У наземного шлюза послышался какой-то шум. Зазвонили колокола, взвыла сирена, и на экране перед Расти возникло лицо Хогана Питерса.
- Они идут, Расти.
- Хорошо! - Расти бросил последний взгляд по сторонам и кивнул. Все было готово. Ребята были на своих местах. Аудитория была приведена в порядок для небольшой «вечеринки», которую он планировал. Все необходимое было принесено со склада. Все до единого были проинструктированы о том, какую роль они должны сыграть. Расти поспешил в шлюзовую камеру. Джонсон, Бриджес и Хоу, спотыкаясь, вошли с улицы, стряхивая снежную крупу со своих антигравитационных ботинок на толстой подошве. Расти, не обращая внимания на холодный металл, нетерпеливо помогал Джонсону снять балджер.
- Ты нашел их? - спросил он.
Джонсон хмыкнул.
- Если бы мы этого не сделали, то окружной прокурор гнался бы за нами по всей долине. Как ты и сказал, они отправились в погоню за нами. Они будут здесь раньше, чем ты успеешь сказать «Андромеда».
- Отличная работа! - воскликнул Расти.
- Хорошо, Хоган, ты знаешь, что делать дальше.
Хоган выглядел серьезным. Он тоже сомневался.
- Расти, у нас на верхней башне установлена пара роторных пушек. Тебе не кажется, что было бы неплохо дать из них пару залпов, просто чтобы доказать, что мы не потерпим глупостей.
- Хватит! Я здесь главный. Делай, что я сказал. Идея всей этой вечеринки в том, чтобы выделить вечную проблему с бандитами, не так ли? Что ж, мы не добьемся этого, расправившись с горсткой из них и позволив остальным уйти. Это положит конец нашим неприятностям. Конец, которого добивался Совет, когда в этот день принимал решение об урегулировании... Ладно, ребята! Все из шлюзовой камеры. Когда мы откроем ворота, здесь будет холодно.
Джонсон, который раньше не слышал о плане, подавил свое смятение.
- Ты... ты хочешь сказать, что позволишь им войти прямо в купол? Вторгнуться к нам?
- Это общая идея, - сказал Расти весело улыбаясь.
- Но они устроят нам резню!
- Возможно, но думаю, что нет. Мы к этому готовы. - Расти натянуто усмехнулся. - Подождите, пока вы не увидите нашу первую линию обороны в зрительном зале. Их ждет большой сюрприз, парень. О'кей, Хоган. Открой замок!
Хоган вздохнул, но его рука нажала на рычаг. Земляне выбежали из открытого помещения, когда гигантский воздушный шлюз приглашающе распахнулся.
Болди Харриган похлопал своего водителя по плечу.
Послушай, приятель, - взмолился он, - неужели ты не можешь увеличить скорость на этом контейнере?
- Нужно оставаться в строю, начальник. Приказ полковника, сказал водитель.
Болди расслабился, физически. Он откинулся на подушки, заставляя себя сидеть неподвижно, но его разум был охвачен тревогой. Полковник не слишком высказал свое мнение о том, куда исчезли уранианцы. Со спокойной, неторопливой точностью натренированного патрульного, он настаивал на том, чтобы полиции следует тщательно обыскать убежище в Сир-Маунтин, что привело лишь к потере времени, потому что пещеры были полностью пустыми.
С тех пор прошло несколько часов, как Болди обнаружил, что уранцы двинулись маршем к П.С. 1 И теперь, с опозданием, роты спешили на выручку тому, чего так опасался Болди. К настоящему моменту блокпост мог быть безнадежно осажденным блокпостом.
В этом был только один плюс. Полицейский участок №1 был недалеко. Полчаса пути, и эти тридцать минут уже почти пролетели незаметно. Харриган еще раз с лихорадочным напряжением вгляделся в даль, чтобы увидеть купол, который вскоре должен был проступить сквозь белую мглу.
- Вот он! - воскликнул Болди.
Колонны заметили тюрьму и начали разворачиваться по большой дуге, чтобы занять позиции перед наземным шлюзом. Когда его сани въехали на указанную позицию, Болди прищурился и застонал.
- Шлюз! Он открыт!
Затем, как только мотосани остановились, Харриган спотыкаясь бросился к саням командира.
- Наземный шлюз открыт, полковник! Они ворвались внутрь.
- Я этого не вижу. - Лицо Кокрейна было мрачным. Он быстро отдавал приказы своим помощникам.- Но, в любом случае, сейчас они у нас в ловушке, Харриган. Если они причинили вред кому-либо из ваших людей, мы отомстим...
Но Харриган не думал о мести. Он думал о Расти, и о десятках других, с кем он расстался вчера в П.С.1, о своих друзьях, всех этих людях, даже если они были изгнанниками с Земли, и даже если они были каторжниками и он был их надзирателем.
Казалось невероятным, что мародеры-уранцы смогли проникнуть в купол, но доказательства были у него перед глазами. Внешние ворота шлюза были широко распахнуты. Однако все еще оставался шанс, что бандиты не проникли на второстепенные оборонительные позиции. За этим был еще один шлюз. Затем весь купол был так зарешечен, что горстка людей могла защищаться в течение нескольких часов от многократно превосходящего числа противника.
Болди был в фургоне, когда все три атрульные роты строем двинулись к открытому шлюзу. Его смятение усилилось, когда он увидел прихожую. Здесь было что-то нетак! Он ожидал найти в шлюзе следы сражения, обугленные тела захватчиков, возможно, даже искореженные останки кого-то из его людей. Там не было ничего! Только немые свидетельства того, что уранцы прошли под куполом, потому что внутри, там, где ураганы не могли нагромоздить огромные сугробы замерзшего углекислого газа, на тонком инее виднелись следы ног.
Группа остановилась у второго шлюза. Болди подскочил к аудиосистеме и дрожащими пальцами нажал на кнопку. Из динамика доносилось эхо суматохи внутри самого купола. И ракетчики услышали то, что порой может быть самым жутким из всех звуков — звук безудержного смеха!
Щеки Болди были мокрыми от нескрываемых слез.
- Они победили! Проклятые негодяи-убийцы захватили купол! Они там, внутри, пытают моих людей, злорадствуя...
И глаза полковника Кокрейна были как осколки кремня, а его голос был похож на скрежет напильника по камню, когда он отдал мрачную команду: «Вперед!»
Ии восемьдесят разъяренных, мстительных солдат Космического патруля, как один, бросились в бой. Массивная дверь шлюза содрогнулась перед их усилиями. Стальной таран, удерживаемый сильными руками, глухо ударился о барьер, качнулся
назад, снова вперед. Громкоговоритель внезапно умолк, а смех, доносившийся изнутри, внезапно сменился испуганными возгласами любопытства. Голоса уранцев перекрывали крики нескольких землян. И затем…
- Что, черт возьми, там происходит? - раздался раздраженный голос.
Замок астматически заскрипел и открылся. Насосы отсосали уранианский воздух из внешней камеры, и заменили свежим, чистым, искусственным земной атмосферы. И Болди вздрогнул, когда перед ним в шлюзе появилась фигура его друга и помощника Расти Питерса!
- Это чертовски хороший способ, - прорычал Расти обиженно, - сорвать такую прекрасную вечеринку!
Однажды, когда Болди был юным космодесантником, он совершил ошибку, попытавшись погладить котенка. Разряд электричества, от которого он тогда растянулся на земле, был легким покалыванием по сравнению с тем, что он испытал сейчас, когда его глаза разглядели аудиторию за спиной Расти.
Уранцы вторглись на П.С.1 - да! Но как они вторглись на станцию, - это другое дело. Если бы это была война, если бы это было кровожадное нападение...
Посреди зала был накрыт огромный стол. Он ломился, как праздничный от всех деликатесов, какие только были в колониальных закромах. Изобилие еды и напитков! И за этим банкетным столом плечом к плечу в буйной дружбе сидели бойцы П.С.1 и их «враги» с Урана. Смех, от которого кровь застыла в жилах Болди, был не злорадством демонов и упырей — это был веселый и не слишком трезвый смех мужчин и женщин, которые чертовски хорошо проводили время!
Тут зеленогубый рот-щелочка одного из уранцев нелепо растянулся в улыбке и попытался съесть грудку жареного цыпленка и в то же время распевать от радости. Там землянин, плача от смеха, высоким пьяным фальцетом рассказывал шутку, которая могла показаться его полигамной аудитории из уранцев лишь слегка смешной. В дальнем углу группа уранцев, растерянных, но веселых, пыталась своими невыразительными голосами уловить гармонию мелодии, которую наигрывал на пианино крепыш Дон Ларкин. А в другом углу уранский воин торжественно демонстрировал свое мастерство владения клинком, разрезая в воздухе кусочки сахара, которые бросали ему восхищенные зэки.
- Ч-что… запнулся Болди, - Расти, я не понимаю! Что все это значит?
Но полковник Кокрейн был оппортунистом, и его острый ум мгновенно оценил ситуацию, а его приказ был кратким.
- Отличная работа, Питерс! Дьявольски умно! Не знаю, как у вас это получилось,
но у вас получилось! Так, ребята, хватайте уранцев! Закуйте их в кандалы!
- Минуточку! - настала очередь Расти Питерса выглядеть ошеломленным.
Он загородил путь, когда группа патрульных бросилась вперед.
- Схватить? Заковать в кандалы? Почему?
- Все в порядке, Питерс. Теперь можешь расслабиться. Я сменю тебя. Мы выясним, кто из них Рас Тирл и выбьем из его головы воинственные мысли...
- Но, черт возьми! - взорвался Расти, - тебе не нужно ни из кого ничего выбивать! Вот Рас Тирл! Эй, Рас, познакомся с боссом из Космического патруля. Рас, - добавил он, обращаясь к шокированному полковнику, - отличный парень. Теперь мы с ним приятели.
Главарь «разбойников» неторопливо двинулся вперед. Семь футов грубой силы, увенчанные глупой ухмылкой. Рас Тирл был немного пьян. К тому же, как выяснилось, он был немного влюблен. Он сказал:
- Эм, френс Расти, это фрэнк Рас. Привет.
- Срожесвом! Он попытался поцеловать полковника. Полковник попятился.
Рас Тирл, все еще ухмыляясь, упал на плечо Болди, держась изо всех сил.
- Видите? – сказал Расти. – Все улажено, полковник, как и хотел совет. Наконец-то мы достигли мира. Я открыл внешний шлюз и впустил их. Потом я вколол им большую дозу закиси азота, и они повеселели. К тому времени, как они пришли в себя, мы с ребятами перетащили их всех в банкетный зал. Произнесли пару дружеских речей и сказали, что отныне мы все друзья.
- Они набросились на угощения, как бездомные щенки. Годами мы, земляне, гоняли их, искали и не давали им передышки. Они чуть не плакали от радости, когда наложили лапу на эту вкусную еду, самую лучшую, какую они когда-либо ели в своей жизни… Ну, в любом случае, Рас пообещал мне , что отныне его народ будет поддерживать мир с землянами. И любой скажет вам, что единственное, чего никогда не делает уранец, - это не отступает от своего слова. Итак, наступил мир. И мне жаль, что я недооценил патруль, полковник. Только вчера я говорил Болди, что ССБ - это шайка хулиганов. Я был неправ. Нужны были добрые сердца и хорошие парни, чтобы додуматься до идеи примирения с розыгрышем на конкретную Дату. Если бы не этот факт, мне бы никогда не пришла в голову идея...
- День? - переспросил Болди. - Какое, черт возьми, отношение к этому имеет дата?
- Да, Питерс, - вмешался полковник Кокрейн. - Только почему вы решили применить этот успешный, но мирный план действий именно в этот день?
У Расти отвисла челюсть.
- День империи?
- Да, конечно. Ты, конечно, знал, что...
- Боже мой! День империи! – Расти обхватил голову руками и яростно замотал ею. – Откуда мне, черт возьми, знать! Я сделал все это, потому что я... я думал, что сегодня будет Рождество!
Он ошеломленно уставился на Болди. Рас Тирл, уткнувшийся головой в его плечо, открыл глаза и пробормотал:
- Срожесвом! - и снова заснул.
Болди посмотрел на полковника. Казалось, он должен был что-то сказать. Он должен был что-то сказать. Наконец он нашел нужные слова и сказал:
- Полковник... давайте-ка мы все выпьем...
Что было неплохой идеей.
Странное наследство
Робот с интеллектом
Его наследство было замечательным — робот с интеллектом, далеким от человеческого, способный в значительной степени доставлять неприятности самому себе. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
Мы были примерно в пяти минутах от Н-слоя Марса в тот момент, когда распахнулась дверь моей наблюдательной башни, и в дверях появился капитан Хокинс. Увидев его, я поспешно опустил ноги с панели коммутатора и развернул ему еженельный выпуск газеты «Марсинаский вестник»
- Смотрите, кэп…
Но в кои-то веки он был слишком взволнован, чтобы обложить меня с ног до головы словесной бранью. Его седые волосы топорщились, как антенны юпитерианского светлячка во время грозы, а очки торчали, как на иголках. Он схватил меня за руку и завопил:
- Оно пришло, Спаркс! Я получил его как отлько мы отровались от гравитационного поля Марса!, Идем! Я собираюсь открыть его прямо сейчас.
Он провел меня по коридору почти до середины, прежде чем я успел охнуть:
- Отлично, кэп, но вас не затруднит рассказать мне, что вы имеете в виду? Что вы получили? Что вы собираетесь открыть? Вы ведь не писали в «Клуб одиноких сердец, не так ли?
Он покраснел и фыркнул:
- Черт бы побрал твои шуточки, Берт Донован, ты прекрасно знаешь, что я никогда ничего подобного не делал. Или почти никогда. Ты самый тупой радист, которого я когда-либо встречал, и это говорит о многом. Разве ты не помнишь, как я говорил тебе, что мой дядя Лестер умер?
- Он ведь не посылал вам наследство, я надеюсь? – тихо спросил я
- Нет, ты идиот! Но его адвокаты прислали мне наследство, которое он оставил мне по завещанию. Ты должен посмотреть на это! Оно в ящике в камере хранения. Это, должно быт нечто потрясающее. Старик был богат, как двадцатиярусный пирог, а я был его любимым племянником...
- О вкусах не спорят. - сказал я ему. Но теперь мне тоже стало любопытно. Так что очень скоро мы стояли в камере хранения, вооруженные до кончиков пальцев молотками и ломами, и смотрели на ящик, который был доставлен через весь космос с Земли на «Андромеду», откуда-то с Марса.
Капитан был похож на кота в аквариуме. Его ухмылка была широкой, как плечи боди-гарда. Он с наслаждением поплевал на ладони и взвизгнул:
- ОК, Спаркс, поехали!
Так что я сплюнул через левое плечо и принялся за грязную работу. В то время, как он стоял рядом, тявкая и вопя каждый раз, когда я отрывал очередную доску. Через некоторое время я вспотел, как меркурианский шахтер, а пол в кладовой был по щиколотку завален древесиной. Но ящик был открыт, и перед нами было нечто таинственное, завернутое в мешковину, как мумия в джутовом пальто.
- Ну, сейчас посмотрим, - сказал я, и сделал движение к полотну, но кэп остановил меня.
- Осторожно, Спаркс, осторожно! Это может быть очень хрупкое. Спешить некуда. Нам потребовалось много времени, чтобы открыть это, мы можем потерпеть еще несколько секунд.
- Мы? - Спросил я. - Откуда у вас дух товарищества, шкипер?
Хокинс не обращал на меня никакого внимания. С напыщенным апломбом политика, открывающего свой памятник в маленьком городке, он перерезал веревки, осторожно положил руки на мешковину и потянул.
- Вот так, Спаркс! - провозгласил он. - Взгляни на подарок моего покойного, горячо любимого дяди, чтобы...
Затем он замолчал. Перед нашими изумленными глазами невозмутимо стоял ржавый, изношенный, тысячу раз латанный и переваренный робот! Хуже всего было то, что это был даже не новый робот! Новый робот стал бы отличным подарком для любого, может быть, не таким, как Кэп Хокинс ожидал от своего дяди, но все равно это был бы приятный подарок. Роботы стоят около двух тысяч кредитов, в Бирмингеме, и многие домохозяйки на внешних планетах рыдали до, потому что мужья не могли позволить себе купить им такого робота.
Но этот джеллопи был в одном прыжке от комнаты трофеев коллекционера антиквариата. Речь шла о модели 2189 года выпуска, то есть примерно на двадцать лет он отстал от времени. Это был один из первых экспериментальных андроидов, имевший только две руки, передний зрительный аппарат, кнопки ручного управления и ноги с опорой на колени вместо роликов. Он был полностью из стали, и у него даже не было прорезиненной подошвы. По приблизительным подсчетам, я бы сказал, что эта вещь стоила около пятидесяти кредитов, в зависимости от доверчивости покупателя.
Кэп Хокинс был вне себя от горя, ярости и разочарования, но потом он решил, что с ним не случится апоплексического удара, и вернулся к обычной жизни, а затем с ревом он выхватил у меня из рук лом и направил на молчаливого робота.
- Наследство, да? - взвыл он. — Так вот какое наследство я получил от своего дорогого покойного дяди! Помоги мне, Спаркс! Я разобью эту кучу хлама на миллион ржавых заклепок! Вот тебе! И вот! И вот! - заорал шкипер.
Металл разлетелся на куски! Ударившись о металл, одна из ног робота соскользнула и прозвучал оглушительный грохот. Подарок Кэпа Хокинса разлетелся в разные стороны от, но когда он падал, из его пальцев вылетел клочок бумаги. Я поднял его, увидел надпись на конверте и успел как раз вовремя, чтобы остановить очередной массированный удар Хокинса в череп андроида.
- Держи себя в руках, кэп! - закричал я. - Вот записка, адресованная тебе. Может быть, она что-то объяснит…
- Если это от него, - проревел шкипер, - мне это неинтересно. Ну, дай сюда! Что за чертовщина читать чужую почту? Хм-м-м! Это от него...
