Госпожа Загадка

***

Дорога шла холмами вдоль берега моря. Мы ехали долго, на все пятьдесят хилдо – мне даже жаль стало возницу, ведь ему еще возвращаться. Город давно закончился, а клячи продолжали тянуть поскрипывающий всеми колесами экипаж по выложенной плитами дороге.

Мы ехали мимо садов, парков и прекрасных особняков. С двух сторон непрерывно тянулись магические ограждения – низкие заборчики с красным или голубым свечением. Такой барьер легко можно было бы перепрыгнуть, если б не магия. Оттолкнет, если попробуешь пройти, сожжет, если атаковать заклинанием.

Да, если эльфийский лорд живет в подобном месте, он, вероятно, богат как дракон. Может, он не скряга и хорошо платит слугам, размечталась я. Но тут же одернула себя: да, не скряга – нанимает служанку в приюте Марраны, потому что такая – не избалована и большого жалования не попросит! Хотя мне ли думать о жаловании? Если не прогонят сразу и не сдадут стражам, как самозванку, считай, светлые богини сжалились надо мной.

Мы взобрались на очередной холм. Пронзительная синева моря внизу немного успокоила мои расшалившиеся нервы. Я подняла кожаную занавеску у окошка и подставила лицо ласковому солнышку.

Все будет хорошо. Все плохое, что могло, уже произошло!

Тут карета особенно жалобно скрипнула, резко накренилась, и меня вместе с сумкой выбросило в колючки, росшие на обочине.

***

Потирая ноющий бок и разбитую коленку, я кое-как выбралась из пыльных, колючих зарослей. Отряхнула платье, используя бытовое заклинание, отчистила налипшую грязь. На рукаве зияла прореха – ну, с этим я пока что ничего сделать не могу. Разве что… вытащила из волос заколку-невидимку и сколола ткань – всё не оборванкой явлюсь к новым хозяевам. Отыскала в пыли слетевшие с носа очки. Поправила платок. Жаль, нет зеркальца, посмотреть: может, все лицо в грязи?

Семиэтажная ругань кучера поведала, что дела с каретой совсем плохи. Серая шапка валялась на дороге – мужчина сорвал ее в пылу красноречия.

– Итить ее налево… не везет, так не везет! Колесо сломалось и ось пополам!

– А как же я? – Это я так жалобно хриплю? Прочистила горло от забившейся пыли, расправила плечи. – Вы обязались доставить меня до поместья «Семиречье», любезный!

– Да вон Семиречье твое, за тем холмом! – мужик указал на следующий крутой холм. – Извиняй уж, красотка, но придется тебе пешочком чапать. А я махну за помощью на берег, там деревенька рыбацкая.

Делать нечего. Отдав извозчику пятьдесят монеток и проигнорировав просьбы прибавить чуток на пиво, я повесила сумку на плечо и похромала под горку.

***

Обливаясь потом, я взобралась на тхаров высоченный холм, но не обнаружила ничего похожего на вход в поместье богатого лорда.

По сторонам дороги тянулись и тянулись низкие загородки, по натянутой проволоке то и дело проскакивала зеленоватая искорка. Любопытно, что за магия такая? Уж не эльфийская ли? Вот бы посмотреть, как работает. Но проверять, конечно, побоялась: кто знает, что придумал эльф для защиты своих владений?

Надоевшие очки я давно сдвинула на лоб, чтоб не мешали. Колено болело все сильнее, в боку кололо, солнце припекало сверху, словно Шандор вознамерился изжарить заживо свою неразумную дщерь, узнав, что она задумала недоброе. Нечистая совесть грызла, словно это я убила ту несчастную женщину на дороге.

Впереди росло несколько высоких деревьев, кружевная тень под ними поманила меня, обещая временное избавление от палящих лучей. Из последних сил устремилась к удобному местечку, и тут, наконец, увидела ажурную решетку ворот. Причудливая надпись на всеобщем гласила: «Семиречье». За оградой, среди пышной зелени, разглядела небольшой домик, – наверное, там живет привратник.

По кованым прутьям решетки бегали все те же зеленоватые искорки. Как вызвать привратника? Я внимательно осмотрелась, но ничего похожего на колокольчик не нашла. Дотронуться до ворот? Меня же в ответ молния шарахнет! Подобрала с обочины прутик и осторожно провела им по решетке – раздался мелодичный звон, словно с десяток серебряных колокольчиков зазвонили неподалеку. Дотронулась еще и еще раз – мне ужасно понравилось!

– Иду, иду… Хорош трезвонить! – послышался ворчливый старческий голос. – Покоя от вас нет, звонари… – Между цветущих кустов медленно ковылял сгорбленный старик.

Я спешно оправила юбку, пригладила выбившиеся из-под платка волосы, вовремя обнаружив на лбу забытые очки, надела их.

Заметив меня по ту сторону ворот, старик начал подозрительно присматриваться и вроде бы даже принюхиваться. Из-под кустистых седых бровей сверкнули зоркие зеленые огоньки глаз. Оборотень, притом очень древний, ведь эта раса – настоящие долгожители по сравнению с простыми людьми. Чего он так уставился? Нечистая совесть тут же привела с десяток сценариев и в результате каждого двери Темной башни захлопывались за мной навсегда.

– Я В-вероника Ивинг, приехала к управляющему, господину Годи, – заученная по дороге фраза далась легко. Ну почти. В подтверждение своих слов, помахала письмом в длинном дорогом конверте. – Вот бумаги, любезный. Пропустите, я приехала издалека.

Старик с подозрением покосился на конверт в моей руке и не тронулся с места.

– Что же ты, госпожа Ивинг, пешком к нам пожаловала из города? Или приключилось чего в дороге?

Очевидно, этому перевертышу показалось подозрительным отсутствие экипажа. Сноб и проныра!

– Угадали, господин привратник. На том холме наемная карета чуть не опрокинулась – сломано колесо и ось. Меня порядком тряхнуло, да еще и пешком пришлось идти по жаре, – если уж истинной правде не поверит, уж и не знаю, что делать.

Я сдула упавшие на глаза пряди и посмотрела прямо в зеленые мерцающие глаза привратника. Взгляд был пронизывающий, острый. Не такой уж он старый, как хочет казаться. Вот хитрец!

– Проходи, Вероника Ивинг, если это твое имя.

Признаюсь, меня мороз по коже продрал от этих слов. Что он имеет в виду? Знает Веронику и сходу раскрыл обман? Или это простая фигура речи?

Ворота бесшумно открылись, и я на заплетающихся от страха ногах ступила на землю лорда энн’Берриона.

– Иди по аллее вперед и вскоре увидишь особняк, – напутствовал привратник, мановением руки закрывая ворота.

Осмотрелась. Передо мной – прекрасный парк или сад. Воздух звенел от пения птиц и жужжания пчел, а от цветочных ароматов моя бедная голова немедленно пошла кругом. Кусты разных форм и размеров, тенистые деревья, сочный зеленый травяной ковер под ногами, разноцветные бабочки… И никакой аллеи.

Я обернулась, чтобы спросить оборотня, где же аллея к дому, но за спиной никого не было. По прутьям закрытых ворот пробегали зеленые искорки.

Наверное, старик потихоньку воспользовался порталом, чтобы без усилий вернуться домой. Вяло удивившись, я решила, что аллея за кустами, и смело двинулась вперед. Но там цвели другие кусты и деревья. А между ними – ровный газон мягкой зеленой травки, которая так и манила поваляться усталую путницу. Не подчиняясь сладкой мелодии лени, я упрямо шагала вперед и вперед.

Когда мне показалось, что прошла достаточно, а дома все не видно, я остановилась на очередной прелестной полянке. Слыхала я, что эльфы Ангрианна накладывают на свои приграничные леса злые чары, которые водят и водят путника по одним и тем же местам, и ни в какую не дают попасть туда, куда он задумал. Бедолага падает замертво, а лес потом выкидывает его косточки на границе. Никогда этим россказням не верила, а вот сейчас сердце тревожно застучало в груди.

Солнце на мгновение скрылось, а затем начало палить с новой силой. Я осмотрела поляну внимательно. Нет, глупости! Тут я точно не была, запомнила бы это дерево с фиолетовыми цветами и аппетитными на вид грушевидными плодами. Увешенные золотистыми фруктами ветви напомнили, какая я голодная, ведь выпила лишь чашку травяного отвара на дорогу. Но рвать фрукты лорда я не решилась, проглотила слюнку и пошла дальше.

Но солнце вдруг вновь скрыла тень. Удивленно взглянула наверх и вскрикнула при виде огромного крылатого монстра.

Гигантские серые кожистые крылья закрыли все небо. Громадный ящер завис прямо надо мной!

Я вскрикнула и, втянув голову в плечи, бросилась бежать. Драгоценную сумку со всем своим имуществом прижимала к себе.

Почему побежала? Вам на голову приземлялся здоровенный дракон? Вот и не задавайте глупых вопросов! Эта махина раздавила бы меня в лепешку, даже не заметив. Чтобы избежать встречи с филейной частью монстра, я нырнула в небольшую рощицу, а когда, задыхаясь от быстрого бега, выскочила на открытое пространство, снова услышала зловещий шорох крыльев за спиной. По-моему, это хладнокровное хочет мной пообедать! И я вновь пустилась наутёк.

Задевая крыльями верхушки деревьев, огромный ящер несся следом. И ему даже не пришлось ускорять полет, чтобы нагнать меня.

Мамочки! Он точно решил меня слопать или раздавить! Может, он в этом поместье – охранник и принял меня за нарушителя границ? А может, таких «птичек» здесь много? Пожалуй, я не хочу здесь работать!

– Да стой ты, ненормальная! Стой, кому говорю! – откуда-то сверху прозвучал повелительный мужской голос.

Этот дракон может говорить человечьим голосом в звериной ипостаси? О такой способности я не слышала и замерла, скорее от изумления, чем повинуясь приказу. Повернулась к странной зверюге, щитом выставив перед собой сумку.

Серо-стальной ящер сделал изящный полукруг и спикировал на полянку рядом со мной. Воздушная волна чуть не сбила меня с ног.

Напрасно я принимала это создание за дракона. Никакой это не дракон, это – верд, только невероятно огромных размеров: длинная вытянутая голова и крепкая шея с ремнями упряжи, укрепленное на холке седло всадника, мощная грудная клетка, сложенные вдоль тела кожистые крылья. Но все это я осознала позже, а в тот миг, как зачарованная, смотрела на всадника, который, отцепив от пояса брюк крепление страховочного ремня, грациозно соскользнул с гладкой, покрытой мелкими блестящими чешуйками спины.

Если бы у меня еще оставались силы, бежала бы без оглядки. Но ноги, казалось, приросли к земле. В тихой панике смотрела на всадника – на красавца-эльфа. Того самого, что спас меня недавно от приставучего Рея. Впрочем, зря я паникую, может, он и не помнит меня? Я ведь замаскирована…

– Моргайте, госпожа Загадка, – попросил мужчина, и его чувственные губы изогнулись в снисходительно-насмешливой улыбке.

Узнал. Спешно прогнала всколыхнувшуюся вдруг глупую радость. И с ужасом осознала глубину попадания. Теперь придется выкручиваться и снова лгать, ведь эльф непременно захочет узнать подробности моей стычки с Реем.

– Ч-что? – выдавила я из себя, наконец, начиная хлопать глазами. – Зачем вы гнались за мной на этом чудище? – Лучшая защита – нападение, пускай оправдывается.

Но негодный эльф не стал отвечать, а только рассмеялся. Его смех – негромкий и мелодичный – заставил меня поежиться от бегающих по телу приятных мурашек. Я дала себе мысленного пинка: не следует расслабляться и поддаваться роковому эльфийскому очарованию.

– Это верд, госпожа Загадка, а вовсе не чудище. – Узкая шипастая морда ящера вдруг потянулась ко мне, норовя ткнуться в сумку. Я отскочила, спровоцировав новую волну веселья у наездника (и, кажется, у верда: он фыркнул и затряс головой). – Не бойтесь, Гард просто хочет поздороваться.

Д-да? Обойдусь как-нибудь. И вообще, меня господин Годи уже заждался… Одним словом, пора бежать, пока не начались вопросы.

– Светлого дня, мой лорд. Меня ждет господин управляющий, – скороговоркой выпалила я, и попыталась покинуть полянку.

– Не так быстро, моя Загадка.

Эльф двигался слишком быстро. Мою талию обвила сильная рука. А вот это уже наглость! Я вспыхнула и попыталась оторвать загребущую конечность.

– К тому же, вы идете явно не туда. Как вы вообще здесь оказались?

Я развернулась, желая возмутиться, но к моим губам прижали подушечку указательного пальца:

– Стойте, ни слова! Это еще одна приятная загадка.

От этого прикосновения, а еще сильнее – от сногсшибательной улыбки, я временно онемела и только слабо вскрикнула, когда, так и не отпустив меня, эльф запрыгнул в седло. Вот так, без предупреждения. Тряхнуло меня при этом порядочно – чуть сумку не выронила. Неприличная и нежелательная близость мужского бедра под моим мягким местом заставила оцепенеть. Талию обвивала крепкая рука. Мужчина тронул поводья, после чего гигантский ящер оттолкнулся мощными задними лапами от земли, подпрыгнул метра на четыре и с тихим шорохом взмахнул громадными крыльями. Поймав восходящий воздушный поток, верд стал набирать высоту.

6

Я не кричала, нет – отказал голос. Отчаянно, до онемения, впилась пальцами в кожаную куртку эльфа – словно это надежная опора. Вторая рука так же судорожно сжимала лямки сумки: там же все, чем я владею. Посмотрела вниз, и вид стремительно уменьшающихся деревьев заставил почувствовать дурноту. С упреком подняла глаза на сумасшедшего наездника.

Невозможно красивый. Собранные в высокий хвост длинные волосы сверкали и казались сотканными из солнечных лучей. Бросилась в глаза тонкая длинная косичка у правого виска из волос чистого голубого цвета – не заметила ее в прошлый раз. Эльф с интересом наблюдал за мной.

Ах, ему любопытно! Похоже, люди для эльфов – забавные игрушки! Я ударила негодяя в грудь. Несильно. Но так, чтобы понял, что шутки кончились.

– Что. Вы. Наделали? Немедленно отпустите меня!

Идеальная темная бровь изумленно выгнулась, и я поняла, что брякнула что-то не то. А рука эльфа демонстративно чуть-чуть ослабила хватку. Не желая падать, я вскрикнула и, выпустив куртку, схватила мужчину за шею. Ну, обняла, в общем, покрепче.

– Так-то лучше, – пробормотал эльф, а прозрачная зелень его наглых глаз потемнела.

– Н-на землю… Опустите меня на землю. – Не желая смотреть по сторонам, я зажмурилась и уткнулась в плечо мужчине. Ох, напрасно я это сделала: голова мгновенно пошла кругом от аромата лесных трав – не надышаться этой свежестью. Не знаю, что хуже: смотреть в затягивающие омуты зеленых глаз первородного засранца или втыкаться лицом в его твердокаменную грудь. – Я высоты боюсь!.. Вы уроните меня…

– Никогда! – его низкий звучный голос, отдавался в груди приятной вибрацией. – Хорошо, снижаемся. Не дрожи, Загадка.

Верд, накренившись, выполнил маневр, и я громко завизжала. Эльф поморщился, слегка покачнувшись в седле, и снова засмеялся.

А до меня только сейчас дошло страшное: он не пристегнут страховочным ремнем!

– Вы же не пристегнуты! – заорала я, в панике отстраняясь и пытаясь оглянуться на переднюю луку седла.

– Волнуешься за меня? – Снова насмешливая улыбка, я бы с удовольствием стерла ее пощечиной. Но я не сумасшедшая: у меня всего десять леев – слишком мало, чтобы откупиться от тюрьмы!

Верд спустился и теперь летел над морем, так низко, что срезал крыльями гребешки у особенно высоких водяных валов. Крикливые чайки держались подальше от крылатого ящера. Легкий морской бриз остужал мои гнев и возмущение. Мне стало немного легче, но падать я все равно не собиралась.

– Боюсь исключительно за себя, ведь я за вас держусь!

– Ну, тогда, пристегни меня к седлу, Загадка, – в зеленых глазах зажегся игривый огонек. – У меня же руки заняты.

– У меня вообще-то тоже не свободны, – я пошевелила пальцами, случайно пощекотав мужчине шею.

Эльф притиснул меня крепче и, зацепив поводья за луку седла, легко вырвал ручки сумки из моих давно онемевших пальцев.

– Что? Вы не имеете пра… – Я не успела договорить: моя сумка вдруг исчезла. Негодяй уничтожил ее бытовым заклинанием? В ступоре смотрела туда, где только что… Там ведь всё, что у меня есть. И самое главное: собственные документы и бумаги Вероники Ивинг. Я задохнулась от ужаса. – Где, где мои вещи?

– Не волнуйся, Загадка, отдам я тебе твои вещи, – спокойно ответил эльф и снял с меня очки, которые все время норовили съехать на кончик носа. – Я всего лишь поместил твою сумку в подпространственное хранилище, ты не могла не слышать о таком.

Верно, слыхала, что знатные господа, из тех, кто силен в магии настолько, что без труда проникает в подпространство, организуют там себе нечто вроде кармана, в котором можно хранить необходимые вещи. Например, маговизор или кошель с золотом. Но чтобы немаленькую сумку запихнули в подпространство? Это какой же размер у этого кармана?

Пока я приходила в себя от шока, высокородный негодяй посмотрел на стекла моих очков и небрежно швырнул их в океан. Следом полетела сорванная с головы косынка. Я снова возмущенно вскрикнула, но эльф уже взялся за поводья, заставляя верда подняться немного выше.

– Мои очки…

– Они тебе не нужны, Загадка. У тебя ведь прекрасное зрение, я это вижу. Зачем уродовать себя?

– Это очки моего д… – хотела сказать: моего деда, но вовремя поймала себя за язык: у Вероники не могло быть деда или опекуна, она же приютская. Поправилась: – … Дороги для меня.

– Дорогие для тебя очки? Жаль, что я выбросил их. – Темная бровь забавно вздернулась, но в тоне не было ни грана сожаления. – Ну, можешь приступать.

– К чему?

– Ты волновалась насчет ремня. – Эльф кивком указал на луку седла, к которой крепилась страховка. – Я все еще не пристегнут, и мы обязательно упадем. Надеюсь, ты умеешь плавать?

Я бы лучше сама пристегнулась, а этого первородного нахала спихнула в океан! Одна беда – сомневаюсь, что смогу справиться с этим громадным вердом. Видимо, эльф прочел что-то на моем лице, потому что вновь засмеялся. Подавив желание самой улыбнуться, я опустила свободную руку и, наклонившись, ухватила страховочное крепление – жгут из сыромятной кожи с застежкой-карабином на конце. Полдела сделано.

– Куда цеплять? – спросила я деловито.

– К поясу брюк. – Эльф чему-то еще больше обрадовался. Подозрительно.

Опустив глаза, поняла, чему он так радуется. Очередная подлость. Кожаные брюки с очень низкой посадкой, а единственная пряжка, за которую можно прицепить страховку, находится в тесной близости с… э-э… выпуклостью. Рука, потянувшаяся было к ремню, замерла в нерешительности.

И тут мерзкий верд начал закладывать крутой вираж. Эльф сильно покачнулся в седле, и я вместе с ним. Ойкнула, плюнула на девичью скромность и принялась возиться с пряжкой, пытаясь одной рукой расцепить жесткий карабин. Может, при этом пару раз задела это, и, как мне показалось, оно стало еще больше. Не только мои щеки, но, кажется, я вся стала пунцовой от стыда, но все-таки справилась. Когда закончила, эльф дышал учащенно. Я осмелилась мельком взглянуть на него: его глаза сияли золотисто-зеленым светом. Чудно.

Полет, слава Светлым девам, выровнялся. Теперь, в относительной безопасности, я могла немного расслабиться и даже насладиться необычным приключением. Когда еще выпадет такое: пролететь над любимой стихией, почти касаясь волн. Я слегка поерзала, устраиваясь на эльфе поудобнее, и, все еще цепляясь за его шею, развернулась, подставляя лицо солнцу и ветру.

Словно понимая мое настроение, верд спустился к самой воде. Свободной рукой я пыталась поймать соленые брызги волн, и радостно засмеялась, когда моя ладошка коснулась ласковой волны.

Море. Океан, как я люблю тебя! Пенные верхушки волн, тоскливые крики чаек, разноцветные паруса кораблей и яхт. Сине-зеленые волны неторопливо перекатывались по направлению к берегу, а моя душа пела и наполнялась их величавым спокойствием.

Моей макушки, кажется, коснулись теплые губы, даря острое чувство удовольствия. И возвращая к реальности.

– Ты так влюблена в море, Загадка! Это странно для простой человечки. Я чувствую в тебе эльфийскую кровь. Полетели в дом, там поговорим.