– Расовая принадлежность не делает нас с тобой настолько близкими.
– Как интересно тебя слушать. Неужели, этот кролл уже успел затуманить твой разум? Можешь не верить мне, но я также не из города. Собираю отряд, чтобы сражаться с монстрами.
– Сколько уже собрал?
– Пока никого. Мало кому можно доверять.
– Так понимаю, ты собираешь только львинов, ведь им точно можно доверять.
Неизвестный усмехнулся, допил свой эль и продолжил разговор, уже повернувшись к Атниру:
– Тебе нужно быть осторожнее со словами, ведь иногда можно и по морде получить. В городе особенно.
– Ты не первый мне это сказал.
Они смотрели друг другу в глаза. Из-под капюшона Атнир смог увидеть довольно обычного, но сильного на вид львина. У него была густая грива, желтые яркие глаза и невозмутимый взгляд в них. На шее у незнакомца висел синий камень в серебряной рамке. Руки его были обвязаны веревками. Только сейчас Атнир заметил, насколько этот львин больше него самого. Это значит, что в нем таится невероятная сила. Один его вид нагоняет страх, однако наш герой оставался спокойным.
– Если ты хочешь сражаться с монстрами, не проще ли вступить в ряды армии города? Насколько мне известно, здешние рыцари сражаются с целыми армиями захватчиков.
– Я не собираюсь подчиняться людям, управляющим этим городом. Мы для них лишь оружие. Они не понимают, как нужно действовать против врага.
– Ты говоришь так, словно бы занял их место.
– Быть может, тогда город был бы под более надежной защитой, чем сейчас. Некоторые среди моего народа, живущие в городе, хотят уйти подальше от опасной зоны. Рыцари города, куда ты хочешь меня отправить, проиграли уже несколько сражений. Конечно, мы можем продолжать верить в их силы, помогать им собственными клинками, но что от этого проку, если исход один? Жалкие люди, берущие в руки меч, не способны противостоять монстрам. В нашем народе таится настоящая сила, и только мы способны остановить этих тварей, пытающихся захватить наш мир. Все остальные слишком слабые.
Атнира поразили речи этого львина. Видел он в них долю правды.
– Ты до сих пор не представился. Как же тебя зовут?
– Мое имя Кеснир. Уже много лет я путешествую один, сражаюсь с монстрами. Еще задолго до наступления войны покинул я свой родной дом и сделал тогда правильное решение. Родные сдерживали меня, считали, что мне нужно стать прилежным рыцарем, но только я так не считал. Сейчас за моей спиной много подвигов, спасенных жизней. Еще больше я смогу сделать, если соберу отряд верных себе воинов. Вместе мы сможем помочь миру Левиона и нашему народу.
Сомнения зародились в Атнире. Он не знал, куда теперь ему деваться. Довериться Кесниру, с которым он знаком всего час, или отправиться в ряды рыцарей города? Вторых Кеснир презирает, считает их попытки остановить монстров бессмысленными. Это понятно по его словам.
– Как же твое имя? – вернул его в реальность львин.
– Меня зовут Хантир, или «Несущий спасение».
– Красивое имя. Родители дали его тебе?
– Да, – соврал Атнир. Он все еще помнил напутствие кролла.
– Так что же ты думаешь, Хантир? Хочешь стать моим первым спутником в этом нелегком путешествии? Вместе мы сможем собрать еще больше сородичей вокруг нас. Будет целый отряд первоклассных воинов львинов. Никто из монстров не сможет нас одолеть. Многие будут просить нас помочь им в сражении. Быть может, когда-нибудь мы станем во главе целой армии. Сейчас мы можем вместе начать этот путь…
В этот момент к ним вернулся кролл, добавил эля Атниру, но вот Кеснир не отодвинул свой стакан.
– Если надумаешь что-нибудь, сообщи мне. – С этими словами львин передал своему сородичу записку, а сам покинул заведение.
Атнир прочитал записку, вернувшись в комнату. В ней был написан адрес дома, в котором живет Кеснир. Также там было написано, сколько еще дней он задержится в городе, а внизу красивая подпись, размашистым подчерком.
– Его образ для меня окутан туманом. Кажется, что я могу довериться ему, но в тоже время сомнения остаются внутри меня. Разве есть разница между рыцарями и собственным отрядом? В любом случае ты помогаешь спасти мир Левиона. В любом случае ты становишься сильным воином. Возможно, я пока не понимаю, в чем существенные различия, а может нет их вовсе.
Глава 3. Разлука
К Кесниру он так и не пошел. Прошел отведенный срок. Не видел Атнир больше этого львина. Даже пройдя по улицам, населенными своими сородичами, Атнир не обнаружил большого Кеснира.
– Вот и разошлись наши с ним пути, даже не успев сойтись. У каждого своя дорога, – сказал он себе и вернулся к кроллам. Они поговорили еще немного, а уже на следующий день наш герой решил стать рыцарем города.
Его решение было осознанным, иначе бы он не сделал его так быстро. Пройдя проверку, его сразу взяли, выдали снаряжение, дали новый меч, но Атнир решил остаться при своем, хотя выданное оружие сохранил. Пройдет несколько дней, прежде чем он привыкнет к обстановке в армии города. Не со всеми получится сразу подружиться, но друзья точно найдутся. Им придется вместе сражаться с монстрами, а это дело нелегкое. Тогда Атнир завел себе несколько товарищей, вместе они ходили в столовую, тренировались, патрулировали город. Вечером, перед сном, рассказывали друг другу истории из жизни. Бывали дни, когда часть армии города отправляли на поле боя, чтобы обследовать обстановку. Они разбивали там лагерь, продолжали тренироваться. Вместе с тем, хоть обстановка и была веселой, каждый рыцарь внимательно следил за местностью. Нельзя было допустить внезапного нападения монстров.
Атнир научился терпению, контролю и смог восстановить свой режим сна. Теперь он засыпал вовремя, а просыпался рано утром. Каждый день был похож на вчерашний, но товарищи разбавляли это уныние. Иногда львин скучал по семье, но так было с каждым. Много дней проходило. Он перестал посещать таверну, перестал видеться с кроллом, хоть тот стал ему также другом в городе. Однажды он решился написать ему письмо и сразу же получил ответное. У них началась переписка, продолжавшаяся на протяжении долгого времени. Кролла зовут Лало Тук. Он уже давно живет в городе. Таверна досталась ему в наследство от отца. Мать он никогда не видел. Она покинула их сразу после его рождения. Страшная болезнь забрала ее на звездный небосвод. Отец горевал, но прекрасно понимал, что нужно как-то выживать в городе. Тогда он и открыл таверну, работал много над ней, и результат его плодов можно видеть до сих пор. Сейчас у Лало Тука трое братье, две сестры и еще пятеро детей. Его братья в ряду рыцарей города, но кролов ставят только на защиту стен. Их не решают выпускать за пределы города. Это и к лучшему – пишет ему Лало. Сестра помогает по дому, а пятеро детей не бывают дома. Они познают мир. В скором времени Лало собирается перебраться в деревню подальше от города, однако не знает, где ему будет спокойно за семью. Жена поддерживает его во всем, сопутствует в это время. Вместе они перебирают варианты, но пока ничего не нашли. Все они сомнительные, ведь на каждую деревню хотя бы раз нападали монстры, а лучшая защита от них только в городе. Тогда предложил ему Атнир отправиться на свою родину. Он много рассказал о месте, где живут львины. Лало понравилось читать его письма, но отвечал он всегда сдержанно и неуверенно. Им нужно время, чтобы все обдумать насчет этого предложения.
Атнир обещал, что если Лало отправиться в его деревню, он тут же пригласит его в гости к своей семье. Вместе за столом они попробуют разные блюда из львиной кухни. У них всегда были приятные и теплые переписки. Друзья Атнира спрашивали его насчет писем, но львин всегда отвечал сдержанно и не делился этим. Товарищи все думали, что он пишет своей возлюбленной или семье. Однажды они сказали ему об этом, и тогда наш герой задумался: почему он не пишет письма семье? Ответил Атнир рыцарям за обеденным столом:
– Я хочу вернуться к своей семье и рассказать им все сразу. Так они будут меньше переживать.
– Были у нас ребята, которые также не писали письма своим семьям. Однако гибель их поджидала на поле боя, а семью – лишь плохая весть спустя время. Если так подумать, можно не успеть сказать важных слов своим близким. Я понимаю тебя немного, Атнир, ведь мы знакомы уже немало времени. Думаю, ты примешь правильное решение, – сказал ему один мужчина.
Дни шли своим чередом, но в один из них все переменилось. С самого утра тогда начался слабый дождь, а уже ближе к ночи он перешел в ливень. Тучи закрывали собою звезды. Атнир ощущал опасность, исходящую от них. В этот день он не писал письма своему другу кроллу, его товарищи также вели себя осмотрительно. Командиры не отдавали пока никаких приказов, весь день вели себя сдержанно и не говорили много слов. Тогда подошел львин к одному их них, дабы спросить об обстановке. Ответ он получил сразу:
– Дождь этот идет весь день, предвещая скорую битву. Монстры надвигаются и нам надо готовиться к их нападению. Сначала я думал, что их смогут сдержать в дальнем лагере, но, кажется, у них это не вышло…
После этих его слов в город прискакал израненный рыцарь. Все его тело было в крови, глаза были наполнены страхом, бегали из стороны в сторону. Этот юноша пережил жестокую битву, вернулся в город, чтобы сообщить ужасные вести:
– Монстры на подходе. Они разгромили наш лагерь, в котором было больше двух сотен воинов. Сейчас они держат путь на город. Мне сказали передать эти ужасные вести! – после он слез с коня, к нему подошли командиры, но юноша упал на колени, продолжая свою речь. – У них есть один дракон. Его кожа серого цвета, а сила в нем невероятная. Нам их не остановить. Город будет уничтожен вражеским огнем, понимаете? – с глаз его стали капать слезы. Все рыцари подошли поближе, чтобы посмотреть на юношу, услышать новые сведенья о враге.
Командир выписал ему пощечину и сказал:
– Отставить подобные высказывания! Мы справимся! Сейчас же лучникам подняться на стены города, приготовиться всем к защите города! – пока он раздавал приказы, Атнир заметил на юноше кровоточащую рану. Львин подошел поближе, приложил свою лапу.
Молодой парень сказал ему:
– Монстры невероятно сильны. У них есть воин с ядовитыми клинками. Он отравил нескольких наших и меня. Нам не видать победы в этой войне…
После юноша упал и умер. Лекари уже не способны ему помочь. Командир отдал приказ нашему герою действовать, не сидеть на месте. Все остальные его товарищи уже давно отправились по своим местам. Атниру также передалась частичка страха. Ноги неуверенно держали его крупное тело. Тогда командир положил руку ему на плечо и сказал:
– Ты львин, Атнир. Твой народ славится силой, какой нет ни в людях, ни в кроллах, вместе взятых. Сейчас ты должен взять весь свой страх и выкинуть его из головы. Мы готовились к этому слишком долго, чтобы так просто покидать место, нам дорогое, понимаешь?
Наш герой согласился, взял в руки свой меч и меч погибшего рыцаря, а после отправился вместе с остальными рыцарями к воротам города. Лучники уже стояли на стенах. За воротами слышали крики наступающих монстров. В небе пролетело серое тело – дракон. Своим пламенем он задел несколько домов, но в него в ответ полетело множество стрел. Это заставило отступить дракона назад. Пока Атнир смотрел на дракона – ворота стали трястись. Монстры уже были совсем близко, хотя для него прошло совсем мало времени. На самом же деле прошло несколько часов после гибели юноши, принесшего им страшную новость. Просто львин потерял счет времени. Большинство его товарищей стояли сейчас на стенах города, старались уменьшить ряды монстров стрелами. Эта картина была ужасной: сколько бы они ни стреляли, сколько бы монстров ни убивали, на смену им приходило еще больше. Этот поток тварей не заканчивался. Они поднимались по стене города, цеплялись за выступы и высоко прыгали. Некоторые рыцари уже сразили несколько монстров прямо на стене. Вдали можно было увидеть пятерых великанов с булавами. Они двигались медленно, но когда окажутся у стен города – жителям и рыцарям станет еще сложнее отбиться.
Атнир посмотрел на командира, стоявшего выше остальные рыцарей. Тот посмотрел на него в ответ. Глаза были его ясны, полны решимости, хоть он и был уже старичком. Руки его все также уверенно держали сверкающий меч. Он посмотрел на Атнира, а после на остальных рыцарей. Ни капли страха не передавало его лицо. Старался командир вселить уверенность в товарищей своими словами:
– Этот город не падет под натиском ужасных тварей! Сейчас они пройдут через ворота, но мы их встретим. Погибнут они от наших мечей!
Ворота были сломаны. Орава монстров напала на них, но никто не растерялся. На командира напало сразу трое не высоко летающих тварей. Каждой он отрубил крылья, и добил уже на земле. Атнир вышел вместе с несколькими рыцарями вперед и сразил множество монстров в том бою.
Не только простыми монстрами все ограничивалось. Конечно, ему удалось победить обычных захватчиков, но как справиться с великанами или драконом? Против великанов еще можно что-нибудь придумать, а вот против дракона, пока тот находится в воздухе, ничего нельзя сделать. Откидывал он эти мысли прочь, ведь нельзя долго думать на поле боя. Твои решения должны быть быстрыми и точными. Лишнее промедление – и ты уже погиб.
Когда основной натиск монстров был остановлен, рыцари вышли из города, чтобы продолжил сражение за его пределами. Лучники перестали отстреливать врагов. Больше половины из них спустили вниз, чтобы помочь в сражении за городом. Остальные пытались поразить дракона. Атнир смотрел только вперед, в одной руке у него был свой меч, а в другой меч отравленного посла. Вместе с командиром они стояли перед десятью монстрами. Те разом на них напали, но рыцари не растерялись. Они помогали друг другу, отражали удары отравленных клинков. Однако возраст берет свое. Командиру не удалось отразить один удар, и тот стал решающим. Товарищи подоспели к ним на помощь, оградили от монстров, пока Атнир помогал встать командиру. Все остальные продолжали сражаться, пока между ними состоялся короткий разговор:
– Я давно наблюдал за тобой, Атнир. Ты отличный воин. Вижу я в твоих глазах, что ты пытаешься доказать это и остальным. Быть может, это и заставило тебя пойти на поле боя, защиту мира Левиона от темных сил.
– Это не… – хотел было сказать львин, но его перебил командир.
– Это мои слова напутствия тебе. Давным-давно мне передали этот щит на поле боя. На следующий день, когда закончилась битва, меня назначили командиром. Сейчас я передаю этот щит тебе, дабы ты дальше сражался за мир Левиона.
– У меня не хватит сил.
– Не говори такие глупости, Атнир. Все мы в начале пути считаем, что у нас не хватит сил на преодоление трудностей, испытаний. Разве я думал тогда, когда получал щит, что это будет последней моей битвой? Конечно, думал! Я также думал, что после монстры перестанут нападать, сбегут прочь и сгниют в своем мире, но все сложилось немного не так. Не бойся испытаний на своем пути. Бойся лишь одного: упущенной возможности стать сильнее.
Это были последние слова их командира. Атнир медленно положил его голову на окровавленную землю, взял в руки щит и встал на ноги. Рыцари, стоящие за ним, смотрели на него с уважением. Поднял тогда львин свой меч и ничего не сказал. Все было понятно без слов.
Их бой продолжился. Они понесли большие потери, но потери со стороны соперника превышали их. Тогда Атнир смотрел назад, в сторону города, от которого они отошли. Возле ворот было много поверженных монстров, еще больше было на пути, который они прошли от ворот. Рядом с этими монстрами лежали рыцари, и доспехи их уже не блестели. Они были запачканы грязью и кровью. Дракон пролетел в небе над ними, стал спускаться. Крылья у него были широкими, размашистыми. В пасти у него было много клыков, а глаза его сверкали желтым, словно два маленьких солнца. На спине его сидело существо в черных доспехах. В одной руке он держал меч, а в другой поводья от дракона. Когда он слез с дракона, тот отошел в сторону, дабы дать место для боя с Атниром. Остальные рыцари попытались остановить всадника, но это было бесполезно. Он был слишком силен. Тогда львин сам пошел к нему навстречу и принял этот вызов.
Щит сдерживал тяжелые удары вражеского оружия. Мечом Атнир старался нанести ответные удары, но ему не хватало скорости. Слишком много опыта было у врага. Тогда львин стал бояться, что опозорится перед остальными товарищами. Если он проиграет сейчас – не только погибнет, но и вселит страх в остальных рыцарей, находящихся не только на поле боя, но и в городе. Все жители могут узнать об этом поединке. Тогда они подумают, что даже сильный львин не смог одолеть всадника дракона. Что же смогут сделать обычные люди? «Ровным счетом ничего», – ответил себе Атнир, продолжая сражаться.
Один из рыцарей подошел со спины к врагу, попытался снести ему голову, но это не вышло – рыцарь промахнулся и попал в спину. Это девушка была товарищем Атнира на протяжении долгого времени. На волосах ее была кровь, а в глазах появился страх. Она не отошла назад и получила мгновенный ответный удар. Меч черного всадника пронзил броню и впился в тело. Тогда Атнир хотел закричать, но сдержался и попробовал сам снести голову захватчику. Это у него вышло. Голова слетела с плеч, а тело повалилось тут же на землю. Дракон закричал на все поле боя. Остальные рыцари ринулись сражаться уже с ним. Их было еще достаточно, чтобы сразить дракона, однако тот поднялся в небе и улетел далеко-далеко.
Львин подошел к девушке, положил свой щит и меч, поскольку уже основная битва закончилась. Рыцари добивали остатки убегающих монстров. Некоторым их них удалось скрыться в лесу. Пятеро великанов лежали также мертвые. Девушка сказала ему, опустившись на колени:
– У нас получилось защитить город, Атнир.
– Да, это было нелегко, но мы справились. Ты отлично сражалась.
– Кажется, тучи на небе не собираются расходиться. Несколько капель упало мне на лицо. Это значит, что дождь продолжится?
– Это не капли дождя, моя дорогая… – говорил львин сквозь слезы.
– Так это ты, Атнир? Не плачь, пожалуйста. Все у нас еще впереди. Вспомни, за что мы с тобой сражались. Нужно защищать наши семьи, иначе погибель ждет каждого.
– Я обещаю тебе, что покончу с этой войной, чего бы мне это ни стоило!
Девушка улыбнулась ему, сомкнула веки и сказала:
– Спасибо тебе, Атнир. Твои слова согревают меня на кровавом поле битвы.
Так закончилась битва перед городом. Много рыцарей погибло в ней, но еще больше погибло монстров. На следующий день Атнир присутствовал при похоронах их командира. Он подошел к могиле и положил чистый, но немного потрескавшийся щит рядом. Сказал львин сам себе:
– Не желаю я становиться командиром. Не хочу смотреть, как гибнут мои товарищи. Нужно продолжить путь одному.
Никто не стал держать его. Ему выдали хорошего и крепкого жеребца, новое снаряжение. Перед отъездом Атнир заехал к кроллу. Тот встретил его в пустой таверне. Все сейчас были заняты другими делами, им было не до веселья. Пропустили тогда давние друзья по стаканчику темного эля, поговорили немного, а после Атнир направился к выходу.
– Через три дня я отправляюсь в твою деревню, Атнир, – сказал ему Лало Тук.
– Найди там моих родителей, познакомься с ними, расскажи им обо мне и битве, что я пережил, ведь сам я еще не скоро вернусь домой. Ждите меня вместе. Я вернусь, когда закончу со всем этим.
Ничего больше они не сказали друг другу и разошлись их дороги на долгие годы. Для львина эти годы были наполнены сражениями, а для его друга кролла – ожиданием. Также и ждала семья Атнира. Они внимательно выслушали рассказы Лало Тука, приютили всю его семью. В деревне для них нашли укромное местечко, где и проведет свой остаток жизни Лало Тук, все ближе знакомясь не только с родителями Атнира, но и всем остальным народом львинов.
Вместе с львином покинул город еще один рыцарь. Он также был его товарищем, и звали его Томба. Парень был молодой, но он также принимал участие в сражении за город. Тело его было крепкое и готовое к долгим путешествиям за пределы родных земель. Сказал тогда Томба Атниру:
– Продолжим этот путь вместе и закончим его также вместе.
Глава 4. Падение
Атнир был против, чтобы кто-либо составлял ему компанию в дальнейшем путешествии. Это был только его путь. Ему не нужен был никто сейчас, кроме меча и скакуна. Пусть львин и любит своих товарищей из города, но он не готов вновь видеть их гибель на поле боя. В любом месте мира может поджидать их опасность. Одиноких путников легче всего застать врасплох. Сначала Атнир уговаривал Томбу остаться на страже города, но тот противился и говорил, что не бросит его в такой важный момент.
Спустя пару дней их пути львин чувствовал радость, что вместе с ним путь разделяет один человек. Если бы он остался один на дороге, опасности было бы не миновать. Ночью они спали по очереди, сменяли друг друга. Наши герои далеко отошли от города, Атнир уже не совсем понимал, где они находятся. Однако продолжали они двигаться вперед, откуда приходили монстры. На пути им встречались деревни, по большей части разрушенные. Иногда в них они находили живых людей. По крайней мере, эти люди могли говорить, в глазах их был не только ужас, но и усталость. Несколько дней они не могли выбраться из деревни, поскольку боялись снова наткнуться на монстров. Атнир и Томба делились с людьми едой, говорили им, как дойти до города, однако сами думали, что у этих людей мало шансов дойти до города невредимыми. Львин и человек продолжали свой путь, пока ни наткнулись на деревню, окруженную высокими деревянными столбами. Дошли они до нее ближе к ночи, когда в небе уже плыли черные облака, закрывая собой звезды. Луна оставалась неприкосновенной в эту ночь.
Впустили воинов в этот город после нескольких вопросов. Улицы были пустыми. Свет не горел в окнах домов. Мужчина, что впустил их, сказал:
– Раньше это была деревня, но когда наступила война, мы решили сделать стену, дабы монстрам было не так просто пройти. У нас есть лишь одно место, где путники могут перевести дух – таверна. Там же есть несколько комнат. Вам повезло, что у нас редко бывают гости. Что занесло вас в эти земли? Здесь слишком часто проходят битвы с монстрами. Даже завтра они могут напасть рано утром и разгромить здесь все. Никто не уверен на счет будущего. Многие жители собираются покидать деревню, но другие готовы стоять и защищать ее до последнего вздоха. Правда, последних будет десять человек. Еще меньше из них умеют обращаться с мечом. К счастью, один мужик их учит этим навыкам. Зовут его Эмнур. Раньше он был рыцарем при дворе короля города, откуда вы вероятно пришли. Как началась война – Эмнур пошел в бой. Его армия быстро потерпела поражение, но сам он продолжал сражаться. Можно сказать, что главный в деревне он.
– Может, нам стоит поговорить с этим человеком? – спросил у Атнира Томба. Мужчина рассказал им достаточно, чтобы они смогли представить общую картину не только об этом месте, но и о человеке, который здесь главный. Тогда и решил львин, что непременно познакомится с ним, ведь нравы их схожи, цели также одни.
Львин направился в таверну. Мужчина тяжело вздохнул и пошел по своим делам. Томба поспешил за товарищем. Как только они отошли, Атнир сказал:
– Мы обязательно познакомимся с Эмнуром. Может быть, ему будет нужна помощь в чем-нибудь. Люди, что стоят на защите мира Левиона, изначально обладая не такой большой силой как те же львины, вызывают у меня лишь уважение.
– Ты считаешь, что среди людей мало тех, кто способен потягаться с львинами?
– Я в этом уверен, Томба. Мы ведь с тобой много тренировались друг с другом. Сколько раз ты меня победил?
– Я точно помню несколько таких побед.
– Только вот тренировок у нас было больше сотни. Понимаешь, к чему я клоню?
– Однако это не отрицает того, что есть люди сильнее тебя и других львинов.
– Я не собираюсь с тобой спорить на эту тему. Ты всегда в качестве аргумента используешь один или два примера. Я же всегда смотрю на картину в общем, а она говорит мне, что львины сильнее людей.
– Но…
Не успел что-либо сказать Томба, как его тут же осадил товарищ:
– Заткнись, Томба. Больше ни слова.
На этом их разговор и закончился.
Они подошли к таверне, открыли скрипучие двери и оказались в старом помещении. Снаружи здание выглядело так же ужасно, как и внутри. Здесь было всего три столика, возле каждого было по два стула. Хозяин заведения спал возле бочки с элем. Дверь за ними громко закрылась и тем самым разбудила его. Тогда он раскрыл свои заплывшие глаза, еле поднялся на ноги и проговорил невнятным голосом:
– Штос выс забыли в такий час, товалищи?
