– Отдохни, а на закате съездим к водопаду, – сказал он.
– Ирга. – Нэш ходил туда?сюда по маленькой комнате, укрытой зелеными, как мох, коврами. – Это твой единственный шанс.
– Угу, – промычала она, хрустя яблоком.
– Я серьезно. Дерек собирается оставить Лилейну здесь, в замке.
Ирга замерла с огрызком у рта.
– Вот тебе и «угу», – передразнил он ее и взъерошил волосы. – Надо разработать стратегию. – Он глянул на Иргу, глаза которой медленно наполнялись слезами. – Будем давить на жалость.
– В смысле?
– Ты бедная невинная девушка, по воле злого рока обреченная на муки. Постарайся выглядеть печальной, вот как сейчас, это трогает даже мое нечеловеческое сердце. Можешь заплакать. Несчастные глаза, дрожащие губки. Дерек захочет тебя утешить, пожалеть…
– Пусть засунет свою жалость в свой серебряный зад, – буркнула Ирга, бросая огрызок на поднос.
– Ты забыла? – рассердился Нэш и сложил ладони чашами весов, покачал вверх?вниз. – Дракон или Дерек.
– Кому нужна слабость? – нахмурилась она. – Я не понимаю. Жалость – не любовь.
Нэш потер подбородок.
– Знаешь, ты права, – вздохнул он и присел на старый бочонок, который превратили в подобие стула, положив на него подушку. – В конце концов, что я могу знать о любви? Я ведь даже не человек. Не человек, не животное…
– Ты никогда не оборачивался? – спросила Ирга.
– Последний раз – когда меня топили, – сказал Нэш и легонько стукнул пяткой по бочке. – Точно в таком бочонке. Может, даже в этом самом. Мальчика откачали по милости матери Дерека, а кошачья сущность умерла. В той бочке прежде квасили капусту. До сих пор ее не переношу. Мутит от одного запаха.
– Ох, Нэш! – Ирга подошла к нему, положила руку на плечо.
Он опустил голову так, что темные волосы свесились вниз, закрыв глаза, спина его вздрогнула.
– Нэш, ты что, плачешь? – встревожилась она, обнимая его второй рукой. – Это действительно ужасно. Но ведь все в прошлом. Тот мальчик давно вырос вон в какого мужика. И ты больше человек, чем многие, я уверена.
Он поднял голову, и она увидела лукавый блеск в его глазах.
– Ах ты! – воскликнула Ирга, толкая его. – Ты все наврал!
– Нет, – улыбнулся Нэш, потирая плечо. – Ну, может, про капусту… Но посмотри – тебе стало меня жаль, и ты сама полезла ко мне обниматься. Если бы я добавил красочных деталей вроде пряного рассола, раздирающего легкие, и забрезжившего луча света в кромешной тьме, то уже через пять минут мог бы плакать на твоей груди. – Взгляд его скользнул вниз.
– Ладно, – проворчала Ирга, возвращаясь к подносу с нехитрым ужином, на котором осталось лишь несколько ломтиков сыра. – Убедил. Буду давить на жалость. Если не получится заплакать, то вспомню твою историю про котеночка.
– Знаешь, у меня есть еще идея. Когда приедете к водопадам, распусти волосы.
– Зачем это?
– Когда?то у Дерека была рыжая девушка. Может, это его фетиш.
– Что такое фетиш?
– Как бы тебе объяснить… – Нэш спрыгнул с бочки, стащил с тарелки Ирги кусок сыра и закинул его в рот. – Это такая фишка, которая вызывает сексуальное влечение, – сказал он, прожевав. – Например, многим женщинам нравятся мускулы, шрамы, щетина… Вот твой Петер – он какой?
– Он не мой, – ответила Ирга. – Он румяный и добрый, пахнет булочками.
– Очень сексуально, – вздохнул Нэш. – Ладно, просто делай, что я говорю. Распусти волосы. Воспользуйся своим козырем.
Ирга потеребила кончик косы.
– Постарайся держаться к Дереку ближе, – продолжил он. – Возьми под руку на узкой тропинке, прижмись грудью… И не смотри на меня так, я видел – она у тебя есть.
Он вдруг шагнул ближе и быстро расстегнул несколько пуговок на ее рубашке.
– У тебя даже три козыря, – ухмыльнулся он. – Волосы и вот еще два, правый и левый. Так, не дерись, я слышу чьи?то шаги.
Ирга разжала кулак, которым уже метила в наглого котолака, и повернулась к открывающейся двери.
Дерек выглядел усталым: тонкая морщинка меж бровей, круги под глазами.
– Не передумала? – спросил он ее.
– Нет, – ответила Ирга.
– Давай я помогу тебе, – сказал Дерек, подставляя Ирге руку и помогая взобраться на лошадь. Он выбрал для нее ту же белую кобылку, на которой ездила Лилейна, и Ирга невольно подумала, что проигрывает в сравнении с принцессой.
Она устроилась в седле, похвалив про себя неведомых служанок за то, что положили в сундук наряд для верховой езды. Рука так и тянулась к расстегнутым Нэшем пуговкам, но Ирга решила оставить все как есть, лишь подтянула к груди края меховой накидки – в землях серебряного лорда было куда холоднее, чем в долине.
Дорога вилась в другую сторону от замка, поднимаясь в горы, образовывающие полукруг острых серых пиков, словно каменная корона, брошенная великаном на землю. Совсем далеко вырастала гряда, где белые шапки снега поднимались над облаками, и солнце окрашивало их в розовый цвет.
– Очень красиво, – выдохнула Ирга.
– Подожди, мы еще не приехали, – усмехнулся Дерек.
Ирга посмотрела по сторонам, и ей показалось, что за серой насыпью камней мелькнул силуэт Нэша.
– Ты слышал, что он сказал? – В голосе Лилейны прозвучало торжество. – У меня будет время, чтобы осмотреть каждый уголок этого замка! – Она рухнула на кровать, раскинув руки. – Великая мать, какое облегчение! Он выбрал меня. Конечно, я могла и не сомневаться, но все же… Наверняка он собирается оставить меня здесь. Зачем мне тащиться через весь континент? Чтобы увидеть дракона? Спасибо, обойдусь.
Сэм осмотрел комнату, заглянул за каждый гобелен, украшающий стены, проверил шкаф.
– Что ты там ищешь? – улыбнулась Лилейна, опершись на локоть. – Я не привозила с собой любовников.
– Смотрю, нет ли потайных ходов.
– Думаешь, кто?то проберется ко мне ночью? – поддразнила его принцесса.
– Думаю, вы можете последовать примеру сестры и сбежать.
– Во?первых, она мне никакая не сестра, – холодно заявила Лилейна, садясь на кровати. – Во?вторых, сбегать мне теперь незачем, а в?третьих, уж не думаешь ли ты, что я могу выпрыгнуть в окно, как она? Чего ты уставился во двор?
Сэм обернулся, ущипнул себя за ус – и Лилейна поморщилась. Эта его привычка начинала раздражать.
– Боюсь поколебать вашу уверенность, принцесса, но серебряный лорд только что выехал за ворота.
– И что? Наверное, решил проверить владения перед отъездом.
– Он поехал с Иргой, – ответил Сэм. – По?видимому, решил показать свои земли ей.
– Точно? – Лилейна подскочила к окну, оттолкнув стражника. – Где они?
– Их не видно из?за стен. Он дал ей ту же лошадь, что и вам.
– Уверен, что это были они?
– Да. У вашей сестры очень необычный цвет волос.
– Не называй ее так! – прошипела Лилейна. – Мы едем за ними!
– Нет, мы останемся здесь. Поешьте как следует. – Он кивнул на тарелки на серебряном подносе, который принесла служанка. – Вы поклевали как птичка.
– Слушай, Сэмми. – Лилейна ткнула его пальчиком в грудь. – Ты выполняешь приказ короля – охранять меня, но ты мне не тюремщик. Если тебе втемяшилось в голову следить, как я ем, сплю и хожу в уборную – дело твое. Но не смей говорить мне, что делать! Ясно?
– Вы запомнили мое имя, – хмыкнул Сэм.
– Я – твоя будущая королева, – кипятилась Лилейна. – И ты будешь выполнять мои приказы!
– Может, королевой будет Ирга, – усмехнулся он.
Лилейна молча изучала его лицо. Крупные черты, бровь и скула рассечены старым шрамом, серые глаза – не такие светлые, как у Дерека, не серебро – гранит.
– Найди мне коня, Сэм. Живо! – приказала Лилейна. – И узнай, куда отправился лорд. Можешь взять коня и себе или будешь бежать следом, как собачонка.
– Ладно, – сказал он. – Будет сделано.
Сначала Ирга водопад услышала. Шум воды, звенящий переливами и журчанием ручьев, становился все громче. Потом в воздухе повисла влага, на волосах рассыпалась водяная взвесь, и Ирга, вспомнив совет Нэша, стянула ленту с косы и сунула ее в карман. Но когда они выехали из?за высокой скалы, щербатой, точно изъеденной мышами, Ирга позабыла обо всем. Водопад начинался мощным потоком, дробился на каменных террасах и рассыпался широким белым веером, закрывая всю скалу.
– Великая мать! – воскликнула Ирга. – Какой большой!
Брызги поднимались плотным облаком, волны бежали по заводи, стремясь дальше – к порогам, через которые то и дело перелетали серебристые рыбки.
Дерек спешился и помог Ирге сойти с коня.
– Вот сейчас смотри, – сказал он, пожимая ее руку.
Водопад слегка заискрился, поймав закатные лучи, а потом вдруг вспыхнул так, что Ирга зажмурилась от неожиданности. Каскад воды, окрашенный золотом со всполохами багрянца, лился по скале, как волосы красавицы по плечам.
– Почему вас зовут серебряным лордом, а не золотым? – выдохнула Ирга.
– Это золото нельзя положить в карман, на него не купишь еды и оружия, – пожал плечами Дерек, но было видно, что искренний восторг Ирги тронул его. – Пойдем, заберемся на площадку, откуда лучше видно, и там не так шумно, не надо кричать, чтобы услышать друг друга.
Он привязал коней к выступу на скале, подал Ирге руку, помогая взобраться по горной тропинке.
На ровном плато, поросшем еще по?летнему зеленой травой, он снял плащ, расстелил его на земле. Ирга села на краешек. Сердце ее билось так громко, что, казалось, лорд услышит его, даже несмотря на шум водопада. Она искоса посмотрела на Дерека, который сел рядом с ней. Но тот словно погрузился в свои мысли. Ирга скользнула взглядом по его профилю, задержалась на губах. Мягкие черты лица серебряного лорда восполнялись жесткой линией подбородка, колючей щетиной, покрывающей щеки. Красивый и мужественный – такого легко представить королем.
– Тебе не холодно? – Взгляд Дерека упал в вырез ее рубашки.
– Нет, милорд, – ответила она.
– Послушай, Ирга, – со вздохом начал он. – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Тебя выдернули из родного дома, точно морковку из грядки, твой отец оказался неродным, и твоя предыдущая жизнь не вернется больше никогда. Ты испытываешь обиду и горечь…
– Я хотела сбежать из дома, – выпалила Ирга.
– Правда? – удивился Дерек.
– Да, но отец поставил решетку на моем окне, а днем почти не отлучался.
– Он плохо обращался с тобой?
– Даже не знаю, – пожала плечами Ирга. – Раньше я думала, что его строгость – проявление заботы. А сейчас думаю, может, он просто не любил меня.
Дерек помолчал, отвернувшись к водопаду.
– Мой отец тоже меня не любил, – ровно сказал он. – Я пытался завоевать его уважение, вызвать интерес – он смотрел мимо меня. Джона был его любимчиком.
– Но ведь он признал вас, подарил замок.
– Это был его подарок моей матери. Вот ее он действительно любил. Да ее нельзя было не любить.
– Она была красива? – спросила Ирга. – Вы, наверное, похожи на нее?
Дерек усмехнулся, повернувшись к ней, заправил за ухо рыжую прядь, выбившуюся из косы.
– Она была теплой. Не знаю, как объяснить. С ней хотелось быть рядом.
– Значит, вы тоже любили ее?
– Конечно. Я ее обожал. Мы ссорились только два раза. Первый – когда она отправила меня к отцу. Я очень обиделся на нее тогда.
– А второй?
– Второй раз – когда влюбился. Та девушка тоже была рыжей. Я приказал назвать водопад в ее честь. Волосы Марайи.
