– Драться, да? С кем ты дерёшься? Ты победишь? Ты хороший драчун… это… воин?
– Ну не… Этот Хуг… эм-м… Хуг Болл, – начал Роджер. – Нет, в этой драке мне не победить. На самом деле мне пора домой.
– Не-ет! – проревел гном. – Ты не идёшь домой. Ты пойдёшь драться с Хугэмхугболом! Иди давай дерись!
Как только Роджер убежал, гном что есть силы ударил по фибуле и исчез.
Глава вторая
Роджер бежал, размахивая руками, не поднимая глаз. Его появление у входа в парк было встречено одобрительным шумом. Мальчик осмотрелся и увидел, что в парке собралась почти половина школы. Среди этой толпы выделялась массивная фигура Хуга Болла.
– Ну давай же, Пакстон, – проревел Хуг, сжимая кулаки. – Сейчас я уничтожу тебя за те слова, что ты посмел сказать. Я вовсе не… отъявленный!
Роджер, задыхаясь, остановился и посмотрел на Хуга. Тот был намного крупнее него.
Соперники подошли друг к другу поближе. Они начали медленное движение по кругу, не сводя друг с друга глаз.
Толпа затихла.
Роджер поднял кулаки. Руки у него дрожали, а колени тряслись.
Хуг шагнул вперёд и замахнулся. Роджер охнул и увернулся, но ноги его подогнулись, и мальчик упал на колени. Прямо перед собой Роджер увидел огромный трясущийся живот Хуга. Он ударил туда кулаком. Хуг даже не охнул, когда кулак Роджера достиг его тела и отскочил обратно. Всё ещё стоя на коленях, Роджер ощутил лёгкий ветерок, который пронёсся над его головой. Затем что-то ударилось о левую ногу врага. Бросив туда взгляд, мальчик увидел большой белый зуб, вонзённый в ботинок Хуга.
Опираясь дрожащими руками о бёдра, Роджер осторожно поднялся на ноги. Он огляделся. Их было двое – он и Хуг, и больше никого рядом.
Соперник стоял совершенно спокойно. Лицо его было абсолютно белым, лишь царапина на кончике носа наливалась кровью. От удивления он таращил глаза и широко открывал рот.
Роджер замахнулся ещё раз.
– Моя нога… – пробормотал Хуг, указывая куда-то вниз.
Совершенно обескураженный, Роджер увидел, как Хуг трижды подпрыгнул на здоровой ноге и упал на спину. Он лежал без движения.
Толпа взревела:
– Ты видел это? Я знал, что Роджер победит!
– Это карате, вот что это такое! Заметил, с какой скоростью он нанёс удар?!
– По-тря-са-ю-ще! Не сомневался, что Роджер его сделает!
Два Хугова приспешника выскочили вперёд и опустились на колени возле своего поверженного главаря.
– Ч-ч-то случилось? – спросил Роджер, которого всё ещё трясло.
– Ты убил его! – поднял голову Финлей МакНуттал. – Вот что ты сделал своим… тем, чем ты это сделал.
– Но я ничего ему не делал! – указывая на распростёртую фигуру, воскликнул Роджер.
– Делал! – взвизгнул, вставая и отступая назад, Мартин Плюмби. – Мы всё видели. Ты так врезал бедному Хугу, что убил его.
Хуг застонал. Веки его задрожали, мальчик открыл глаза. И заплакал.
– Моя нога, – стонал Хуг, медленно садясь. Он осторожно дотянулся до раненой стопы. – Ты сломал её!
Капелька крови упала с поцарапанного носа и испачкала ему рубашку. Хуг поднёс руки к лицу и завыл.
– Ты, замолкни! – крикнул Роджер, наклоняясь и глядя Хугу в глаза.
Тот прекратил выть.
Роджер уже был готов уйти, но передумал и снова повернулся к сопернику.
– И ещё запомни, – он произнес это голосом, пронзительным до визга, – если я ещё раз увижу, что ты издеваешься над кем-то из ребят… Тогда я… тогда… Я тебе устрою… Это понятно?
Хуг закивал. Слёзы ручьями текли у него из глаз.
– Ладно, – визжал Роджер, – ладно?..
Он кивнул и помахал пальцем перед лицом Хуга.
– Ладно… это… Понятно?
– Да, понятно, – всхлипнул Хуг.
– Хорошо, – отрезал Роджер. – Хорошо, что понятно.
Он пошёл прочь, а толпа приветствовала его криками и одобрительными похлопываниями по спине.
Выбравшись из толпы поклонников, Роджер почувствовал, что ему нехорошо. Он побежал. Вбежав в узкий проход между домами, он резко наклонился, и его стало рвать.
– Ну ты даёшь, – фыркнул кто-то за его спиной. – Зачем ты выбрасываешь еду обратно?
– Кто здесь? – спросил мальчик, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Где ты?
Он обернулся.
– Здесь, – произнёс голос прямо перед ним.
– Не надо больше, – попросил Роджер. – Уходи, я не хочу тебя видеть.
– Почему так? Я устроил тебе победу над Хугэмхугболом!
Гном внезапно возник перед Роджером. Он расстёгивал полупрозрачный плащ.
– Что ты сделал с Хугом? – спросил мальчик.
– Вдарил ему этой штукой, – сказал гном, показывая шипастую дубину. – Точнее, хотел вдарить, но промазал, потому что ты стоял у меня на пути.
Роджер ещё раз вытер рот. Теперь он молча смотрел, как гном скатывает плащ и убирает его в поясную сумку.
– Если бы ты попал ему по голове, то мог бы его убить! – воскликнул Роджер. – Твоя дубина чуть не сломала ему нос. Ты ободрал ему нос! Ты сломал ему ногу!
– Сожалею, – невозмутимо ответил гном. – В следующий раз я не промахнусь. Я сломаю ему голову за тебя.
– Нет, – проговорил Роджер. – Ты не можешь разгуливать тут и убивать людей.
– А ты хотел, чтобы Хугэмхугбол тебя отлупил?
– Нет, – ответил Роджер, – но нельзя же…
– Тс-с! – прошипел гном и для убедительности поднёс к губам грязный толстый палец. – Ты слышал шум?
– Что? – обеспокоенно оглянулся Роджер. – Какой шум?
Гном не ответил. Он приготовил меч и топор. Прозвучали мягкие шаги, и что-то упало со стены рядом с гномом.
Это было маленькое существо с головой, имевшей вид черепа, обтянутого кожей, с широким ухмыляющимся ртом и глубоко посаженными глазками. Кожа в жёлтых и буро-коричневых пятнах вся была в тонких пульсирующих венах чёрного цвета. Спина зверька была согнута, а хвост имел форму трезубца. В своих когтистых лапах зверёк держал наскоро сделанное деревянное копьецо, на конце которого проволокой были прикручены три ржавых гвоздя.
– Что это? – охнул Роджер, быстро отступая назад.
– Горфинд, – ответил гном, выходя вперёд и размахивая оружием. – Отойди. Я изрублю в куски этот вонючий носок!
– Минуточку! – вежливо произнёс горфинд, обнюхивая воздух вокруг Роджера. – Могу ли я иметь удовольствие представить вам моих друзей?
Снова послышались лёгкие шаги, и со стены соскочил ещё один вооружённый горфинд.
– Так, – сказал первый горфинд, – и вот ещё, с вашего позволения.
Ещё два существа плюхнулись на землю и направились к гному, размахивая копьями.
– Значит, четверо, – прорычал гном. – Ладно, двоих топором, а двоих мечом. Сейчас отрублю вам головы и сломаю спины.
Краем глаза Роджер заметил пятого горфинда, который соскользнул со стены за спиной гнома.
– Сзади! – вскрикнул Роджер, дрожащим пальцем указывая на горфинда.
Гном, не глядя, ткнул мечом куда-то за спину, и лезвие попало горфинду в грудь в тот самый момент, когда тот сделал выпад копьём. В итоге копьё не достало до спины гнома, а воткнулось в его правую ногу.
– Впереди! – прокричал Роджер, потому что четыре оставшихся горфинда пошли в атаку.
Гном встряхнул головой и проревел:
– Подтяжки Короля Голмара!
И, прыгнув вперёд, хотя копьё по-прежнему торчало у него из бедра, взмахнул топором и отсёк голову первому горфинду.
– Ой, – пролетая по воздуху, сказала горфиндова голова, – без сомнения, я должен вас поблагодарить.
Второй горфинд получил удар мечом в центр пуза.
– Хороший удар, капитан! – сказал он, падая.
Третий горфинд атаковал гнома копьём, целясь в грудь. Но тот размахивал топором из стороны в сторону, и один из ударов разбил нападавшему голову. Последний оставшийся в живых горфинд метнул копьё. Гном без труда отбил его и в ответ метнул топор, который угодил в стену. Горфинд засопел и закудахтал как сумасшедший, вскарабкался на стену и исчез.
– Гнойные вонючки! – проревел гном.
Он убрал меч в ножны и наклонился, чтобы поднять топор.
– Плохо, что промазал по одному из них. Иди сюда, Роджер. Поможешь мне с ногой.
Роджер сделал пару шагов и встал. Останки четырёх горфиндов задымились, из них посыпались искры. Мальчик смотрел, как огонь пожирает тела, и на них возникают и лопаются жёлтые пузыри. Через несколько секунд о мерзких тварях напоминали лишь едва заметные жёлтые пятна на земле и отвратительный запах. Роджер вновь почувствовал тошноту.
– Поспешим, – объявил гном. – Их может быть больше. Быстро. Тяни давай.
– Н-н-не могу, – простонал Роджер, отступая назад и ладонью прикрывая глаза.
– Делай давай! – приказал гном, тряся кулаками. – Или я вышибу тебе мозги.
Мальчик пододвинулся к гному, ухватился за древко копья и зажмурил глаза.
– Теперь, – мягко сказал гном, – когда я скажу «тяни» – ты изо всех сил тяни. Понятно тебе?
Роджер кивнул, не открывая глаз.
– Тяни!!!
Мальчик изо всех сил дёрнул за древко. Раздался лёгкий чавкающий звук, и копьё освободилось. Руки Роджера, сжимающие копьё, взлетели вверх, а сам он стукнулся спиной о стену. И почувствовал, что копьё воткнулось во что-то мягкое.
Кто-то вскрикнул.
Роджер отпустил оружие и оглянулся. И увидел, что копьё вонзилось в бедро другому гному, сердитому, с красными глазами, который стоял на стене и яростно подпрыгивал, размахивая топором. Роджер протянул руку и ухватил за край болтающегося гномова одеяния. Тот перестал прыгать и взмахнул топором. Мальчик пригнулся, топор миновал его голову и разрубил ткань, за которую тот держался. Потеряв опору, сердитый гном с воплем упал куда-то назад. Падение было шумным и сопровождалось беспорядочными выкриками, затем послышались шаги маленьких ножек, и воцарилась тишина.
– Я знал, что эти хвастливые трусы прячутся где-то рядом! – взревел первый гном. – В схватке один на один эти малодушные собаки не смеют смотреть мне в глаза!
Он издал громкий стон и объявил:
– Но я принял решение, и оно твердо, как барсучья отрыжка! Я долго искал достойного воина, который предпримет акт благородного безумия и будет готов встретиться со смертью. Ты и есть такой воин. Ты не боялся сражаться с более сильным противником, таким как Хугэмхугбол. А теперь ты голыми руками атаковал Барнсторма Кожеглавого и ранил его.
Гном снова застонал, а затем тихо хихикнул:
– В общем, я доволен как слон.
Голос его зазвучал торжественно:
