– Ты прав – мы не палачи, хотя порою и стоило бы. Что за рассказ я могу услышать, которому под силу смягчить уже сообщенные тобой известия?
– Даже несколько. К примеру, рассказ о смерти Первого адепта и пробуждении Великого Клыка. Быть может, тебе будет интересна резня у Пепельного Берега?
Сохраняя бдительность, Лейн пристально вглядывался в лицо Голтена в поисках малейшего подвоха. Кругом стояла тишина не свойственная ни одной вечерней корчме. Смолкли шорохи и приглушенная ругань тех, кто умело и торопливо вычищал карманы жертв недавней бойни, которым, по сути, уже было все равно. Множество глаз, нетрезвых и нередко заплывших, уставились на этих двоих и даже торговец, который чувствовал себя под столом, как в своем родном доме, трусливо приподнявшись, глядел между кружками. Прошло немало времени, прежде чем скиталец, медленно, убрал руку от своего клинка.
– Занятные вещи рассказываешь… Ты мне прямо ответь, что стало с Эйстальдом?
– Я прямо и отвечаю: когда он уходил, повернувшись ко мне спиной, я лежал весь в крови, и к несчастью, своей собственной. Скиталец же, вместе с бальтором и раненым писарем, позаимствовал лодку, думается в надежде добраться до Вараллианда. О дальнейших его планах я могу лишь догадываться. На этом пока все, остальное я расскажу тебе в дороге, только так я смогу рассчитывать на твою компанию.
Хмыкнув с таким видом, будто вляпался во что-то липкое, Лейн направился к выходу. Пройдя мимо, поверенный бросил через плечо:
– Что, встал столбом? Идем, если еще не передумал… Или оставайся, горевать не стану, – и, заметив, что Голтен поправив пояс и ножны, не раздумывая больше, направился следом, добавив: – Вот только не думай, что мы теперь друзья или союзники. Я еще пока не решил, стоит ли оставлять тебя в живых.
Голтен промолчал. Огрызаться или доказывать свою значимость в перепалке было не в его обычае. Он добился того, чего хотел, и теперь его путь лежал вместе с Серым скитальцем. И, если повезет, до самого Селлтирианда. А если повезет вдвойне, то и до тщательно скрываемых в нем тайн. Нет, он не чувствовал себя больше ни верным слугой, ни расчетливым предателем. Ради Магистрата он едва не отдал свою жизнь, и никто из огромной сети шпионов и соглядатаев даже не соизволил прийти к нему на помощь в час нужды.
С прошлым было покончено, и Голтен не жалел об этом. Время жалости к себе и совершенным ошибкам прошло. Он не станет предавать Серых. Вот только помыкать собой он не позволит. В главном, Лейн оказался прав – они все еще не были ни друзьями, ни союзниками.
Во дворе стояла холодная ночь, как одна из тех, что свойственна едва наступившей зиме. Мороз еще не свирепствовал, и глубокие сугробы были все еще впереди. Но в окрестных селениях, по соседству с Болотами, снег был редким гостем. Теперь, когда Великий Клык больше не был заброшенными руинами, и тьма все ненасытнее поглощала долгие ночи и короткие, едва заметные серые дни, снежную зиму никто и не ждал.
Из немногих жителей всеми забытых селений мало кто надеялся дождаться первого снега. Безропотно встречали они опостылевший холод, сырость и близость надвигающейся тьмы.
Двое путников шли сквозь все это привычным шагом, не страшась ночных шорохов, невнятных вздохов и быстрых теней. Свет из дверей корчмы, что на мгновение озарил подворье и тропинку, вонзился в нутро ночи и тут же, словно испугавшись, исчез за закрывшейся дверью. Но двое, очутившись в темноте, не растерялись, и не ища укрытия вслед за испуганным светом, продолжили свой путь. Встречные хижины подмигивали отсветами огня, сквозь давно немытые окна, но большинство из них не могли похвастаться и этим. Оконные проемы нередко зияли провалами или были наглухо заколочены.
В этой деревушки, название которой Голтен и не знал, а если и знал, то предпочел позабыть, жителей оставалось не больше десятка. А после когтей недавно умерщвленной бестии, и того, меньше. Все, кто был в силах расстаться с привычным и попытать счастья в ином месте, так и сделали. Оставшиеся были не способны даже на меньшее. Пару лачуг на самой окраине, с недавнего времени, облюбовали любители легкой наживы, сродни тем, что подстерегали проезжего купца или облапошивали простаков за колодою карт.
С тех пор, как сведения о Великом Клыке и пробужденных Коронованных достигли Селлтирианда, орден снарядил в эти края нескольких скитальцев. Сведения были туманными, скорее обрывками, выловленными из сетей Магистрата, который и сам располагал весьма скудными крупицами о происходящем. От Эйстальда вестей не было вовсе, и никто из скитальцев не знал, жив он еще или сгинул во тьме навеки.
Единственное, что удалось разузнать, – его видели вблизи Болот на закате осени. О том, что произошло в сердце трясин, можно было только догадываться.
Ширились слухи и о том, что Магистрат наверняка связан со всем этим. Да еще, к тому же, исчез из виду Первый адепт… Все больше стало слухов о Коронованных, обретших зыбкую почву. Находились живые очевидцы их неустанного бдения, на протяжении многих миль в окрестностях Болот. Но несравненно больше было тех, кому не посчастливилось пережить подобные встречи, и многие из них были отмечены следами Мертвой Хватки. Мотивы и цели древних стражей никто не мог предсказать, но все отчетливее звучали слова тех, кого миновала страшная участь, будто бы Коронованные без устали ищут что-то… или кого-то.
Смутные времена еще буквально месячной давности вспоминались местными все чаще с тоской, над кружкой незамысловатого пойла. Отныне наступило время страха и тьмы. Немногие решались покидать свои жалкие лачуги без острой на то необходимости, а если таковое решение назревало, то путь держали плотной гурьбой, при свете факелов и прямиков до корчмы, не плутая в потемках и не оглядываясь. Набеги гурлуков еще не стали обыденностью, но жертвы их слепой кровожадности уже мало кого удивляли. Забытые кошмары из древних легенд вновь становились повседневностью.
Серых скитальцев, почти незаметных еще полгода назад, сейчас ценили и ждали в каждой корчме или постоялом дворе. Ведь всякий корчмарь или хозяин захудалой норы по соседству с топями лелеял надежду, что только яркий клинок и незаурядные навыки в силах спасти его добро, да, пожалуй, и его драгоценную шкуру. Но и этого, по-видимому, явно не хватало. Скитальцы были малочисленны, и несмотря на свою искусность, случалось и сами безвозвратно исчезали во мраке…
Что касается местного гарнизона и регулярных отрядов, то их численность упала почти до нуля, тогда же, когда побежали прочь из этих краев все представители местной власти. На границах Болот, где еще недавно можно было разжиться добром или золотом, стало скудно с легкой наживой, и знать, привыкшая к своему беззаконию, поспешила скрыться от расползавшегося ужаса, с которым не в силах была совладать. Оставшиеся из гарнизона, что по различным причинам не бежали вслед за хозяевами, примкнули к бандам головорезов, которым все еще хватало смелости ошиваться на большаках… или же тихо канули во тьму.
Лейн крался сквозь ночь не хуже всякой тени, ощущая себя ее неотъемлемой частью. Поверенный едва поспевал за ним, прилагая немало усилий, чтобы не шуметь, как напуганный новобранец. Он немного завидовал этому Серому, и не только его расцвету сил и мастерства, но и его жизни, вдали от липкой паутины интриг и дворцовой грязи. Глядя на серый плащ перед собой, Голтен размышлял о том, что, быть может, не только высокие замки могут быть путеводной звездой…
Парень был явно хорош в диких условиях и умел оставаться незамеченным даже среди камней, но Голтен утешал себя тем, что в толчее узких улочек и подле многолюдных прилавков, скиталец был ему не ровня. В городской суматохе поверенному хватило бы навыков незаметно подрезать его кошель, а быть может и его жизнь.
Где-то вдалеке протяжно завыла собака, срываясь в хрипящий визг. Голтен ни разу не слышал, чтобы собаки так выли, во всяком случае за стенами города. Скиталец замер на полушаге и прижался спиной к покосившемуся забору. Забор был последним на их пути. За ним, рукою подать, высилась кромка леса: светлого и приветливого в светлое время суток, а сейчас же угрюмого, как туча, что скрывает в себе зарождение бури. Некоторое время Лейн напряженно молчал, а затем повернулся к поверенному:
– Крайне редко они охотятся поодиночке…
– Кто они? – Голтен вжался в забор рядом с ним, тревожно вглядываясь во тьму.
– Труппа бродячих артистов, конечно, а кто же еще?
– Очень смешно, – огрызнулся поверенный. – Прямо-таки искрометно!
– Спасибо, – поклонился Лейн, – всегда знал, что в ладах с чувством юмора.
– Слушай, шутник, сейчас не время и не место!
– Гурлуки это. И судя по возгласу, стае стало известна участь разведчика.
– Ты о том перевертыши? Как они могли узнать так быстро, не корчмарь же пожаловался?
– Почем знать… не думай только, что они уж совсем безмозглые твари. Одиночные особи, конечно, глупы и почти безумны… Но чем больше их рядом, тем более осознанным становится их поведение.
– Довольно глубокие познания. Складывается впечатление, будто ты ими восхищаешься.
Лейн замер на полушаге и, если бы не темнота, Голтен мог поручиться, что молодой скиталец покраснел от смущения.
– Нет. Тут дело не в восхищении… Творения Изначального – это не только рабы одной воли, мне кажется, все гораздо сложнее…
– Творения? Занятный подход. Как погляжу, Серое Убежище сильно смягчило свои суровые догматы.
– Скажем так: такой подход не слишком популярен среди моих братьев, да и в целом, Селлтирианд не спешит называть подобное – творением. Пока это всего лишь мои мысли, и возможно, не вполне обоснованные…
– Ясно. Еще один юноша, разочаровавшийся в мудрости старших. История стара как мир, и так же, как мир, полна вторичности. Но что-то мне подсказывает – наш разговор придется отложить. Поскольку темное пятно у кромки леса, хоть и выглядит зарослями заурядных кустов, но при этом двигается в нашу сторону!
Некоторое время Лейн сосредоточенно всматривался в сторону леса. Затем глубоко вздохнул и одернул ремень перевязи.
– Нас учуяли, уже не уйдем. Приготовься!
Темное пятно распалось на несколько отдельных, и они быстро приближались к ним, перекрывая пути для бегства. Визги и прерывистые вопли разорвали тишину. Было слышно, как за забором заскрипели щеколды на ставнях, и заворочался тяжелый засов у дверей. Кто бы ни жил в доме за их спинами, он явно намеревался переждать страшную ночь, не высовывая своего носа наружу. Помощи ждать было неоткуда, да и эти двое не привыкли на нее полагаться. Первая волна оказалась разведывательной. Твари, налетевшие стремительно из темноты, больше визжали и пытались взять скопом. Их прощупывали и оценивали силы. Двоим визгунам все же удалось освободиться от бремени безобразных голов, остальные рассыпались в разные стороны, дожидаясь скорого подкрепления. Вторая волна не заставила себя долго ждать, и на этот раз, помимо юрких и небольших особей, темнота преподнесла и пару настоящих гигантов.
Забор разлетелся в щепки под могучим ударом одного из гурлуков. Но Лейн, закаленный скиталец, ловко резал зловонную плоть, избегая когтей и зубов. Вик’Дерн и не пытался оспаривать право скитальца на умерщвление особо крупных экземпляров, доверив это нелегкое дело мастеру. Но и ему самому скучать не приходилось, его намеревались взять числом. Бестии кружили вокруг Голтена все сильнее, сжимая кольцо, и даже острый клинок был не в силах удержать их на расстоянии. Пару раз круг смыкался, но каждый раз распадался вновь, а Голтен все стоял, и с каждым разом возле его ног росло количество черных тел. Его камзол, давно уж потерявший былой лоск, был изорван и топорщился ватными клочьями, а кое-где ткань почернела от крови. Но поверенный стоял твердо, и с бледным лицом полным спокойствия, наблюдал за безумством гурлуков.
Положение было не из легких, но им обоим уже доводилось выпутываться из ситуаций похуже. И когда Лейн мастерским ударом уложил самого крупного гурлука, а остальные засуетились в смятении, казалось, что удача теперь на их стороне, как вдруг раздался оглушительный хлопок. Тьма вокруг задрожала и, сжавшись скомканным полотном, разорвалась как парус. Прямо перед ними возник высокий силуэт в длинных лохмотьях, и бледный камень сверкал из-под складок балахона, но его свет был отталкивающим. Дурхур – один из пяти явился, привлеченный яростью гурлуков. Неподвижно изучал он двоих воинов перед собой, и его твари притихли, как по команде.
Голтен побледнел сильнее обычного, и его руки, сжимающие меч, предательски дрожали. Молодой скиталец кривился в усмешке, слишком старательно скрывая свой страх. Никто из них не ожидал подобной встречи, и сражаться с Коронованным, окруженным многочисленными гурлуками, было сродни безумию. Но похоже, ничего другого им не оставалось. Когда Лейн, уже готовый напасть первым, лишь бы прервать это невыносимое ожидание, поднял меч, Коронованный так же внезапно исчез. Вместе с ним в темноту исчезали и тела поверженных тварей.
Оставшиеся гурлуки, как бесшумные тени, ринулись прочь, быстро теряясь во мраке. Вскоре в округе почти ничего не напоминало о недавней яростной схватке, разве что доски поваленного забора и комья разбросанной земли. Лейн и поверенный переглянулись, тяжело дыша и едва удерживаясь на ногах. Скиталец слабо улыбнулся, и Голтен ответил ему подобием вымученной улыбки. Никто не знал, отчего им столь повезло, и почему Коронованный не проявил к ним особого интереса. Уверовавшие в свою удачу, они заспешили прочь от этого места. Таким шансом не стоило разбрасываться впустую.
В глубинах неизвестности
Эйстальд лежал на чем-то сыром и холодном, и что-то больно упиралось ему в спину. Древние порталы, которые вели неизвестно куда и всегда не туда, куда нужно, перестали даже его раздражать. Он почти смирился с тем, что самая обыкновенная лошадь, наверняка, была не в силах довести его к Селлтирианду. Потому и оставались только порталы и вот такие волнительные вхождения в неизвестность. Устав от своего смирения, скиталец попробовал пошевелиться. Ему это вполне удалось, и что-то гулко звякнуло о каменный пол. Болью в спине оказался обух секиры, а облегчение пришло, когда бальтор вместе с ней скатился с его спины на пол.
«Хорошо, если не переломал мне все ребра», – подумал Эйстальд и, опершись на одно колено, с трудом поднялся, неожиданно ощутив всю тяжесть прожитых лет.
– Ты чего кряхтишь, как старик при ночных испражнениях? Твой сапог под ребрами тоже не шибко удобен был, так что нечего мою секиру пихать, она ведь и обидеться может!
– Никуда твоя секира не денется – ты ее главное держи покрепче, а не то, в таких потемках и себя потерять запросто.
– Во, советчик нашелся! – бальтор, раздосадованный очередным порталом, намерился емко описать ситуацию парочкой подходящих слов: – Опять в темноте, ну прямо как из задницы в задницу! Полями скучнее бы вышло – с тем не поспорить… Вот только куда приятнее!
– Расслабились мы с тобой, будто в корчме у камина… А кругом одна сырость и холод, ничего не разобрать. Поднимай Таркеля, нужно понять, где мы очутились на этот раз.
– Кого тут поднять-то, когда не видно ни зги! Таркель, ты где? Где наш отчаянный смельчак! Послушай, Эйстальд, похоже, его нет рядом со мной… Пожитки мои здесь, и секира при мне, а Таркеля нет.
– Что еще за напасть? Я ведь его лично в портал запихнул! Здесь он должен быть, вместе с нами.
– Должен-то должен, – голос бальтора звучал растерянно, и скиталец даже представил, как старик озадаченно озирается в темноте. – Вот только портал был совсем плохонький, может, и не вытянул троих?
– Уж простите, что не открыл новые врата Изменения! – съязвил скиталец. – Когда булыжники по голове колошматят, не до того было!
– Да ладно тебе, я и не думал тебя винить. Ты, Эйстальд, сделал и так намного больше возможного. Вывел нас из той могилы живыми… Но давай лучше на прямоту – Таркеля рядом с нами нет, и с этим ничего не поделать. Будем надеяться, что его выбросило где-то неподалеку. А голосить прямо сейчас, не зная, кто еще может услышать, мы не станем. Пока обождем, да к темноте чуть привыкнем.
– Голосить не будем, – Эйстальд чувствовал себя паршиво. Хуже вдвойне была мысль, что Таркель спас ему жизнь, быть может, заплатив своей. – Мои глаза почти свыклись. Еще немного, и можно отправляться на поиски.
– Вот и чудесно! – бальтор оправил свое снаряжение, с достоинством отдернув обносок, что однажды был добротным плащом. Положив руку на секиру, которую решил не прятать в котомке, а повесить у пояса, поднял взгляд на скитальца: – Ну и чего видно зоркому глазу? Выхода, поблизости, не видать?
– Выхода не видать, одни только стены. Сырые и с плесенью, как и были на вкус…
– Да, опробовали мы их добротно, в две порции! Ясен хрен – не в корчму нас забросило, да и на винный погребок это мало походит.
– Не погребок – это явно, – скиталец ощупывал стену и осматривался по сторонам. – Подземелье. Старое, очень старое… судя по кладке и формации камня. Так возводили только элнариты. Основательно и на века.
– До гроденоргской кладки тут еще учиться и учиться… но сработано неплохо, – бальтор скептически постукивал о ближайшие камни, – кулаком не проломишь. Ну коль стены со всех сторон, вдоль них и пойдем. Глядишь, на нашего писаря так и наткнемся.
Скиталец не разделял уверенности бальтора, однако озвучивать свои сомнения не стал. Отчего-то его не покидало стойкое ощущение, что Таркеля нет поблизости, но он ни секунды не позволил себе усомниться в том, что тот еще жив. Посовещавшись, друзья направились в ту сторону, где тьма казалась менее густой. Бальтор вслух размышлял о факелах, но сделать их из того, что было в наличии, даже старому охотнику не представлялось возможным. Да и глаза, привыкнув к темноте, уже не вели их слепо через сумрак, постепенно наполняя его деталями. Хоть и этих деталей по-прежнему было немного. Камень, вода и плесень являлись основными обитателями этого тихого и холодного мира. Где-то изредка капала вода, но в окружающей тишине каждый звук казался громовым раскатом. Скиталец брел в темноте, едва касаясь стены и осторожно ступая по мокрым плитам. Он не представлял, что может ждать их в столь неуютном месте.
– Многовато у нас тайных пещер выходит, – ворчал бальтор позади, все еще не вернувшись к своему обычному расположению духа. – Почему и впрямь не воспользовались трактом? Подыскали бы лошадей у ближайшей корчмы и направились бы прямиком, без остановок…
– Напрямик не вышло – не на птицах же… А с Магистратом по пятам и его убийцами, по тракту шансов было совсем маловато.
– А в темноте, да во всяких развалинах, шансов поди больше? Еще и Коронованные носятся за нами, как угорелые! Прихлопнут нас однажды, не пойми где, и солнышка теплого не увидим… Еще и Таркеля потерять умудрились!
Эйстальд молчал, сказать ему было нечего. Да и вся эта история, с его почти безумным упорством в поисках ответов в смертельно опасных Башнях… Старик ворчал не зря, все его решения не привели ни к чему хорошему. Вот только та сфера и последующий выброс из разрушенных врат… Его отголоски скиталец ощущал в себе и сейчас.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70585927&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
