В ту секунду, когда Лиза берет Потемкину за руку и ведет прочь из этого места, Ника отчетливо слышит, как Королева говорит ей в след:
– Когда ты останешься совсем одна, я тебе отомщу.
– По глазам вижу, что вспомнила, – насмешливо, проговаривает блондинка и самодовольно улыбается, но уголки почти сразу опускаются вниз, – я из-за тебя весь год ходила со сломанным телефоном. Мало того, что надо мной смелись, так еще и родители отругали, перестав платить за интернет. Все это время я терпеливо ждала час расплаты и, наконец-то, он наступил.
Потемкина удивляется. Насколько же сильной должна быть обида и злость, чтобы нести ее все это время с собой? И вспоминает, как дедушка однажды сказал ей: «Желание мести походит на колючий и ядовитый сорняк в сердце. Он разрастается в сердце, блокирует все светлое своим ядом и приносит постоянную боль из-за острых шипов. Чтобы этого больше не чувствовать, люди мстят».
Стерва опускает руки и сжимает их в кулаки, после чего делает уверенный шаг в сторону девочки. Школа была единственным безопасным для нее местом. Но теперь здесь опасно так же, как и дома. Больше ей негде спрятаться.
В животе что-то сжимается, отчего к горлу подступает тошнота. Ника знает, что ей нужно бежать, потому что о Королевой по всей школе ходят неприятные и пугающие слухи, но она не может. Мышцы будто парализует. Невозможно пошевелиться. Она может только чувствовать, как в голове, в шее и в ушах отдается стук сердца.
Королева встает к ней почти вплотную и хищно лыбится.
– Тебя. Никто. Не. Спасет, – говорит слащавым голосом. Подружки рядом громко хохочут.
Вот, блондинка поднимает руку выше плеча и сжимает в кулак. Ника закрывает глаза, чтобы не видеть этого. Все ее тело машинально напрягается. Ей хочется поднять руки и защититься, но внезапно всплывает грубый голос тирана: «Терпи и не двигайся, иначе получишь еще больше!». Потому она не шевелится и только ждет, с замиранием сердца, когда ощутит боль. Только гадает, на какую часть тела придется удар? Отец всегда бьет туда, где не видно, чтобы никто не заметил. В основном по бедрам или спине. А стерва скорее всего захочет заявить о себе и показать всем, на что способна, чтобы не терять статус. Значит, перевес идет в сторону лица, нежели живота.
Все происходит быстро и непонятно.
Из-за закрытых глаз, девочка ничего не видит, но слышит.
Чьи-то быстрые шаги.
Затем испуганные вздохи девятиклассниц.
И грубое высказывание Королевой:
– Какого черта?!
Когда Нику открывает глаза, у нее перехватывает дыхание, а глаза расширяются от удивления.
«Что он здесь делает?» – спрашивает саму себя, пока смотрит на сердитого Сафронова впереди.
– 3-
Артем держит в своей мертвой хватке поднятый кулак блондинки и сурово глядит ей в глаза, возвышаясь. Ника, затаив дыхание, смотрит на него и не отводит глаз.
Королева, справившись с внезапным страхом, поджимает губы и шипит, дернув рукой:
– Пусти! Больно!
– Другим причиняешь боль, а ощущать ее не хочешь? – говорит парень низким и негромким голосом. По коже пробегает дрожь.
– Пусти, – девушка игнорирует его слова и вновь дергает рукой.
В этот раз Артем отпускает ее и убирает руки в карманы, сжав их так сильно, что набухают вены, паутинкой тянущиеся вверх. Ледяным тоном, он говорит:
– Пошли вон отсюда и чтобы около Ники я вас больше не видел.
– А то что? – задрав подбородок и прищурив накрашенные глаза, Королева потирает запястье, – ударишь?
– Я не идиот, чтобы поднимать руку на кого-то. У меня есть другие методы. Хочешь узнать? – он ухмыляется, подняв один уголок рта.
Королева вздрагивает, опускает руку и кивает своим подружкам. Втроем они молча исчезают за углом школы.
Потемкина продолжает глядеть на новенького широко распахнутыми глазами, даже когда его взгляд встречается с ее. Изумрудные глаза холодные и… темные. Даже опасные. Он зол и это видно по тому, как вздымается и опускается его грудь под белой рубашкой.
Опустив голову, парень прерывисто выдыхает и в следующую секунду возвращает взгляд обратно.
– Кажется, это не мне нужна помощь, а тебе, – произносит мягко и с еле слышимым волнением.
Его голос, как отрезвляющая пощечина. С пылающим лицом, Ника отрезает:
– Нет. Мне не нужна ничья помощь. Я в порядке.
На последней фразе она не выдерживает и отводит взгляд в сторону куста барбариса. Вжимает голову в плечи и прикусывает щеку с внутренней стороны.
– В порядке? – нервно смеется парень и поворачивается к ней всем телом, – только что тебя чуть не избили, а ты говоришь, что в порядке? Серьезно? Ты вообще понимаешь всю суть проблемы? Или ты думала, что они тебя только припугнут, а потом отпустят?
Сафронов говорит так, как говорят родители, когда отчитывают ребенка за его провинность. Ника от такого сравнения злится. Какое он вообще имеет право ее ругать?
– Если бы не эта бумажка, не представляю, что бы сейчас было… – Артем качает головой, а девочка бледнеет и поднимает на него шокированный взгляд.
– Что? – вздрагивает, – какую бумажку?
Коротко взглянув на нее, Сафронов достает что-то из кармана брюк и протягивает ей. Не нужно разворачивать смятую бумажку, чтобы понять, что там написано. Ника думала, что потеряла ее уже после третьего урока, а оказывается, она все это время была у новенького.
– Откуда?
– Уронила, когда выбегала из класса, – спокойно отвечает парень и сминает бумажку, – давно они лезут к тебе?
Потемкина вновь вспыхивает.
– Это не твое дело. Отстань от меня! – говорит ему колко и направляется в сторону, чтобы уйти. Чтобы этот надменный тип оставил ее в покое.
Но Артем ее не пускает, внезапно схватив за локоть. Стоит ему коснуться ее, как все тело каменеет. Она окатывает его ненавистным взглядом и шипит сквозь плотно стиснутые зубы, сама от себя не ожидая такой интонации:
– Никогда меня не трогай.
Сафронов одергивает руку.
– Прости, – проговаривает тихо, – я не хотел.
Затем, убрав руку обратно в карман и внимательно взглянув на девочку, он говорит:
– Не думаю, что они отстанут от тебя. То, что только что произошло, только разозлило их. Тебе стоит быть осторожней. Лучше будет, если ты расскажешь обо всем директору. Его вроде как все боятся.
Ника смотрит на него как на ненормального и громко фыркает. Рассказать обо всем директору – наихудшее решение. Мало того, что она будет «ябедой», каких никто не любит, так еще и родители обо всем узнают. Отцу будет наплевать на любые причины. Он расценит это как позор его семьи и накажет дочь. Запрет ее дома, переведя на домашнее обучение. Девочке проще смолчать, чтобы не сделать себе хуже. Но Артем все равно этого не поймет.
– Я сама во всем разберусь. Не подходи ко мне больше.
Развернувшись, девочка уходит, но напоследок слышит:
– Ты не справишься, если будешь одна. Попроси помощи. Это не так страшно.
Потемкина пропускает мимо ушей его замечание и сменяет шаг на бег, часто моргая. Прошло слишком много времени. Родители, наверняка, уже злятся.
Поднимается сильный ветер, а вдалеке громыхает. Всего одно мгновение и с неба обрушивается ливень. Ника продолжает бежать домой, шлепая по лужам, и стирает с лица толи капли дождя, толи собственные слезы. Появляется мелкая дрожь в теле. Наверняка, это от уже мокрой и липнущей к коже одежды. Не может быть, чтобы в этом был замешан Артем. Нет. Девочка точно знает: она не плачет и дрожит только от холода. Но перед глазами то и дело появляется образ Сафронова. То, как он с силой держит занесенный кулак Королевой, как грубит и прогоняет блондинку вместе с ее подружками. Еще никто и никогда не заставал ее в такие моменты: все удары были надежно спрятаны в стенах дома. И пусть сейчас это был не тиран, а лишь Королева, Артем все равно не имел права видеть ее такой. Видеть ее слабой.
В горле жжет, ноги уже болят, а мокрые волосы прилипают ко лбу и щекам. Тем не менее, Потемкина продолжает бежать изо всех сил, чтобы успеть домой и убежать от собственных мыслей в голове.
«Что Артем почувствовал, когда увидел меня? Догадался ли он, что я привыкла к боли? Понял ли, что мне больше не хочется жить?»
Мокрая и запыхавшаяся, Ника пробегает мимо черного автомобиля и залетает в дом. Только в коридоре ей удается отдышаться, схватившись о стенку, и стереть с лица все слезы. Она знает – наказание неизбежно. Но если тиран увидит и о слезах, взбесится сильней. Слезы, как показала практика, прибавляют количество и силу ударов.
Из кухни, тяжело шагая, выходит тиран. Его рукава засучены, а пальцы сжаты в кулак. Это плохой знак. Девочка опускает голову вниз и дрожит от холода мокрой ткани. Все, что ей сейчас хочется, так это – раствориться в спертом воздухе.
– Где тебя черти носят? – спрашивает отец ледяным тоном, когда останавливается и скрещивает руки на груди, с силой сжав кулаки.
– Ты время видела? Все уже давно разошлись по домам. Одна ты где-то шляешься! Небось, с парнями за углом? Еще и промокла насквозь. Быстро снимай с себя всю одежду! Я не позволю тебе вымочить пол.
Одеревеневшими руками и стыдливо глядя в пол, Ника спускает с плеч рюкзак, снимает кофту, стягивает штаны и избавляется от всей одежды. Мелкая дрожь пробивает тело и зуб на зуб не заходит, когда девочка остается нагишом. Чтобы хоть как-то спрятаться от мужского взгляда, она прикрывает тело руками.
– Все считают, что, такие как я – монстры, – рявкает отец и хватает дочь за плечо, впивая пальцы в кожу, – но они не понимают, что наказания заслуживают те, кто их достоин. Если бы ты взяла с собой зонт и пришла раньше, мне не пришлось бы тебя наказывать. Ты сама виновата в этом. Вот и терпи!
Он дергает ее вперед и тащит к ней в комнату. Дочь еле поспевает за ним, переставляя босые ноги. Там, толкнув ее на пол и яростно дыша, мужчина достает из штанов ремень и яро рассекает им воздух.
Ночью лежа на кровати и отвернувшись от окна, Ника смотрит в темноту немигающим взглядом. Спина все еще болит и жжет, как от раскаленного металла, а в груди что-то отчаянно пытается стучать. Кажется сердце. Каждый его удар эхом отражается в висках. Девочка ощущает себя закрытой в клетке, откуда невозможно выбраться, но и тяжело находится.
«Почему я до сих пор жива?» – единственный вопрос, что крутиться в мыслях.
Если бы у нее все получилось. Если бы она смогла, то ничего этого уже бы не было. А теперь, сделать желаемое вновь, будет тяжело. Все, что может навредить дочери, родители спрятали, а за ней стали следить. Не оставляют без внимания даже по ночам. Стоит ей выйти, чтобы попить воды, как из спальни выглянет сонная мать и проследит за девочкой. Как только та уйдет обратно к себе, то ляжет спать обратно.
Как же ей теперь поступить? Как выбраться из клетки?
«Дождаться подходящего момента, – решает Потемкина, сделав глубокий вдох и выдохнув через нос, – нужно только немного потерпеть».
Но в течение нескольких недель осуществить желаемое не получается. Единственное время, когда Потемкина остается одна с возможностью исчезнуть, приходится на поход от школы до дома. И в какой-то момент, заглядевшись на автомобили, она чуть не кидается под колеса, только вовремя себя одергивает. Ей нужна стопроцентная гарантия, что все получится. Второй ошибки допускать нельзя.
Потому, сжав кулаки в кармане, девочка продолжает терпеть. Только вот терпение постепенно иссякает, ведь на нее открывается настоящий школьный буллинг.
Сафронов оказался прав. Королева только сильней рассердилась. Как же оставить без внимания тот факт, что ее унизили и прогнали? Это попросту невозможно. Так что стерва пускает ход всех своих знакомых, а те и рады помочь. Каждый день они, что и делают, так это поджидают, чтобы Потемкина осталась одна. Как только это происходит, девочку окружают, толкают по кругу, отбирают портфель, вытрясают все из него, а потом распинывают вещи по пустому коридору. Школьники для этого специально приходят в школу рано, жертвуя своим сном. Из-за парочки таких случаев, Нике приходится приходить в школу позже. Почти со звонком. Только бы никто не тронул ее.
Первое время, никто из школьников не смеет делать что-то больше чем толчки или обзывки, пока никто не видит. Но уже скоро все меняется, когда все понимают, что их «жертва» не будет на них стукачить. Так что, осмелев, они запросто могут толкнуть ее в коридоре или поставить подножку, чтобы она распласталась в коридоре, тем самым себя опозорив. Теперь на ладонях девочки мозоли и ссадины, а коленки в синяках.
В одну из длинных перемен, какой-то паренек, в край, обнаглев, застает Потемкину одной в кабинете и входит, закрыв за собой дверь. Самодовольно улыбнувшись, он медленно шагает к парте у окна, за которой и сидит Потемкина.
– А я и не знал, что это ты стерве дорогу перешла, – говорит он протягивая каждое слово, будто пробуя его на вкус, – удивительно. Я думал, будет кто-то более… Более. Если ты понимаешь, о чем я. А ты такая… хрупкая и маленькая.
Ника вцепляется руками в открытый учебник и старается дышать ровно, пока все тело сжимается в невидимый комок. Парень между тем подходит ближе и встает рядом.
– Мне теперь интересно. Что же ты сделала Королевой, что она так сильно тебя ненавидит? Расскажи! Я весь во внимании!
Пальцы сильней вжимаются между страниц. Девочка молчит и мысленно молит, чтобы парню стало неинтересно с ней. Тогда он уйдет. Но незваному гостю такой исход не нравится. Он выдергивает из-под ее носа книгу и крутит в руках.
– Я с тобой разговариваю, – говорит низким голосом, – отвечай. Что ты сделала? Обозвала ее? Толкнула? Прилюдно унизила?
Не смея больше выдерживать его присутствие, Ника живот встает из-за стола, чтобы уйти.
Парень громко рявкает:
– Сидеть!
Не в силах противиться, она опускается обратно на стул. И почему ее послушание не распространяется только на отца?
– Умная девочка, – усмехается тот и громко кладет на стол книгу, – но ты не ответила на мой вопрос. Почему стерва так отчаянно желает тебя…
Его речь обрывается, потому что со стороны коридора слышится громкий и веселый смех. Кажется, он принадлежит Цветаевой, что несказанно радует Потемкину. У нее даже голова идет кругом, но вместе с ней накатывает и легкость. Тело отпускает.
Выругавшись неприличным словом, школьник ретируется из класса.
По понедельникам дела обстоят чуть хуже из-за обязательного прихода к психологу. Софи Павловна пытается вывести девочку на разговор, но та только сильней прячется в своем маленьком мирке кокона.
Крайний раз, Софи даже устраивает игру, принеся в школу красный клубок ниток. Только Ника в игре не желает участвовать. Сидит себе в кресле и отсчитывает время, когда все закончится.
Тогда женщина откладывает нитки в сторону, тяжко вздыхает и говорит спокойно:
– Если ты не хочешь играть со мной. Тогда воображай в голове все, что я тебе скажу. Итак, Ника. Представь, что все твои знакомые, друзья и родители собрались вместе и окружили тебя. В их руках находится длинная нить. Она тянется от одного человека к другому в хаотичном порядке, будто паутина. Ее начало, то есть клубок, находится в твоих руках. Теперь представь трудность в образе человека. Она пытается добраться до тебя. Но у нее ничего не получается, потому что нити опутывают ее и не дают пройти дальше. Все, кто тебя окружают, не позволяют ей подойти к тебе.
Когда же ты отдаляешься от всех и не протягиваешь никому нить, то трудности легко подойти к тебе. Потому что тебе никто не может помочь. Без потерь в этом случае явно не обойдется, продолжай ты бороться в одиночку.
– Ника… – она подается вперед и складывает руки в замок, – прошу тебя. Начни общаться с людьми и доверь хоть кому-то свою тяжесть. Позволь им защитить тебя от трудностей. Это не обязательно должна быть я. Мама, например, или друг. Даже незнакомец. Хоть кто-то. Позволь себе помочь.
Выходя из кабинета, Ника забывает обо всем, что женщина пыталась донести до нее. Ей все это не нужно, потому что часы жизни идут обратным отсчетом. Осталось не так долго и все закончится.
Ко всем этим проблемам (будто их недостаточно) добавляется еще одна в роли противного старого историка. Пожилому мужчине уже за семьдесят и внешность это хорошо подтверждает. Сухощавый, со сгорбленной спиной, старческими пятнами по всему телу, морщинами, с облысевшей макушкой, с желтыми и длинными зубами и с длинным носом, на котором всегда находятся круглые очки в толстой оправе. Старика никто не любит из-за скверного характера. Почти всегда он смотрит на всех с презрением. Как король, глядящий на бедный и «грязный» народ.
С Потемкиной же у него свои счеты. Историк до этого класса всегда относился к ней хуже, чем к кому-то, хоть и ставил пятерки за правильные ответы. Ника должна была рассказать все домашние задания, стоя у доски (чего она терпеть не может). Либо же разносить и собирать тетради. Он постоянно дергал ее, чтобы она стерла все с доски, и за любой промах злился так, что брызгал слюнями во все стороны. С трудом, но девочка терпела его.
В этот раз что-то идет не так. Историк становится еще хуже. Наверное, все потому, что он не хочет ее больше видеть. Потому пятерки скатываются к четверкам и тройкам, не зависимо от ответа. Доходит даже до того, что учитель специально врет о ее неправильном ответе, потому что знает – никто не перепроверит, дабы не накликать на себя беду. Ведь старик славится и тем, что может начать истерить на пустом месте. В такие моменты лучше уйти по-хорошему, пока голова не взорвалась от его противного писка.
– Потемкина, – сузив глаза в щелки, старик глядит на девочку сквозь очки, – расскажи, Великая Отечественная война и Вторая мировая война это одно и тоже?
Ника встает с места, как того требуют правила, и как можно спокойнее, не глядя на учителя, отвечает:
