– Ты вообще не похожа на принцессу, – заметил Нэш, садясь с ней рядом.
– Знаю, – буркнула Ирга. – Лорд сказал тебе держаться подальше от меня.
– Кто тебя вообще учил так обращаться с мужчинами?
– Папа.
Нэш хмыкнул, осторожно ощупал нос.
– Кузнец, похоже, хотел, чтобы ты осталась старой девой и жила с ним до старости.
– Вот и неправда! – вспыхнула Ирга. – Если хочешь знать, мне сделали предложение совсем недавно! Петер.
– Петер? Кто это?
– Булочник с нашей улицы.
– И что не так с Петером?
– В смысле? – нахмурилась Ирга.
– Ну, у меня все еще побаливает нос и другие части тела, и мне сложно представить, что кто?то добровольно хочет взять тебя в жены, – улыбнулся он.
Нэш сидел совсем рядом, зрачки в его глазах снова расширились, ноздри дернулись, как будто он принюхивался к ее запаху, и Ирга вскочила с кровати, отошла к окну.
Вода в гавани искрилась золотом с алыми всполохами, отражая свет крупной желтой луны и красной звезды, – Великая мать поехала по небу на огненной колеснице. Багряная полоска солнечного диска вспыхнула последний раз и утонула в море. Вдали виднелись огни сторожевых башен острова. Скала, уходящая в воду с левой стороны, напоминала голову дракона, пришедшего на водопой, с правой к горизонту «хвостом» вытянулся причал, и казалось, будто вся гавань – это изогнутое тело исполинского чудища.
– Говорят, Лилейну отдают замуж за кого?то другого, – произнесла Ирга чужим голосом и повернулась к мужчине.
– Совсем скоро, – подтвердил Нэш. Он растянулся на кровати, закинув руки за голову, закрыл глаза. Черная рубаха обтянула широкую грудь и крепкие плечи.
– Может, серебряному лорду понадобилась другая невеста?
– Его зовут Дерек, – сказал он. – Серебряный лорд – так пафосно звучит.
– Я даже не подозревала… – запнувшись, она продолжила: – Что я дочь короля.
Отец у нее и так был. Сейчас, наверное, он гасит огонь в кузнечной печи, садится за стол. А она ведь даже не успела приготовить ужин. Хоть бы он нашел пирог Юсуфы, который так и остался в корзине.
– А кто твоя мать?
– Обычная женщина, – ответила Ирга. Она обвела взглядом комнату и, не найдя стульев, присела на край кровати. – Она умерла при родах. Меня вырастил папа. Вернее, я всегда думала, что он мой отец. А теперь я даже не знаю, как все так получилось.
– Может, твоя мать наврала, что ребенок от него, – не открывая глаз, предположил Нэш. – А он и не знал…
– Нет, он знал, он точно знал. Когда вы с серебряным лордом… Дереком пришли с кольцом и все вспыхнуло, а вы сказали, что я – внебрачная дочь короля, папа даже не удивился.
– Я заметил. Так ты, выходит, хочешь за Дерека замуж?
Жить в собственном замке, наряжаться в красивые платья, раздавать приказы слугам… Это счастье сверкало серебром и казалось недостижимо высоким, как полет орла. Ирга подтянула к себе покрывало, накинула на озябшие плечи – в королевском дворце оказалось куда холоднее, чем в их крохотном доме.
– Не знаю, – честно ответила она. – Это как?то слишком…
– Не веришь своему счастью? Ну, и не радуйся раньше времени, – посоветовал Нэш. – Скорее всего, за Дерека выдадут Лилейну, как и планировалось, а тебя отдадут другому.
– Кому? – встревожилась Ирга.
– Завтра узнаешь… Слушай, Дерек приказал тебя стеречь, а я сутки не спал и обегал полгорода. Так что давай сделаем так… – Он потянулся, схватил ее косу и намотал себе на руку.
– Ай! – вскрикнула Ирга, упав на подушку.
– Ты ведь не станешь отрезать себе волосы? – спросил Нэш, закрывая глаза. – Похоже, это единственное, что в тебе есть женственного.
– Пусти, – прошипела она, пытаясь выдернуть косу.
Его глаза на миг приоткрылись. Желтые, как расплавленное золото, удлиненные, с чуть приподнятыми внешними уголками. Нечеловеческие.
– Дай поспать, а? – попросил он. – Устал как собака.
Он снова закрыл глаза. Ирга сердито на него посмотрела, но в итоге легла рядом, устроившись как можно дальше, подтянула ногой покрывало и, свернув его, положила между собой и мужчиной. Он еще раз открыл глаза, усмехнулся, глянув на преграду между ними, и уснул.
– Просыпайся, высочество. – Кто?то погладил ее по щеке, потом довольно бесцеремонно потряс за плечо. Ирга очнулась, села в кровати, поморгала. Свет теплым ломтем падал из узкого окна на каменный пол. Желтые глаза Нэша искрились двумя солнышками, он выглядел отдохнувшим и довольным. – Пора знакомиться с папочкой… Так и будешь молчать? Отличное качество для женщины, – похвалил он. Повернувшись к подоконнику, снял с него поднос и, сев рядом с Иргой, приподнял крышку с серебряной тарелки. – Бутерброды с семгой, пастрома и сыр.
– Где?
– Были тут, но ты слишком долго спала. Я принес тебе булочек.
Ирга взяла одну, откусила.
– Петер и то лучше печет.
– Мифический Петер, который хочет на тебе жениться?
Ирга недобро на него посмотрела.
– Впрочем, теперь?то ему лучше закатать губу, – заметил Нэш. – Я вот и то закатал.
– Ты что, хотел бы жениться на мне?
– Не то чтобы жениться… – усмехнулся он.
Ирга глянула на него исподлобья, жуя булку, которую явно испекли даже не вчера.
– Вчера Дерек так и не смог попасть к королю, тот никого не принимал, – сообщил Нэш. – Вот, он принес тебе переодеться.
Ирга взглянула на платье, лежащее в изножье кровати, на которой – вот стыдоба – она спала вместе с мужчиной. Сначала она все ворочалась, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и найти положение, в котором коса, зажатая в руке Нэша, не сильно бы натягивалась. Потом рассматривала потолок, украшенный лепниной, и ждала, когда же явится серебряный лорд и проведет ее к королю, которого даже в мыслях не получалось назвать отцом. Затем пыталась вытянуть косу из цепкой лапы спящего котолака, хотя Ирга все еще сомневалась, что он ей не наврал насчет себя. А потом и сама не заметила, как провалилась в сон.
– Зеленое, – продолжил Нэш. – Подходит к твоим глазам. Дерек сказал, тебе надо быть готовой через полчаса.
– Что? – воскликнула Ирга, едва не подавившись булкой.
– Но я решил дать тебе поспать, – добавил Нэш. – Ты такая милая, когда спишь и не дерешься… Так что у тебя минут десять от силы.
Ирга вскочила с кровати, схватила платье, приложила к себе. Оно выглядело по?настоящему роскошным – с кружевом по подолу, бархатным поясом… и шнуровкой на спине.
– Мне нужна помощь! – воскликнула она.
– Я всегда к твоим услугам, принцесса, – ухмыльнулся Нэш. – Давай я сначала помогу тебе раздеться.
– Так, выйди, – сказала Ирга. – Сейчас же.
– Не?а. – Нэш взял серебряный кувшин с подноса и отпил прямо из него. Облизав молочные усы, добавил: – Дерек сказал не спускать с тебя глаз. Подчиняться приказам – не мое, честно скажу. Но этот я выполню с радостью.
Ирга беспомощно осмотрелась и направилась к шкафу в углу. Распахнув дверки, сдвинула в сторону вешалки.
– Не позорься, это же шкаф, а не гардеробная! – воскликнул Нэш.
Ирга молча закрыла двери изнутри. Она стащила штаны, сбросила рубаху под ноги. Запутавшись в пышных зеленых юбках, не сразу попала в горловину нового платья. Натянув лиф и расправив рукава, выбралась из шкафа.
– Ого! – оживился Нэш. – У тебя, оказывается, есть…
– Что? – спросила она, когда пауза затянулась.
– Талия, – нашелся он. – Ты очень стройная.
– Затяни мне шнуровку, пожалуйста, – попросила она, поворачиваясь к нему спиной. – Сначала сверху и двигайся вниз, старайся равномерно тянуть, чтобы не скособочилось. Это не так?то просто. Однажды я помогала одеться соседке – она сдуру купила такое платье для праздника. Намаялись мы с ней…
Ирга вздрогнула, когда Нэш уверенно потянул за шнурок.
– Ты уже делал это, верно? – спросила она, хватаясь за угол шкафа. Лиф затягивался все туже.
– Проницательность еще не раз пригодится тебе в жизни, принцесса.
– Меня зовут Ирга.
– Ирга, – повторил он, ловко продевая шнурок в петли, – интересное имя. Словно вода бежит по камешкам ручья. Готово, Ирга.
Она повернулась к нему, подтянула лиф выше.
– Кажется, оно мне великовато, – пожаловалась Ирга.
– Во дворце женщины не закрываются по шею, не стесняйся. Тем более тебе есть что показать. Но вот твои волосы…
Ирга перекинула распушившуюся косу вперед, нахмурилась. Развязав ленту, распустила волосы и, быстро разобрав их снова на прядки, принялась переплетать.
– Вот бездна, – выругалась она. – Мне нужна расческа.
– Давай я попробую, – предложил Нэш.
Он заново расплел ее волосы, пропустил прядь между пальцами, любуясь цветом.
– Страшно спросить, где ты всему этому научился, – пробормотала Ирга.
– В монастыре, – ответил он, ловко заплетая косу. – Впрочем, лучше действительно не спрашивай.
Дерек вошел в комнату, когда Ирга завязывала ленту.
– Отлично, – оценил он. – Платье немного длинное, придерживай юбки, когда идешь. Король нас ждет.
В большом тронном зале звуки шагов поднимались к сводчатому потолку и отражались эхом. Говорили, дворец был построен еще драконами, и сейчас Ирга в это поверила – в проемы дверей могла бы легко въехать повозка, а чтобы выглянуть в одно из узких окон, человеку пришлось бы встать на стул. Потолки и вовсе находились на такой высоте, что фрески, украшающие их, сливались в одно бесформенное пятно, как Ирга ни щурила глаза, чтобы их рассмотреть.
Ирга пошла вперед по выщербленному от времени и множества ног мрамору, ее руки, приподнимавшие подол, дрожали. Серебряный лорд шел рядом, но казался далеким и недоступным. Кроме совета придерживать длинные юбки, он не сказал ей больше ни слова. Серые глаза были холодными, как сталь. Если бы он хотел видеть ее своей невестой, то вряд ли стал бы отгораживаться от нее словно ледяной стеной. Ирга беспомощно обернулась, и Нэш, следующий позади, одобрительно показал ей большой палец. Она невольно улыбнулась, и вдруг увидела девушку, входящую в зал. Ирга никогда не видела ее прежде, но готова была поклясться, что знает ее – чистая белая кожа, синие глаза, золотые волосы, убранные в высокую прическу. Принцесса Лилейна, Золотая Рыбка Белой гавани. Ее сестра.
– Смотри вперед, – тихо сказал Дерек. – Это невежливо – оглядываться, когда перед тобой король.
Спохватившись, Ирга повернулась и увидела своего настоящего отца. Он сидел на троне, слишком большом для него, да и вообще – для любого человека, закинув ногу на ногу. Каблуки на сапогах короля, подбитые золотом, сияли. Узкие, плотно сжатые губы издали напоминали шрам. Кажется, он вовсе не рад еще одной дочери? Она опустила голову, остановилась возле серебряного лорда. Тот поклонился, и она, растерявшись, поклонилась тоже.
– Выпрямись, – прошептал Нэш сзади, – что ты делаешь?
Король встал с трона, спустился к ним. Золотые каблуки звонко цокали по мрамору. Он подошел так близко, что она почувствовала запах одеколона и вина.
– Ваша дочь, – сказал Дерек. – Ирга.
– Что? – К ним стремительно подошла женщина, которая могла бы быть очень красивой, если бы не перекошенная будто бы от спазма щека и красные воспаленные глаза. – Альфин! Это же прекрасно!
– Моя драгоценная королева, – ответил король, и обращение прозвучало язвительно, – я и не предполагал, что ты можешь обрадоваться подобному факту. Но я уверен, что Дерек ошибся.
Ирга подняла глаза на короля, и тот вдруг отшатнулся, побледнел.
– Не может быть, – прошептал он. – Этого не может быть. Она умерла!
– Альфин! Если она – твоя дочь, мы можем отправить ее вместо Лилейны! – Женщина почти кричала. Она схватила короля за руку, но тот вырвал ладонь, взошел назад к трону, вцепился в его спинку, отвернувшись от них.
– Где ты нашел ее? – хрипло спросил он.
– В городе. Перстень указал на нее, ошибки нет, – твердо сказал Дерек.
– Это всего лишь магическая игрушка, – подал голос высокий, болезненно тощий человек из тени королевского трона.
– Это древний артефакт! – вмешался Нэш. – Если хотите, мы можем проверить его действие на Лилейне.
– Нет! – резко ответил король. – В этом нет нужды. У тебя глаза матери, – обвиняющим тоном сказал он, повернувшись к Ирге.
– Альфин, отправь ее вместо Лилейны, – настойчиво повторила королева.
