Воздух вылетает хрипом из груди. Леопард прижимает меня к земле, не давая вдохнуть. Отвратительный затхлый запах из пёстрой пасти заставляет мечтать о скорой смерти. Треск ткани отсчитывает секунды до того, как зубы окажутся на моей коже.
Сердце одичало стучит, пытаясь заглушить рык зверя. Мерзкий хруст, и мне на лицо капает солоноватая жидкость с ароматом уксуса. Раз, два, три. Сколько ещё секунд у меня есть? Мне нельзя умирать сейчас!
С отчаянным воплем я пытаюсь двинуть зверя ногой в живот или хоть куда-то, но не могу даже пошевелиться. Лапа зверя яростно взрывает землю в миллиметрах от моей ноги, пока жаркое тошнотворное дыхание облизывает лицо.
? Витя! ? Паша кричит, приближаясь к нам.
Беги, дурак, беги! На хребет леопарда обрушивается удар, и деревянная палка с надрывным хрустом ломается. Да чтоб тебя черви съели, деревяшка трухлявая!
Пятнистый хвост поднимает кусочки земли, и смертоносная челюсть обнажает клыки. Всё внутри сжимается в комок размером с горошек. Это не игра, и это совсем не смешно. Я хочу, чтобы всё закончилось и мы вернулись домой!
Плана нет. Опыта в борьбе с диким животным нет. Плевать! С диким криком я замахиваюсь, и вдруг на леопарда прыгает пятнистая молния. Второй охотник, шерсть им в зубы! Не задумываясь, хватаю Пашу за руку и тащу сквозь джунгли.
Бежим мы несколько минут или часов – не знаю. Каждая секунда превращается в вечность. Лёгкие горят от неправильного дыхания, сердце стучит прямо в горле, но мне плевать. Мы живы!
? Эта девчонка появилась вовремя. Я думал, нам крышка, ? задыхаясь, кричит Паша, спотыкается и тянет меня за собой.
Земля неприятно влажно чавкает, забивается в нос и рот. Гадость! Я отплёвываюсь, с раздражением глядя на брата, когда до меня доходит смысл слов.
? Какая девчонка?
? Которая бросилась на леопарда, ? брат невозмутимо пытается подняться, пока я давлюсь очередным вдохом.
? Мы бросили девчонку в беде и сбежали, как последние трусы?!
? У неё было копьё, ? судя по его тону, я должен считать, что в беде леопард.
И что же нам делать? Вернуться и помочь? Оставить её? Тогда какой я защитник?
? Что будем делать? – будто читает мои мысли Паша. – Тропинку мы потеряли.
– Вернёмся и спасём её.
? Зачем? Она бросилась спасать нас с копьём в руках, значит, знает, как победить. Мы там лишние. А вот Мише наша помощь нужна прямо сейчас! ? Паша говорит уверенно, убедительно, и он опять прав. Но как же девочка?
– А если она что-то знала? Вдруг мы упустили единственный шанс найти Мишу?
– Не мешай. Я пытаюсь вспомнить, как мы бежали и где я видел тропинку. Сейчас нарисую карту и пойдём, – Паша безразлично чертит палкой по рыхлой земле, не страдая муками совести. И ведь прав, но…
? Вы идиоты или только притворяетесь? ? очень вкрадчивый вопрос звучит из-за спины совершенно возмущённым тоном.
? А? ? я глупо смотрю на копьё, направленное мне в лицо.
? Леопард мог убежать в вашу сторону и разодрать в клочья! А они стоят болтают! ? чуть пухлые щёчки пылают то ли от быстрого бега, то ли от гнева, но ей определённо это идёт.
? Я Витя, а это мой брат Паша, ? брякаю я, запоздало понимая, что любому дураку понятно, что мы братья, а не случайно встретившиеся одинаковые мальчики.
? Очень хорошо, спасибо, что за бесценок продал ваши имена.
? Э? ? продолжаю я блистать знанием гласных букв.
? Вы, надкроватные, такие глупые! ? от недовольства она цокает языком и складывает руки на груди, зажимая древко копья в подмышке. ? Никогда и никому не называйте свои настоящие имена. Отдал имя ? попрощался с дорогой назад. Отдал имя ? подчиняешься хозяину как марионетка.
Глядя на наши озадаченные лица, она топает ногой, отчего две тонкие растрёпанные косички забавно танцуют, едва касаясь плеч.
– Это то же самое, что продать душу!
А вот душу как-то продавать мне не очень хочется.
? Если мы надкроватные, значит, местные – подкроватные? ? уточняет Паша.
? Да. Ваши новые имена? – слово «новые» она выделяет особенной интонацией. Ох уж эти девчонки! Нельзя разговаривать нормально, что ли?
? Джеймс, ? без раздумий представляюсь я. Бонд, конечно же, Джеймс Бонд.
? Томас, ? коротко отвечает Паша, наверняка вспомнив одного из своих любимых учёных. Я уже говорил, что с фантазией у него туго?
? Ну и что вы тут забыли, Джеймс и Томас? Не пора ли вам вернуться в свои уютные кроватки? – ехидности новой знакомой не занимать. Кажется, мы ей не очень нравимся.
? Мы ищем брата. Он похож на нас, только младше и ниже, ? Паша жестами показывает рост и примерное телосложение Мишки.
? Не видела. Его могли растерзать, похитить или забрать на рынок Талантов.
? С ним точно всё хорошо, ? Паша стискивает зубы до скрипа. И не он один.
? Вы уверены, что ваш брат вообще вышел в этом мире?
? То есть? – наконец-то я смог задать более-менее разумный вопрос.
? У вас разные сны, разные кошмары. Каждый шагает под свою кровать и отправляется в свой мир ужаса, ? сдвинутые в раздражении брови и поджатые в презрительном жесте полные губы немного портят её милое личико, но не слишком. Я бы назвал её красивой, если бы она не была такой противной злюкой.
? Он всегда боялся монстров, ? пожимает плечами Паша. Или Томас. Наверное, надо привыкать звать брата новым именем, чтобы не продать его кому-нибудь.
? Тогда следует искать на Плато Чудовищ, а не здесь.
? Плато? Как туда попасть? – Том протягивает девчонке свою палку, предлагая нарисовать путь на земле.
? Мне вас ещё и за руку туда отвести? Как дети малые, – протянутую палку противная девчонка игнорирует.
? Да ты и сама ещё ребёнок! – не выдерживаю я.
? Я знаю, как здесь выжить, а вы?
Я открываю рот, чтобы возразить, и замираю. Мне совершенно нечего сказать! Леопарда победила она, мир тоже знает… Ни за что не признаюсь, что слабее девчонки!
? В таком случае расскажи нам всё, что знаешь об этом мире, пожалуйста.
? Бесплатно? Ещё чего. Информация – самое ценное, что у нас есть для надкроватных обезьянок.
– Даже имя не назовёшь? – продолжает строить из себя вежливость Паша.
– Кая.
? У меня есть банка огурцов, ? я озвучиваю своё предложение по обмену информацией раньше, чем успеваю подумать. Кто меня за язык тянул? Впервые в жизни мне хотелось «забыть голову дома», как говорила Виктория Владимировна. Может, хоть тогда я прекратил бы нести чушь!
? Серьёзно? Ты так собираешься заплатить? Зачем они мне? – Её язвительность и чувство собственного превосходства уже раздражают. Жалко, она не мальчишка ? как дали бы друг другу в ухо, и дело с концом!
? Они очень вкусные. Мои любимые, между прочим. Их мама прошлым летом закатывала, ? я обиженно поджимаю губы, прежде чем добавить: ? С секретным ингредиентом.
? И что же это?
Ха, вот теперь-то тебе интересно, да? Поздно одумалась! Я ничего тебе не отдам и сам найду брата!
? Мама во всё кладёт щепотку из таинственной коробки наверху. Мы хотели залезть и узнать, что там, но не получилось, ? честно отвечает Пашка, пуская весь план ко дну.
? Что ж, за банку этих ваших секретных огурцов я, пожалуй, расскажу вам немного.
Как великодушно, бежим кланяться в ножки.
? Джеймс, отдай банку, ? Па… Том смотрит мне прямо в глаза, понимая, что я уже не хочу расставаться со своей драгоценностью. – Пожалуйста.
Под его строгим взглядом мне остаётся только открыть разодранный рюкзак. Точнее, порвать его до конца и достать треснувшую банку, из которой медленно сочится рассол. А ведь на её месте мог быть я… Рука трясётся, расплёскивая ароматную жидкость во все стороны.
? В общем… Вот, ? я быстро впихиваю в девчачью ладонь «товар» и отхожу.
Кая недоверчиво осматривает пострадавшую банку со всех сторон, крутит в своих тонких пальцах и недоумённо спрашивает:
? И что с этим делать?
? Откручивать крышку и есть, пока банка окончательно не лопнула. Очень вкусно с картошечкой, жаренной до хрустящей корочки, и белыми грибами в сметане. Если бы была ещё пикантная, одновременно острая и чуть кислая мамина аджика с перцем чили… Остановиться невозможно.
? Разочарую вас, но у нас нет ничего из этого.
? Да как же вы тут живёте?! – Представить себе такой ужас я просто не смог. Как можно жить без картошечки жареной, картошечки, запечённой с розмарином в духовке, пюре с острыми сосисками, которые лопаются от каждого укуса, обжигая рот своим соком. Да разве же это жизнь?!
? Выживаем как-то. Здесь полно дичи и есть плоды. Чтобы не умереть с голоду, хватает, ? в её голосе звучит что-то такое, отчего мне хочется ударить себя по лицу.
Она, наверное, себя чувствует, как я, когда Васька Корешков хвастается очередной новомодной игрушкой, только вышедшей в продажу. А потом ещё и удивляется, как это она есть только у него. От этого сразу чувствуешь себя каким-то неправильным и отстойным. Я бы как дал ему в ухо! А она не дала. Я бы и сам себе дал в ухо, но это будет выглядеть очень глупо…
Пока я размышлял об этом, Кая успела поиграть в гляделки с огурцом и повисшей на его боку веточкой укропа. Том активно жестикулирует, торопливо задавая вопросы:
? Ему почти семь, он очень смелый и одновременно пугливый. С ним ведь ничего не случится? Если у него украли имя, то мы сможем его вернуть?
Кая недоверчиво откусывает огурец, громко хрустящий в ответ. Молчание тянется и похрустывает, пока зловредная девчонка жуёт. Она смотрит на огурец так, будто видит впервые в жизни. А потом точно так же смотрит и на меня. Эти голубые глаза, похожие на два любимых бабушкиных блюдца, мне теперь явно будут сниться. В кошмарах или приятных снах – я ещё не определился.
? Вкусно, ? выносит свой вердикт Кая, и я окончательно решаю не калечить своё ухо. Не зря я тащил эту банку и сражался за неё с леопардом! Ещё немного откусив и прожевав, Кая отвечает на вопрос Тома:
? Вам невероятно повезло встретить меня, а не охотников за Талантами или цепных псов Мадам. Вашему брату могло не повезти.
? И что же нам делать?
? Отправляться на рынок, конечно же.
? Чего?
? Рынок ? это то место, где вы обмениваетесь товарами, приобретая то, что надо, и отдавая ненужное, ? насмехается звонкий голосок.
Да за каких идиотов она нас держит?!
? Я знаю, что такое рынок! ? с каждой минутой чувствую себя всё глупее и глупее. ? Зачем нам туда?
? За информацией или братом. Только на невольничьем рынке Талантов можно найти то или другое.
? Не-невольничьем? ? от возмущения Томас заикается и смотрит на Каю, как на Эйфелеву башню, выросшую посреди комнаты.
? Добро пожаловать в Подкроватию, ? девчонка широко улыбается, но её приветствие всё равно не звучит хоть капельку дружелюбно.
Джунгли пятые
За спиной остаются дикие джунгли. Перед глазами – дикие джунгли до самого горизонта. Слева и справа что? Джунгли. Сверху, кстати, тоже. И если вы до сих пор не поняли, повторяю: мы окружены джунглями! Они сводят меня с ума! Кому пришло в голову, что лезть сквозь кусты, получать скользкими лианами по лицу и задыхаться от духоты ? интересно и весело? О вездесущих насекомых вообще молчу.
Кая шагает спокойно, уверенно, будто здесь невидимый тротуар. Мне же наперерез постоянно кидаются растения, корни, мелкие обезьянки, деревья и даже земля. Угадайте, сколько раз я ударил в грязь лицом и провалился в ямы? Я сбился со счёта на сто тридцать восьмом. Часа два назад. Ещё и кроссовки порвались. Пришлось идти в одних носках. Шерстяных. В джунглях.
Пашка выглядит бодрым, полным сил и не отстаёт от Каи. Он даже не упал ни разу! Это магия какая-то? Паша уже должен был свалиться от усталости и молить о привале! Стоило мне подумать, и Кая остановилась. Неужели она ещё и мысли читает?!
? Вы остаётесь здесь, а я сейчас вернусь.
Услышать её звонкий голос приятнее, чем долгое время не слышать ничего, кроме дикого шума. Эти животные вообще умеют молчать?
? Привал? Почему? ? задыхается Пашка.
Ответ на этот вопрос меня не особо волнует. Отдых! Теперь, когда я подошёл поближе, вижу, что Паша всё-таки едва стоит на ногах. По его лицу стекают дорожки пота, промокшая футболка обтягивает худощавое тело как вторая кожа. Да, он совсем не готов к таким путешествиям, не то что я.
? Вам нужна одежда и еда. Некоторым из вас я бы порекомендовала хорошо помыться, но увы, ? она сканирует меня презрительным взглядом и исчезает в густых зарослях. Только след от древка копья на земле подтверждает, что Кая не призрак.
? Чем плоха наша? – возмущаюсь я с большим опозданием и как-то вяло. Присесть и расслабить мышцы – лучшее ощущение за последние полдня. Или полночи?
? Я не уверен, но… Мы же идём на рынок, верно? Может, там особая одежда по статусу положена? – Паша устало падает на землю рядом со мной. Когда вернёмся, обязательно нужно будет тренировать выносливость.
