Звенит звонок.
Ника поднимается с места и облегчённо выдыхает. Она надеется, что Артём сдержит слово и перестанет допекать её глупыми вопросами, чтобы хотя бы в школе был покой.
Одноклассники то давно привыкли к ней, как к «тихоне», и поэтому не пристают. Вот и новенькому стоит делать тоже самое во благо всем.
В кабинет входит учитель.
– Здравствуйте! Садитесь.
Говорить-то Сафронов с Потёмкиной перестаёт, но вот смотреть в её сторону – нет.
В течении всех уроков Ника замечает его пристальный и заинтересованный взгляд. Он будто бы так и норовит получить по голове учебником. Например, на уроке физкультуры, когда девочка садится на замену.
О ней благополучно все забывают и играют сами с собой, как это обычно происходит. Потому что все знают, команда в которой будет играть Потёмкина, непременно проиграет, если не посадить её на лавочку.
И всё шло хорошо, пока команда Ники не стала перемещаться по часовой стрелке всякий раз, когда право падачи переходило к ним. Тут то Артём и заметил, что Потёмкина сидит на лавочке и не вступает в игру.
К счастью, у него не хватило духу, чтобы показать «невидимку» и тем самым вернуть её в игру.
Игнорировать его тоже тяжело. Артём хороший игрок и за ним интересно наблюдать. То, как шустро он бегает по полю и мастерски отбивает мяч, ни остаётся не замеченным даже физруком.
Только заканчивается урок, как учитель подходит к новенькому и предлагает вступить в школьную команду, чтобы ездить на соревнования.
Ника в этот момент проходит мимо них и слышит, как Сафронов отвечает:
– Спасибо, но я не хочу.
Её удивляет отказ парня. Почему, играя так хорошо, он не хочет ездить на соревнования и получать награды?
Следующий раз, когда между Артёмом и книгой остаётся один шаг, приходится на длинную перемену.
В это время ученики обычно уходят в столовую, и в кабинете становится пусто, но сегодня, как на зло, Сафронов возвращается раньше всех. Они с Никой остаются вдвоём на целых десять минут.
Парень ничего не говорит и сидит с телефоном, но этого достаточно, чтобы воздух в кабинете заискрился. Большего заряда добавляют его редкие, но меткие взгляды.
Кончики пальцев покалывают, руки тянутся к учебнику, а щеки полыхают каждый раз, когда он просто вздыхает.
Потёмкина бы ушла в библиотеку, только страх за собственную безопасность превыше нетерпения. Всё-таки она не до конца уверена в том, что записка появилась случайно, а значит, нужно как-то себя обезопасить.
Поэтому приходится прибавить громкости и укрыться в учебнике, чтобы не замечать ничего вокруг.
Так, капля за каплей, к концу учебного дня Ника уже не может терпеть ни Артёма, ни собственные вопросы о странном послании, и уж тем более одноклассников, которые частенько крутятся у её парты из-за нахального соседа.
Поэтому, когда последний урок заканчивается, она быстро собирает вещи и, торопясь, выходит из кабинета.
Так стремительно девочка вылетает из школы, что оказывается на улице первой. Она останавливается, чтобы посмотреть вдаль. В воздухе чувствуется сырость, и птицы по серому небу летают низко. Это означает, что скоро пойдёт дождь. Лучше поспешить, иначе девочка промокнет, ведь зонт она не брала с собой сегодня.
Ветер проносится по ближайшим деревьям и колышет пожелтевшие листья, срывая некоторые из них и играя с ними, пока им не надоест. Дверь позади открывается. Ника делает уверенный шаг вперёд, чтобы сбежать по лестнице, и вдруг кто-то хватает её под руки.
Не понимая, что происходит, девочка быстро перебирает ногами, пока тёмные фигуры тащат её за школу, в слепую зону, которую не видно из окон школы.
Раньше стены здесь были исписаны плохими словами и фразами, обращёнными к конкретным школьникам или учителям. Но с появлением Владислава Давыдовича всё закрасили в белый цвет. Тут же растут кусты с барбарисом, а чуть поодаль молодые берёзки.
Нику с силой толкают к стене. Учебники, находящиеся в рюкзаке, больно бьют по спине.
Дыхание перехватывает.
Когда у девочки получается выровнять дыхание, она наконец-то видит лица своих «похитителей».
Справа и слева от неё стоят две девчонки из девятого класса. Они похожи друг на друга, как близнецы. У обеих одинаково выкрашенные в чёрный цвет редкие распущенные волосы, губы очерчены тёмной помадой, глаза с длинными и корявыми стрелками, а одежда оставляет желать лучшего: рваные чёрные джинсы, какие-то вытянутые старые футболки и лёгкие куртки.
Потёмкина сразу понимает, что они здесь только пешки. Самая главная стоит впереди. Та, кого многие боятся, а другие не хотят связываться.
Королёва – блондинка из параллельного класса с шикарными локонами, в клетчатых обтягивающих штанах тёмного оттенка с цепочкой на боку, в чёрной футболке, подвязанной под топ и в тяжёлых ботильонах.
Она же – одноклассница Лизы Весенней.
Вот от кого записка.
И подкинула её одна из «близнецов». Они были тогда у лестницы в толпе.
Но что им надо?
Королёва скрещивает руки на груди, перебирает пальцами с длинными ногтями и хищно прищуривает взгляд.
– Ну что, Потёмкина? – говорит она, слегка запрокинув голову. – Ста лет не прошло, как ты передо мной. Я ведь говорила тебе, что в день, когда ты потеряешь всех, встретишь меня. Что? Уже успела забыть?
Сначала Ника не понимает, о чём та говорит. Они никогда не пересекались и не конфликтовали. Потёмкина вообще старалась держаться от неё как можно дальше. Подруга… Бывшая подруга постоянно предупреждала её, на что способна «стерва» – такое прозвище ей дали в школе.
И тут память подкидывает девочке далёкое воспоминание, произошедшее тёплым октябрём в шестом классе…
С последнего урока звенит звонок. В проёме кабинета показывается Весенняя в школьном сарафане и с портфелем на спине. Её светло-русые волосы, собранные в высокий хвост, разлохмачены и смешно сверкают в солнечных лучах.
– Ника! Ты всё ещё копаешься?! Давай быстрее!
Лиза вбегает в уже пустой кабинет и помогает своей подруге собрать вещи, пока та дописывает домашнее задание в дневник.
– Мы зря теряем время! – бурчит она. – Вечно ты медлишь. Торопись! Нас ждут выходные у меня дома. Я столько фильмов нашла! Будем смотреть их до самой ночи. Быстрей же!
Вдвоём у девочек быстро получается собрать учебники. И вот Весенняя хватает подружку за локоть и утягивает из кабинета.
Когда они заворачивают за угол на всей скорости, Ника оборачивается, услышав своё имя, и в этот самый момент врезается в кого-то. Они обе падают на пол.
– АЙ! – громкий крик проносится по всей школе.
Потёмкина открывает глаза и садится. Потирая спину, она видит впереди девочку со светлыми распущенными волосами в брюках и блузке.
Лиза подскакивает к своей подруге и помогает ей встать, а незнакомой девочке говорит:
– Королёва, зачем так кричать? Не так это и больно.
– А вот и больно! – протестует Королёва.
Она встаёт с пола самостоятельно, после чего отряхивает одежду и смотрит по сторонам. В паре шагах от неё лежит телефон с наклейкой кролика на заднем корпусе.
– Ты как? – спрашивает Лиза у Ники.
Та кивает и бормочет, что всё хорошо, но её перебивает гневный крик:
– Потёмкина! Я тебя сейчас прибью!
Громко крича, Королёва набрасывается на Нику. Лиза еле успевает вступиться за подругу, крикнув своей однокласснице в ответ:
– С дуба рухнула такое говорить?! Подумаешь, на экране трещина. У тебя родители богатые – новый купят. А Нику мне кто покупать будет? Усмирись!
Королёва поджимает губы и едва сдерживает крупные слёзы. На её телефоне небольшая трещина в верхнем углу.
– Вы ничего не понимаете, – гневно смотрит она на испуганную Нику. – Родители подарили мне его на Новый год и сказали, что если с ним что-то случится, они не будут покупать новый. Это всё ты виновата, Потёмкина!
– Ничего она не виновата! – на защиту снова вступает Весенняя, заслонив подругу собой и выставив руки в стороны, – нужно было чехол надеть. Тогда ничего бы не произошло! И не смей угрожать моей лучшей подруге, иначе будешь иметь дело со мной! Всё! Пошли, Ника!
Лиза хватает подругу за руку и ведёт прочь. А когда Ника проходит мимо Королёвой, слышит в свой адрес:
– Когда ты останешься одна, я тебе отомщу.
– По глазам вижу, что вспомнила, – насмешливо проговаривает блондинка, – я из-за тебя весь год ходила со сломанным телефоном. Мало того, что надо мной смеялись, так ещё и родители отругали, перестав платить за интернет. Всё это время я терпеливо ждала часа расплаты, и, наконец-то, он наступил.
Потёмкина раскрывает глаза от удивления. Насколько же сильной должна быть обида и злость, чтобы нести их всё это время?
Правильно ей однажды сказал дедушка: «Желание мести походит на колючий и ядовитый сорняк. Он разрастается прямо в сердце, блокирует всё светлое своим ядом и приносит постоянную боль из-за острых шипов. Чтобы не чувствовать её, люди мстят. И совсем не понимают, что это не избавит их от проблемы».
Стерва опускает руки, сжимает их в кулаки и делает уверенный шаг к Нике. По её глазам всё видно.
Школа была единственным безопасным местом для Ники. Теперь здесь опасно так же, как и дома. Больше ей негде спрятаться. В животе что-то сжимается и к горлу подступает тошнота от осознания этого факта.
Королёва встаёт к ней почти вплотную и хищно улыбается.
– Тебя. Никто. Не. Спасёт, – говорит слащавым голосом, а рядом громко смеются «близнецы», предвкушая интересное шоу.
Ника понимает, что пора бежать, потому что Королёва может пойти на что угодно. Но тело девочки парализует так, что невозможно пошевелиться. Даже поднять руки, чтобы защититься. Одно только сердце продолжает стучать в груди, отдавая в шею и виски жалобным стуком.
Всё из-за отца. Его голос, как наяву, шепчет: «Терпи и не двигайся, иначе получишь ещё больше».
Девочке остаётся только гадать, куда ударит Королёва. Отец отдаёт предпочтение неочевидным местам: бёдрам или спине. Но стерва определённо захочет заявить о себе и показать всем, на что она способна, чтобы не терять статус. Значит, перевес идёт в сторону лица.
Глаза стервы опасно сверкают, когда она медленно поднимает кулак.
Потёмкина прикрывает веки и задерживает дыхание, мысленно отсчитывая время, когда это закончится.
Всё происходит быстро и не так, как должно было быть.
Вместо удара и радостных смешков сначала слышатся громкие шаги, затем испуганные вздохи девятиклассниц и, наконец, грубое высказывание Королёвой:
– Какого чёрта?!
Ника медленно открывает глаза и вздрагивает. Её окатывает лавина жара вперемешку со стыдом и удивлением.
Она спрашивает саму себя: «Что он здесь делает?» – и смотрит на Сафронова.
Глава третья
Артём держит в мёртвой хватке запястье Королёвой и сурово смотрит ей в глаза. Девушка косится на него в ответ и дёргает рукой, пытаясь высвободиться.
– Отпусти, больно!
Губы парня растягиваются в усмешке, хотя в глазах по-прежнему стоит злость.
– Правда? – спрашивает он низким голосом. – Ты вспомнила о ней? А как же Ника? Ей ты не боишься сделать больно?
Королёва отводит взгляд в сторону, поджимает губы в узкую полоску и снова дёргает рукой.
– Пусти, – говорит уже менее сурово.
Артём резко выдыхает и раскрывает ладонь. Девушка сразу одёргивает руку и отходит от него на шаг, потирая запястье. Её взгляд то и дело косится в сторону притихшей Потёмкиной.
– С этого дня, чтобы духу вашего рядом с Никой не было, – холодно произносит Сафронов.
Королёва, не изменяя себе, фыркает и задирает подбородок, чтобы казаться главной.
– А то что? – спрашивает она, опуская руки. – Ударишь?
Парень опасно прищуривает взгляд и спокойно отвечает:
– Я не идиот, чтобы поднимать руку. Есть другие методы приструнить тебя. Хочешь узнать какие?
Королёва вздрагивает от его слов, затем сжимает кулаки и бросает двум девушкам:
– Уходим.
Втроём они молча исчезают за углом школы.
Их шаги исчезают, и на смену приходит тишина с ветром и шелестом листвы.
Ника смотрит на чёрную землю под ногами и боится поднять голову. Она надеется, что парень забудет о ней, не заметит и уйдет, будто её здесь нет. Даже не дышит, чтобы не издавать ни звука. Правда, сердце предательски громко стучит, отдавая буханьем в ушах. Создаётся впечатление, что весь мир стучит с ним в такт.
Сафронов прерывисто выдыхает через рот и медленно оборачивается. Девочка видит только его ноги, обращённые теперь в её сторону.
Стук сердца ускоряется в ритме. Ей становится очень жарко.
