Выйдя наружу Тай первым делом, взглянул на небо. Кроваво-алая луна неподвижно проявила себя на полотне небосклона и беспощадно взирала на путников.
– О нет, почему именно в эту ночь! Теперь мы точно не успеем.
– Но нам нужно обратно к песколету!
– А не проще остаться здесь? Чего бы вы не боялись, в дирижабле переночевать будет безопаснее. – Аксель указал большим пальцем назад.
– Нет, не безопаснее. В ночь алой луны все твари становятся словно обезумевшие. Но в песколете хотя бы есть барьер, он защитит нас, если нам удастся до него добраться.
Путники ступали тихо и аккуратно, поднимаясь на бархан, но, когда они наконец достигли верха, ушки Леи прижались к ее голове. И ее испуг был понятен.
Песколет находился не сильно далеко, но все пространство вокруг просто кишело странными людьми. Они выглядели как оборванцы. Исхудавшие, едва стоящие на ногах, с редкими волосами и обвисшей кожей, давно покрывшейся пятнами. В свете луны они выглядели достаточно устрашающе.
– Черт! – выругался Тай.
Звук горлового рычания послышался где-то вблизи. Двое существ медленно поднимались на бархан. Только сейчас Аксель заметил, что впалые глаза были полностью белыми, а кожа местами облезлой, но больше всего выделялись зубы. Острые, длинные, явно больше, чем у человека. Словно множество кольев они усеивали рты этих тварей, что бормотали и хихикали.
Один их них приподнял голову вверх и начал выть. Этот леденящий душу вой призвал остальных. Теперь к вершине бархана двигалось не менее пяти десятков существ.
– Тай, что нам делать? – Лея запаниковала, схватив брата за плечо, тот бегал глазами по существам, вытягивая вперед руки. В них начала медленно завязываться темно-фиолетовая энергия.
– И кто это такие? Гули какие-нибудь?
– Именно, гули. Они появляются ночью на пустынных дорогах и жрут всех, кто не успел спрятаться. Под защитой нашего песколета они бы точно нас не тронули, но сейчас…
Аксель улыбнулся, прикусив губу.
– Делов-то. Полсотни каких-то мертвецов.
Красноволосый юноша вышел вперед, медленно вскидывая руку. Его пальцы твердо соприкоснулись друг с другом. Прозвучал громкий щелчок, который, казалось, сотряс все пространство вокруг.
Из его пальцев показались красноватые искры.
Атмосфера на мгновение стала в разы тяжелее.
И…
Больше ничего не произошло.
Тай и Лея даже не обратили на это внимания, сейчас чувство опасности застилало какие-либо другие чувства.
– А? – Аксель смотрел на свои руки. – Где же… о, только не говорите мне, что при переходе я оставил все свое могущество в старом дряхлом теле.
Юноша вскинул руки так, будто он раздосадован. Будто он потерял что-то ценное, но обычное. Что-то, что легко было восполнить. Любой другой бился бы в страхе и конвульсиях. Но Аксель лишь тяжело выдохнул. Для него потеря всей магической силы, накопленной за сотню лет, была не столь великой ценой в обмен лишь на шанс обрести бессмертие.
Тем временем один из гулей добрался до него. С яростным шипением он бросился вперед, разинув пасть.
Тай образовал у себя в руке большую шипастую дубину. Она переливалась темно-фиолетовыми жилами. Он хотел было броситься на помощь, но его глаза расширились от удивления.
Аксель ловко увернулся от клацнувших зубов монстра и твердым, уверенным движением схватил его за голову, резко проворачивая в сторону. Следом прошли два удара под колени.
Они были столь сильными, что за хрустом позвонков раздался звук ломающихся ног.
Еще двое гулей набросились на Тая, но тот одним тяжелым ударом призванной дубины смел их в сторону.
Не тратя время на просьбы, Аксель метнулся к Таю, выхватывая у него из-за пояса нож, который совсем недавно тот приставлял к его горлу. Одним точным ударом в голову он умертвил еще одного монстра, который норовил напрыгнуть на Лею справа, чем заслужил благодарный кивок ее брата.
– Нам нужно двигаться. У тебя ударной силы больше, иди спереди, я буду прикрывать позади, а девушка пусть идет, между нами.
– Я могу накопить достаточно энергии для заклинания, но мне нужно время. – подхватила Лея.
Пусть Тай и не доверял незнакомцу, но этот план его устроил. Крепко сжав дубину, он снова взмахнул ей, принимаясь расчищать путь.
Гулей оказалось в разы больше, чем они увидели изначально. Чем больше они поднимали свой вой, тем больше тварей выкарабкивалось из-под глубин песка. В ночь алой луны они были голодны еще больше, чем обычно. Толпа быстро перевалила за сотню тел и выжить против такого противника было ужасно тяжело.
Зубы клацали снова и снова, а острые когти мелькали перед их лицами, но раз за разом Тай и Аксель отбивали свирепые атаки толпы монстров.
Какое-то время они продвигались вперед, но вскоре очень сильно замедлились. Гулей становилось все больше и Тай уже не справлялся. Ему попросту не хватало пространства, чтобы замахнуться дубиной, поэтому энергия медленно перетекла к его рукам, меняя шипованную дубину на короткий одноручный меч.
Если Тай больше полагался на физическую силу и ловкость, то Аксель был невероятно точным и техничным. Для каждого гуля полагался только один удар, что либо пробивал голову, либо лишал тварь возможности быстро добраться до его группы.
Тем временем Лея наконец закончила. Ее глаза загорелись ярко-голубым светом, а волосы и шерстка вздыбились. Воздух вокруг начал искажаться, порождая лазурные всплески, а тело девушки воспарило над землей.
– Циклон! – воскликнула она и разжала свои кулаки.
Вокруг троих путников завязался настоящий вихрь он медленно поднимался от земли вверх, жестокой бушующей стихией, оставляя в безопасности лишь небольшой клочок пространства, где находились Лея, Тай и Аксель.
Вихрь распалялся все больше, пока в какой-то момент не накопил достаточно силы. Волна тяжелой энергии прошлась по округе, отбрасывая толпу гулей в разные стороны. Лея начала обессиленно падать, но Аксель вовремя ее поймал, помогая встать на ноги.
– Быстрее!
Путь был расчищен всего несколько минут, но этого было достаточно, чтобы они успели добежать до своего песколета.
Внезапно песок начал краснеть, словно раскаляясь на солнце. Он отчетливо выделялся в этой лунной ночи. Все вокруг задребезжало, а земля буквально начала уходить из-под ног.
Гули бросились врассыпную. Будучи глупыми существами, они следовали лишь инстинктам. И сейчас этим хищникам они вопили одно. Приближается кто-то еще более свирепый.
Раздался девичий крик. Лея, что бежала по правую руку Акселя повалилась, после чего песок начал проваливаться куда-то вниз, затягивая ее куда-то назад.
– Лея! – Тай хотел ринуться за ней, но резкий подземный толчок отбросил его прямиком к борту песколета.
Аксель сделал два шага назад, кое-как устояв. Но то, что возвысилось перед ним превосходило все пределы фантазии.
Огромная рогатая ящерица громогласно зарычала, сотрясая окружающее пространство своей трансцендентной мощью.
Здесь их называли саламандрами, хотя общего с теми саламандрами, что знал по своему миру Аксель они ничего не имели. Эта тварь больше походила на пустынного дракона без крыльев.
И сейчас, прямо под этим свирепым существом в ужасе лежала Лея.
– Черт. – выругался Аксель.
Глава 2. Азир.
Сверкающие змеиные глаза, холодные и враждебные неподвижно взирали на Акселя. Медленно голова с небольшими рогами поднялась, сбрасывая с себя остатки раскаленного песка. Показалась коричнево-черная чешуя, которая поблескивала в лунном свете. Исполинская ящерица резко взмахнула хвостом, молниеносно разнося большую толпу гулей. Других же она смела разинутой пастью и одним махом перекусила более двадцати мертвецов.
Лея все также затаив дыхание лежала прямо под брюхом существа.
Аксель молча смотрел на громадную ящерицу. Внутри него что-то гудело, порождая неясное чувство предвкушения. «А вот это интересно», подумал он. «Значит у этого тела есть свои секреты». Нечто тянуло его к этому существу. Словно шептало в голове, что он должен приблизиться.
Но саламандра тоже заметила юношу, сплюнув недожеванные остатки гулей. Она шагнула в его сторону.
«Все верно. Смотри на меня. Ни к чему тебе знать о другом человеке прямо под тобой». Аксель мысленно успокаивал ящерицу, сам же твердо шагнул вперед.
Тай оправился от удара о песколет и, увидев, что сестра в беде, тут же подскочил, намереваясь ринуться к ней, не взирая на опасную саламандру.
– Стой на месте. – тихо рыкнул Аксель, выставив назад руку.
Тай почему-то послушался. Было в голосе красноволосого парня что-то властное, что заставляло ему довериться.
Саламандра с интересом разглядывая того, кто посмел встать перед ней.
Аксель смотрел прямо в ее глаза. Его решительный взгляд говорил монстру, что он не тот, кого можно вот так просто сожрать.
На секунду ему показалось, что существо услышало его. Почувствовало тот же гул внутри, что чувствовал Аксель. Еще некоторое время она внимательно всматривалась в человека.
Почувствовав некую связь, а также то, что все внимание существа было на нем, Аксель вспомнил былые времена, когда он командовал отрядом из первоклассных магов. Тогда, на горячих точках было лишь одно правило. Едва ты усомнишься в своих силах – умрешь.
– Тебе нет прока находится тут, ты не найдешь еды. Возвращайся в свое логово!
Голос юноши был явно тише рева саламандры, но был столь твердым, что не менее сильно сотряс окружающий воздух.
Он знал, что это сработает. Чувствовал.
И оказался прав. Саламандра сделала шаг назад и снова зарычала в небо, мотнув головой она медленно стала зарываться обратно в песок, начиная с хвоста и все также шагая назад.
Акселю удалось поймать глаза Леи, которая уже начала паниковать, что ее придавит громадным телом и похоронит под песком.
Он уверенно кивнул ей, дав прочитать по губам «не двигайся».
Девушка поверила ему, но брюхо саламандры неумолимо спускалось на нее.
И лишь когда существо наконец подняло голову к небу, чтобы туловище начало проваливаться сквозь песок, парень рванул вперед что было сил.
Он добежал до Леи и, молниеносно закинув ее на плечо, пробежал по дуге.
За мгновение до того, как брюхо ящерицы наконец соприкоснулось с песком, он выскочил из-под него и, не сбавляя скорости, добежал до песколета.
Уже спустя пару минут саламандры остались лишь два сверкающих глаза, но и они закрылись, превращая смертоносное существо в протяженный бархан. Она даже и не заметила, как Аксель вытащил из-под нее Лею. Вокруг снова воцарилась тишина, которую нарушал только легкий пустынный ветерок.
– Спасибо! – трясущимся голосом сказал Тай, снимая с плеча Акселя Лею.
Девушка все еще была в шоке, но все же кивнула в знак благодарности.
– Барьер все же лучше активировать. Гули могут вернуться после того, как она ушла.
– Она?
– Ага. Красивая девочка, не так ли? – Аксель выдохнул, наконец странный гул в его сердце прекратился. – Животные порой поразительны.
Никто так и не понял, что произошло, но чувствовал некое родство с исполинской ящерицей. Мысленно он сделал заметку узнать побольше о предыдущем хозяине тела. Предстоял очень долгий разбор полетов, но сначала необходимо добраться до города и прошерстить местные библиотеки.
Тай восстановил барьер, а Лея, наконец отойдя от оцепенения нормально поблагодарила своего спасителя. На вопрос, каким образом он умудрился заставить саламандру подчиниться ему, юноша лишь пожал плечами и продолжил чинить песколет.
Аксель без труда разобрался в основах магических кристаллов и соприкосновения однородных энергий, а также в конструкции местных двигателей, поэтому у него ушло всего три часа, чтобы исправить поломки.
– Неплохо. Но примитивно. – улыбнулся он, похлопав измазанной в масле рукой Тая по плечу. – Я вздремну.
Парень бесцеремонно упал на лежак и отвернулся.
– И что, даже не спросишь, почему два зверолюда так далеко от дома, и даже не в рабстве? – спросила девушка.
Обидчивый тон Леи малость удивил Тая, однако ему тоже было интересно, почему этот человек столь безучастен, тем не менее он грозно посмотрел на сестру, потому что эту информацию нельзя доверять какому-то незнакомцу.
– А какая разница? – пробурчал Аксель. – Ну идете куда-то, вполне вероятно откуда-то, может быть даже с какой-то целью. Мне какое дело? Тем более вы говорили, что после города разделимся. Разбудите, как соберетесь в путь.
– Вообще-то мы… – начала было Лея, но Тай ткнул ее в бок.
– Ему не обязательно знать. Никто не согласится помогать зверолюдям, сама понимаешь, мы – никто. Из клана, что никогда не был великим. Наши слова не стоят ничего для остальных жителей империи.
– Но он уже нам помог.
Аксель тяжело выдохнул, поднимаясь с лежанки. Он хмуро посмотрел на своих спутников.
– Я так понимаю, пока вас не послушаю – сон мне не светит. Выкладывайте уж, почему зверолюди – это рабы и куда направляетесь.
У обоих расширились глаза.
– Как можно не знать, что практически все зверолюди – рабы? Тебе совсем память отшибло?
– Ладно тебе, он говорил, что действительно ничего не помнит. Мы из Дарнии, города зверолюдей. Наш народ уже множество поколений угнетают и используют в качестве рабской силы. И если в Дарнии мы частично защищены и можем относительно спокойно жить, то если нас увидят в других имперских городах, то сразу отправят на рынок, а не получится – убьют. Убийство зверочеловека – это даже не преступление, если он не чья-то собственность.
Аксель брезгливо фыркнул, что-то пробормотав. Лея же продолжала рассказ.
