Идея ей не понравилась на подлёте, впрочем, как и остальным. Даже верный кимрик удивлённо нахохлился и неотрывно уставился на хозяина. Похоже, зверёк не только недоумевал, но и ревновал.
– Для начала предлагаю признать очевидное, – Хорхе зашёл издалека, – в таком виде вас спрятать нереально.
– Гр…
– Зато фамильяры могут уменьшаться до любого размера, перекидываться в призрачное обличье и восстанавливать силы за счёт резервов хозяина, – продолжил дракон, игнорируя недовольное бурчание.
– Всё это замечательно, только ты забыл об одном важном но, командир, – Искра деловито подбоченилась, – Айна уже связана с Островами, если она отречётся от статуса Хранителя, подземные источники магии выйдут из-под контроля и Ливэрия погрязнет в катаклизмах. Знаешь, сколько демонов погибло во время прошлого пробуждения Очей Эшры?
О легендарных магических вулканах слышала даже я. Последнее извержение превратило один из демонических островов в безжизненную пустошь и повторять трагедию прошлого никому не хотелось. Если Айна так тесно связана с магическими источниками, лучше поискать другой способ забрать её с собой.
– Знаю, – перебил её Хорхе, – и я не собираюсь подвергать жителей Островов опасности.
– Но…
– Леди, – в голосе командира проскользнули стальные нотки, – вы можете не перебивать меня?
– Гр!
– Мряф! – зачем-то поддакнул молчавший до этого кот.
– Никто не сбирается отлучать Хранителя от Островов, – продолжил дракон, едва в пещере повисла тишина, – Айна и Кора заключат временный контракт, в условиях которого будет пункт о мгновенном разрыве договора по желанию одной из сторон. Для этого достаточно будет трижды мысленно повторить формулу отречения.
– Гр? – заинтересованно.
– Мряф! – кимрик просиял и, запрыгнув на руки командиру, басовито замурчал.
Кот всерьёз переживал, что его потеснят и хозяин обзаведётся ещё одним фамильяром.
Я никогда не слышала о подобных прецедентах и считала, что хранитель у мага может быть только один. Видимо, у зверька была другая информация.
– Все условия обсудим и пропишем заранее, – добавил Хорхе, – поверьте, леди Айна, никто не собирается подчинять вас.
– Гр! – фыркнула драконица.
Последнее ей было прекрасно известно. Наши чувства рейлиг читала как открытую книгу, поэтому и подпустила к себе, доверив самое сокровенное.
– Знаешь, командир, это и впрямь может сработать, – задумчиво протянула Искра, – одна Айна здесь не выживет, выходить ей нельзя, если не хочет попасться на глаза владыкам.
– Гр!
– Мряф!
– Мне план тоже нравится.
Идея была удачной и решала многие вопросы. Нам не придётся прятать красавицу под иллюзиями, волноваться о магическом фоне или искать для неё пропитание. Рейлиг сможет напрямую подпитываться моей магией как кимрик, но что делать с яйцом?
Взять его с собой не представлялось возможным. Как оказалось, дракончику требовалась не только строго определённая температура, но и постоянный контакт со священными валунами. После кладки Айна начертила на земле несколько рун и яйцо прошло сквозь толщу камня, опустившись ближе к подземным источникам. Обратно оно всплывёт только перед вылуплением дракончика, а таскать за собой на тележке тяжеленный булыжник…
– Но что будет с яйцом?
– Оно останется здесь, – ответил Хорхе, – по времени кладка уже опустилась к Сердцу островов, и пока малыш не вылупится, найти его или вытащить из камня не сможет никакая магия.
– А присутствие Айны во время его… созревания точно не требуется? – нахмурилась.
– Гррр! – отрицательно.
Что ж, тогда это и впрямь лучший вариант.
– Что скажете, леди Айна? – Хорхе перевёл взгляд на рейлиг. – Согласны на небольшую авантюру?
– Гр-гр! – немного подумав, кивнула драконица.
ГЛАВА 10: Следуя за тенями
Через три часа, Тропа Хранителей
Пещеры казались бесконечными, и если поначалу величественная красота камня завораживала, то через полтора часа блужданий я её тихо проклинала. Тропу Хранителей высекали для драконов, а мелким букашкам вроде нас здесь были не рады.
Я словно вживую слышала недовольный рокот горной породы. Эту часть святилища охраняли живые валуны и каменные големы, поэтому внутрь нас пропустили только благодаря Айне. Отказать рейлиг стражи не смогли, но как выяснилось, они были не единственными обитателями пещер. Тропу населяли призраки и дивные магические существа, я то и дело слышала за спиной их шуршание и недовольное сопение, а иногда замечала за огромными колоннами странные долговязые тени.
Присутствие неведомых монстров пугало до дрожи, но рейлиг клялась, что они безвредны и шипят для виду. Хорхе также игнорировал гостей, а Искрелла и вовсе храпела в моём рюкзачке. Духа не интересовали местные руины, но такая беззаботность с её стороны внушала надежду, что твари и впрямь не опасны.
– Гр, гхыр! Гр! – сообщила сидящая у меня на плече Айна.
После ритуала драконица уменьшилась до размеров попугайчика и пока не приловчилась пользоваться укороченными крылышками. Во время полёта она быстро уставала.
Мне пришлось взять её на руки, и теперь рейлиг указывала нам дорогу подобно магическому навигатору, а ещё периодически гыркала на местную живность, напоминая, кто тут королева Островов.
– Через две колонны поверните налево, – перевёл Хорхе.
– Гр! – подтвердила рейлиг.
– Айна, а до поверхности ещё долго? – с тоской протянула я.
– Гр-гря!
– Не очень, – пояснил командир.
Поскорей бы! Пещеры порядком надоели, я устала и проголодалась, а ещё меня нервировал новый браслет. Из-за магии Айны он сверкал как путеводная звезда, привлекая к нам ненужное внимание, но Хорхе уверял, что это временный эффект. Скоро артефакт перестанет ощущаться на руке и примет прежнюю форму, а пока я пыталась скрыть его сияние рукавами лёгкой рубахи. Она же частично прикрыла и брачную татуировку. Но на запястье всё равно виднелись её кончики, заставляя меня то и дело нервно одёргивать рукав.
Ещё одна проблема.
Подарок Искреллы не брали иллюзии и маскирующий крем. Искрящаяся вязь проступала сквозь любые ухищрения, и после нескольких тщетных попыток скрыть её, мы решили оставить всё как есть.
Настоящая Аза вполне могла выйти замуж перед гастролями. В имперских документах семейное положение не указывалось, как и имя избранника, а узнать что-либо о супруге по брачной татуировке не представлялось возможным. Но меня нервировал сам факт принудительного бракосочетания.
– Ррряв!
Из-за ближайшего валуна послышалось злобное сопение очередного монстра и верный кимрик вскинулся на задние лапки, воинственное шипя в ответ. Кот то и дело кидался защищать меня.
Теперь, когда он набрал магическую массу и переоделся в мишку, это выглядело даже… грозно.
– Пшшш! – Сидящее за камнем чудовище обиделось и уползло вглубь.
А я, заметив скользящее между колоннами громадное змеиное тело, ускорилась, обгоняя Хорхе.
– Т-т-т-ааам…
– Алмазный аспид, – невозмутимо ответил командир, – не волнуйся, они не нападают первыми и питаются горной породой.
– Тогда зачем ОНО выползло нам навстречу?
– Полагаю, большинство местных впервые видит существ с поверхности, – пояснил дракон, – уверен, наш визит ещё долго будут обсуждать по всем пещерам.
– Гр-гр! – подтвердила Айна.
Позади раздалось новое «пшшш!», но теперь я смотрела на монстров с искренней жалостью и тоской. Они напомнили мне нас с Лейлой. Когда-то мы так же выбегали навстречу редким гостям, и поначалу трусливо прятались за плащом отца, украдкой рассматривая приезжих оборотней, гоблинов и дворфов.
– Гр-грыр! – добавила Айна, едва мы свернули за колонны.
– Почти пришли. – Хорхе достал из кармана связной кристалл, проверяя последние сообщения.
Магическая связь работала даже под землёй, недавно мы получили весточку от Вилиты.
Деятельная гномка не только нашла нам временное убежище, но и выслала навстречу своего агента. Он ждал на выходе из леса и должен был незаметно провести нас в гильдию.
Мы сразу переоделись бродячими артистами и даже придумали легенду на случай, если столкнёмся с демоническими патрулями. Но я надеялась, что Боги смилостивятся и до новой штаб-квартиры доберёмся без приключений.
Впрочем, пока нам везло.
Командир не ошибся: добравшись до пещер, демоны не стали спускаться, а выставили стражу на входе. Это позволило нам спокойно обсудить условия контракта с рейлиг, собрать вещи и напоследок подзарядиться магией из источника. Я даже подумывала остаться в убежище до утра, но Хорхе сказал, что это слишком рискованно.
Не найдя ничего в лесу, ливэрийцы могли опечатать подступы к городу и гномьему кварталу.
– Гр-гры! – сообщила Айна.
Мы как раз подошли к руинам затопленного храма, но едва я собралась разуться и подобрать юбку, командир жестом остановил меня.
– Это не вода, а зачарованный хрусталь. – Он первым ступил на искрящуюся гладь и постучал по ней каблуком сапога.
– Невероятно! – охнула, едва по подземелью разлился мелодичный перезвон.
– Грык-гря! – добавила драконица.
– Это последняя пещера, – перевёл командир, – за ней выход на поверхность.
От слов Хорхе кожа покрылась мурашками, а пещеры внезапно показались такими родными и уютными, что выбираться из них не хотелось категорически. Здесь тепло, безопасно, фрукты вкусные. А там демоны с шаманами бродят, нас ищут… Может, и впрямь остаться?
Я с надеждой посмотрела на ближайшую колонну, оттуда тут же раздалось раздражённое «пшшш!». Местные активно намекали, что нам пора на поверхность, и если не выберемся сами, нам помогут.
Злюки.
– Кора? – позвал командир, заметив, что я отстала.
– Иду! – пшикнув на аспида в ответ, я поспешила к лестнице.
Хрусталь под ногами мелодично зазвенел, растекаясь по пещерам волшебной музыкой, а в рюкзаке завозилась Искрелла.
– Играйте, я на припеве подтянусь, – пробормотала и тут же захрапела.
Кажется, спросонья она решила, что мы уже где-то выступаем или снова репетируем. Впрочем, пусть спит – так от неё вреда меньше.
– Пойдём, нас уже ждут, – поторопил Хорхе.
Дальше шли молча и быстро. Я едва поспевала за драконом, зато кимрик мчал впереди, несмотря на коротенькие лапки. Прыти зверьку было не занимать, как и выносливости. Кот залихватски петлял, периодически обгоняя командира и попутно объедая местные кустарники.
Когда выберемся на поверхность, нужно будет тщательнее следить за пушистохвостой саранчой, иначе нас обнаружат по дорожке из обгрызенных веток и цветов. Да и медвежонок, бодро жующий местные ромашки, точно привлечёт внимание.
– Гр-грк! – сообщила Айна, едва мы добрались до развилки.
– Нам сюда. – Хорхе подошёл к небольшой статуе в виде ящерицы с женской головой, и нажал на замысловатый иероглиф.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем часть стены с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая потайной туннель. Судя по размеру – гномий. Мастера, строившие эти пещеры, оставили для себя несколько ходов, чтобы быстро спускаться и подниматься на поверхность. Жаль они не подумали о других гостях…
Даже мне пришлось согнуться в три погибели, чтобы просочиться туда, про Хорхе и говорить не стоило. Теперь он и впрямь напоминал Хитану и едва ковылял, главное, чтобы горб ни за что не зацепился.
Его мы крепили дольше всего, подбирая необходимый размер, и бинтами приматывали на спину дракону шар из рубашек. Будет очень обидно, если он съедет на одну сторону, или вовсе отвалится.
– Грык!
Айна неожиданно спикировала с моего плеча и, обогнав командира, закружила над небольшим светящимся грибочком. Их здесь было валом, гномы знатно сэкономили на освещении, высадив зачарованные растения, но, похоже, этот гриб особенный.
Скорее всего, под него гномы замаскировали очередной рычаг.
– Гр! – добавила рейлиг.
Следуя её указаниям, Хорхе повернул шляпку гриба до упора влево, и часть стены начала подниматься.
Едва в пещеру проскользнул прохладный ветер, я вздрогнула от неожиданности. А вот и выход.
– Мряф?
Кимрик подкрался ближе, собираясь первым вышмыгнуть из пещер, но дракон жестом остановил его.
