– Ты уверена?
– Да, всё хорошо, насколько это возможно, – печаль проскользнула на её лице.
Он быстро осмотрелся, а потом наклонился к её уху.
– Я принес вести.
– Я всё знаю, Джек, – перебила она его, – я всё видела.
Они обменялись тяжелыми взглядами.
– Куда ты теперь?
– Не знаю пока. Куда-то. Сплошная растерянность, не знаю что и делать.
– Делай то, что должно! А Мир направит тебя дальше.
Она быстро поцеловала его щеку и крепко сжала ему пальцы. Но уже в следующую секунду она резко направилась прочь от него.
Он ещё долго сидел, осторожно наблюдая за ней, пока она не ушла со своим спутником. Но и тогда, он какое-то время следовал за ними, прекрасно маскируясь и совершено не привлекая к себе внимания, даже не смотря на свою экзотичную внешность. Она знала его присутствие где-то за своей спиной. Несколько раз она оборачивалась и улыбалась, будто бы куда-то в сторону. Но он знал, что она улыбалась именно ему.
***
Зурад заметил, как в его королеве что-то изменилось, после посещения таверны, но он не смел спросит ее об этом. Они бродили какое-то время по рынку и все продавцы, к которым они подходили сияли от радости, глядя на Мину. Ей достаточно было улыбнутся им и они тут же были готовы отдать ей свой товар просто так.
– Эль, – шепнул ей Зурад, – нам надо уходить, ты привлекаешь к себе слишком много внимания. На нас уже стали оглядываться.
– Да, ты прав.
– Тебе придётся нести одну из корзин.
Арамина молча взяла корзину и достаточно легко с ней управилась. Зурад с радостью нёс бы всё сам, но это вызвало бы ещё больше недоуменных взглядом, а они и так привлекли к себе излишнее внимание. Мина взяла его под руку, она смеялась и улыбалась ему, остроумно шутила и вела себя легко и непринужденно. Зурад вдруг почувствовал, как его резко отпустило напряжение, он теперь знал, что все будет хорошо. Просто будет и всё! И это знание не требовало каких-то доказательств. Оно просто было в нем.
Они запросто болтали, он прикасался к ее руке, чувствовал ее рядом, смотрел в ее глаза. В какой-то момент, он даже засомневался в реальности происходящего. Ему было слишком легко, словно крылья отрасли за спиной, ещё немного и взлетит. И в голове его рождались мысли, что так будет всегда, что теперь он запросто сможет взять ее за руку, посмотреть ей в глаза, улыбнутся, а возможно и прикоснуться к ней, как к женщине. Он был счастлив, как ребёнок. Эти мечты и манили его и пугали одновременно. Он привык к тому, что королева была подобна небожителю, но сейчас она была с ним на равне. Все ее действия, поведение транслировало ему только одно: я – свет и ты свет, я – совершена и ты – совершенен. И он тонул в понимании этого.
Но очарованный Зурад, не видел в глубь. Тогда как он наслаждался таким близким присутствием Арамины, она видела происходящее вокруг. Она была в городе всего второй раз. Первый раз был два года назад, когда состоялась их с Брендом свадьба. По традиции, он провёл свою королеву по городу, знакомя с ней своих подданных. И не смотря, на торжественность момента, Мина видела сколько было на улицах больных и пьяных, улицы были грязными, люди испражнялись почти за каждым углом. Они были угнетенны, апатичны и озлоблены. Они встретили ее сдержанно, недоверчиво, но вместе с тем и приветливо. Арамине было страшно представить, что творилось, когда Притаком правил дед Бренда.
Она знала, каким путём Бренд пришёл так рано к власти и она не могла осуждать его за это. Она не знала, что было с городом до того как она оказалась здесь. Но сейчас Мина ярко видела, что за два года, Бренду удалось добиться не малых изменений. Люди были заняты делом, улицы города стали более менее чистыми, больше не было стихийных рынков. Бренд организовал централизованный рынок, который имел шесть охраняемых входов. Каждый десятый день, все жители города были обязаны выходить на уборку, в не зависимости от своего положения. Те кто не хотел этого делать, платили налог. Территория замка теперь была открыта и там организовали школу для особо одаренных детей. В городе так же функционировало несколько школ и два госпиталя. Они ещё встречали пьяных и одурманенных людей, но их стало значительно меньше и появлялись они только к вечеру.
Когда Бренд пришёл к власти, первое что он сделал – это восстановил королевскую гвардию, сменил почти всех командующих и вернул дисциплину в свой замок. В то время, территория замка была закрыта, никто из города не имел права заходить туда. В городе, как и на большей части Притака многие годы свирепствовали эпидемии. И главную роль в этом играла одна древняя традиция. Жители Притака не прикасались к трупу умершего целые сутки. Люди умирали на улицах, в тавернах, в своих постелях и оставались на своих местах ещё сутки. И только после этого их тела предавались огню. Но целые сутки, трупы умерших от болезни людей продолжали распространять заразу.
Бренд заставил людей отказаться от этого. Это было одной из самых сложных задач, за все время его правление. Люди восстали против него, начались протесты, нападения на замок, на короля было совершено несколько покушений. Несколько раз его пытались отравить и ему пришлось сменить несколько десятков слуг. Но он твёрдо стоял на своём. Он ввёл на земле военное положение, его гвардейцы заходили в дома и насильно забирали тела умерших. Ненависть к королю возрастала с каждым днём. Но в конце концов, люди подчинились. И когда эпидемия пошла на спад, многие, хоть и нехотя, признали меры Бренда эффективными.
***
Арамина и Зурад благополучно вернулись в замок. Зурад провёл ее тем же ходом в ее спальню. И, словно неведомая рука, согнула Зурада и он уткнулся взглядом в пол. Забрав у Мины корзину, он принёс ей платье, которое она носила в своих покоях.
– Что ты думаешь о короле Бренде, Зурад? – неожиданно спросила Мина, всё так же просто, словно они были приятелями.
– Я ненавижу его… – сказал он, после некоторого размышления, – Он жесток, груб, агрессивен. Он мог бы отнестись к своим людям с большим пониманием и добротой, – Мина внимательно смотрела на него и он вдруг понял, как непростительно нарушил закон. Он тут же опустил глаза и прошептал, – Прости меня, моя королева…
– Спасибо, за твою откровенность и смелость, Зурад. А теперь иди.
Глава 5. Год, одиннадцать месяцев и семь дней
Зурад проснулся раньше обычного. Он чувствовал в себе необычный подъем сил, ему хотелось петь и танцевать, сворачивать горы, жить, дышать. Он бесконечно радовался тому, что всё же помог королеве выйти в город. Эта идея казалась ему безумной, глупой, безрассудной, но теперь он благодарил Мир за прошедший день. Ему казалось, что он до сих пор чувствует прикосновение ее ладони к своим рукам, чувствовал ее тепло совсем рядом, помнил запах ее волос.
Собравшись, он отправился в покои королевы. К его удивлению, королевы уже не было, но на ее столике лежала записка. Арамина велела отправляться ему в сад и ждать ее. Зурад взял книги, планшет для рисования и краски и отправился в беседку. От нетерпения он едва мог сидеть на одном месте.
По тропинке в саду, мимо беседки, кто-то прошёл. Зурад узнал герцогиню Силен. С ней была ее горничная, та самая, что улыбалась ему, когда он покидал Лорию. Теперь он знал, что девушку звали Бэт. Он радостно улыбнулся ей, она в ответ просияла, осторожно помахала ему рукой и женщины тут же скрылись в глубине сада.
Наконец Зурад увидел ее, королеву. В своём легком, свободном платье он казалась ему ангелом. Она медленно и спокойно двигалась, наполненная грацией и красотой. Он засмотрелся на ее движения, словно впервые увидел. Мина села на своё излюбленное место, поправила волосы и взглянула на Зурада. Он улыбался ей, как влюблённый мальчишка.
– Моя королева, – с восторгом произнёс он. По ее лицу скользнуло удивление, но она промолчала и просто подала ему знак читать.
Зурад прочёл несколько страниц, опустил книгу на колени и снова посмотрел на неё. Мина развернула планшет и разложила кисти, но так и не притронулась к рисунку, в задумчивости глядя на белоснежный холст. Ей было страшно прикасаться к нему, она знала чей портрет выйдет из под ее руки. Мина нахмурилась, поняв что Зурад замолчал и смотрит на неё. Ее накрыло предчувствие, она сорвала брошь с платья и бросила ее в траву. Зурад видел это и лицо его озарило удивление. Королева вскочила перед ним, она глубоко и резко дышала, лицо ее было хмурым и жестким.
– Что ты сидишь, черт бы тебя побрал, – зашипела она на него. От неожиданности и замешательства, Зурад согнулся и почти припал к земле, – неужели так сложно…
– Что здесь происходит? – этот ледяной, низкий, хриплый голос заставил остановится кровь в жилах Зурада. Он ненавидел и боялся его.
– Ничего особенного, – голос королевы стал спокойным, она вновь говорила с полным самообладанием, – я всего лишь обронила брошь в траве.
– И что же, прислужник не может справится с такой простой задачей? – Зурада охватила лихорадка, он буквально чувствовал, как холодный взгляд прожигает его спину.
Он не смел поднять глаза, его трясло от непонимания происходящего, от смятения и страха. Он видел, как король медленно подошёл к нему, но он не рисковал смотреть выше стоп Бренда. Какое-то время, король молча стоял над ним, а Зурад вцепился в книгу Мины, словно она могла сберечь его.
– Что ты сидишь, как истукан! – прошипели прямо над ним. Голос был наполнен такой яростью и едва сдерживаемым гневом, что Зурад похолодел. Он не мог понять, почему такая мелочь, вызвала столь сильную, жесточайшую реакцию у короля, – королева велела тебе найти ее брошь!
Удар пришелся снизу, Бренд просто хлестнул его тыльной стороной ладони, но перстень на указательном пальце короля рассек ему бровь. От неожиданности Зурад отпрянул назад и завалился на бок. Он молча лежал, не смея даже дышать, в ожидании следующего удара. Но его не последовало. Как не последовало больше ничего. И Зурад вдруг осознал, что остался один. Он долго ещё лежал на траве, раздавленный и униженный.
***
Он долго стоял у дверей королевы. У него не было достаточно веской причины, чтобы дольше отлынивать от своих обязанностей. Весь день он не мог заставить себя вернуться к работе, внутри образовалась пустота, боль… Из ямы своей обречённости он видел весь мир в чёрном цвете и единственным его желанием было умереть. Он пожалел, что не нагрубил Бренду. Король зарезал бы его на месте и не было бы никаких мучений.
Смирившись наконец со своей участью, он толкнул дверь и вошёл в покои королевы. Арамина сидела в гостиной на высоком стуле перед мольбертом. Ее босые ноги касались пола, платье соскользнуло, обнажив одно плечо. Ее рука уверено двигалась, кисть скользила по полотну.
У Зурада сжалось сердце, он окинул ее тяжелым взглядом и занялся своими делами. Сам того не замечая, он тяжело вздыхал, шумел, словно хотел привлечь к себе внимание своей королевы, сказать: «Посмотри, как мне больно и обидно!». Но Мина не реагировала.
На самом деле, она даже не заметила его появления. Она видела только портер перед собой. Такие знакомые, близкие черты, омут темно-синих глаз, короткие чёрные волосы. Она не хотела писать его портрет, но он вышел из-под ее руки, словно сам собой. Закончив, она долго смотрела в его глаза и он смотрел на неё и улыбался. Боль когда-нибудь пройдёт, связь восстановится, а любовь будет вечной. И любви было много, очень много, бесконечно много! И она давала ей силы!
Она долго сидела перед его портретом и тихо прошептала, зная что сам Мир услышит ее слова: «Я буду любил тебя вечно!». И всё снова встало на свои места!
Арамина поднялась, взяла портер и бросила его в огонь! Сырая краска вздулась и портрет был безвозвратно уничтожен. Выдохнув, она резко повернулась и ее взгляд упёрся в глаза Зурада. Он хотел отвернуться, но его словно что-то приковало к месту. Она медленно подошла к нему.
– Потешил свою раненную гордость, Зурад? – прошипела она на него. В груди у него что-то дрогнуло, сжалось, от ее слов, – О чем ты думал?
– Я виноват, моя королева… – он медленно опустился на колени перед ней и наконец сумел отвести взгляд. Словами он говорил о признании вины, но он вовсе не чувствовал и не понимал этого.
– Ты словно разума лишился! Стал смотреть на меня, улыбаться, радоваться как ребёнок! О чем ты думал, Зурад, когда делал это?
– Не знаю… Ни о чем… – он начинал злится, зачем она говорит с ним, спрашивает? Чтобы снова унизить, показать свою власть над ним?
– Зато я знаю… – от ее тона, ему стало не по себе, – После вчерашнего выхода в город, ты вдруг решил, что мы стали приятелями, что можно запросто поговорить со мной, когда вздумается! Можно забыть о законах и правилах королевства! Можно смело пялится и улыбаться королеве, прямо под носом у короля!
– Да, моя королева… – Зурад не хотел ее слушать, но у него не было выбора.
– А теперь ответь мне, что сделал бы с тобой Бренд, если бы увидел твоё поведение? Или, что ещё хуже, если бы ему донесли о том, что ты запросто болтаешь с его королевой? – плечи Зурада медленно поползли вниз.
– Он выдворил бы меня из замка, в лучшем случае… – тихо ответил он.
Она спасла его. Его королева, спасла его. Он не успел бы ничего сделать и Бренд бы обязательно застал бы его, пялившегося на королеву с дурацкой улыбкой на лице. Арамина просчитала ситуацию, она рявкнула на Зурада и тот, по заученной годами привычке, успел согнуться, спрятав глаза. Он злился на неё, тогда как на самом деле, должен был благодарить. Его раскаяние было оглушительным и он с новой силой возненавидел самого себя.
– А что бы он сделал со мной? – тихо прошептала королева. И на Зурада вдруг обрушилось осознание своего собственного глупого, дурацкого поведения. Он рисковал не только собой, он чуть не подставил свою королеву. Он, Зурад, знал как умерла предыдущая королева и он, как никто другой, должен был знать, чем милая беседа с прислужником, может обернуться для Арамины.
На него накатил ужас и его пробрала дрожь. Он закрыл лицо руками и не смог сдержать слез раскаяния. Не будь рядом королевы, в пылу эмоций он бы сделал что-нибудь с собой.
– Прости… Прости меня, моя королева… Я не оправдал твоего доверия… Я оказался недостоин твоей теплоты и дружбы…
– Хватит! – тон ее был жестким, – Мне не нужно чтобы ты занимался самобичеванием! Главное что ты осознал своё поведение и осознал те последствия, которые могли произойти. Поднимись и сядь на стул.
Зурад, на не твёрдых ногах переместился на стул, Арамина подошла к нему и взяв за подбородок, заставила поднять голову и посмотреть ей в лицо. Ему стало не по себе и он судорожно сглотнул. Она была совсе близко, она прикасалась к нему. Ее пальцы скользнули по его лицу. От такой резкой перемены, у Зурада пошла кругом голова и он едва сдержал порыв, прикоснуться к ее талии.
– Придется шить, пока ещё не поздно, – констатировала Мина и до него резко дошло, что происходит. Королева осматривала его рассеченную бровь. Мысленно, он воздал мольбу Миру, что не успел позволить себе ничего лишнего, – Есть в замке лекари, способные сделать это?
– Только в госпитале, – рассеянно ответил прислужник. Он гадал про себя, зарезала бы его Мина сама, перейди он границы ее терпения, или всё таки отдала бы на растерзание королю? Не сдержавшись, он тупо хихикнул, но королева не обратила на это внимание.
– Отправляйся туда сейчас же. Ты и так потратил много времени в пустую, дольше ждать нельзя, – она отпустила его и отступила на шаг, – Шрам послужит тебе напоминанием, об этом уроке.
– Мне кажется, – горько усмехнулся Зурад, – я слишком легко отделался.
– Возможно… Если продолжишь дальше играть в эти игры… – она не договорила, но он всё понял без слов.
– Слишком высока цена, – прошептал он и склонился перед ней.
– Иди, Зурад! И постарайся не уничтожить себя самоедством! Это уже прошлое, сделай выводы и иди дальше.
Зурад поднялся, снова поклонился ей и направился к двери, но уже у самого выхода, его настиг голос Мины.
– Что ты теперь думаешь, о короле Бренде, Зурад?
Зурад замер в замешательстве. Он знал, что королева не просто так задала ему снова этот вопрос. В его сознании, тут же образовались параллели. Вчера, королева была добра с ним, держалась на равных и он счёл это каким-то особым знаком и в своих мыслях он даже допустил возможность близости с ней. А она всего лишь проявила к нему вежливость, участие и вела себя согласно той легенде, которую он сам же и придумал. А сегодня он чуть не подставил себя и ее под гнев короля. И что если бы король, был бы тоже добр, чуток и действовал со своим народом, из соображений вежливости и понимания? Что было бы тогда с Притаком? Смог бы он сломить тот деградирующий уклад, который процветал во времена его деда? Что если Бренд, сделал единственно верный выбор?
Зурад вдруг понял, что он совсем ничего не понимает и что судить Бренда он не то что не может, а даже права не имеет.
– Я не знаю, моя королева… – честно ответил он, – я ничего не знаю и потому не могу судить о нем и его действиях. Возможно, он просто не мог делать своё дело иначе.
Мина внимательно посмотрела на него и кивнув, отпустила.
Глава 6. Год, десять месяцев и шесть дней
– Зурад… – он вскочил и в замешательстве уставился на королеву. Арамина стояла над его постелью, со свечой в руках.
– Моя королева…
– Через час, в саду я встречаюсь с Геталем. И мне нужны ключи от хода для слуг…
– Да, моя королева, – он ловко поднялся с постели и быстро нашёл ключи.
– Будь внимателен, – она долго посмотрела в его лицо и словно решившись, добавила, – Это встреча тайная, о ней никто не должен знать.
– Да, моя королева.
Арамина покинула Зурада и быстро зашагала по коридорам замка, в свою спальню. Двигалась она практически бесшумно, только платье шуршало от каждого шага. Зурад остался один и его захлестнул страх за королеву. Он спешно оделся и привёл себя в порядок. Идти в комнаты королевы не было смысла и потому он решил спустится в кухню. Там уже во всю кипела робота. Король и королева всегда очень рано просыпались и рано завтракали, поэтому кухня начинала свою работу ещё до рассвета.
Столовая для слуг наоборот, ещё пустовала. Лория, которая была здесь старшей кухаркой, наверняка ещё не проснулась. У него закрались мысли навестить ее, но он довольно скоро отбросил эту идею. Немного перекусив он снова вышел в коридор и встретил целую толпу щебечущих девушек. Веселой компанией они направлялись к выходу из замка. Зурад задержал взгляд на одной из них. Ее лицо показалось ему знакомым. Девушки прошли мимо, приветственно кивая ему и смеясь. Прислужник стоял какое-то время, наслаждаясь зрелищем прекрасных женских спин. И тут, та самая девушка, что показалась ему знакомой, обернулась к нему и улыбнулась. И он тут же узнал её – это была Бэт. Платок, ловко накрученный на голову и скрывший её волосы, необычно яркий макияж глаз; всё это не позволило ему узнать ее сразу. Но её улыбку он не мог спутать ни с чем.
Зурад направился в комнаты королевы. В одном из коридоров, мимо него проскочило трое стражников.
– Эй, – Зурад узнал в одном из них, болтливого знакомого, – куда вы несётесь, в такую рань?
– Сами толком не знаем, вроде Геталь свернул себе шею на лестницах замка.
– Торопился к кому-то на встречу, в сад, – подхватил другой.
– Король теперь ищет королеву, а мы короля, – хихикнул третий и они смеясь скрылись за поворотом
Зурад чуть не потерял сознание, чтобы не упасть он схватился за стену. Его мозг начал лихорадочно работать. Он должен был предупредить ее. Король откуда-то всё узнал. Если он застанет королеву в саду, в ожидании Геталя, может произойти все что угодно. Он сорвался с места и помчался в покои королевы.
Зурад влетел в спальню королевы. Ее не было, он опоздал. В слепой надежде он распахнул дверь гостиной, но и там было пусто. Зурад услышал какое-то хихиканье, за дверью ведущей в комнаты, которыми Мина не пользовалась. Он резко распахнул ее и увидел служанку из прачечной, прильнувшую к стражнику. Зурад нахмурился, но в его голове моментально сложился план. Он задумал крайне опасную махинацию, которая могла стоит жизни ему и девушке. Но терять ему было уже нечего, если он не спасёт королеву – это смерти подобно.
Он хмуро окинул их взглядом и кивков отправил стражника за дверь. Тот молча вышел. Зурад подошёл вплотную к смущенной девушке.
– Ты что, здесь делаешь? Ты не знала, что король запретил слугам приближаться к покоям королевы? – тихо, но твердо спросил он.
– Мы просто болтали…
– Болтали? – он пальцами стал перебирать ткань ее юбки и потянул ее вверх. Девушка в испуге замерла, все ее тело напряглось. Внешне Зурад оставался абсолютно спокойным, но сердце его бешено колотилось. Подобрав юбку достаточно высоко, он запустил руку между ее ног, – А что же тогда ты такая мокрая? – прошептал он и сжал в ладони ее плоть, она застонала. Два его пальца без труда скользнули внутрь неё и стали там играть, она томно прикрыла глаза, но продолжала стоять не двигаясь.
Зурад резко схватил ее за волосы и запрокинул голову, вытащив из неё пальцы он бесцеремонно сунул их ей в лицо, она послушно взяла их в рот.
