Товарищи-купцы его не то чтобы недолюбливали, скорее, уважали, как зубастого хищника, но убивать? Нет, это даже и вовсе ни к чему! Какая может быть прибыль с убитого? Вот с живого еще можно свое поиметь, а с мертвого что? Убытки одни.
Я не скажу, что все относились к господину Ларену именно так, были те, кому он не нравился, были те, кто ему симпатизировал, была даже пара купцов, которые с радостью бы убили его. Но – не убивали! И не нанимали!
Вот ведь засада.
Начальству я два дня подряд отчитывалась в отсутствии результатов. Никому не была нужна смерть господина Ларена, никому. Но кто-то же на него покушался?
На четвертый день господин Каллен швырнул в меня протоколом.
– Господин Ларен в лечебнице. Лекари опасаются за его жизнь.
– ЧТО?!
* * *
Что случилось ночью – никто не знал, но господина Ларена обнаружили у подножия лестницы. Он лежал весь замерзший, едва дышал… кто бы ни был убийца, а добить старика он не решился. Хоть тут повезло.
Магических следов на месте преступления не обнаружено, сам королевский маг там побывал и заверил, что магия отсутствует… амулеты есть, а вот активного воздействия на человека – нет. Маги тут ни при чем.
В остальном же…
Переломы, четыре штуки, травма головы, сильнейшая простуда… лекари не уверены, что смогут его вытащить, так-то. И его смерть будет на моей совести. Я не нашла того, кто покушался на старика, я, и никто другой. Может, кто-то из расследователей и справился бы с этим, а я…
Дура сопливая!
Маг разума недоделанный…
Глаз я от паркета так и не оторвала. И молча выслушала все, что мне имел сказать господин Каллен.
Сопля зарвавшаяся, дуреха, могла бы и головой подумать, одна удача не означает, что везти будет всегда, работать надо, а не юбкой махать…
Было обидно. И вдвойне обидно оттого, что господин Каллен так не думал.
Не совсем так.
Он считал, что я кого-то упустила, да. Но в то же время решил, что этот случай подходит для моего вразумления. А то много о себе понимать стану, разболтаюсь, загоржусь. Надо профилактически девчонку носом в землю потыкать.
Когда он выдохся, я вежливо уточнила, можно ли мне идти, продолжать заниматься этим делом, и была послана к господину Ларену. Разбираться.
И я – разберусь.
Не знаю, кто решил покушаться на старика, но я доберусь до этого неизвестного. И для начала – пройдусь по слугам, а потом опять по родственникам.
* * *
Проходиться не пришлось. Мне повезло, вся семья собралась у господина Ларена. Все переживали, нервничали…
Мое появление подхлестнуло перебранку и вывело ее на новый уровень.
– Добрый день, дамы и господа, – поздоровалась я. И получила в ответ и презрительные взгляды, и злые, и даже один выкрик.
– Добрый день, госпожа Истар, – это господин Лайл и господин Тайрон, чуть ли не в один голос.
– Что вам здесь надо? – госпожа Корниш.
– Только ищеек нам тут не хватало, – госпожа Аксель.
– Уберите ее отсюда! – это Винта Корниш.
Сидит на банкетке, рядом с ней устроился ничем внешне не примечательный молодой человек, но при шпаге с гербом. Глаз скользнет, не зацепится. Среднего роста, среднего телосложения, русоволосый, сероглазый, но улыбка обаятельная. Идеальный человек из толпы, которого замечают только тогда, когда он сам захочет.
Дворянин.
Не тот ли обнищавший барон, за которого должна выйти замуж Винта Корниш?
Я откашлялась.
– Дамы и господа, я прошу прощения и понимаю, сейчас вам не до моих вопросов. Но все же хотела бы побеседовать с каждым из вас повторно.
– И это сейчас, когда мой отец борется за жизнь! – заломила руки госпожа Корниш.
– Не переигрывайте, – поморщилась госпожа Аксель.
– Да что ты можешь понимать, вобла мороженая!
Скандал разгорелся моментально. Словно в огонь горючей жидкости плеснули. Тут дамы все друг дружке припомнили: и какой-то вечер, и дочек, и женихов, и происхождение, и даже кружева с какой-то юбки…
Я молчала и слушала. И смотрела.
А потом скользнула к господину Акселю и коснулась его руки.
– Господин Аксель, можно поговорить с вами, с господином Корнишем и с тем молодым человеком?
– Это поможет? – Тайрон Аксель не стал тратить время на скандалы.
Я кивнула.
Да, это поможет. Раньше бы мне, идиотке…
Правильно меня господин Каллен честил, дура и есть. Сопливая и самонадеянная.
– Хорошо. Уходите и ждите нас в отцовском кабинете. Знаете где?
Я кивнула. Я знала.
Господин Аксель и не подумал прерывать дам, себе дороже встанет. Вместо этого он сделал три шага, оказался рядом с господином Лайлом и коснулся его руки. Что-то сказал, Корниш тоже поднялся, подошел к будущему зятю и заговорил. Тихо, так, что я слов не слышала.
Примерно могла видеть.
Надо выйти, нужна ваша помощь, это важно…
Какие же молодцы!
Я потихоньку вышла за дверь и направилась в кабинет.
* * *
Долго мне ждать не пришлось. Трое мужчин появились и пяти минут не прошло. Я уже сидела в углу кабинета, на диване, и улыбалась.
– Добрый день, господа. Еще раз… вы не представите мне этого многообещающего молодого человека?
Аксель и Корниш переглянулись.
– Алвер? – это Лайл Корниш.
– Госпожа Истар, это достопочтенный Нейш Алвер, – Тайрона Акселя такими мелочами было не пробить.
– А еще он маг воды. Слабенький, правда, почти никакой, – кивнула я. И покачала перед собой первым попавшимся камушком из своих амулетов. Попался, кстати, серый кошачий глаз. Подмигнул вертикальной полоской, закачался на шнурке, отблескивая осенним серым водоемом.
Купцы переглянулись.
Господин Алвер занервничал. Но сдаваться не спешил.
– И что?
– Если просто быть магом, так и ничего проблемного, – «успокоила» я. – А вот если покушаться с помощью магии на жизнь и здоровье человека, то это вы зря. Не надо было. Магов ведь не судят…
Это была чистая правда.
Мага, преступившего закон, казнили. В принципе. Сразу же после заседания суда, невзирая ни на какие мольбы и просьбы. Просто потому, что маг должен понимать – закон превыше всего.
Не соблюдаешь закон? Пожалуй на плаху. И никак иначе. Третьего не дано, иначе начнется хаос и развал.
Законы Раденора мне нравились, и я тщательно следила за тем, чтобы их не нарушать. А вот господин Алвер решил, что не попадется. И кто сказал подлецам, что они самые умные? Или это такой закон равновесия? Подлость обязательно дополняется самонадеянностью? Возможно…
– Бред собачий.
– Разве? – мурлыкнула я. – Вы – маг воды, слабенький и хилый, но на воздействие вас хватило.
– Так почему не на самого Ларена? – барон не собирался признаваться. – Я б ему воду вытянул из тела, тут и смерть. К примеру…
– Во-первых, – ответы мне легко было извлечь из его разума, – не факт, что у вас хватило бы сил. Маг вы плохонький, я уже это говорила, а человеческое тело само по себе сопротивляется воздействию. Это не из глины лепить, из железа. А поплавить его – у вас силенок не хватило бы, надорветесь. Не та у вас сила, ой не та.
Глаза мужчины блеснули ледяным холодом.
– Допустим. А во-вторых?
– Вы же знаете, что господин Ларен Аксель всегда носил на себе пару амулетов. Как и любой торговец редкостями, он слишком часто сталкивался и с недобросовестными покупателями, и с такими же продавцами.
И снова я не врала.
Подобными артефактами в Алетаре торговали многие маги. Брался камешек: в случае с магами воды – жемчуг, маги воздуха предпочитали хрусталь, маги огня – обсидиан, маги земли равно хорошо работали со всеми камнями. И на него накладывались заклинания защиты. От воздействия конкретно этой стихии.
Дальше получалось стенка на стенку. Если маг сильный, он мог преодолеть воздействие камня, если маг слабый – владелец амулета мог и не заметить, что на него кто-то воздействовал.
Обычно камень носили прижатым к коже, и для удобства кожевники давно освоили браслеты.
Камень шлифовался до плоской формы, покупался браслет с гнездами внутри, камень вставлялся в гнездо, браслет надевался на запястье. Так удобнее, чем на шее. Камень плотно прилегает к коже, владелец может вообще о нем забыть.
Некромантия, магия жизни, магия разума…
Чтобы защититься от них, нужен маг той же стихии. Хотя лично я не собираюсь заговаривать ни для кого талисманы.
Но если что – предпочту алмаз. А если денег не будет, так и не надо, что забавно, лучше всего мою магию принимает обычный уголек из костра. Только разрушается быстро, хрупкий очень…
Господин Алвер тем временем пожал плечами.
– И это не доказательство.
– Да неужели? – Я улыбалась. Мне нужно было «раскачать» его, вывести на эмоции, чтобы он хотя бы подумал о своем замысле. Маги хуже поддаются воздействию, намного хуже. И читать их сложнее. А уж прочесть так, чтобы маг ничего не почувствовал, – и вовсе неподъемно. – А рассказ о вашей подлости вас не устроит в качестве доказательства?
Я-то справилась, но знаю пока еще не все.
Так что… поговорим.
– Чушь какая, – продолжал упираться барон.
– А вот я бы послушал. – Господин Тайрон Аксель подпер дверь. А куда девался Лайл Корниш? Не знаю, но продолжу.
Пока – продолжу.
– Господин Алвер у нас из дворян. Обедневших, правда. Из тех, что ведут свой род задолго до Александра Проклятого, – голос у меня стал тихим, низким, даже бархатистым, как у хорошего сказителя. – А вот приспособиться к новым временам Алверы не сумели. Магия в роду, спесь, фамильная гордость… много было причин, по которым служба на благо государства почиталась Алверами где-то даже и позорной. Вот и обнищала фамилия донельзя. До того, что пришлось жениться на купчихе.
– Мезальянс, – хмыкнул господин Аксель.
– Я Винту просто люблю! – вскинулся парень.
– Любите, – согласилась я. – Внучку купца Ларена Акселя вы любите и подтвердите это перед любым артефактом. Только не ту. Вы любите Линдарин Аксель.
– Что? – ахнул отец Линдарин.
Я пожала плечами.
– А что удивительного? Если сравнивать Винту и Линдарин… да можно ли их вообще сравнивать? Вы искренне считали, что Линдарин взяла все самое лучшее от матери и деда, такая жена не опозорила бы вас, не расплылась бесформенной тушей, уж простите, господин Аксель, смогла бы подать себя в свете… да много чего. Одна беда – Линдарин уже замужем.
