– Извините, – задыхаясь, оглянулся Роджер.
В этот самый момент пожилая дама запустила в него банкой с консервами.
Банка просвистела мимо головы Роджера и разбила боковое стекло припаркованной машины. Дама наклонилась и достала из тележки огромный спелый грейпфрут. Она размахнулась и метнула его в Роджера. Тот был к этому готов и пригнулся. В результате грейпфрут попал в лицо водителю, который вылезал из пострадавшей машины.
– Эй, ты!
Роджер оглянулся и увидел, что за спиной пожилой дамы вырос полицейский.
– Вы арестованы! – прокричал полицейский, разгневанно указав пальцем на мальчика.
– Кто, я?! – Пожилая дама вытянулась, развернулась и швырнула в полицейского маленький, плотно набитый пакет. – Да я сама тебя арестую! Иди отсюда и лови настоящих преступников.
Пакет попал полицейскому в грудь. В воздух вырвалось облако муки.
Роджер столкнул коляску с тротуара и побежал по парковке мимо главного входа в супермаркет. Люди кричали, когда он лавировал между ними, а привязанные у входа собаки подняли громкий лай.
Наконец мальчик завернул за угол.
Вдоль стены он домчался до открытых железных ворот с надписью: «НЕ ЗАГОРАЖИВАТЬ – РАЗГРУЗКА». За воротами он увидел небольшой двор с глухими стенами и другими раздвижными воротами, которые были закрыты. Рядом стоял припаркованный белый фургон. Дальше бежать было некуда – тупик.
Гном сбросил клетчатое одеяло на землю, осторожно слез с коляски и похромал к стене.
Он прижался к ней спиной.
– Иди же сюда, – сказал он, неловко шаря руками в поясной сумке, – и побыстрее.
Роджер отпустил коляску и подбежал к нему. Тот потянул мальчика за руку и поставил к стене спиной.
– Встань на коленки, – велел гном.
Роджер повиновался. Через секунду его окутала тонкая ткань плаща.
– Работает, – пробормотал гном и натянул капюшон на голову.
Что-то щёлкнуло.
– Не двигайся, – прошептал гном, – и не сопи.
– Извини, – шёпотом ответил Роджер, который всё еще не мог отдышаться.
– Тс-с, – прошипел гном.
Роджер замолчал. Коленкам его было больно. Он услышал шаги и голоса.
– Я вижу через эту штуку, – прошептал Роджер. – Я всё вижу. А они могут меня увидеть?
– Я ни в чём не уверен, – ответил гном и отвесил Роджеру лёгкий подзатыльник. – Скоро узнаешь. А пока закрой рот и сиди тихо.
Из-за угла появился полицейский в сопровождении двух охранников из супермаркета. Полицейский был весь обсыпан мукой. А ещё Роджер заметил, что брюки у стража порядка порваны на боку и из прорехи торчит рубашка.
– Коляска здесь, – указал охранник.
– А кто это у нас тут? – протянул полицейский, глядя на скомканный клетчатый плед, валяющийся на земле.
Роджер хотел встать, но гном потянул его вниз.
– Попался! – крикнул полицейский.
Мальчик зажмурился.
– Вот чёрт! – рассердился полицейский, бросая клетчатое одеяло на землю. – Я думал, он прятался под этой тряпкой.
Страж порядка замолотил кулаками по раздвижной двери:
– Открой, я знаю, ты здесь. Открой, именем Закона!
Глава пятая
За дверью было тихо. Потом изнутри раздался сдавленный визг, и створка начала подниматься. Появился тощий лохматый мужчина с татуировками на обеих руках в сопровождении ещё двоих, одетых в униформу служащих супермаркета.
– Что означает весь этот шум? – спросил татуированный. При взгляде на полицейского он не смог сдержать улыбки. – Сынок, ты что, пирог хотел испечь?
– Мы ищем мальчика и… странную личность маленького роста. Они вошли сюда?
– Не-а, здесь только я и мои коробки. Никто сюда не входил, по крайней мере последние двадцать минут.
Татуированный повернулся к другим служащим, что стояли за его спиной.
– Входил кто-нибудь?
Оба отрицательно замотали головами.
– А что он сделал? – спросил один из них. – Этот… мальчик?
– Да всё! – сказал полицейский, заглядывая внутрь. – Наносил словесные оскорбления, ломал пальцы, швырял женщин через ограду, крушил автомобили. Назови любое преступление и не сомневайся – он это сделал.
Мужчина, отряхивая муку, указал на прореху в форменных брюках.
– Нападение на полицейского. Мой партнёр тоже пострадал. Он его избил.
– Это всё сделал один мальчик? – недоверчиво покачал головой татуированный. – А что это за странная личность маленького роста?
– Я не совсем уверен. – Полицейский задумался. – Это может быть другой мальчик. Хотя, судя по отмеченной волосатости, это могла бы быть обезьяна или ещё какой-то монстр.
Все засмеялись.
– И этот… – сквозь смех проговорил татуированный, – обезьяномонстр разодрал Ваши форменные брюки, мистер, и обсыпал Вас мукой?
– Не смешно. – Полицейский строго посмотрел на татуированного. – Ещё одна такая шутка, и я тебя арестую.
– Простите, – сдерживая хихиканье, еле выговорил татуированный, он никак не мог справиться со смехом.
– Ладно, тогда… – сказал полицейский, – вы двое! – Он обернулся к охранникам. – Идите за мной. Пойдём разбираться с теми старыми охламонами на парковке.
Когда полицейский и его спутники завернули за угол, Роджер медленно выпрямился.
– Давай за мной, – прошептал он гному, – только не шуми.
Они осторожно прокрались к задней двери белого фургона, прихватив одеяло.
Татуированный, продолжая смеяться, прокричал полицейскому вслед:
– Надеюсь, больше Вам не придётся ловить обезьян, офицер!
– Какой же это мерзкий тип, Вулли, – сказал один из служащих супермаркета.
– Надеюсь, он тебя не услышал, – ответил другой.
– Мне глубоко плевать, – не унимался татуированный Вулли. – Всё, начинаю доставку. Дверь заднюю мне закроете, лады?
Он сел на водительское место и включил двигатель. Подождав, когда ворота с лязганием закроются, водитель махнул рукой и повёл белый фургон прочь от города.
Когда машина скрылась из виду, один из служащих супермаркета почесал голову.
– А ведь странно, – сказал он.
– Что? – спросил другой.
– Одеяло.
– И что с ним?
– Оно исчезло. Лежало тут, а теперь нет.
Глава шестая
– Это ты хорошо подвигал мозгами, – гном в очередной раз употребил странный речевой оборот.
Фургон подпрыгивал на ухабах, но раненый пытался устоять в качающемся грузовом отсеке.
– Ты сообразителен. Скажи, эту телегу полагается толкать или тащить?
– Да сядь ты! – буркнул Роджер. – Найди место между коробками, сядь, и всё будет в порядке.
Гном осторожно уселся на пол. Роджер огляделся. Фургон был заполнен картонными коробками, в которых лежали одинаковые бумажные полотенца.
– Ты в порядке? – спросил Роджер, смягчившись, глядя, как гном бережно вытягивает на клетчатом одеяле раненую ногу.
– Да. Забудь про мою заднюю конечность. Куда эта телега нас везёт?
– Не знаю, – ответил Роджер. – Я сюда залез только для того, чтобы спрятаться от полицейского.
– Тогда слушай меня. – Гном сделал особенно серьёзное лицо. – Нам со всей поспешностью надо двигаться в Аухтерболтон. Промедление неприемлемо.
– Что ты имеешь в виду под словом «нам»? – поинтересовался Роджер. – Я здесь оказался случайно. И даже не знаю, кто ты такой.
Гном посмотрел на Роджера:
– Я Моссбелли Устрашающий, Капитан дворцовой стражи, хранитель Королевы Гури – полноправной наследницы Короля Голмара, правительницы Внутриземья.
– Ничего не понял, – медленно произнёс Роджер, – ты появился ни с того ни с сего и начал всех убивать. Я понятия не имею, что с нами происходит и тем более о чём ты говоришь.
Моссбелли Устрашающий выхватил топор и наклонился вперёд:
– А ты есть ничтожный уродливый человечек. Не смей разговаривать со мной таким тоном, или я порублю твои внутренности и разложу их на твоих внешностях.
– Но-но, только… – Роджер откинулся на спину и скрестил руки, защищаясь.
Фургон резко мотнуло вправо. Часть коробок упали, и одна из них приземлилась на раненую ногу гнома. Он застонал и пинком отбросил её в сторону. Машина поехала быстрее.
Мальчик и гном некоторое время сидели молча, избегая глядеть друг на друга.
Затем фургон снова сбросил скорость. Он повернул налево, стукнулся обо что-то, издавшее металлический звук, и остановился.
– Быстро, – прошипел Роджер. – Полезай сюда.
Он указал на поставленные друг на друга коробки.
Капитан дворцовой стражи встал на ноги и с помощью Роджера втиснулся в небольшое пространство, которое оставалось между потолком и самой верхней коробкой. Мальчик, убедившись, что гном хорошо спрятался, тоже залез в щель между коробками и для надёжности подтащил ещё пару, загородившись ими. Осталась маленькая щёлочка, достаточная для обзора.
Впереди хлопнула дверца, и через несколько секунд задняя дверь фургона открылась. Насвистывая, подошёл Вулли, взял несколько коробок и исчез.
– Давай, – прошептал Роджер, – надо убираться отсюда.
Мальчик и гном оттолкнули коробки и спустились. Роджер выглянул из открытой двери. Они находились на станции техобслуживания. Ещё неподалёку были кафе и магазинчики. Вулли как раз входил в один из них.
Роджер подхватил клетчатое одеяло и выпрыгнул из фургона. Он обернулся и протянул руки, чтобы помочь раненому спутнику спуститься. Маленький человечек ухватил своими сарделькоподобными пальцами руку Роджера и со всей силы наклонился вперёд. Он оказался тяжелее, чем мог удержать мальчик, поэтому оба шлёпнулись на землю.
Роджер быстро встал, но Моссбелли Устрашающий лежал и стонал.
