– Ой! – Анисимова испуганно округлила глаза и встревоженно зашептала: – Артефакты же снимают перед поединками, нельзя их на дуэль брать. Ужас же что будет! Запросто все разнесет неумеха ваша! Наташ, я боюсь за тебя, – девушка нервно прижала руки у груди.
– Ничего не будет, – отмахнулась рыжеволосая красавица. – Это у вас, в Москве, ректор строго следует традициям. А наш, – Наталья выразительно пошевелила бровями, – решил перестраховаться. Старик недавно проштрафился с метаморфом. Помнишь, я рассказывала?
– Угу, – кивнула Ольга.
– Так он теперь даже тени своей боится, – усмехнулась Пожарская с сарказмом. Закинув ногу за ногу, она манерно поддернула полы халата и спокойно пояснила: – Батюшке на почту уже прислали изменения в правилах проведения поединков в Императорской южной школе. Там куча юридических пояснений, я и половины не разобрала, – она скривилась, как от лимона. – В общем, Метельской разрешено на дуэль надеть артефакт. Правда, мне подобная роскошь не дозволяется, ну да я без «костылей» справлюсь, – добавила небрежно.
– Но наличие артефактов на магическом поединке – прямое нарушение основного кодекса дуэлей! – ахнула Ольга и осторожно поинтересовалась: – Вы разве не будете выносить протест?
– Еще чего! – пренебрежительно фыркнула Пожарская. – Наш Иноземцев хоть и трус, но не дурак. Он ведь не ей, а мне помог, – видя непонимание собеседницы, хитро спросила: – Вот как думаешь, что делает артефакт Метельской?
Нахмурившись, юная графиня Анисимова несколько долгих мгновений сидела неподвижно. Неожиданно она хлопнула себя по лбу и с досадой выпалила:
– Он силу ее блокирует! И как до меня не дошло?! Элементарно же!
Пожарская гордо вздернула подбородок. Но вскоре нахмурилась и скрипнула зубами.
– Я сама поняла, только когда к тебе ехала, – она нервно побарабанила пальцами по столешнице. – Метельская – двойная звезда, но по факту это ничтожество силой пользоваться не может и, кроме создания иллюзий, ничего не умеет. С землей сравняю шлюху! – прошипела угрожающе.
– У-ф-ф, – Ольга подлила подруге свежего чая и покачала головой. – Наташ, а из-за чего дуэль-то? Спорить ты любишь, да. Но магическая дуэль, еще и в универе – это что-то новенькое, – девушка озадаченно пожала плечами. И через миг подозрительно осведомилась: – Только не говори, что из-за Росса? Не из-за него же?
– Отчасти, – с неохотой повинилась Наталья. А потом ее красивое лицо исказилось от ненависти. – Эта тварь слишком много о себе возомнила! Учится без году неделя, но все разговоры о ней одной! Какая смелая, красивая и умная юная глава рода Метельских! Владислава – эталон дворянки! – кривляясь, кого-то спародировала Пожарская. Поморщилась и с отвращением выплюнула: – Она же полное ничтожество, но мой братец от этой шлюхи без ума, втюрился с первого взгляда! И Росс вокруг нее хороводы водит! Понимаешь, Оль? Я с Костей знакома с семи лет. Он никогда на меня так не смотрел, как на эту уродину. Никогда! – дыхание графини сделалось прерывистым. – Я лучше нее. В сто тысяч раз лучше. Завтра все это увидят. И Костя поймет, как сильно он меня недооценивал! – Наталья с силой сжала гладкие бока кружки.
– Ты по-прежнему хочешь замуж за Росса? – протянув руку, Анисимова ласково погладила подругу по предплечью. – Я-то считала, ты давно переболела, а слухи о помолвке – так, просто развлекаешься.
На удивление быстро вернув себе самообладание, рыжеволосая красавица отпустила чуть было не раздавленную в порыве гнева кружку.
– Хочу ли замуж за Росса? – переспросила она отрешенно. – Ты знаешь, как долго я об этом мечтала. Из кожи лезла, чтобы быть его достойной, злилась, когда Костя меня не замечал, – Пожарская грустно улыбнулась, но тут же расправила плечи и уверенно продолжила: – После тестирования в универе я стала завидной невестой. Отцу уже поступило несколько очень заманчивых предложений, но он пообещал оставить окончательный выбор за мной. А дядя прозрачно намекнул – если завтра не посрамлю род, то брак с Россом весьма вероятен.
– И что, скоро ждать приглашения на свадьбу? – с недоверием уточнила Ольга.
– Замужество – дело серьезное. Спешка тут ни к чему, – многозначительно обронила Наталья и твердо заявила: – Придет Росс с предложением руки и сердца, я попрошу время подумать. Теперь пусть Костик за мной побегает! Но думать, естественно, не собираюсь. На самом деле хорошенько помучаю Константина Александровича, а в итоге прилюдно ему откажу и выйду замуж за более достойного, – она желчно скривила губы.
– Ну ты даешь, подруга! – восхитилась Ольга. – Помню-помню, ты с детства твердила: месть – блюдо, подающееся холодным. А я-то уж решила, что пренебрежение Росса да обиды на него забылись.
– Я никогда ничего не забываю и не прощаю, – с угрозой отозвалась Наталья Пожарская. – Барон Росс на собственной шкуре поймет, кого потерял. И пусть хоть все колени изотрет, но меня ему не получить! Впрочем, это позже. А вот прямо завтра гадина Метельская пожалеет, что на свет родилась. Навсегда запомнит, как язык держать за зубами, и уползет на свое место на коврике у порога!
– Хорошо, я тебе не враг, а близкая подруга, – торопливо произнесла Ольга. Затем прищурилась с хитринкой. – А в чем ты на дуэль пойдешь?
– В обычном спортивном костюме, – с недоумением ответила Пожарская.
– Э нет, дорогая, так не годится. Завтра ты должна поразить не только техниками боя, но и красотой тела! – торжественно заявила Ольга.
– Да ладно?! Вашу тренировочную униформу наконец-то привезла?! – Наташа алчно подалась вперед.
– Ага, – Анисимова довольно улыбнулась. – Сядет на тебя как влитая.
– Эта дура завтра еще и от зависти сдохнет. Ну а Костик слюной захлебнется! – злорадно прошептала красавица, и в ее глазах заплясали торжествующие огоньки.
Глава 5
Ночью я не отдохнула, наоборот, еще больше вымоталась. Уж не знаю, что тому послужило причиной, но стоило закрыть глаза – перед внутренним взором упрямо появлялись яркие картинки из прошлой, утраченной, жизни. Эти видения вносили сумятицу в душу, острыми когтями ранили сердце.
Пытаясь успокоиться, я бродила по комнате, выходила на балкон подышать свежим воздухом. Увы, легче не становилось. Предчувствие неумолимо надвигающейся опасности не отступало. Предстоящая дуэль с безусловно сильным противником меня серьезно тревожила.
И не последнее место в череде мыслей занимало вчерашнее обучение с бароном Россом. С какой целью Константин устроил этот цирк? Опытный темный маг ведь изначально не верил, что я смогу создать нормальный щит, в противном случае он не озадачил бы своих специалистов внесением изменений в мой артефакт.
К тому же, подозреваю, Костя соврал: вряд ли защита строится именно так, как он объяснил. На «рисование» ячеек стены уходило безумное количество времени, в реальном бою меня убили бы миллион раз. А вот барон возвел и щит, и защитную сферу в мгновение ока.
Нет, согласна, в магии я полный ноль, опыта никакого, поэтому все делала криво-косо и очень медленно. Но, боюсь, ни навыки, ни «ускорение» в данном случае не помогли бы. Чешуйчатую структуру сферы, созданную Костей, тем способом, который он показал, за пару секунд не воспроизвести, как и не поставить базовый щит.
Но для чего ему нужна эта ложь?! Если не построению щитов, то чему на самом деле он учил?
Уверена, там, на бетонной площадке, Константин находился ко мне настолько возбуждающе близко не потому что страховал. Но дело и не в банальном обоюдном сексуальном влечении. Складывалось четкое впечатление, что, прикасаясь, прижимаясь на тренировке, Росс намеренно меня нервировал. Полагаю, могущественный темный маг желал, чтобы я «рисовала» ячейки в максимально напряженных условиях. Вопрос: зачем? Неужели нельзя было по-человечески сказать? Зачем это вот все?!
Села, свесив ноги с кровати, угрюмо посмотрела в огромное окно. Над морем поднималось солнце.
– Что же ты за человек-то такой, барон Росс? – пробормотала расстроенно.
Шумно выдохнув, встала, с наслаждением ощущая босыми ногами мягкий пушистый ковер, поддернула съехавшую на одно плечо пижаму и побрела в ванную комнату.
Набрала шикарное джакузи. Улегшись на спину, вытянулась в приятно бурлящей горячей воде во весь рост и попыталась абстрагироваться от тревожных мыслей. Однако те упорно возвращались к дуэли, крутились возле Росса или вовсе съезжали на туманное будущее. Расслабиться не получалось. Эх, день предстоит тяжелый, а я с самого утра как выжатый лимон.
Не знаю, сколько пролежала, но точно немало: вода совсем остыла. Неодобрительно поморщившись, выбралась из ванны, надела халат, тщательно высушила хозяйским феном волосы, затем собрала их в высокий хвост и пошла обратно в комнату.
В спальне обнаружилась миловидная горничная, уже успевшая застелить кровать и сейчас раскладывающая на сиреневом покрывале какие-то вещи.
– Доброе утро, – проявила я вежливость.
Вздрогнув, девушка резко развернулась и, судорожно сглотнув, смущенно прошептала:
– Доброе утро, Владислава Юрьевна. Я вам одежду и обувь принесла, – и добавила чуть громче: – Константин Александрович распорядился.
Я сосредоточенно оглядела стоящие рядом с кроватью высокие ботинки со шнуровкой, перевела взор на приготовленную одежду. Это, однозначно, форма. Причем она поразительно похожа на костюмы воинов рода Росс.
Очередной сюрприз.
По правде говоря, я не задумывалась, в чем пойду на дуэль. Гораздо больше меня волновало, что делать во время поединка. Идей пока никаких, нервы натянуты до предела – тут уж не до одежды. Но все же Константин мог бы и предупредить, что к внешнему виду есть конкретные требования. Что ему мешало? Да ничего!
Хотя чему тут удивляться? В этом весь Росс: принимает решение и ставит перед фактом.
С трудом сдержав рвущееся наружу недовольство, я сухо поблагодарила девушку, а та заботливо поинтересовалась:
– Госпожа, вам помочь одеться? Хозяин через тридцать минут ждет вас на завтрак.
– Не нужно. Форма – не платье с корсетом, справлюсь, – отмахнулась от ее услуг.
– Как скажете, госпожа, – пролепетала служанка, низко поклонилась и торопливо вышла из комнаты.
Глянув на закрывшуюся за девушкой дверь, я скинула халат и принялась облачаться в одежду воина. Впрочем, надевать там особо-то нечего: футболка, штаны да рубашка, ну, еще ботинки – вот и вся форма.
Черная ткань на ощупь казалась довольно грубой, но при этом на удивление легкой. Подобной мне прежде не встречалось. И никаких скрытых или сложных застежек, без излишеств и предельно удобно. По всей видимости, предложив помощь, горничная очень хотела угодить, но уже просто не представляла как.
Я застегнула широкий ремень на талии, присев на край кровати, зашнуровала ботинки. Встала, энергично подвигала руками-ногами, проверяя, чтобы нигде не терло, не жало.
Кстати, похоже, форму сшили специально для меня: не думаю, что среди воинов Росса есть женщины. Спасибо, конечно, Косте, но чувствовать себя обязанной мне жутко не нравилось. А уж зависеть от мужчины – и подавно.
Неодобрительно хмурясь, сложила пижаму, футболку и джинсы в свою сумку, накинула лямку на плечо и направилась к выходу из комнаты. На минутку задержалась у большого ростового зеркала. Вздохнула. В довольно удобной форме я выглядела изумительно, да только, увы, в поединке это ничем не поможет.
Тряхнув головой, решительно развернулась и вышла за дверь.
В столовой Константина Александровича не наблюдалось, но накрытый белоснежной скатертью стол был сервирован на двоих.
Поставив сумку на пол возле стула, я села, и через миг появился солидный убеленный сединами официант. Обслужив меня, он пожелал приятного аппетита и замер неподалеку.
Омлет с беконом пах восхитительно. Жаль, есть не хотелось, и я для приличия лишь вяло поковыряла вилкой в тарелке.
– Доброе утро, – раздался спокойный мужской голос.
Я обернулась к подходящему барону. Непроизвольно отметила, что голубые джинсы отлично подчеркивают его длинные сильные ноги, а приталенная белоснежная рубашка навыпуск идеально сидит на мускулистом торсе.
По телу моментально пробежала знакомая волна желания, но я взяла себя в руки и сдержанно ответила:
– Доброе утро.
Константин уселся напротив.
– Твой артефакт. Защита активируется при выбросе рукой, – он положил на столешницу продолговатый фиолетовый футляр, пододвинул его ко мне и пояснил: – В правила дуэлей внесены изменения, так что браслет снимать не заставят. Прояви терпение, не высовывайся из-за щита и дождись, пока источник Натальи иссякнет. В этом случае бой закончится техническим поражением графини Пожарской, – бесстрастно дал наставления барон.
Я с горечью усмехнулась. Ну наконец-то и меня поставили в известность.
Не скажу, что план пришелся мне по душе. Хотелось бы честного поединка, но лучше трезво оценивать свои силы: победить соперницу без подобных уловок сегодня я вряд ли сумею. А победить непременно надо. Репутация, чтоб ее, на кону!
– Спасибо, – вздохнула тяжко.
– Пожалуйста, – кивнул барон и сосредоточился на поданном официантом завтраке, а я открыла коробочку и достала браслет. Приложив к запястью, попыталась застегнуть артефакт.
Пальцы подрагивали, и застежка не желала поддаваться. Эта дурацкая беспомощность подбешивала. Да и в целом что-то было не так. Тревожные предчувствия не отпускали.
– Помочь? – ровно спросил Константин.
– Сама справлюсь, – обронила холодно, продолжая возиться с непокорным замочком.
– Не сомневался в ответе, – ледяным тоном отозвался Росс и вновь принялся за еду.
Мысленно застонала. Ну зачем он сейчас демонстрирует свой нелегкий характер? У меня и без него мозги набекрень.
Наконец кое-как справившись с застежкой артефакта, опустила руки на колени. Машинально потеребила браслет и мрачно посмотрела на Костю.
– Ты ведь вчера учил меня не щиты ставить, – заявила утвердительно.
– Да, – бесстрастно отозвался глава рода Росс, невозмутимо занимаясь содержимым своей тарелки.
– А чему же?
– Первичному контролю над силой, – Костя отложил столовые приборы, аккуратно промокнул губы салфеткой. – И у тебя действительно неплохо получается.
Он подождал, когда официант поставит перед ним чашечку с кофе, неторопливо отпил напиток. Темный маг вел себя совершенно спокойно, и я искренне пожелала его убить.
Вот что ему мешало объяснить раньше? Почему я должна клещами вытаскивать из этого невыносимого мужчины каждое слово?!
– Почему именно вчера? – уточнила звенящим от напряжения голосом.
– Всякое может случиться, – пожал плечами Росс и умолк, намекая, что говорить на эту тему больше не желает.
Отведя взгляд, я на автомате дернула ни в чем не повинный браслет. Тут два варианта: либо Костя реально не понимает, что меня доводит, либо делает это нарочно. Второе – более вероятно. Причем бесит так филигранно, что артефакт не спешит гасить эмоции. Сдерживая себя, я словно балансирую на грани активации браслета.
Опять возникает вопрос: зачем? Демонстрирует обиду на мое уклонение от его обнимашек? Вполне похоже на правду. Но, мне кажется, имеется и другая причина, более важная.
Тем временем, глянув на дорогие наручные часы, Росс заявил:
– Нам пора ехать.
– Благодарю за завтрак, – ответила официально и встала из-за стола.
Молча проследив за тем, как я повесила на плечо сумку, Константин вышел из столовой. Испытывая нешуточное раздражение, я пошла за бароном.
Выйдя из особняка, мы разместились на заднем сиденье шикарного седана. Спустя мгновение автомобиль плавно поехал. Костя сразу же прикрыл глаза и, казалось, задремал. Я, последовав его примеру, тоже опустила веки, но с тревогой ничего поделать не могла.
Минут через двадцать автомобиль замер, двигатель смолк. Судя по всему, приехали.
Повернувшись к Константину, с удивлением обнаружила, что тот не сводит с меня серьезных глаз.
– Что? – спросила тихо.
– Не верь ни единому слову тех, с кем сегодня познакомишься. Ты прекрасно умеешь себя контролировать и без артефакта. Просто помни об этом, – ошарашил барон, затем притянул к груди и страстно поцеловал. Отстранившись, скомандовал: – Выходим, – и первым покинул салон.
– С ума сойти, – пробормотала на грани слышимости, выбираясь следом на улицу.
И удивленно хмыкнула. Похоже, у председателя попечительского совета есть свои привилегии: наша машина остановилась не возле центральной проходной, а на территории Императорской южной школы, на маленькой служебной парковке в непосредственной близости от тренировочного полигона. Рядом стояла еще парочка выглядевших крайне дорого автомобилей.
Интересно, чьи они?
