор уже говорил мне об этом турнире, но я ведь “вижу ректора впервые”.
– Это то, в чем тебе никогда не светит участвовать, – хохотнул Сноу, непонятно откуда возникший за моей спиной. Парень схватил документ со стола и зачитал первый пункт: – К участию допускаются адепты, сдавшие три или более экзамена в конце учебного года. В случае выигрыша адепт получает сумму, равную плате за обучение в последующие четыре года. Он может потратить их на обучение для себя или другого адепта на свой выбор, но не вправе снять деньги на личные нужды…
Я молча хлопала глазами. Косилась на бледненькую худую Экей, которой весь следующий год помимо занятий нужно будет работать, и план созрел сам собой.
– Даже не думай, – прохрипел ректор. Его седые волосы, кажется, стали еще более седыми в этот момент.
А во мне говорил, играл, пел и плясал бокал вишневой настойки, приправленный легким мандариновым коктейлем.
– Чед, ты собираешься участвовать? – спросила я соседа, искоса поглядывая на Сноу, который все еще читал документ.
– Конечно, нет! – фыркнул парень. – Ты условия видела? Это только для одаренных магов первого курса. Нам до них, как до… Адель!
Левой рукой я обняла Сноу исключительно для отвлекающего маневра. Ошарашенный парень выронил из рук лист, тот спланировал на стол, и только ректор протянул к нему руку, моя правая ладонь припечатала документ к столу. В ту же секунду я мгновенно протрезвела под шокированными взглядами.
– Условия… – простонал ректор. – Идиотка!
Кровь вспыхнула золотом. Печать была поставлена. Ну, как, подпись – клятва, что я сдам эти долбанные экзамены.
– Я выиграю турнир, – усмехнулась я в глаза профессору, внутренне обмирая от страха.
Не выиграю. Но как же мне хотелось посмотреть на выражение лица ректора, когда он понял, какие у него будут проблемы! Допустил к участию бездарного мага, это ли не прокол? Я благодарна профессору за еду и кров, вот только не нужно было лишать меня родного мира. Экспериментатор фигов.
Экей всхрапнула, пробормотала что-то под нос и снова засопела. А я улыбалась. Мое участие в турнире – не более чем желание досадить профессору. Но, чем черт не шутит, вдруг выиграю? Тогда Экей не нужно будет работать вечерами.
Ректор быстро забрал документ, всплакнул над ним, погрозил мне кулаком и ушел к бару – лечить нервы. Чед и Аллан, разинув рты, смотрели на меня во все глаза, и только Сноу веселился.
– Ну ты даешь! – хохотал он. – Я же тебя размажу в той игре по забору, как гусеницу!
Я его не слушала. Подхватила Экей под руки, взглядом дала понять парням, что мы уходим, и те поднялись со своих мест. В моих планах было дойти до комнаты, принять холодный душ и нырнуть под одеяло. Но я была бы не я, если бы не влипла в еще какие-нибудь неприятности. И все началось с Ракель Кой – королевы академии.
Ракель тащила на себе здорового мужчину. Мы поймали ее за этим занятием в сквере, который был между таверной и академией. Девушка училась на последнем курсе и ей были доступны заклинания левитации, ими-то она и воспользовалась, чтобы транспортировать труп не волоком.
О старшекурсниках мне вкратце рассказывал и показывал портреты профессор Бомонт, чтобы я после поступления не прослыла совсем уж несведущей. Мол, выпускников знают все, даже те, кто никогда не поступит в академию. Ибо они будущая защита королевства! Звучало это из его уст пафосно, будто о себе родимом говорил.
Ракель вышагивала по тропинке в сторону архива. Смутно знакомый силуэт болтался рядом с ней, девушка держала тело за руку, и оно плыло в воздухе. Присмотревшись внимательнее, я разинула рот от удивления – она тащила труп Редли!
– Чед, – едва не плача от ужаса, я схватила парня за локоть. – Ты это видишь?
– Да все видят, – шепнул Аллан.
Экей просто хрюкнула.
– Что делать-то будем? – трясла я за руку соседа.
– Посиди на скамейке, – шикнул Чед в сторону Аллана и обернулся ко мне: – Идем спасать куратора, что еще? Нам вместо него могут прислать не пойми кого.
– Кого там спасать? Она же тело волочит!
– Да не могла она убить! Ракель – племянница короля, если ее осудят за убийство…
Или разговаривали мы слишком громко, или Ракель обладала отменным слухом. Она медленно развернулась на шпильках, поправила меховой воротник мантии. Всмотрелась в темноту, в которую мы отпрыгнули с желтого круга света.
– Кто здесь? – мелодичный голос разнесся в темноте на всю округу.
Но, даже если ее кто-то, кроме нас и слышал, всем было плевать – к этому часу студентов, да и магистров, волновал только сон или очередной бокальчик игристого. Вот, к слову, прямо под деревом уже дрых какой-то первокурсник. Из лекарей судя по нашивке на зеленой ученической мантии, которую он зачем-то напялил на праздник.
– Выйдем? – шепнула я Чеду.
Парень первым шагнул на свет.
– Куда куратора нашего тащишь? – спросил он заикаясь.
– Не мог что умнее придумать? – возмутилась я. – Ты же маг! Давай, долбани ее чем-нибудь!
– Я тебя долбануть могу, – усмехнулась “королева”. – Выходи, не прячься.
Мне дважды повторять было не нужно. Я не считала себя глупой, да и чувство самосохранения всегда работало исправно. Моя ошибка была в том, что я не знала магов этого мира. Ни одного, кроме ректора. Я вообще, увидев несколько минут назад заклинание левитации, едва не завизжала от восторга, еле сдержалась.
Ноги сами несли меня к Ракель. Девушка настолько удивилась моему бесстрашию, ну или дурости, что только вскинула брови и ничего не предприняла. Я схватила Редли за руку и поволокла к Чеду. Молча.
Ракель спохватилась быстро. Перехватила куратора за ногу и потянула на себя. Мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы вырвать мужчину из цепких наманикюренных пальцев.
– Может, со своим женихом я сама разберусь? – рявкнула Ракель, и я машинально отпустила Редли.
Лицо, болтающегося в воздухе тела, выражало покой и умиротворение, а Ракель формировала в ладони заклинание. Я понятия не имела, какое именно, поэтому предпочла отступить.
– Женихом? – хмыкнул Чед. – Насколько помню из новостей в газетах, вы уже давно не обручены.
– Идем, Чед, – я примирительно вскинула руки, глядя в лицо Ракель. – Расскажем обо всем ректору.
И только я повернулась, как меня ослепила яркая вспышка заклинания. Никогда прежде мне не доводилось падать лицом в лужу, и вот, пожалуйста. Опрокинули, даже не дотронувшись. Дальше я почти ничего не слышала и не видела. В ушах звенело, перед глазами стояла пелена. Откуда-то доносились отголоски флейты, далекий хохот. А после меня за руки поволокли куда-то. Я только успела подумать, что пальто и чулки безнадежно испорчены, как провалилась в небытие.
Очнулась в темноте на лавке. Чед растирал мои щеки холодными ладонями, Аллан о чем-то переговаривался с проснувшейся Экей. Подруга в свете луны выглядела жутко – растрепанные волосы, бледное лицо.
– Утащила все-таки? – прохрипела я садясь. Виски пронзила жуткая боль.
– Мы его достанем оттуда, – пообещал Чед.
– Откуда? – не поняла Экей.
– Она с ним в архиве спряталась, – хмыкнул Аллан.
– Мне кто-нибудь объяснит, что это вообще было? – не выдержала я. – Чед? Ты что-то говорил об их помолвке.
