В словах Артура был резон, но до подобного восприятия мира Минд была далека. Да, она любила мужа. И да, именно поэтому она страдала от его обмана. От обиды? И от обиды тоже.
Радоваться?..
Она была рада, что смогла спасти ребенка от чего-то ужасного. И вообще, мальчик ей понравился. И лучше бы ей никогда не узнать, что он сын Сайрена.
– Хороший мальчишка, – сказал Артур, словно вторя её мыслям. – Мне он понравился. И его мать, не сердись, тоже производит неплохое впечатление. Мы им поможем. И я поручу разузнать про них побольше, что там и как.
– Артур! Ты здесь при чём? – удивилась Минд. – Это дела… мои, понимаешь?
– Я при всём, потому что ты моя законная жена. Так, дорогая? И я иногда просто помогаю людям. Твой отец так не делал?
Минд промолчала. Отец занимался какой-то благотворительностью, которую, как она смутно помнила, не слишком одобряла мама.
– Как прошла твоя встреча с близкими, позволь спросить? – продолжал интересоваться Артур. – Если не учитывать появление эссы Калли?
– Неплохо, – пожала плечами Минд. – Я встретила сначала сестру, потом маму, без отчима. Мама пообещала уговорить отчима, чтобы я жила с ними.
– Какая добронравная и почтительная женщина твоя мать, – теперь в голосе Артура, до того звучавшем мягко и душевно, скользнула ирония. – Во всём слушается мужа, хотя именно она является хозяйкой всего. Ей принадлежат дом, деньги, прочая недвижимость, а твоему отчиму – только его жалование.
– И на что ты намекаешь? – насторожилась Минд.
– Если ситуация меня касается, я стараюсь проверить человека на приворот или заклятье покорности. И то и другое вещи неприятные. Всё, что имеет отношение к тебе, меня касается, я уже говорил?
– Да, ты говорил, – кивнула Минд.
– Хотя нелюбовь родственников возможна и без заклятий. А привязанность женщин к их мужьям – тем более. Мне приходилось видеть. Ты просто разбила всем надежды. Поссорилась с графом вместо того, чтобы заполучить его. Твоя мать любит послушных, да?
– Я понимаю, – отозвалась Минд. – Как ты оказался у нас? Пошёл за мной?
– Да, когда узнал, что ты ушла. Понял, куда ты отправилась, и не хотелось оставлять тебя одну. Эсса Брани я встретил по дороге, представился, мы поговорили. Дело в том, что мне приходилось видеть его раньше. Он меня тоже узнал.
– Но вы не были представлены?..
– Не были. Так что мы зашли в дом, и он проверил мои бумаги. И я пригласил его на ужин. Конечно, планы на ужин следовало обсуждать с тобой, но – прости. Ты сбежала.
– Это ты меня прости, – вздохнула Мин. – Я нарушила наш договор.
– Рад, что ты это понимаешь. Вы с сестрой не говорили, случайно, про её жениха?
– Эбиль уверена, что это граф Ист, который скрывает свою личность. Я скорее поверю, что этот якобы-граф применил магию для того, чтобы мама и отчим потеряли бдительность.
– Брани сообщил мне, что твоя сестра выходит за дальнего родственника графа Иста. Этот человек никогда не называл себя графом. В родстве я тоже сомневаюсь. Остальное, уж прости, фантазии твоей матушки.
– Он сам настоял на проверке крови, – сказала Минд. – В семейной усыпальнице. Так что он, получается, родственник.
Последнее сообщение заставило Артура нахмуриться.
– Хорошо, посмотрим, – сказал он.
Дальше до гостиницы они шли молча – Минд не хотелось разговаривать. Мысли были только о Сайрене и его обмане. Даже не мысли – много раздумывать тут было не о чем, – а тёмная пустота в голове и в душе.
Он, оказывается, был вот такой? Вот так мог поступить? Мог обмануть женщину и оставить её с ребенком? И если представить, что женщина не была обманута и тут целиком её вина…
Если она не порядочная женщина, а вот такая…
Об этом разум Минд тоже отказывался поставлять ей какие-то мысли. О существовании «женщин для удовольствия» она знала, конечно, но и только – где они, и где дочь графа Иста? И вряд ли иметь дело с такими – достойно мужчины…
По любому Мена Калли была далеко от образа куртизанки, который имелся у Минд. Мена скорее была похожа на скромную девушку из бедного предместья. И, вступая в близкие отношения с мужчиной, пусть и без брака, она, конечно, не рассчитывала быть обманутой. А то, что без брака – Минд, конечно, глупой не была и понимала, что безгрешных нет, быть слабым и потерять голову может каждый…
Каждый, да. Но трудно было признать это право и за любимым мужчиной.
– Я заказал обед, – Артур дотронулся до её руки. – Давай поедим внизу?
– Хорошо, – равнодушно согласилась она.
Внизу – это значит в ресторане при гостинице. Минд там никогда ещё не обедала. Небольшой зал с претензией за изысканность, жесткие крахмальные скатерти и салфетки, оловянные приборы прекрасной работы – на первый взгляд от серебра не отличить, и посуда тоже дорогая, фарфоровая.
В зале ресторана было пусто, это Минд порадовало. Артур отодвинул ей стул, когда она села и разложила салфетку на коленях, он занял место напротив. Тут же официант принес холодную закуску под пряным соусом и душистый суп с зеленью в небольших фарфоровых мисках.
– Дорогая, тебе известно, хорошая ли здесь кухня? – Артур подвинул к себе тарелку с закуской.
– Понятия не имею, дорогой, – Минд с сарказмом выделила последнее слово.
– Значит, выясним вместе, – он улыбнулся.
К ним как раз приближался хозяин гостиницы, надевший самую любезную из своих улыбок.
– Эсс Каррон, леди Эдмина, приятного аппетита! Надеюсь, вы довольны. Простите, что беспокою, это меню на вечер, утвердите его по возможности скорее, – он протянул Артуру лист. – За свежей рыбой придется послать в Галат, и боюсь, что… Ещё раз прошу прощения.
– На твой суд, дорогая, – Артур передал лист Минд. – Достаточно или всего? Ещё не поздно дополнить.
Желания вникать в меню ужина у Минд тоже не было, но делать нечего, она пробежала взглядом аккуратно выведенные строчки. Артур не скромничал, делая этот заказ. И фаршированная рыба, кулинарный шедевр, который Минд пробовала в Лире и ради которого сейчас помчится посыльный в соседний городок, тоже утяжелит счёт.
– Дело твоё, но можно было и скромнее, дорогой… – она изобразила довольную супругу, которая притворяется строгой.
Милые семейные игры на публику, которые она даже не распробовала в своё время. Артур улыбнулся одобрительно.
– Зачем же. Давай позволим себе удовольствие за наши деньги. Всё хорошо, милейший, благодарю, – он забрал у Минд меню и вернул хозяину. – А мы забыли твои любимые пирожные, верно? Как там они называются, эклеры с заварным кремом под шоколадным соусом? Добавьте дюжину.
Предложение заставило Минд выпрямиться на стуле и крепко стиснуть вилку – это действительно были её любимые пирожные! Но она подыграла:
– Две дюжины эклеров, эсс. Все, что останется, можно будет упаковать с собой как подарок.
– Да, так и сделайте, – поддержал Артур.
– Понятно. Благодарю, эсс Каррон, – и хозяин поспешно удалился.
– Ты умница, – похвалил Артур, и опять принялся за суп. – Кстати, здесь вкусно.
– Откуда ты знаешь, что я обожала именно эти пирожные?
– Я сказал наугад. Сам их люблю, – он весело взглянул на неё. – Хочешь, и сейчас закажем тебе сладостей? И как я сразу не догадался.
– Нет, не нужно… дорогой, – оно отодвинула тарелку. – Я уже сыта.
– Перестань же сердиться, – попросил он другим тоном. – Это глупо. Твой муж наверняка был хорошим человеком, ты ведь любила его, было за что? Жаль, но дети рождаются и без любви до гроба. И без брака, увы. Он мог опасаться тебе сказать. Разочаровать тебя. Да?
Вот, он опять?..
Минд отвернулась, закипая от того, что он вновь заговорил об этом. Это не его дело!
– Я не одобряю, пойми, – добавил Артур. – Но лично меня никто не осуждал бы за внебрачного ребенка, если бы я признал его и поддерживал, как это делал твой муж. Он посылал деньги. Я поговорил немного с Меной. Узнав о его смерти, она долго пыталась справляться самостоятельно. Но искать помощи для сына – её право, согласись.
О да, Минд и не спорила. Ей захотелось сжаться и раствориться где-нибудь в тенях портьер. Перестать быть… хотя бы недолго.
Артур продолжал:
– О моём сыне ты знала бы изначально. Обо всех сыновьях.
– Ты мукарранец, я поняла, для тебя любой сын – это гордость! – процедила она.
– Да, – спокойно согласился Артур. – И женщина, которая стала бы моей, приняла бы это. А каждым сыном я бы гордился. Но у меня пока нет ни одного ребёнка.
– Почему ты вдруг записался в защитники моего… – она подавила спазм в горле, – эсса Сайрена Асвена?
– Я тоже мужчина. Видимо, поэтому. И не случилось никакой трагедии, знаешь ли. Просто ты придумала что-то. Мы все – просто люди, и это неплохо. Поговори с Меной, расспроси её. Я снял ей с сыном комнату здесь же, внизу. Эй… любовь моя! Посмотри на меня, – он ласково провел пальцем по её щеке.
Она подняла на него взгляд… холодный и острый, как нож, который забыли в леднике – так ей самой казалось. Поговорить, расспросить – о нет, увольте, не теперь…
– Пойдём, тебе надо отдохнуть. Нас ведь ждёт ужин с твоими родственниками, – он взял её руку, и вдруг развернул ладонью к себе и поцеловал основание ладони. И это было как-то… неожиданно по-настоящему, интимно и приятно, как будто тёплая волна прошла по руке до сердца.
Такой контраст. Холод ледника, и вдруг вот это.
– Что вы делаете… – она отдернула руку.
– Притворяюсь, что утешаю жену, – сообщал он, гася легкую усмешку. – Пойдём…
То место, которое он поцеловал, так и оставалось теплым, она потерла его, чтобы прогнать наваждение.
Они поднялись на второй этаж, Артур распахнул дверь в комнату, пропустил Минд и зачем-то прошёл следом. И не торопился выйти. Вместо этого приблизился и привлёк её к себе, осторожно поцеловал сначала в щёку, потом в уголок губ.
Она не стала отстраняться.
– И зачем это, дорогой?
– Продолжаю притворяться, – теперь он улыбался грустно. – До вечера, любовь моя.
Часть 10. Семейный ужин
Если леди даёт званый обед, то ничто не может ей мешать! И если поначалу собраться с духом было сложно, то скоро она порадовалась этим обязанностям – о Сайрене придётся подумать потом.
Минд вызвала горничную и вместе с ней разобрала свой небольшой гардероб, помянув добрым словом леди Фуриту – ей было что надеть. Платье выбрала из синего шелка, достаточно скромное – но блистать ей пока и ни к чему. И только теперь она новым взглядом оценила купленные платья, они все казалось роскошными несмотря на кажущуюся скромность. Всё равно пришлось послать в галантерейную лавку и в несколько других. И хозяин, ссылаясь на какие-то непредвиденные обстоятельства, решил поменять половину меню, и каждые полчаса подступался к ней с новыми вопросами, а Артур уехал, предоставив «супруге» полный карт-бланш. И ещё причёска! Время прошло незаметно, да чего там – его не хватало! Однако Артур, вернувшись, остался доволен.
– Миледи, вы прекрасны, – заявил он с явным восторгом. – Но я иного и не ждал.
– Спасибо, мой дорогой, – Минд дала понять, что готова войти в роль.
– Кстати, это тебе. Надень, – он протянул ей плоскую бархатную коробку.
– Что это?..
Впрочем, уже по виду коробки было понятно, что в ней лежит колье. Серьги и браслет тоже были, ненавязчиво дополняя комплект, небольшие, аккуратные, утопленные в ложа из темно-синего бархата. Колье – полоска некрупных ограненных рубинов в золоте, густо-малиновых. Украшения были изготовлены по последней моде и куплены недавно.
– Очень красиво, – она подняла на него взгляд. – Но разве необходимо?
– Конечно. Иначе мне будет неловко перед твоими родственниками. Утренний дар, да?..
– Утренний дар полагается девушкам, – она возражала чисто из чувства противоречия.
Ей не нужны его побрякушки! Не хочется!
– Неважно. К тому же это рубины, камни Кавердеров, – он сам достал колье из футляра и надел ей на шею, неожиданно ловко застегнув замочек.
Драгоценная вещица оказалась очень к месту, как будто без неё синему платью чего-то не хватало.
– Потом я это верну, – сказала Минд, бросив взгляд в зеркало.
– Само собой, дорогая, – тут же согласился он. – Готова?.. Наши гости будут вот-вот.
– И предлагаю обходиться без лишних расходов. На меня, вот всяком случае.
– Знаешь, дорогая, я всё-таки мукарранец, по воспитанию точно, – он поймал её руку, легко поцеловал. – А мукарранские мужчины, которыми пытаются командовать их жены, поступают наоборот, – он улыбался и вроде бы шутил, но ей сразу расхотелось спорить.
– Хорошо, – сказала она, отзеркалив его улыбку. – Я запомню. И когда мне захочется ещё одно колье…
И подумала, что это уже похоже на взаимный флирт. Вот такой переход, неожиданный.
– Наши гости будут вот-вот. Эдмина.
– Что, Артур? – она посмотрела исподлобья.
– Твоё имя прекрасно. Наслаждение для слуха. И для вкуса.
– Что? Для вкуса? – она рассмеялась, и он тоже улыбнулся.
– Да, я им наслаждаюсь. Красивое, вкусное и удивительное имя. Но пойдём, нам пора.
Обед для них накрыли не в общем зале ресторана, а в отдельной комнате. Гости явились через несколько минут: мама, Эбиль, отчим, а рядом с отчимом, напротив Эбиль – темноволосый мужчина средних лет, незнакомый.
