– Да, но этот, смотрите, как он расшит! Нам нужно что-то, что заставит князя заметить нас сразу, – возражает первая сестра, продолжая вращать платье перед зеркалом.
– Почему бы не взять что-то сдержанное? – предлагаю я.
– Князь должен увидеть, что мы – девушки из достойной семьи, – уверенно отвечает Милада.
Веселина кивнула согласием.
– Ты права, давай попробуем ещё один наряд. Может быть, этот окажется идеальным?
– Я уверена, что вы будете великолепно выглядеть, – успокаиваю сестёр я, видя, как они стремятся выбрать самый подходящий наряд.
Веселина и Милада волнующе перелистывали ткани, обсуждая каждую деталь. Я наблюдала за ними, чувствуя себя немного отстранённой от всей этой подготовки. Сёстры кружили возле зеркала, оживлённо обсуждая, какой наряд будет лучше всего подходить для встречи с князем.
Я стояла в стороне.
– И ты будешь выглядеть прекрасно! – обращает на меня внимание Веселина. – Сейчас мы и тебе сарафан подберем.
– Вот этот красный сарафан! Он просто идеально подходит к твоим чертам лица, – говорит Милада держа платье в руках.
– Смотри, как он подчеркнёт твои глаза…
Но я отрицательно покачала головой.
– Нет, спасибо.
– Ну, давай, хотя бы примерь его. Может, тебе понравится, – настаивала Веселина, поднося сарафан ближе.
– Да, пожалуйста, сделай это для нас, – умоляла Милада, вставая на цыпочки.
– Но я считаю, что красный сарафан будет слишком ярким, – возразила я, чувствуя, как неловко мне будет в нём.
– Но красный цвет привлечёт внимание князя сразу же! Это будет так великолепно! – воскликнула Веселина, улыбаясь в зеркало.
– Да, и ты в нём будешь выглядеть просто потрясающе, – поддержала Милада, настойчиво подходя ко мне с красным сарафаном в руках.
– Но я не хочу ничего такого, – сказала я, пытаясь уклониться от их настойчивости.
– Пожалуйста, надень его хотя бы один разочек, – умоляюще сказала Милада, протягивая мне сарафан.
Я подумала мгновение, затем сдалась перед их настойчивостью.
– Ладно, надену, – согласилась я, взяв сарафан из её рук.
Осторожно натянула на тело ткань. Резкий красный цвет казался слишком ярким, слишком вызывающим для меня, но я старалась не обращать на это внимание.
– Смотри, как ты выглядишь великолепно! – воскликнула Веселина, пристально рассматривая меня. – Этот сарафан подходит тебе как нельзя лучше!
– Да. Ты прямо как княжна! – подхватила Милада, приподнимая руки в восторге. – Ты выглядишь просто потрясающе!
Я попыталась улыбнуться, но чувствовала, как неловко мне в этом наряде. Мне будто тесно от этого цвета, словно он отделяет меня от моей обычной сдержанности. Но я проглотила свои сомнения и попыталась убедить себя, что это всего лишь примерка.
– Ну что, как тебе? – спросила Веселина, ожидая моего ответа с нетерпением.
Я покрутила головой, чувствуя, как неудобно мне в этом наряде.
– Да, он… красивый, – ответила я, стараясь придать уверенности своему голосу.
– Прекрасно! – воскликнула Милада, радостно хлопая в ладоши.
Я отвернулась, стараясь скрыть свои сомнения и недовольство. Они так стараются, чтобы я выглядела привлекательно для князя, и я не хотела их разочаровывать.
– Давай, родная, не будь такой серьёзной, – улыбнулась Милада, обнимая меня.
Я попыталась улыбнуться в ответ, но в моём сердце всё ещё горели сомнения.
– И князь просто не сможет отвести от тебя взгляд! – добавила Милада, прищурившись от восторга.
– Да он дышать не сможет, увидев нашу сестрицу, – воскликнула Веселина.
– Заберёт её немедля и женой своей сделает! – добавила Милада, а её глаза засверкали от предвкушения.
– Нет, нет, нет! – возразила я, чувствуя, как злость начинает кипеть внутри меня.
– Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива, – сказала Веселина, пытаясь успокоить меня.
– Почему бы не подумать тогда о моих желаниях? – я вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие.
– Почему бы и нет? Князь – прекрасный молодой мужчина, и мы знаем, что он сможет обеспечить благополучие, – настаивала Веселина, не замечая моей злости.
Сёстры с удовольствием украшали свои косы, вплетая в них яркие ленты.
– Тебе тоже нужно вплести в косу ленту, – напоминает мне Веселина.
Я молча начинаю расчёсывать волосы, стремясь сосредоточиться на каждом движении. Плету косу так, чтобы каждая прядь была на своём месте. Это единственное, что я могу контролировать в данный момент.
Мои сёстры смотрят на меня сурово.
– Нельзя быть такой, Зоряна, – говорит Веселина, голос её серьезен. – Ты как красное солнышко. Тебе бы светить, а не гаснуть.
– Тебе бы повязать ленту красную в волосы, надеть украшения, подрумянить щёчки, – добавляет Милада, пристально глядя на меня.
– А пока ты на ледяную стужу похожа, – вступает в разговор Веселина. – Словно сердца у тебя нет.
– Есть у меня сердце! – отвечаю я, чувствуя, как ненависть заставляет моё сердце стучать сильнее.
– Как можно не мечтать стать княжной? – спрашивает Милада.
– Верно! Как? – подхватывает Веселина, поднимая брови.
– Просто для меня важно другое, – говорю я, стараясь передать им свои чувства через каждое слово.
Мои сёстры обмениваются взглядами.
– Ты слишком упряма, – замечает Веселина с ноткой разочарования в голосе.
Я чувствую, как бурлят внутри меня эмоции, но не нахожу слов, чтобы выразить свои мысли.
– Но ведь это такая честь быть избранной князем, – продолжает Веселина, пытаясь меня убедить. – Ты сможешь жить в роскоши. У тебя будет всё, о чём только можно мечтать.
– Князь едет сюда не за невестой, – напоминаю я. – Он будет здесь потому что в скором времени Черна пожрёт наше поселение и не останется ничего!
Сёстры обменялись взглядами, и я заметила в их глазах каплю сомнения.
– Да, но князь поможет нам защититься, – ответила Веселина. – Он может привести сюда своих воинов, организовать оборону.
– Откуда эта слепая вера в него? – вставляю я, чувствуя, как злость накаляется во мне. – Он не придёт сюда, чтобы спасти нас. Он придёт сюда, чтобы взять то, что ему нужно, и уйти.
– Князь всегда заботится о нас. Разве может он поступить нечестно? – спрашивает Милада, глядя на меня с надеждой в глазах.
– Он найдёт способы помочь нам, – добавляет Веселина.
Но я всё ещё чувствую, что князь не будет руководствоваться нашими интересами. Он будет действовать в своих собственных целях, и мы должны быть готовы к этому.
– Дочери мои, времени не осталось! – врывается отец. – Князь уже на подходе!
Мы обменялись взглядами.
Веселина, уронив украшение, воскликнула:
– Мы должны выглядеть безупречно!
Милада кивнула.
– Быстрее, Зоряна, ты ещё не готова!
Я чувствую смешанные эмоции – от обуревающего волнения до страха и беспомощности. Беру свой платок и покидаю комнату, приготовившись к тому, чтобы встретить свою судьбу, даже если она покажется мне столь же тёмной и загадочной, как и Черна, встречающая нас за окном.
– Ты самый настоящий прекрасный рассвет, – говорит отец увидев меня.
Я улыбнулась в ответ.
Глава 2. Страшное известие
Мои ноги, обутые в тёплые сапоги, осторожно ступают на холодную землю Ведьминских Земель. Вокруг всё усыпано снегом. Метель вальяжно танцует свою снежную пляску. Жители деревни выстроились вдоль дороги. Они держат в руках палки, увенчанные разноцветными лентами, а некоторые несут большие расписные солнца, созданные из дерева.
Люди вышли из своих домов в своих лучших нарядах. Девушки, украшенные венками из пестрых сухих трав и ягод, привлекают к себе восхищенные взгляды. Ожидание наполняет воздух волнением. Сердца всех замирают. Я сама чувствую себя частью этого общего волнения, окруженная людьми, которые готовы поклониться и ждать указаний от высших властей.
– Зорянушка! – Раздаётся оклик пожилой женщины.
– Бабушка Вера, – улыбаюсь я. – Как приятно видеть вас в добром здравии.
– Это моим глазам услада видеть тебя, Зорянушка, в таком красивом платье. Но почему сёстры твои вплели в косы ленты, а ты нет? – Бабушка Вера внимательно рассматривает меня.
Я смотрю на неё и не сразу нахожу слова для ответа.
– Потому что, пожалуй, я ещё не совсем готова к такому шагу, – отвечаю наконец.
– Ответственная, – бабушка пристально смотрит на меня. – Возраст твой подходит к полноте. Настало время уже давно быть тебе замужней.
Из-за её речей в моей душе пробудилась едва заметная тень тревоги.
– Всё будет, баба Вера, – появляется из ниоткуда отец. – Нам всем остаётся только ждать.
– Посватался ли кто к дочери твоей? – Бабушка Вера устремляет на него вопросительный взгляд.
Мну пальцы на руках от волнения. И в этот момент замечаю, что Всеволод уверенным шагом приближается к нам.
– Бабушка Вера вновь выдаёт тебя замуж, да поскорее? – Мой друг улыбается.
– Верно, – отвечаю, чувствуя смущение.
– Всеволод, голубчик, – улыбается бабушка Вера, рассматривая его. – А чему бы тебе не посвататься к Зорянушке? Смотрю на вас и не нагляжусь.
Мы оба одновременно переводим взгляд друг на друга. Отец злобно смотрит на Всеволода.
– А что, бабушка Вера права, – с горечью и усталостью отвечает Всеволод. – Почему бы мне не посвататься к тебе, Зоряна?
Мои глаза расширяются. Я напугана. Смешанные эмоции – удивление, испуг и неопределенность – заполняют моё сердце.
– Князь! – Раздаётся девичий восторженный крик.
Я облегчённо выдыхаю, когда все переводят взгляд в сторону дороги.
Под ногами у лошади скрипел снег. Я взглянула вперед и увидела князя Борислава, величественно восседающего на своем коне. Его длинные, русые волосы танцевали на ветру, переливаясь на фоне заснеженного пейзажа. Он выглядел таким молодым и красивым – олицетворение благородства и мужества.
Синие глаза князя сияли под ярким солнцем. На нем был плащ из мягкой шерсти с золотыми узорами, подчеркивающими его высокое звание, и узорчатые сапоги, защищавшие его ноги от холода.
Князь Борислав ехал с изяществом и грацией, рассматривая восхищённую толпу.
– Князь батюшка! – кричали пожилые женщины падая ниц.
Борислав, сидя на своем коне, изучал всех вокруг с высокомерием. Его конь покачивался на шагу, испытывая нетерпение. Князь поднял ладонь, и его слова раздались громко:
– Народ мой многострадальный. С этого дня наше угнетение кончается!
