Виктория Цветкова "Госпожа Загадка"

Я не кричала, нет – отказал голос. Отчаянно, до онемения, впилась пальцами в кожаную куртку эльфа – словно это надежная опора. Вторая рука так же судорожно сжимала лямки сумки: там же все, чем я владею. Посмотрела вниз, и вид стремительно уменьшающихся деревьев заставил почувствовать дурноту. С упреком подняла глаза на сумасшедшего наездника.

Невозможно красивый. Собранные в высокий хвост длинные волосы сверкали и казались сотканными из солнечных лучей. Бросилась в глаза тонкая длинная косичка у правого виска из волос чистого голубого цвета – не заметила ее в прошлый раз. Эльф с интересом наблюдал за мной.

Ах, ему любопытно! Похоже, люди для эльфов – забавные игрушки! Я ударила негодяя в грудь. Несильно. Но так, чтобы понял, что шутки кончились.

– Что. Вы. Наделали? Немедленно отпустите меня!

Идеальная темная бровь изумленно выгнулась, и я поняла, что брякнула что-то не то. А рука эльфа демонстративно чуть-чуть ослабила хватку. Не желая падать, я вскрикнула и, выпустив куртку, схватила мужчину за шею. Ну, обняла, в общем, покрепче.

– Так-то лучше, – пробормотал эльф, а прозрачная зелень его наглых глаз потемнела.

– Н-на землю… Опустите меня на землю. – Не желая смотреть по сторонам, я зажмурилась и уткнулась в плечо мужчине. Ох, напрасно я это сделала: голова мгновенно пошла кругом от аромата лесных трав – не надышаться этой свежестью. Не знаю, что хуже: смотреть в затягивающие омуты зеленых глаз первородного засранца или втыкаться лицом в его твердокаменную грудь. – Я высоты боюсь!.. Вы уроните меня…

– Никогда! – его низкий звучный голос, отдавался в груди приятной вибрацией. – Хорошо, снижаемся. Не дрожи, Загадка.

Верд, накренившись, выполнил маневр, и я громко завизжала. Эльф поморщился, слегка покачнувшись в седле, и снова засмеялся.

А до меня только сейчас дошло страшное: он не пристегнут страховочным ремнем!

– Вы же не пристегнуты! – заорала я, в панике отстраняясь и пытаясь оглянуться на переднюю луку седла.

– Волнуешься за меня? – Снова насмешливая улыбка, я бы с удовольствием стерла ее пощечиной. Но я не сумасшедшая: у меня всего десять леев – слишком мало, чтобы откупиться от тюрьмы!

Верд спустился и теперь летел над морем, так низко, что срезал крыльями гребешки у особенно высоких водяных валов. Крикливые чайки держались подальше от крылатого ящера. Легкий морской бриз остужал мои гнев и возмущение. Мне стало немного легче, но падать я все равно не собиралась.

– Боюсь исключительно за себя, ведь я за вас держусь!

– Ну, тогда, пристегни меня к седлу, Загадка, – в зеленых глазах зажегся игривый огонек. – У меня же руки заняты.

– У меня вообще-то тоже не свободны, – я пошевелила пальцами, случайно пощекотав мужчине шею.

Эльф притиснул меня крепче и, зацепив поводья за луку седла, легко вырвал ручки сумки из моих давно онемевших пальцев.

– Что? Вы не имеете пра… – Я не успела договорить: моя сумка вдруг исчезла. Негодяй уничтожил ее бытовым заклинанием? В ступоре смотрела туда, где только что… Там ведь всё, что у меня есть. И самое главное: собственные документы и бумаги Вероники Ивинг. Я задохнулась от ужаса. – Где, где мои вещи?

– Не волнуйся, Загадка, отдам я тебе твои вещи, – спокойно ответил эльф и снял с меня очки, которые все время норовили съехать на кончик носа. – Я всего лишь поместил твою сумку в подпространственное хранилище, ты не могла не слышать о таком.

Верно, слыхала, что знатные господа, из тех, кто силен в магии настолько, что без труда проникает в подпространство, организуют там себе нечто вроде кармана, в котором можно хранить необходимые вещи. Например, маговизор или кошель с золотом. Но чтобы немаленькую сумку запихнули в подпространство? Это какой же размер у этого кармана?

Пока я приходила в себя от шока, высокородный негодяй посмотрел на стекла моих очков и небрежно швырнул их в океан. Следом полетела сорванная с головы косынка. Я снова возмущенно вскрикнула, но эльф уже взялся за поводья, заставляя верда подняться немного выше.

– Мои очки…

– Они тебе не нужны, Загадка. У тебя ведь прекрасное зрение, я это вижу. Зачем уродовать себя?

– Это очки моего д… – хотела сказать: моего деда, но вовремя поймала себя за язык: у Вероники не могло быть деда или опекуна, она же приютская. Поправилась: – … Дороги для меня.

– Дорогие для тебя очки? Жаль, что я выбросил их. – Темная бровь забавно вздернулась, но в тоне не было ни грана сожаления. – Ну, можешь приступать.

– К чему?

– Ты волновалась насчет ремня. – Эльф кивком указал на луку седла, к которой крепилась страховка. – Я все еще не пристегнут, и мы обязательно упадем. Надеюсь, ты умеешь плавать?

Я бы лучше сама пристегнулась, а этого первородного нахала спихнула в океан! Одна беда – сомневаюсь, что смогу справиться с этим громадным вердом. Видимо, эльф прочел что-то на моем лице, потому что вновь засмеялся. Подавив желание самой улыбнуться, я опустила свободную руку и, наклонившись, ухватила страховочное крепление – жгут из сыромятной кожи с застежкой-карабином на конце. Полдела сделано.

– Куда цеплять? – спросила я деловито.

– К поясу брюк. – Эльф чему-то еще больше обрадовался. Подозрительно.

Опустив глаза, поняла, чему он так радуется. Очередная подлость. Кожаные брюки с очень низкой посадкой, а единственная пряжка, за которую можно прицепить страховку, находится в тесной близости с… э-э… выпуклостью. Рука, потянувшаяся было к ремню, замерла в нерешительности.

И тут мерзкий верд начал закладывать крутой вираж. Эльф сильно покачнулся в седле, и я вместе с ним. Ойкнула, плюнула на девичью скромность и принялась возиться с пряжкой, пытаясь одной рукой расцепить жесткий карабин. Может, при этом пару раз задела это, и, как мне показалось, оно стало еще больше. Не только мои щеки, но, кажется, я вся стала пунцовой от стыда, но все-таки справилась. Когда закончила, эльф дышал учащенно. Я осмелилась мельком взглянуть на него: его глаза сияли золотисто-зеленым светом. Чудно.

Полет, слава Светлым девам, выровнялся. Теперь, в относительной безопасности, я могла немного расслабиться и даже насладиться необычным приключением. Когда еще выпадет такое: пролететь над любимой стихией, почти касаясь волн. Я слегка поерзала, устраиваясь на эльфе поудобнее, и, все еще цепляясь за его шею, развернулась, подставляя лицо солнцу и ветру.

Словно понимая мое настроение, верд спустился к самой воде. Свободной рукой я пыталась поймать соленые брызги волн, и радостно засмеялась, когда моя ладошка коснулась ласковой волны.

Море. Океан, как я люблю тебя! Пенные верхушки волн, тоскливые крики чаек, разноцветные паруса кораблей и яхт. Сине-зеленые волны неторопливо перекатывались по направлению к берегу, а моя душа пела и наполнялась их величавым спокойствием.

Моей макушки, кажется, коснулись теплые губы, даря острое чувство удовольствия. И возвращая к реальности.

– Ты так влюблена в море, Загадка! Это странно для простой человечки. Я чувствую в тебе эльфийскую кровь. Полетели в дом, там поговорим.

И так это было сказано… Спокойствие разлетелось на мелкие осколки. Мысли пугливо метались от возможного разоблачения обмана до вероятного признания меня бастардом с последующим выжиганием магии.

Все. Я пропала. Это уже не дупло, это просто дно!

***

Если эльф и почувствовал мое смятение и скованность, ничем этого не показал. Верд заложил крутой вираж, заставив меня буквально повиснуть на всаднике. Постепенно набирая высоту, мы полетели берегу.

«Семиречье» расположено высоко над уровнем моря. Холмистая местность у берега обрывается скалистыми уступами. Мы стремительно приближались к большому белому особняку в форме подковы, утопающему в яркой зелени.

Я попыталась сверху разглядеть ту самую аллею, что так предательски ускользнула от меня, но так и не увидела ничего, кроме прелестных зеленых лужаек. Спрашивать эльфа об этой странности не было настроения.

Когда верд приземлился на покрытую густой короткой травкой площадку перед парадным входом, я поспешила избавиться от объятий всадника и соскользнула с гладкого прохладного бока верда. При этом чудище попыталось сжевать мою юбку. Пока я боролась за подол с наглым ящером, мои ноги в штопаных более ста раз чулках из хлопка были открыты для обозрения всем, в том числе подбежавшим слугам. Правда, замечаний и шуточек не последовало – двое молодых парней в строгих серых ливреях с вышитым воротом-стойкой низко склонились перед эльфом. Тот ловко соскочил на землю. Один из слуг тут же запрыгнул в седло, и верд снова умчался в голубое небо. Другой лакей почтительно принял у хозяина (теперь у меня не было сомнений, что Прекрасный эльф – хозяин поместья) мою сумку.

Я закусила губу: досада боролась с изумлением – как же так у меня выходит? Все комом, все не так. Казалось бы, пойди, наймись с готовыми бумагами, ведь всего два денечка в городе, никто тебя не знает! Ан нет, нашелся именно тот, кто задаст кучу вопросов и отнесется ко мне с подозрением.

Изящный портик из белого камня со стройными колоннами обрамлял парадный вход. Открылись высокие застекленные двери. Из дома вышла женщина в строгом темно-сером платье. Очень худая, с желтоватым морщинистым лицом. Вероятно, экономка. Она низко поклонилась лорду и скользнула неприязненным взглядом по мне. Я печально вздохнула: представляю, что она увидела: непонятное жалкое растрепанное создание, которое как раз одергивало подол платья. Позор! Ну, теперь хотя бы нет сомнений: мне здесь не работать. Чем быстрее меня отправят восвояси, тем лучше.

Эльф, не обращая больше на меня внимания, поднялся на крыльцо. Поравнявшись с сухопарой дамой, он что-то тихо сказал и скрылся в доме. Я с тоской смотрела на свою сумку, которую все еще держал слуга: может, отдаст, и я пойду?

– Хозяин велит идти в дом, – шепнул мне лакей и указал на ступени крыльца. Я протянула руку к сумке, но молодой человек покачал головой и первый начал подниматься. Мысленно застонав, я начала подъем. Разбитое колено тут же отозвалось ноющей болью. Доковыляв до верха под суровым взглядом экономки, я почтительно склонила голову.

– Светлого дня, госпожа. Мне необходимо встретиться с господином Годи, управляющим.

– Меня зовут лейра[1] тэ’Ид, я домоправительница, – тихий, словно шорох сухих листьев, голос удивительно подходил к ее желчной внешности. – И именно я решаю все вопросы о найме прислуги. Сиятельный лорд уже дал указания по поводу… вас, – последнее слово она процедила с особенным оттенком презрения. – Прошу следовать за мной. Заберите сумку у лакея, к вам тут не будет особого отношения, усвойте это сразу.

Я освободила лакея от поклажи, и молодой человек исчез в доме.

Лейра тэ’Ид подарила мне еще один неприязненный взгляд и зашелестела накрахмаленными нижними юбками по направлению к парадным дверям.

Мы переступили порог, и я остолбенела, потому что попала в настоящий дворец. Я и не чаяла увидеть подобную красоту наяву, а не только в моих странных видениях. Роскошный белокаменный зал, посреди которого начиналась, разделяясь потом на два марша, лестница, показавшаяся мне бесконечной. Вот тяжести-то наверх таскать прислуге… Везде лепнина, позолота, картины – все самое изысканное и великолепное. Я прикинула, что одной служанке со средним даром здесь не справиться. Да, это жилище настоящего аристократа.

Сиятельный лорд – надо же было напороться на настолько знатного господина! Только мне с моим «везением» такое под силу. Который раз убеждаюсь, что пророческий дар Шандор дал мне в насмешку. Нет бы предвидеть все те неприятности, которые поджидали в столице, может, тогда и предложение Арчи стать его любовницей показалось бы более привлекательным.

По шикарной лестнице мы, слава богам, подниматься не стали, а свернули направо и оказались на половине для слуг. Стены безо всяких претензий на роскошь были выкрашены скромной светло-серой краской. Впрочем, и здесь все сверкало чистотой. Чувствовалось, что, несмотря на скверный характер, лейра тэ’Ид хорошо знает свое дело и держит прислугу в кулаке. Мы пересекли широкий коридор, который вел, судя по умопомрачительным для моего голодного желудка запахам, в кухню. Затем свернули в один узких коридоров. По обеим сторонам потянулись безликие двери.

Тэ’Ид распахнула одну из них, делая знак войти.

– Мне приказано разместить вас и накормить обедом. Сделайте одолжение, постарайтесь привести себя в порядок. Сейчас принесут обед, а после – вас проводят к сиятельному лорду.

Я вошла, и дверь за мной бесшумно затворилась. В тишине громко щелкнул замок.

***

Обстановке этой крохотной комнатки больше всего подходило определение «узкий». Узкими были: окно, деревянная кровать, шкаф у входа, даже дверь в отдельную уборную с душем и кривовато висящим зеркальцем. Все это напоминало самый дешевый номер в гостинице «У морского причала». Но чистенько и, если сравнить с моими хоромами в Либертте, даже шикарно. Я была бы довольна, если бы меня оставили служить здесь, но только безо вот этих «вас проводят к сиятельному лорду». Зачем хозяину поместья со мной говорить? Хорошо покормят, прежде чем выставить за дверь, и я буду уже благодарна.

Я подергала ручку двери – мегера тэ’Ид действительно меня заперла. Это эльф приказал или она просто боится, что я потихоньку проберусь на кухню и украду любимый колпак повара? Хихикнув при этой мысли, я выглянула в окно. Вид на служебные помещения, вроде стойл для наалов, не порадовал. Эх, наверное, и форточки не откроешь.

Заметив на столе пустой стакан, вымыла, до краев наполнила водой из-под крана и осушила все до капли – набегалась по жаре. Умыла лицо, влажными руками пригладила выбившиеся из косы пряди.

Задумчиво посмотрев на стеклянные грани стакана, я снова наполнила его, но уже до половины. Вернулась в комнату, села на кровать, настраиваясь на «гадание». Заглянула в прозрачную глубину. В блеклом отражении дрожал узкий светлый четырехугольник окна и мое лицо. Несколько капель медленно скатывались по стенкам стакана. Последив за каплями некоторое время, я почувствовала, что видение на подходе. Виски сдавило, а взгляд против воли притянула прозрачная поверхность воды. Словно окошко в другую жизнь открылось.

Деревья… Чудесные! Я никогда не встречала таких. Прекрасные, величественные стволы, отливающие золотом, серебристые листья едва колышатся от легкого ветерка. Мир и покой. Что это – парк или дикий лес? Не пойму. Сверху мне на волосы падают розовые лепестки. Мне? Я себя вижу среди этих странных деревьев? Ну да, это же я, несомненно! Поворачиваюсь к золотой чаше на низком мраморном столике. В воде уже плавают два бледно-розовых лепестка. Я протягиваю руку…

Скрежет отпираемого замка проник в сознание. Едва я поняла, что он означает, вскочила, чуть не уронив стакан.

Лакей среднего возраста открыл дверь, но не вошел, а пропустил внутрь служанку с подносом. Резвая, симпатичная девица в белоснежном чепчике и сером форменном платье с опаской покосилась на меня и прошла к крохотному столу возле окна. Оставив поднос, она было повернулась ко мне, но, повинуясь строгому окрику мужчины, поспешно выбежала в коридор.

– Через полчаса вас примет сиятельный лорд, – важно проговорил лакей, и замок снова щелкнул.

Мне было не до слуг, осмыслить бы что это я только что видела? Что за лес и почему я там? Наверное, в чаше – вода для «гадания». Но зачем мне это? Куда решила забросить меня судьба? Как всегда, больше вопросов, чем ответов. Я-то надеялась увидеть свое ближайшее будущее. Например, камеру в Темной башне или ночевку где-нибудь на обочине дороги. Бесполезный ты, мой дар!

Немало разочарованная, я набросилась на скромный обед, состоящий из вкусной мясной похлебки и большого куска хлеба. После еды, чувствуя приятную расслабленность, я решила, что не все так плохо. Главное, ни в чем не сознаваться. Исполнившись некоторой уверенности в будущем, починила рукав платья, расчесала волосы и заново заплела их в косу. Когда дверь в очередной раз открылась, я, гордо расправив плечи, отправилась на встречу с сиятельным.

***

Второй этаж сиял, возможно, даже ярче первого, с его великолепной лестницей и росписями на стенах и потолке. Важный лакей вел меня по длинному, широкому коридору, отделанному белым с голубыми прожилками мрамором. Везде – яркие светильники. Я во все глаза рассматривала настенные росписи, никогда не видела ничего прекраснее этих лесов, полей, озер и гор. Так залюбовалась, что, когда лакей остановился перед одной из лакированных дубовых дверей, я случайно врезала ему сумкой пониже спины. На укоризненный взгляд только пожала плечами – мол, ничего не знаю, оно само.

Рука в белой перчатке погрозила мне пальцем, а затем лакей постучал.

В ответ послышался очень знакомый низкий голос: – Войдите.

Лакей приоткрыл дверь и без особых церемоний впихнул меня внутрь. Солнце, льющееся в окна, слепило глаза, и я не сразу заметила хозяина кабинета, стоящего возле громадного письменного стола. Это я зря, конечно. Прекрасный эльф был одет в шелковый дагарт[2] темно-синего цвета, расшитый по плечам и рукавам серебром. Волосы, заколотые с боков серебряными аграфами в форме мечей, свободно струились по спине.

– Проходи, Загадка, садись, – он указал на полукресло подле письменного стола.

Я прошла и скромно опустилась на самый краешек. Мужчина чему-то усмехнулся и, не спеша, сел за свой стол.

Очевидно, лорд решил не тянуть борга[3] за хвост.

– Давай, я посмотрю твои бумаги, – он протянул холеную руку, и я отдала конверт и документы несчастной Вероники.

Чтобы не выдать волнения, крепко вцепилась в материю сумки. Кажется, приготовилась морально к тому, что мне откажут, ведь логика эльфа хорошо понятна. Может, ему и понравилось катать меня на верде, однако, от горничной ждут другого. Слуги – это, прежде всего, незаметность и непритязательность. Зачем ему в доме служанка, которая может рассказать его супруге о вольностях сиятельного лорда? У него ведь есть жена? И в этот момент я поняла, что почему-то очень-очень не хочу, чтобы у лорда была леди.

Эльф внимательно просматривал бумаги. Ну, что он так долго? Вот досада! Все читает и читает, там и текста-то столько нет! Я сама просмотрела документы за минуту. Наконец, когда я решила, что он не умеет читать на всеобщем, эльф отложил бумаги и поднял на меня взгляд. Прекрасное лицо было абсолютно бесстрастно.

– Вы нам подходите, госпожа Ивинг.

_______________________

[1] Лейра / лейр – обращение к представителю мелкого нетитулованного дворянства в человеческих королевствах. О статусе говорит приставка «тэ’» перед фамилией.

[2] Дагарт – традиционное длинное одеяние у эльфов-мужчин. Чаще всего шелковое. Приталенный силуэт подчеркивает ширину плеч и струится до пола красивыми складками. Под дагарт надевают брюки прямого покроя из той же материи.

[3] Борг – червеобразный хищник, обитающий в болотистых местностях в южной зоне всех материков.

7

Что он только что сказал?

Я настолько убедила себя в том, что мне откажут, что теперь просто не знала, как реагировать. Впрочем, моего ответа не ждали. Эльф взял со стола большой полупрозрачный маговизор и принялся быстро что-то писать (мне было любопытно, но не получилось ни словечка прочесть). И только закончив, сиятельный лорд и хозяин дома поднял на меня свои удивительные прозрачно-зеленые глаза.

– Что скажете, Вероника?

– Благодарю, мой лорд, – не могу не отметить, что мой голос прервался от волнения и благодарности. О, у меня будет работа, да ещё какая! Больше не придется думать о позорном возвращении в Кросс-Кау. Здесь будет крыша над головой и жалование, а я уж позабочусь о том, чтобы удержаться, прилежно работая. – Вы очень добры.

Я поднялась, неловко держа перед собой сумку, ведь теперь, когда мое положение определено, не следует задерживаться в хозяйском кабинете.

Некоторое время эльф бесстрастно вглядывался в мое лицо, а затем небрежным жестом отпустил.

– Найдите внизу лейру тэ'Ид, она позаботится о вас.

***

Только оказавшись за дверями из резного дуба, сообразила, что разговор о моем происхождении, от которого я ждала неприятностей, так и не состоялся. Интересно, почему? Скорее всего, благородный эльф просто забыл о такой мелочи. Вот и пусть не вспоминает! В конце концов, какое ему дело? Да и мне следует поскорее выкинуть из головы волшебное ощущение полета над морскими просторами, невозможные зеленые глаза и аромат диких лесных трав.

Я служанка в этом дворце. Не больше, но и не меньше. Один из винтиков, незаметный, но необходимый, ведь без нас, слуг, самое роскошное поместье придет в упадок.