Злата и Кирилл начинают переходить на возмущение и крики. Каждый из них вступает за друга или подругу, только бы не позорить их. Проходящие мимо школьники поглядывают на них и о чем-то шепчутся.
Артем привлекает внимание Ники к себе, подойдя ближе.
– Ника, я…
Девочка ойкает и краснеет.
– Ты хочешь забрать свою кофту назад? Давай я… – говорит второпях и судорожно придумывает, что делать, но парень ее останавливает.
– Нет, – говорит с задоринкой в голосе, – не в этом дело. Кофту мне не жалко. Хоть себе оставь.
Тут он вздыхает и шепчет:
– Я извиниться хотел.
– Извиниться?
В голубых глазах вспыхивает удивление. Тот кивает.
– Да. Я сказал тебе. Что буду защищать тебя и помогу, а сегодня не смог. Даже не заподозрил ничего, и искать тебя не пошел. Прости, что так получилось.
– Нет, – с чувством говорит Ника, сделав к нему шаг.
Зеленые глаза вспыхивают, а к ней приливает жар, но она продолжает, лишь понизив голос:
– Не извиняйся. За все это время ты сделал для меня больше, чем кто-то за всю жизнь. Рано или поздно, Королева смогла бы меня поймать. Но благодаря тебе, она теперь это не сделает. Очень надеюсь. В том, что произошло, нет твоей ошибки.
Ника складывает руки и прижимает их к груди. Смотрит на парня и слышит, как сильно в груди грохочет сердце. Сафронов, кажется, опешивает. Секунду он выглядит озадаченным, но почти сразу расплывается в легкой улыбке.
– Я даже не знаю, смогу ли как-то отблагодарить тебя за всю ту помощь, которую ты подарил мне, – проговаривает девочка, смущенно.
– А знаешь. Есть кое-что, что ты можешь сделать.
– И что же?
Ветер проносится по верхушкам деревьев, и очередной порыв обдувает лицо девочки, откидывая волосы ей за спину. Пока парень говорит, зрачки ее глаз расширяются, а стук сердца на миг замирает, после чего усиливается в ударах.
Как ей выполнить его просьбу?
– Постарайся стать счастливой.
– Все! Пора идти домой! Хватит уже спорить. Пусть сами разбираются со своими чувствами, – говорит Злата, заправляя кроткие волосы за уши, чтобы не лезли в глаза из-за ветра.
– Согласен, – кивает Юра, – надоели уже.
Одноклассница подходит к Потемкиной и берет ее под руку, привлекая внимание к себе.
– Ника, идем с нами! Мы с рыжиком проводим тебя до улицы, и будем смотреть, чтобы никто к тебе не приставал. А то живем в одной стороне, но вместе так никогда и не ходили.
Девочка медленно кивает, все еще обдумывая слова Сафронова, а Злата радостно улыбается, показывая зубы.
– Супер! Пока, Артем! – машет парню и тот отвечает тем же, подняв руку и коротко махнув.
Юра пожимает ему руку.
Пока они втроем уходят, Сафронов продолжает стоять на месте. Ника поворачивает голову в его сторону, пока одноклассница ведет ее за собой, и они недолго смотрят друг другу в глаза.
«Постарайся стать счастливой…» – такое девочка никогда, видимо, не сможет исполнить. Для него ей всегда чего-то не хватает. Сначала недоставало родительской любви, а потом побега из дома, когда она поняла, что мама и папа никогда не полюбят ее. И отказаться от всего не получилось.
Только удивляет ее больше не это, а то, что Сафронов в принципе так сказал. Он мог пожелать, например: деньги или помощь с учебой, ведь у нее плохо идут дела. В дневнике пестреют одни тройки. Но вместо того, чтобы думать о себе, парень пожелал ей стать счастливой. По сути, отказался от желаний.
Это кажется бредом какого-то сумасшедшего или наивного человека, верящего в добро. Ну не бывает такого, чтобы в жизни появился кто-то, кто за короткий промежуток может вытянуть тебя из болота, поставить на ноги и даже отбить желание умирать. Здесь однозначно чья-то злая шутка! Возможно судьбы. Что она решила преподнести в этот раз? Дать шанс подышать свежим воздухом, прежде чем окунет в прежнее болото тьмы, чтобы оттуда уже невозможно было выбраться?
Думая об этом, Ника смотрит себе под ноги и не слушает одноклассников. Те. В свою очередь, ее не допекают.
Уже у своей улицы, Потемкина благодарит за все ребят, машет им рукой и идет к своему дому. Проходя мимо соседского дома, возле нее с визгом колес проезжает машина и заворачивает на пожелтевшую поляну.
Черный тиран.
Один вид сурового отца на водительском сидении заставляет девочка внутренне сжаться. Она отчаянно цепляется за край толстовки. Мечтает, чтобы даже на расстоянии, Артем защитил ее. Глупая попытка, но что не сделаешь, чувствуя холодное дыхание страха за спиной?
– Привет, папа, – дочка подходит к калитке, как раз, когда тот вылезает из машины и захлопывает дверь. Она старается не выдавать дрожь в голосе, но на слове «папа» запинается.
Вместо приветствия, отец подходит, тенью ложась на нее.
– Чья кофта? – спрашивает холодно.
Кожа неприятно пощипывает, на лбу выходит испарина, а ссадина на губе начинает болеть от того, что произносит Ника:
– Одноклассница дала.
– Зачем? У тебя своих вещей не хватает? – его тяжелые ботинки отходят друг от друга на пару сантиметров, а руки скрещиваются на груди.
Девочка сглатывает.
– Хватает, просто…
– Хватит мямлить и говори прямо! – рявк отца заставляет ее вздрогнуть.
– Я случайно намочила свою кофту и чтобы не ходить мокрой, одноклассница дала мне свою кофту, – отвечает быстро и громко.
Желтая трава под ногами расплывается из-за резкого головокружения. Если тиран ощутит ее ложь, если поймет, то она никогда не выйдет из стен этого дома. Вновь окажется в черном омуте, который держал ее все лето и…
Руки отца опускаются и сжимаются в кулаки.
– Позорить нас удумала? – процеживает он сквозь плотно стиснутые зубы, – ты хочешь, чтобы я опять наказал тебя? Прямо здесь? Чтобы все видели? Ты этого хочешь?!
– Сосед! – вдруг звучит голос старушки от дома напротив.
Отец останавливается.
– Марш в дом! Потом с тобой договорю, – говорит дочери и оборачивается.
– Да? – спрашивает тиран громко, а дочь успевает вбежать в ограду, а там и в дом.
Уже в доме, девочка сразу уходит к себе в комнату и быстро переодевается в домашние штаны и водолазку, а серую толстовку Сафронова и свою кофту кидает в стиральную машинку. Мать, грея еду, видит, что делает дочь.
– Ника! Постирай все грязные вещи, а не только свои. Нечего впустую тратить воду и электричество.
– Хорошо, мам!
К тому моменту, как тиран входит в дом, стиралка уже крутит вещи в барабане, постепенно набирая воду. Сама Ника ставит на стол нарезанный хлеб и готовит тарелки, куда положит сваренные макароны и сосиски. Тиран, кажется, забывает о том, что хотел наругать свою дочь. Уходит в ванную, моет руки и садится за стол, не проявив ни капли злости. А за столом делится с женой беседой с соседкой.
– Старуха из дома напротив попросила меня подвезти ее к остановке вначале деревни вместе с сумками. Ее сын упал на работе со стремянки и ногу сломал, теперь в больнице лежит. Но мне наплевать на это, если честно. Она сказала, что заплатит за дорогу, как за такси. Вызывать кого-то не хочет, боится, что ее увезут в лес и всю пенсию из кошелька заберут. Вот ненормальная.
После слов, отец громко смеется, насмехаясь над опасениями соседки. Это выглядит безумно и неуместно. Но ему было всегда наплевать на мнение окружающих, особенно, если они не были выше него по статусу.
А Ника… Ника смотрит через проем, как в ванной крутиться стиралка. Глупость или нет, но все получилось. Она не получила наказания.
– 10-
Небо наконец-то дарит маленькой деревушки яркие краски ранним утром. Хоть солнца не видно, его лучи, проникая в массивные темные облака, окрашивают весь небосвод розовыми, лиловыми и фиолетовыми оттенками от которых захватывает дух.
Любуясь этими видами, Ника стоит чуть поодаль от школы, в стороне, куда ее утягивала Королева со своей свитой. Время еще достаточно рано, а пропустить такую красоту будет не честно для самой погоды.
«Нужно ценить прекрасные мгновения и сохранять их у себя в голове до мельчайших подробностей», – к такому выводу пришла Потемкина много лет назад.
– Красивый рассвет.
В этот раз бархатный голос не пугает Нику. Напротив. Только услышав знакомые нотки, как яркие краски на небе вспыхивают и светят еще краше.
Девочка решает пошутить и спрашивает, не оборачиваясь:
– Ты следишь за мной? Появляешься всегда из-ниоткуда и в нужный момент.
Он смеется – тихо и весело.
– Сейчас ты тоже считаешь как «нужный момент»? Хотела увидеть меня?
Лицо наполняет розовый румянец. Ника смущается и опускает взгляд вниз. Сафронов подходит к ней ближе, останавливаясь у правого плеча, и так же весело говорит, разглядывая небеса:
– Нет. Я за тобой не слежу. Увидел тебя, когда шел в школу. До звонка остается минут пятнадцать, а ты все стоишь здесь и смотришь на небо.
– Пятнадцать?!
Пульс подскакивает, когда она разворачивается на месте и видит заходящих в школу учеников. В некоторых окнах здания уже горит свет, в кабинетах ходят школьники.
– Это не первый раз, когда ты выскальзываешь из реальности, – замечает парень, разглядывая ее лицо, – о чем ты все время думаешь? Ника?
Услышав свое имя из его уст, девочка вжимает голову в плечи и нервно одергивает кофту. Сафронов продолжает смотреть на нее неотрывно и это еще больше подливает жаркие капли нервозности.
– Ни о чем, – говорит ему спустя пару секунд молчания, – не важно. Ты не ответил на мой вопрос.
Она поднимает глаза, совладав с чувствами, и теперь пристально смотрит на парня.
– Как ты оказываешь всегда рядом? Откуда узнал, что в тот день, когда Королева прислала мне угрозу, мы были за школой? Почему ты пошел к задней лестнице?
Своими вопросами она пытается перекинуть внутреннее волнение, чтобы парень раскрыл свою тайну, либо показал, что ему есть что скрывать. Сафронов криво улыбается и отвечает на все ее вопросы по порядку, даже бровью не двигая. Лишь несколько запнувшись и сжав челюсть.
– Ты не заметила, но в тот день, когда ты получила угрозы, я всегда был на расстоянии от тебя. Один раз помог тебе, схватив за сумку, когда ты падала. После уроков, я так же пошел за тобой, но тебя и след простыл. Потом я услышал смех и пошел за школу, где обнаружил вас. А когда ты пошла к тем… идиотам, я пришел в кабинет, потому что забыл телефон. Не увидев тебя, спросил у одноклассников, где ты и они сказали, что ты вышла, после того, как прочитала какую-то бумажку. Долго не думая, я спросил про место, где обычно прячутся школьники и они рассказали мне про заднюю лестницу. Такие как Королева, всегда ищут уединенные места, чтобы их никто не видел. В этом нет никакой тайны.
Он коротко смеется, наблюдая за тем, как девочка вздыхает. Тут Ника вспоминает о толстовке. Снимает сумку и вытаскивает вещь.
– Спасибо, что дал мне свою кофту, – протягивает.
Кивком, Сафронов забирает у нее вещь и говорит:
– Нам пора. Скоро звонок будет.
Они кивает, и они вдвоем входят в школу. По дороге Ника оглядывается, ощущая напряжение. А что если ее увидела Лиза? Но в последнее время, она забывает про осторожность. От этого шанс встретится с Весенней возрастает очень сильно. Удивительно, как они до сих пор не столкнулись.
Подумав о том, чтобы быть более осторожной и не стоять по-глупому у школы разглядывая небо, Ника заходит в кабинет и готовится к уроку.
В класс кто-то входит. Потемкина мельком смотрит в проем и отвлекается на тетрадь. Но тут, округлив глаза, она резко поднимает голову. Вместо розовой кофточки – черная толстовка с какими-то иероглифами на боку правого рукава, а юбку заменяют черные джинсы.
Цветаева.
К девушке подлетает Карина, что уже как десять минут сидящая в кабинете.
– Что с тобой, Злата?
– Ничего, – натяжно улыбается подруга и продолжает идти к своему месту.
Потемкиной кажется, что две одноклассницы поменялись местами. Потому что Смирнова сейчас в нежно-голубой футболке и с двумя косичками на голове, что придает ей не прежнюю строгость, а даже какое-то ребячество. И если про Смирнову у Ники есть догадки, то что же случилось со Златой?
Злата, не сразу, но замечает на себе взгляд Ники. Когда видит – грустно улыбается, а сердце девочки сжимается. Ей тяжело видеть всегда радостную одноклассницу такой… темной.
Звенит звонок. В класс входит учительница, и все встают.
Артем, до этого сидящий в телефоне, кладет смартфон на парту и поднимается вслед за Никой.
– Здравствуйте, садитесь! – приветствует всех женщина.
Шум от отодвигающихся стульев заполнят класс, после чего звуки замолкают. Учительница встает около стола, листает журнал и рассказывает всем о том, что скоро будет самостоятельная. Поэтому урок будет посвящен повторению. Школьники протяжно вздыхают.
