На самом деле ей очень хотелось там побывать, и она не сомневалась, что послезавтра, вместе со всей компанией, она отправится туда несмотря ни на что.
* * *
Глава- 2
Кот не спеша шел к пещере Забвения, в одной руке он держал обрез, в другой нес тушку нутрии для Гидры. Она и сама неплохо охотилась, покидая темный тоннель, выплывала в Безымянное озеро. В озере водилось много рыбы, по берегам селились нутрии и выдры, а в реке, впадающей в него, обитали бобры. Но Кот приходил каждое утро по привычке, чтобы поговорить с мутантом.
Гидра уже ждала у входа в тоннель, высунув из воды скользкую зеленую голову, она выискивала его желтыми глазами, с вертикальными как у змеи зрачками, оглядывая берег. В длину она была метров десять, и очень напоминала огромную змею, только с множеством коротких лапок. Увидев Кота, Гидра улыбнулась, оскалив зубастую пасть, и прошипела, словно искусственным голосом:
– Мясо принес…
– Принес, – подтвердил Кот, показывая ей добычу.
Он, не подходя близко, бросил тушку нутрии в воду, где ее тут же схватила Гидра. Мгновенно порвав тушку пополам, она буквально за несколько минут смолотила ее вместе с костями.
Знахарь сбросил рюкзак на землю и сел на камень, глядя на довольную морду Гидры. Хоть они дружили уже много лет, он никогда не приближался к ней близко, интуитивно чувствуя, что эти твари не приручаются как домашние животные. В то время, когда в пещеру на промысел гоняли рабов, она была надежным стражем для них. Все рабы, которые пытались сбежать из пещеры по затопленному тоннелю, были съедены ей. В прошлое лето она принесла троих детенышей, они подросли и весной ушли по реке к «Другому озеру» вместе с самцом, приплывающим сюда изредка. Другое озеро, (так называл его Кот, особо не напрягая мозги для обозначения водоема), находилось вверху по течению и в нем обитали все особи этого вида. Размножались они редко, Кот не знал, по какой причине так происходит, но был рад этому, потому что иначе они заполонили бы все водоемы, уничтожив всю живность в них. На его памяти, Гидра за последние пятнадцать лет только второй раз принесла потомство. В первый раз их тоже было трое, и тоже все самцы. Самки Гидры имеют красивый зеленый цвет, а самцы всегда черные.
– Ну, рассказывай, – Кот улыбнулся, любуясь, как блестит на солнце ее гладкая мокрая кожа, покрытая мелкой чешуей. Еле заметный орнамент выделялся на коже более темным оттенком.
– Твою мать, – приглушенно прошипела Гидра. – Койот говнюк.
Кот насторожился, он учил ее разным словам, учил ругаться матом, но никогда не упоминал койота и слово – говнюк.
– Кто здесь был? – спросил он, поднявшись с камня и внимательно разглядывая берег. В этом месте затопленный тоннель впадал в озеро, берег был каменисто-песчаный, но никаких следов он все же не обнаружил.
– Кто был здесь? – он перевел взгляд на Гидру.
Та, не мигая, смотрела на него.
– Койот говнюк, – повторила она.
– Понятно.
Кот подхватил рюкзак, на ходу надевая его на себя, и направился в сторону лагеря. В лагерь он заходил редко и довольно давно там не был. Но после того как ушли проводники, он кое что вынес оттуда и перепрятал в другом месте. Пещеру с незаметным узким входом, находящуюся у реки, он обнаружил давно, теперь же она являлась для него схроном. Она была в меру просторная и сухая, вполне пригодная для жилья. Туда Кот перенес все оружие, оставшееся после Дюка, все патроны и многое другое, что могло ему пригодиться. Он знал, что рано или поздно, лагерь снова захватят очередные добытчики Серой плесени и не хотел, чтобы это оружие участвовало в новой перестрелке.
Но теперь Знахарь мог раз и навсегда остановить это все. Он совершенно случайно обнаружил в лесу растение, которое могло вытеснить Серую плесень из пещеры Забвения за довольно короткий срок. Стоит только подсадить его туда. За пределами пещеры, плесень гибнет. Она и сейчас плохо размножалась без постоянного питания, а питалась она только плотью. Вряд ли те, кто употреблял данный галлюциноген на Большой земле, знали этот всеми скрытый факт.
Кот не хотел, чтобы опять повторилась история с рабами и рабовладельцами, и жалел, что раньше не подсадил Крысолова в пещеру. Это растение он назвал так, потому что бутоны его цветов были похожи на серых мышат с длинными хвостами, прилипшими к стволу. Цветы снаружи были покрыты мелким серым ворсом, что и придавало сходство с грызунами.
Однажды Кот принес в свой дом несколько сорванных «мышат» чтобы изучить их, и положил на стол рядом с рассыпанной пыльцой Серой плесени. Пыльца, имеющая ранее серебристо голубой цвет, почернела в течение нескольких минут. Тогда он и понял, что только так можно очистить пещеру от галлюциногена. Но в душе все же, сомневался, ведь и плесень и Крысолов являлись аномальными растениями, вдруг оказавшись рядом, они создадут новую галлюциногенную бомбу? Почерневшую пыльцу надо было тщательно изучить, что он и собирался сделать в ближайшее время.
Знахарь был уверен, что лагерь уже захвачен, поэтому не пошел по тропе, решив скосить путь напрямую через лес, чтобы случайно не встретить чужаков. Поднявшись на холм, с которого весь двор просматривался как на ладони, он стал наблюдать за лагерем. Двери дома были распахнуты, и на крыльце стоял незнакомец, еще несколько человек бродили по двору, по-хозяйски заглядывая в бараки. Лагерь, окруженный высоким забором, состоял из нескольких построек – большого брусчатого дома с двумя отдельными входами, двух бараков, бани и бара так же служившего кухней и столовой. В одном из бараков, раньше жили охранники и охотники Дюка, в другом держали рабов.
Приложив к глазам бинокль, Кот стал внимательно разглядывать непрошеных гостей, пытаясь найти среди них знакомые лица. Он насчитал девять человек, но никто из них ему не был знаком.
«Может, Кочевник вернулся, собрав себе банду?»– подумал он, и стал спускаться с холма, обходя густо растущие деревья и кусты.
Раньше черных проводников было четверо – Бес, Хитрый, Хамелеон и Кочевник. Он не знал, что стало с остальными тремя, они просто перестали приводить туристов на Черную землю. Кочевник же был здесь прошлым летом.
Кот вошел в распахнутые ворота, удерживая обрез стволом вниз, чтобы не провоцировать вновь прибывших. Незнакомец, стоящий на крыльце, заметив его, пошел ему навстречу. Он был среднего роста, худощавого телосложения и явно принадлежал к монголоидной расе.
– Я знаю тебя! – сказал он еще издалека. – Ты – Знахарь. От контрабандистов я узнал, что лагерь никому не принадлежит. Теперь он мой! – незнакомец подошел ближе, сверля узкими черными глазами Кота. – Меня зовут – Японец.
– Неожиданно, – проговорил Кот, выцепляя взглядом каждого из людей Японца. – Кто привел вас сюда?
– Я, – из барака вышел Хромой, один из контрабандистов, выносивший при Дьюке смолу Серой плесени на Большую землю.
Кот так и предполагал, только от контрабандистов могла просочиться информация о пустующем лагере. За товаром они приходили в начале осени, и ушли налегке, так как бывшие рабы унесли всю партию галлюциногена с собой за периметр. Вот тогда и стало известно, что хозяина у пещеры Забвения больше нет.
– Ты помогал Дюку, – сказал Японец. – Теперь будешь помогать мне!
Его слова прозвучали как приказ, даже Дюк не позволял подобного тона, когда разговаривал с Котом.
– Рации заряди, – сказал он. – Понадоблюсь, позовешь.
Кот развернулся и вышел за ворота.
– Генератор работает? – крикнул Японец ему в след.
– Топлива хватит на несколько дней, – ответил, он, не оглядываясь.
Знахарь шел по тропе к своему дому, который находился на берегу Топи. Там он не был уже несколько дней. Он торопился, надо было срочно изучить почерневшую пыльцу Серой плесени, прежде чем подсадить Крысолова в пещеру. Испорченную пыльцу он не выбросил, а аккуратно собрал в стеклянную мензурку и поставил на полку к другим образцам. Идти по тропе было долго, Кот свернул вглубь леса и пошел напрямик. Мысли его были заняты пришельцами с Большой земли. Японец явно собирался обосноваться здесь надолго, и снова возобновить бизнес по добычи плесени.
Задумавшись, он чуть не угодил в клумбу Ползучей травы и едва успел отскочить, когда жесткая плеть с липкими щупальцами метнулась в его сторону. Растение было развитым с множеством белых крупных цветов, их острые как иглы хоботки, словно почуяв добычу, вытянулись в его сторону. Кот всегда обходил это растение стороной, не причиняя ему вреда, хоть оно и было хищным, но довольно красиво смотрелось со стороны. Знахарь любил природу, любил Черную землю.
Выставив ладони вперед, Кот сосредоточился и, чувствуя кожей нарастающий холод, увидел, как воздух закружился перед ним вертикальным омутом. Он вызывал Портал тьмы так, как его учили Копьехвосты. Когда он ребенком остался один в опустевшем лагере, его приняла стая мутантов. Сейчас ему тридцать восемь лет, но он по-прежнему испытывает к ним благодарность. Ходили слухи, что Копьехвосты едят людей, но к нему они всегда относились без агрессии.
Сделав шаг вперед, Знахарь на секунды провалился в сырую бездну, его словно всосало внутрь омута и выплюнуло в непроглядную тьму. Здесь всегда была ночь. К темноте глаза быстро привыкли, и вскоре он уже различал каждое дерево покрытое лишайниками, каждый куст припорошенный снегом. Ступая по мягкому ковру, поросшему мхами, он наступал на старые поваленные деревья, прогнившие до трухи, и они глухо трещали, ломаясь под его весом. В холодном влажном воздухе витал запах мокрой коры и хвои. Здесь часто падал снег, но быстро таял. Сейчас его крупинки сыпались с темного неба, покрывая мох белым бисером.
Кот знал куда идти, если вызвать Портал между двух старых лиственниц, что растут за грибной поляной, то выйдешь как раз к болоту, на берегу которого стоял его дом. Грибы здесь росли большие, порой вытягивались в высоту до полметра и шляпки у них были соответствующие.
На поляне Кот увидел Копьехвоста, грибы это их основная пища и они часто ходят в Портал, оставляя за собой аномальные ловушки. Если выходишь из Портала, он остается открытым, и человек, не заметивший его, попадает сюда. Люди не умеют открывать Порталы, если повезет встретить там аномалию уже открытую Копьехвостом, то это будет единственным спасением из вечной тьмы.
Копьехвост, двухметрового роста, покрытый седой длинной шерстью, только мельком взглянул на него. Они были знакомы, хоть не виделись уже давно. Встретить в лесу этих мутантов непросто, они чаще ходят Порталами строя из них невероятные лабиринты. Ведь в Портале можно вызвать очередной вход в другое измерение. Но было место на Черной земле, куда Копьехвосты выходили целыми стаями – Большой кратер. Упавший метеорит раскололся на семь частей, образовав шесть малых кратеров и один огромный, в котором появилось целебное озеро, с совершенно не пригодной для питья водой. В этом озере не было рыб, в нем не росли обычные растения, там жили только яркие разноцветные водоросли, которые наполняли воду целебной силой. Искупавшись в озере, можно было исцелить и тело и душу.
Кот пошел своей дорогой, ведь Копьехвосты не разговаривали и, в общем, общались, скорее всего, между собой телепатически, хотя хорошо понимали человеческую речь. Подойдя к старым лиственницам, он встал между ними, выставил руки вперед и растопырил пальцы, вызывая Портал. Тут же, большой вертикальный омут закружил перед ним, и с силой втянул его внутрь. Ощущение, что падаешь в холодный сырой колодец, он испытывал каждый раз и уже привык к нему, и знал, что последует за этим…
Его выбросило на мягкую сочную траву, в солнечное лето. Зажмурив глаза, он несколько секунд сидел, не шевелясь, наслаждаясь теплом. Продрог в Портале тьмы. Открыв глаза, некоторое время смотрел на яркую зелень растений, на голубое небо, на свой дом, стоящий в тени могучих деревьев Танцующего леса. Лес так назвали из-за замысловато изогнутых деревьев, длинные ветви их, были скрученные ветвями с другими деревьями, словно они держались за руки, и казалось, что лес танцует. Густые кроны слились в один сплошной ковер, почти не пропуская солнечный свет.
Кот поднялся с земли и пошел к дому. Дверь он никогда не запирал, из всего ценного в его доме был только кусок скальника, в котором плотно сидели три крупных алмаза. Его оставил Аспид, один из тех проводников, которые убили людей Дюка и освободили рабов прошлым летом.
Знахарь вошел в дом и первым делом взял с полки камень, лежащий между двух деревянных подсвечников, и сунул его в карман. Алмазы не могли ему пригодиться здесь, но он не хотел, чтобы они достались Японцу.
* * *
Глава – 3
Джек зашел за Хлоей на рассвете и помог ей спустить вниз рюкзак с вещами.
– Что ты туда напихала? – пробурчал он. – Я же сказал, брать только самое нужное и удобное.
– Так я и взяла только то, что надо, – возразила Хлоя.
У подъезда, как она и ожидала, в машине сидел Вилли. Увидев ее, он сухо кивнул головой и отвернулся. Видимо, она нравилась ему еще меньше, чем он ей.
– Сейчас заедем за Дэвидом и Ларой. Итан с Бертой будут ждать нас на автовокзале. Билеты я уже купил на всех, – Джек сел на переднее сидение рядом с Вилли и они тронулись с места.
– А проводник? – спросила Хлоя.
– Он будет ждать нас на месте.
Местом служил поселок городского типа, от которого они должны были идти к Черной земле.
– Он вообще рассказал тебе, сколько времени займет дорога? Каким маршрутом он поведет нас? Сколько будет привалов и ночевок?
– Хамелеон сказал, что маршрут там всего один. Нам предстоит пройти небольшое болото, потом подвесной мост, с прекрасным видом на каньон, и Ущелье, где мы сможем понаблюдать за Черными мутантами. Всего десять дней на весь путь.
– Понаблюдать? Это не опасно?
– Нет, конечно. Иначе бы там никто не ходил.
Хлоя задумалась. Она как-то расспрашивала одного знакомого парня о Зоне, так вот тот сказал, что дороги туда в основном плохие, мосты все старые и ненадежные. Про мутантов и говорить нечего, это не зоопарк, просто так не станешь стоять и любоваться ими. Правда, тот парень сам не ходил за периметр, ему рассказал об этом его троюродный брат по линии двоюродной тети его отца. Исходя из этого, Хлоя предположила, что на самом деле не все так плохо, ведь каждый рассказчик немного преувеличивает.
До автовокзала они доехали быстро, по пути забрав Лару и Дэвида. Вилли высадил их на площади и быстро укатил, как будто за ним гнались черти. У посадочной площадки их ждал Итан со своей спутницей. Они направились к ним.
– Только мамочки нам не хватало в походе, – прошептала подруга на ухо Хлое.
Берта стояла рядом с Итоном, стройная, среднего роста, темные волосы, стриженные под каре, спускались до плеч. Глаза выразительные, карие. Хлоя, если бы не знала ее возраст, дала бы ей лет тридцать, не больше.
– Интересно, чем она занимается в свободное от Итана время? – спросила так же тихо Хлоя.
– Дэвид сказал, что она работает в клинике какой-то, – ответила Лара.
– Ветеринарной?
Девушки громко засмеялись, и Хлоя заметила, что Берта окинула их при этом тревожным взглядом. Видимо догадалась, что они шепчутся о ней.
Когда Итан познакомил всех со своей спутницей, как раз объявили посадку. До поселка надо было добираться часа три, и Хлоя решила это время потратить на сон. Воткнув в уши наушники от плеера, она удобно устроилась на мягком сидении и закрыла глаза. Под мерное покачивание заснула быстро, но ненадолго, автобус внезапно остановился. Слыша сквозь музыку голоса и возню, она открыла глаза.
– Уже приехали?
– Приехали,…автобус сломался.
– Надолго?
– Водитель сказал, поедем через полчаса.
– Это плохой знак. Может, не стоит нам туда тащиться? Лучше бы на море поехали, – Хлоя на самом деле подсознательно чувствовала тревогу.
– Там тоже есть прекрасные озера, – сказал Дэвид с соседнего сидения. – На море полно народу, а там, только представь, будем мы одни.
– Если еще кто-нибудь не притащится, – пробурчала Лара, которой уже надоело сидеть в душном автобусе.
Наконец автобус тронулся с места и, набирая скорость, помчался по гладкой ровной дороге, догоняя упущенное время. К границе они подъехали почти без опоздания, у всех в автобусе проверили документы и пропустили за периметр. Хлоя никогда здесь не была раньше, но знала, что поселок хоть и относится к Большой земле, все же считался уже Зоной. Дома старые, трех этажные с обшарпанными стенами. Улицы почти безлюдные.
Проводник ждал их на станции, все, кроме Джека видели его впервые. Это был молодой мужчина примерно тридцати пяти лет, выше среднего роста, хорошо сложенный, с темными волосами и почти черными глазами. В проколотых ушах висели серьги, маленькие серебряные кольца, на голове повязана бандана цвета хаки. Одет он был в камуфляжный костюм и высокие армейские ботинки. По бокам на ремне в ножнах висели два ножа. Рюкзак и оружие – автомат и винтовка, тоже были при нем.
– А он симпатичный, – прошептала Лара на ухо Хлое. – И где его Джек нашел?
– Вилли посоветовал, – тихо ответила она.
– Спасибо Вилли, – прошептала подруга, подняв глаза к небу и сложив ладони, словно в молитве.
– Началось, – проговорила Хлоя, зная влюбчивый характер своей подруги. Но тут в пору самой бы устоять перед соблазном.
Проводник отвел их за станцию к заброшенному полуразрушенному зданию, возле которого стоял фургон. Хлоя догадалась, что это контрабандисты поджидают их. Парни сразу направились к фургону выбирать оружие, а девушки остались стоять в стороне.
– Лара! Тебе винтовку взять или автомат?– спросил Дэвид.
– Бери то, с чего я не промахнусь. Я не умею стрелять, – ответила Лара, не сводя глаз с проводника.
Берта не отходила от Итана и вместе с ним разглядывала оружие. Хлоя видела как та вертела в руках винтовку, то прицеливаясь, то дергая затвор, словно держала оружие в руках не первый раз.
– Умеешь стрелять? – спросила она, подойдя к женщине.
– Мой отец был егерем в заповеднике. Научил меня, – ответила Берта, улыбнувшись.
– Ну, хоть кто-то из нас умеет это делать, – сказала Лара, приблизившись к ним. И обратившись к проводнику, спросила. – Почему тебя зовут Хамелеон?
– Потому что так назвали, – ответил он и сунул ей в руки автомат. – Бери этот, не пожалеешь.
Лара повертела в руках оружие, разглядывая его, и конечно решила оставить себе. Раз проводник посоветовал, значит хороший.
Джек выбрал для Хлои такой же автомат и две коробки патронов. Для себя прихватил еще и винтовку, для охоты. Там же они приобрели ножи, топорики, гамаки для ночлега, большой тент, пару мотков веревки и многое другое. И расплатившись с контрабандистами, наконец, отправились в путь.
Хлоя сразу пристроилась к проводнику, ей не терпелось подробно его расспросить о походе. Чувствуя затылком недовольный взгляд Лары, спросила:
– Сколько дней нам предстоит идти до Черной земли? Джек сказал, что будем проходить болото, каньон и, кажется, Ущелье?
– Все правильно. До болота примерно шесть дней пути, но это зависит от вашей выносливости и скорости. Если идти быстрей и реже останавливаться, то можно значительно сократить путь.
