- Только покороче! - предупредил шкипер. - И я предупреждаю тебя, я не хочу слышать никаких безумных планов, подобных тому, что ты предложил прошлой ночью. У меня и так проблем хватает".
- Нет, сэр, - мягко сказал Логан, - Это нечто совсем другое, сэр. Это о пассажирах… Они не знают о комете, сэр, и они нервничают. Может быть, они чувствуют, что что-то не так... Я подумал, что некая форма развлечений сможет успокоить их, сэр."
Берк поджал губы и потом медленно кивнул:
- Ну, не вижу в этом ничего плохого. Неплохая идея, кстати. И какое развлечение у вас на уме, лейтенант? Танцы?..
Логан вежливо ответил:
- Это было бы прекрасно, сэр. Но что на самом деле мне пришло в голову, так это нечто необычное. Каждый когда-либо увлекался животным магнетизмом или его еще называют мезмеризмом. И так получилось, что я владею основами гипноза. Я подумал, что это может как-то развлечь наших гостей, посещение представления...
- Очень хорошо. - проворчал старик. - Сам бы посмотрел с удовольствием. Но тебе нужен подопытный...
- Да, сэр, и я собираюсь попросить Джимми сыграть эту роль.
- Кто? Я? - вскрикнул я. - Ой нет-нет! Оставьте меня в стороне от всего этого! У меня и без того забот хватает.
Капитан одним только взглядом заставил меня умолкнуть.
- Это ты сделаешь, Линкольн. Я сердечно утверждаю план Логана. Бог знает, может быть, это последнее развлечение для всех нас на очень долгое время. Ты сыграешь подопытного. И это не просьба, это приказ.
Лакки поблагодарил капитана:
- И я смею предположить, сэр, что вам тоже будет интересно посмотреть на это и вы можете наблюдать за всем через коммуникатор. И если кто-то из наших коллег, кто не будет в это время занят, тоже могут присоединиться к представлению в назначенный час, если вы не будите против...
- Я присоединюсь, - сказал Берк. - Мы устроим это в восемь часов вечера по времени Солнечной Системы.
Все было решено. И я, конечно, был жертвой.
Итак, было уже несколько минут девятого, когда лейтенант Кристофер Логан и я стояли на платформе основного концертного зала на Сириусе перед всеми пассажирами и офицерами корабля. Все видео-коммуникаторы были включены и наше маленькое действие было представлено не только тем, кто был перед нами, но и капитану Берку и лейтенанту Балларду на мостике, команде корабля в бойлерной, персоналу кладовой и кухни, охранникам и всем, кто был на службе и вне ее.
Логан сделал несколько вводных замечаний по теме гипноза, углубившись немного в его историю от его раннего открытия как "мезмеризма" и известного как животный магнетизм, до исследований 21-го века, как действующей силы, и после этого представление началось.
"Мистер Линкольн, - заключил Логан, - будет "обманут" тем, что увидит несуществующие вещи и предметы, будет делать команды и операции, не свойственные ему, услышит звуки, которые мы все с вами не услышим. Вкратце, под действием гипноза он будет жить в своем собственном несуществующем мире, если бы мы существовали в этом его мире, то жили бы в его собственной версии этого несуществующего мироздания. Итак, Джимми..."
Я вздохнул и повернулся к нему лицом. Его красивые серые глаза были дружелюбными, но во взгляде чувствовалось некое принуждение, которого раньше я не замечал. Он устроил меня таким образом, чтобы его лицо было напротив моего, а также напротив всей аудитории и напротив всех коммуникационных экранов корабля. Затем он начал говорить медленно и уверенно. Его слова были странно мягкими и нежными.
«В этой комнате царит тишина, - нараспев произнес он, - и в этой тишине царит покой и забвение сна. Вас клонит в сон... клонит в сон... С каждой минутой все сильнее и сильнее. Ваши веки тяжелеют... вы хотите спать...»
Ну да, конечно! Я уставился на него изумленно, никогда еще я не чувствоваал себя таким бодрым в своей жизни, как сейчас.
«Мягкие пальцы сна обволакивают вас, - продолжал он. На лбу его проступили маленькие капли пота, его взгляд был серьезным и сосредоточенным. - Вы забываете обо всем, об испытаниях, о неприятностях этого мира и полностью расслабляетесь. Позвольте сну завладеть вашим разумом, позвольте нежной дреме охватить вас. Засыпайте... засыпайте...»
С каждой минутой это становилось все более странным! Хочу спать! Я? Черт возьми, под грохот гонгов у меня было не больше желания ложиться спать, чем у голодной кошки в вольере. Я облизнул губы, и уголком рта подала ему знак "привет".
«Hei michi! - прошептал я. - Ничего не получилось!»
Но он совсем не обратил внимание на мой ломаный латинский. Его глаза стали серыми от напряжения; пот выступил у него на щеках и шее, когда он наклонился вперед, глядя не на меня поверх моего плеча, и его голос, который до этого был тихим и успокаивающим, теперь звучал резко и звонко, отдавая приказы: «Спать! Вы будете спать пока я не разбужу вас!»
Затем Лакки расслабился, достал платок из кармана и вытер пот со лба. Широкая улыбка вдруг появилась на его лице. «Новый подопытный, Джимми? У меня масса подопытных. Взгляни, друг...»
Следуя взмаху его руки, я развернулся и вскрикнул от шока. Каждый, кто смотрел представление, крепко спал!
Поправочка! Я не имел в виду, что заснули некоторые из них, заснули все! Пассажиры, команда, даже те, кто наблюдал за всем в коммуникаторы. Я мельком увидел капитана в рубке управления. Его голова упала на руки, а широко открытые глаза казались пустыми как омут.
Чернокожие рабочие в машинном отделении дремали, как довольные коты. Кок дремал у себя на кухне. Это...
- Массовый гипноз! - я ахнул. - Ты всем им задал работу одновременно.
- Да! - Лакки подтвердил, кивая. - Всем, кроме тебя, друг. Мне нужен помощник и я решил, что в тебе гораздо больше здравого смысла, чем у любого из них. У нас много работы. Идем, пора действовать!
Я осторожно отодвинулся.
- Нет, погоди-ка... если это мятеж…
- Не глупи, - протянул недовольно Логан. - Это наше единственное спасение и спасение нашего мира. Старик был слишком упрям, чтобы выслушать меня прошлой ночью, поэтому мне пришлось придумать какой-нибудь план, чтобы воплотить свою идею.
А теперь, послушай, эти люди будут спать еще пару часов. Нам нужно работать быстро. Где этот блок усиления скорости, о котором говорил МакМарти?
- В хранилище.
- Вытащи его. Я читал о нем. Я думаю, что смогу его завести. - Слабая морщинка появилась на его лбу, - я надеюсь, что смогу его завести, потому что это наш последний шанс!
Мы взялись за работу. В этом не было ничего сложного, потому что устройство V-1 было основано на полностью более модифицированной системе атомной трансформации, как любое другое устройство передвижения в открытом космосе.
Но, к счастью, у Логана было серое вещество, скрытое за внешностью Адониса, и он, немного поразмыслив, сказал:
- Этот провод проходит через шунт, который подключается вот сюда... мы соединяем это ... и это...
- Может быть, если мы разбудим парочку «Спящих Красавиц» для помощи, то сделаем все быстрее, - предложил я.
- Нет! Не трогай их, Джимми! Мы не должны позволить им узнать о том, что произошло. Мы с тобой будем единственными во вселенной, кто будет знать правду.
- И если ты не сдашься, - пожаловался я, - ты будешь единственным, кто поймет, что мы делаем?
Он закончил с последним мотком проволоки, поднялся и серьезно посмотрел на меня:
- Мы отправляемся в космос навстречу комете со скоростью, превышающей скорость света.
- Что?! - Закричал я. — Мы - в этой маленькой коробочке, похожей на космический корабль отправляемся отражать самую большую угрозу галактики?! Ты сумасшедший?!
- Может быть, - мягко ответил Логан. - Но у меня такое чувство, что это сработает, Джимми. Видишь ли, размер не имеет значения. Единственное, что важно - это масса. Ты изучал теорию относительности Эйнштейна в Академии, не так ли? И ты в курсе о преобразовании массы в энергию Лоренца. Масса увеличивается по мере приближения скорости к скорости света, пока при скорости света масса не станет бесконечной. И масса обладает огромным гравитационным воздействием, силой притяжения. Таким образом, если мы сможем приблизиться к этой комете хоть на какое-то расстояние и стабилизировать нашу скорость на уровне 186 000 миль в секунду, Сириус станет объектом бесконечной массы. Его сила будет отклонять комету от ее траектории, а величина ее отклонения спасет Солнечную Систему!
Именно в тот момент я понял, что он был прав. И в тот же момент я осознал еще кое-что. Я находился в присутствии не самого удачливого человека в мире, равно как и не самого странного, я был свидетелем живого гения!
Я серьезно спросил:
- Сколько времени, мистер Логан? Сколько времени потребуется нам, чтобы добраться туда и все сделать?
- Немного. Потому что мы будем двигаться со скоростью примерно пятьсот миллионов миль в час...
- Это действительно будет так? - я нервно сглотнул.
- Нет, - сказал он, улыбнувшись. - Это уже так. Я подключил V-1 двигатель пять минут назад.
Я полагаю, что должен рассказать о том, каково это путешествовать с такой скоростью, но я не смогу этого сделать просто потому, что не почувствовал особой разницы. Это было, как объяснил Логан, потому, что мы были "замкнутой вселенной" внутри себя. Время, материя и скорость относительны, и для нас не имеет ни малейшего значения, с какой скоростью мы движемся. Все выглядит и ощущается одинаково. По словам Логана, мы были совершенно невидимы для стороннего наблюдателя.
- Мы сжимаемся, - объяснял он, - по ходу нашего полета в геометрической прогрессии к нашей увеличенной скорости. При скорости света у нас нулевые размеры и бесконечная масса. Мы уже искривляем пространство, через которое путешествуем. По моим расчетам, нам нужно всего лишь приблизиться к комете на расстояние трех миллиардов миль, чтобы мы смогли потревожить ее и сбить со своего курса.
- Трех миллиардов, говоришь?
- Так точно.
Что ж, это был прорыв c нашей стороны. Я опасался, что мы станем своего рода «экспедицией самоубийц», что нам придется уничтожить себя, приблизившись к комете достаточно близко, чтобы отклонить ее. Я выдохнул и сказал:
- А как и когда мы узнаем, что у нас получилось?
- Наблюдая. Посмотри в объектив, Джимми. Ты видишь, что пространство выглядит как-то необычно? Вместо того, чтобы состоять из черного фона и белых точек, которые являются звездами, - это безумное одеяло мерцающего серого цвета, пересеченное огненными линиями.
Эти линии - звезды, наблюдаемые с нашей ужасающей скоростью. Видишь эту широкую желтую линию? Это наша комета. Смотри на нее внимательно. Когда ты заметишь, что она внезапно «обрывается» и, кажется, уходит в сторону от нас, наша задача выполнена.
- Уходит в сторону? Но она должна двигаться в нашу сторону, ведь мы ее притягиваем.
- Нет, - сказал Лакки, - все потому, что я тоже буду наблюдать. И в тот момент, когда я увижу, что линия смещается, я закину корабль в петлю Левенбергера, возвращаясь на прежний курс. Таким образом, звезды будут убегать от нас, а траектория кометы повернет в другую сторону.
И все случилось именно так, как он сказал. Чуть больше часа (комета находилась в космосе глубже, чем мы предполагали) мы сидели за пультом управления, мрачно наблюдая, как желтая линия плавно движется в прямом направлении. Затем, внезапно, она слегка вильнула в сторону.
- Я вскрикнул. Но пока я кричал, Логан дергал рычаги управления и Сириус резко развернулся, а мы перенеслись обратно в наш маленький сектор знакомого космоса.
Только тогда Лакки вздохнул с облегчением.
- Сработало, Джимми, Земля спасена. А теперь давай разберемся с этим беспорядком вокруг.
- С беспорядком? - пролепетал я. - Ты хочешь сказать, что не собираешься оставлять аппарат V-1 подключенным?
- Ненадолго. Но мне нужно еще кое-что сделать...
И он исчез.
Спустя какое-то время мне стало любопытно. Я включал коммуникатор, выбирая различные места корабля, пока не заметил его. Он был в концертном зале, склонившись над одним из пассажиров и, по-видимому, шептал что-то на ухо спящему мужчине. Пока я наблюдал, он перешел к следующему пассажиру, затем к следующему... Затем он повернулся, и я с негодованием посмотрел ему в лицо.
- Что за грандиозная идея, приятель? Секреты? Что ты нашептывал этим людям? Я видел, ты даже побывал на мостике и рассказывал капитану сказки на ночь…
Лаки покачал головой.
- Прости, Джимми, но этого я не могу тебе сказать. Что-то другое, пожалуйста, но этот маленький секрет ты должен позволить мне оставить нераскрытым. А теперь мы приближаемся к нашему обычному квадранту Марс-Земля. Помоги мне отсоединить блок V-1.
И я помог. А когда мы все закончили, его расчеты были настолько точны, что Сириус проходил именно через тот сектор пространства, в котором он находился бы, если бы мы не предприняли свой безумный полет к комете.
Мы вернулись в концертный зал. И мы снова стояли на сцене. Лаки внезапно наклонился вперед, провел рукой по моим глазам, и, клянусь, на мгновение все погрузилось в головокружительную черноту. В моих ушах звенели колокола... Затем звуки стихли, и я услышал голос, зовущий:
- Проснись! Очнись от своих мыслей, Джимми Линкольн!
Я открыл глаза и оглушительный смех звенел у меня в ушах! Я ошеломленно огляделся по сторонам. Все в зале вскочили на ноги, смеясь надо мной. Несколько человек поднялись на пьедестал, хлопая Логана по спине, и говоря: "Поздравляем лейтенант! Прекрасное выступление, прекрасное!"
Я посмотрел на экран. Лицо капитана Берка расплылось в улыбке и он спросил: «Как ты себя чувствуешь, Джимми, все в порядке? Отличная постановка, Логан».
А Сандерсон и Рэндольф были рядом со мной. Томми согнулся пополам от смеха:
- Боже, Джимми, я думал, что умру от смеха, глядя на тебя! Ты действительно был опасным! Скажи мне, каково это - быть под гипнозом? Когда ты притворялся, что гоняешься за слонами с дробовиком.
- Что мне больше всего нравилось, так это когда он воображал себя леди-рыбаком, - усмехнулся Джо, - наживляя на крючок червяка. Превосходно, Лакки, старина! Ты действительно держал его под контролем!
С огромным удивлением я уставился на них.
- Он держал меня под контролем?! - закричал я, - Да ведь я был единственным на борту корабля, кто не спал! Каждый из вас, черт возьми, был одурманен, как...
Но от этого смех стал только громче. Я подумал, что Сандерсон вот-вот выпрыгнет из своих сапог: «Вы только послушайте его! Он думает, что мы спали, а не он! Как же смешно! Оох ха-ха! — Затем лицо его стало серьезным. - Если бы только эта штука не висела у нас над головами...» — сказал он.
И тут я вдруг осознал, что все еще могу убедить их! Я знал то, чего не знали они.
- Если вы имеете в виду комету, - прошипел я, - вам, ребята, было бы интересно узнать, что...
Но мне не суждено было окончить фразу о своих доказательствах. В этот момент коммуникатор засветился вместе со счастливым лицом капитана Берка: «Леди и джентльмены, - воскликнул он триумфально, - я счастлив сообщить вам о том, что опасность, которая угрожала всем нашим жизням и домам, была успешно предотвращена.
Огромная комета, информация о которой была скрыта от вас, чтобы не вызывать излишней тревоги, вызвала большой страх во всей Солнечной системе. Но я только что получил радиограмму с Луны-III, в которой сообщалось, что час назад незваный космический гость таинственным образом изменил свой курс, устремился в открытый космос и сейчас быстро исчезает. Наблюдатели придерживаются мнения, что его курс был отклонен каким-то неизвестным ранее темным телом, поиски которого будут продолжены.»
Я застонал. С этим заявлением пропал мой последний шанс доказать, что это я, а не они, пережил во сне самое дикое приключение, которое когда-либо случалось с кем-либо из ныне живущих в мире людей.
И знаете, что сказал один чертов дурак? Один из толстых тупых пассажиров? Он зевнул и сказал: «Вы только послушайте! Разве это похоже на настоящего космонавта! Всегда пытаются притвориться, что их работа более опасна, чем у чья-либо еще».
После всего этого я нашел Логана в его каюте, и я не стеснялся в выражениях:
- Спасибо, приятель, что прокатил меня по комнате страха. Ты, конечно, выставил меня первоклассным болваном, но в следующий раз, когда тебе понадобится очередной простофиля, будь добр, попроси кого-нибудь другого сделать за тебя грязную работу. Я не против спасти пару вселенных перед завтраком, просто чтобы занять себя чем-то, но в моем понимании благодарность - это не то, когда все считают тебя самым лучшим в мире кретином!
- Прости, Джимми. - сказал он.
- О-о-о, я прям уверен, ты сожалеешь. И что с того?! Так что иди к черту, мистер Логан. Ты обманул меня. Теперь я не знаю, чему верить. Я подумал, что мы с тобой спасли Землю, пока все спали. А потом я проснулся и обнаружил, что сам был Спящей Красавицей а вселенная была спасена темной звездой. Черт возьми, я не могу доверять даже собственным воспоминаниям! Может, мы никогда не использовали V-1, и никогда не летали в открытый космос, и все это был один гипнотический сон, в который ты погрузил меня. Кто из нас прав: я или они? Это был сон или?...
- Мне очень жаль, но я не могу рассказать об этом, - ответил он.
- Что значит ты не можешь рассказать?
Его глаза были холодно-серыми, а взгляд спокойным, когда он посмотрел на меня. Но за их темной глубиной скрывалось нечто, похожее на отчаяние.
- Не могу, Джимми. Разве ты не видишь, если все на самом деле узнают о том, кто я...
Он резко замолчал. И это был уже второй раз, когда Кристофер Логан чуть не проболтался. Возможно, я немного туговат в восприятии, но я еще не готов был стать марионеткой в чужих руках. На этот раз я сложил два и два и получил нечто большее, чем четыре. Я уставился на него и медленно произнес:
