– Я сказал наугад. Сам их люблю, – он весело взглянул на неё. – Хочешь, и сейчас закажем тебе сладостей? И как я сразу не догадался.
– Нет, не нужно… дорогой, – оно отодвинула тарелку. – Я уже сыта.
– Перестань же сердиться, – попросил он другим тоном. – Это глупо. Твой муж наверняка был хорошим человеком, ты ведь любила его, было за что? Жаль, но дети рождаются и без любви до гроба. И без брака, увы. Он мог опасаться тебе сказать. Разочаровать тебя. Да?
Вот, он опять?..
Минд отвернулась, закипая от того, что он вновь заговорил об этом. Это не его дело!
– Я не одобряю, пойми, – добавил Артур. – Но лично меня никто не осуждал бы за внебрачного ребенка, если бы я признал его и поддерживал, как это делал твой муж. Он посылал деньги. Я поговорил немного с Меной. Узнав о его смерти, она долго пыталась справляться самостоятельно. Но искать помощи для сына – её право, согласись.
О да, Минд и не спорила. Ей захотелось сжаться и раствориться где-нибудь в тенях портьер. Перестать быть… хотя бы недолго.
Артур продолжал:
– О моём сыне ты знала бы изначально. Обо всех сыновьях.
– Ты мукарранец, я поняла, для тебя любой сын – это гордость! – процедила она.
– Да, – спокойно согласился Артур. – И женщина, которая стала бы моей, приняла бы это. А каждым сыном я бы гордился. Но у меня пока нет ни одного ребёнка.
– Почему ты вдруг записался в защитники моего… – она подавила спазм в горле, – эсса Сайрена Асвена?
– Я тоже мужчина. Видимо, поэтому. И не случилось никакой трагедии, знаешь ли. Просто ты придумала что-то. Мы все – просто люди, и это неплохо. Поговори с Меной, расспроси её. Я снял ей с сыном комнату здесь же, внизу. Эй… любовь моя! Посмотри на меня, – он ласково провел пальцем по её щеке.
Она подняла на него взгляд… холодный и острый, как нож, который забыли в леднике – так ей самой казалось. Поговорить, расспросить – о нет, увольте, не теперь…
– Пойдём, тебе надо отдохнуть. Нас ведь ждёт ужин с твоими родственниками, – он взял её руку, и вдруг развернул ладонью к себе и поцеловал основание ладони. И это было как-то… неожиданно по-настоящему, интимно и приятно, как будто тёплая волна прошла по руке до сердца.
Такой контраст. Холод ледника, и вдруг вот это.
– Что вы делаете… – она отдернула руку.
– Притворяюсь, что утешаю жену, – сообщал он, гася легкую усмешку. – Пойдём…
То место, которое он поцеловал, так и оставалось теплым, она потерла его, чтобы прогнать наваждение.
Они поднялись на второй этаж, Артур распахнул дверь в комнату, пропустил Минд и зачем-то прошёл следом. И не торопился выйти. Вместо этого приблизился и привлёк её к себе, осторожно поцеловал сначала в щёку, потом в уголок губ.
Она не стала отстраняться.
– И зачем это, дорогой?
– Продолжаю притворяться, – теперь он улыбался грустно. – До вечера, любовь моя.
Часть 10. Семейный ужин
Если леди даёт званый обед, то ничто не может ей мешать! И если поначалу собраться с духом было сложно, то скоро она порадовалась этим обязанностям – о Сайрене придётся подумать потом.
Минд вызвала горничную и вместе с ней разобрала свой небольшой гардероб, помянув добрым словом леди Фуриту – ей было что надеть. Платье выбрала из синего шелка, достаточно скромное – но блистать ей пока и ни к чему. И только теперь она новым взглядом оценила купленные платья, они все казалось роскошными несмотря на кажущуюся скромность. Всё равно пришлось послать в галантерейную лавку и в несколько других. И хозяин, ссылаясь на какие-то непредвиденные обстоятельства, решил поменять половину меню, и каждые полчаса подступался к ней с новыми вопросами, а Артур уехал, предоставив «супруге» полный карт-бланш. И ещё причёска! Время прошло незаметно, да чего там – его не хватало! Однако Артур, вернувшись, остался доволен.
– Миледи, вы прекрасны, – заявил он с явным восторгом. – Но я иного и не ждал.
– Спасибо, мой дорогой, – Минд дала понять, что готова войти в роль.
– Кстати, это тебе. Надень, – он протянул ей плоскую бархатную коробку.
– Что это?..
Впрочем, уже по виду коробки было понятно, что в ней лежит колье. Серьги и браслет тоже были, ненавязчиво дополняя комплект, небольшие, аккуратные, утопленные в ложа из темно-синего бархата. Колье – полоска некрупных ограненных рубинов в золоте, густо-малиновых. Украшения были изготовлены по последней моде и куплены недавно.
– Очень красиво, – она подняла на него взгляд. – Но разве необходимо?
– Конечно. Иначе мне будет неловко перед твоими родственниками. Утренний дар, да?..
– Утренний дар полагается девушкам, – она возражала чисто из чувства противоречия.
Ей не нужны его побрякушки! Не хочется!
– Неважно. К тому же это рубины, камни Кавердеров, – он сам достал колье из футляра и надел ей на шею, неожиданно ловко застегнув замочек.
Драгоценная вещица оказалась очень к месту, как будто без неё синему платью чего-то не хватало.
– Потом я это верну, – сказала Минд, бросив взгляд в зеркало.
– Само собой, дорогая, – тут же согласился он. – Готова?.. Наши гости будут вот-вот.
– И предлагаю обходиться без лишних расходов. На меня, вот всяком случае.
– Знаешь, дорогая, я всё-таки мукарранец, по воспитанию точно, – он поймал её руку, легко поцеловал. – А мукарранские мужчины, которыми пытаются командовать их жены, поступают наоборот, – он улыбался и вроде бы шутил, но ей сразу расхотелось спорить.
– Хорошо, – сказала она, отзеркалив его улыбку. – Я запомню. И когда мне захочется ещё одно колье…
И подумала, что это уже похоже на взаимный флирт. Вот такой переход, неожиданный.
– Наши гости будут вот-вот. Эдмина.
– Что, Артур? – она посмотрела исподлобья.
– Твоё имя прекрасно. Наслаждение для слуха. И для вкуса.
– Что? Для вкуса? – она рассмеялась, и он тоже улыбнулся.
– Да, я им наслаждаюсь. Красивое, вкусное и удивительное имя. Но пойдём, нам пора.
Обед для них накрыли не в общем зале ресторана, а в отдельной комнате. Гости явились через несколько минут: мама, Эбиль, отчим, а рядом с отчимом, напротив Эбиль – темноволосый мужчина средних лет, незнакомый.
– Позволь представить тебе нашего гостя, дорогая. Это эсс Кантор Корри, Он занимается в замке… – Артур запнулся, – изысканиями. Историческими и архитектурными изысканиями, правильно, эсс Корри?
Кантор Корри поклонился Минд:
– Миледи. Именно так, изысканиями.
– Очень приятно, эсс Корри, – ответила она с легкой улыбкой.
Ни шагу в сторону от этикета. Уроки на этот счёт были строгими.
– Лорд Корри, дорогая, – ласковым голосом поправила мама, бывшая леди Кавендер.
– Лорд Корри, – повторил за эссой Ленорой Артур. – Очень рад.
Артур мог бы предупредить! Но не время было показывать недовольство. Она скажет ему потом. Пусть это работа и он ей платит, но надо предупреждать и договариваться. Это простые приличия.
Взгляды, настороженные и любопытные. Сдержанные объятия – с мамой и сестрой.
– Всё в порядке, дорогая? – Атур казался спокойным и расслабленным, чего нельзя было сказать о Минд.
– Разумеется, дорогой!
Она легко включилась в игру, на которую подписалась – потому что это была вовсе не обычная, тёплая семейная встреча.
На столе, на хозяйском месте в низкой хрустальной вазе стояли три пышных розы на коротких стеблях – белая, розовая и желтая. Просьба об осторожности. Минд лучше помалкивать, чтобы не сказать лишнего? Или о какой осторожности просит Артур?
Мама не сводила с Минд внимательного взгляда. Внимательного и какого-то тревожного. Но тревога как раз понятна, она сегодня увидела мужа старшей дочери и ничего пока про него не поняла.
– Ваш патент выдан лично графом Истом, я правильно понял? – просил Артур у Корри, когда все расселись за столом.
– Именно так, – тот снисходительно кивнул.
– Вы, должно быть, родственник барона Корри из Северного Грета? Меня когда-то знакомили с бароном.
– Нет, я не имею чести быть родственником барона, – ответил гость. – Я, скорее, принадлежу к семье Каверндеров.
– О, даже так? – лицо Артура выражало живой интерес. – И с какой же стороны вы к ним принадлежите?
Минд тоже тщетно пыталась сообразить – кто он, если в родстве с Кавендерами?
– Возможно, я объясню это позже, эсс, – тот улыбнулся снисходительно. – Но на этот счёт у меня имеется документ. Приехав сюда, я первым делом провел обряд подтверждения крови.
– Это мукарранское родство, конечно? – предположила Минд, покосившись на розы-предупреждение. – Тогда всё понятно, там для нас найдётся масса незнакомцев. Артур, дорогой, ты можешь знать…
Лично ей было непонятно, для чего обряд подтверждения, то есть откуда сомнения? Почему не хватило обычных документов? Это интересно по меньшей мере.
– Я тоже знаю не всех мукарранских Кавендеров, дорогая, – отозвался Артур, откупоривая бутылку белого вина и наливая в бокал каждому. – Так вы мукарранец, милорд?
– У меня есть причины отложить ответ на ваш вопрос, милейший, – ответил тот.
– Конечно, эсс… лорд Корри. Откладывайте сколько угодно. Хотя нам любопытно. Да, дорогая? – Артур взглянул на Минд, и был сама доброжелательность. – Предлагаю не отвлекаться от того, зачем мы здесь. От еды, я имею в виду.
– Вы тоже дразните наше любопытство, дорогой… эсс Каррон, – сказала мама. – У меня так неожиданно появился зять. Где и как вы познакомились с моей старшей дочерью?
– В Лире на её первом балу, эсса Ленора, – не моргнув глазом ответил Артур. – И поверьте, с того дня я не забывал её.
– Вот как? Странно, – усмехнулась мама. – Я ведь сопровождала её на том балу, но не помню вас совершенно.
– Очень просто, эсса Ленора, в то время я был женат. Просто не имел права на её и ваше внимание.
– Вот как, – мама, сцепив пальцы, посмотрела на Артура уже с другим выражением. – Вы были вдовцом, женившись на Минд?
– Я был разведён, эсса Ленора. Мукарранские законы это позволяют, а иногда и предписывают, – пояснил он прежде, чем мама удивленно округлила глаза.
Да, в Кандрии развод всё-таки редкость до сих пор.
– Я рад, что моя бывшая жена и здорова, и даже счастлива, – добавил он.
– Ах да, конечно, – уронила мама обескураженно.
Закуска была благополучно съедена, принесли горячее. Когда официанты удалились, Минд решила внести в беседу свою пару монет.
– Артур написал книгу про Ист, – сообщала она. – Прекрасную книгу. Поэтому я радовалась знакомству с её автором, и просто не могла не влюбиться.
– О, даже так?.. Вы зарабатываете литературным трудом? Или имеете иные доходы? – заинтересовалась эсса Брани.
– Кое-что имею, – кивнул Артур, одобрительно глянув на Минд. – А литературный труд… Это увлекательно. Я думаю, следующую страницу истории Иста мы напишем вместе с Эдминой.
Эсс Брани откашлялся и выразительно посмотрел сначала на Минд, потом на жену – он считал литературу уделом бездельников. Лорд Корри, или кто он там, невозмутимо отдавал должное фрикаделькам из дичи под соусом. Минд отметила, что он держал себя, как светский человек, и безукоризненно вёл себя за столом. Граф Ист?..
Артур утверждал, что нет. Сама Минд не видела портрета в лирской резиденции Иста. И этому человеку на вид было чуть за сорок. Но графу должно быть уже под шестьдесят. Этот – худощавый, поджарый, вовсе не немощный. Вообще трудно понять, в сущности, сколько ему лет. Что там говорила эсса Фурита? Что граф Ист может день напролёт охотиться?
В Мукарране искусные колдуны и особая магия. Колдуны, как известно, стареют медленнее. Но граф – Кавендер, а их род никогда не считался колдовским.
– Так вы за этим прибыли сюда? Чтобы продолжить свою книгу? – спросила мама. – Тоже проводите… изыскания?
– Именно, эсса Брани! Изыскания. Но раскопок мы точно не планируем.
Управляющий закашлялся, и мама с улыбкой постучала его по спине.
– Какие раскопки, про что вы? – приподняв бровь, уточнил лорд Корри.
Да-да, он демонстрировал спокойное удивление, не более.
– Мы с Эдминой ехали на поезде. Я услышал про какие-то раскопки в Исте, прогуливаясь ночью на одной из станций. Был удивлён, знаете ли.
