– Не смотри на меня так. Я выполняю приказ Дерека, – возмутился тот.
– Но я ведь не могу мыться при тебе. – Голос ее дрогнул. Усталость навалилась вдруг разом: заныли содранные ногти, пальцы ног, окоченевшие от холода в промокших туфлях, болели так, что хотелось выть.
– Ладно, но я буду рядом, – проворчал он, выходя из комнаты. – Я чую твой запах даже через закрытые двери. От меня ты никогда не убежишь, Ирга.
Нэш сидел в карете, слегка покачивающейся на дороге, петляющей к горам. Он пристально рассматривал Иргу, иногда хмурясь, и она не выдержала:
– Что? Что ты так на меня смотришь?
– Оцениваю исходный материал, – вздохнул он. – Придется начинать с азов.
Ирга отвернулась к окну, пряча легкую обиду. Мертвая трава, покрытая инеем, стелилась под порывами ветра, воющего, как вчерашний волк. Идея Нэша не слишком?то ее обнадежила, но попытаться стоило. Рисковать жизнью отца она не будет.
Нэш пристроил ноги на сиденье рядом с Иргой, блаженно потянулся.
– Не смотри на меня так, будто я тебе денег должен, – заявил он. – Моя нога вчера пострадала. Из?за тебя, между прочим.
– Все зажило, я видела, – ответила она.
– А я не подсматривал, когда ты переодевалась, – укоризненно сказал Нэш, – хоть мне и хотелось. Ладно. Приступим. Начнем с главного. Твое лицо, Ирга.
– Что с ним не так? – Она поборола желание ощупать щеки и убедиться, что все на месте.
– Так?то ты довольно милая, – прищурившись, заметил он. – Не Лилейна с ее точеным носиком, но сойдет.
– На свой нос посмотри! – вспыхнула Ирга.
– А мне серебряный лорд и не нужен.
– Серебряный лорд – так пафосно звучит, – передразнила его Ирга.
– Вот глаза у тебя хорошие, – одобрил Нэш. – Особенно когда злишься. Так и сверкают. Если бы не твой запах, мог бы подумать, что ты тоже котолак.
– А как пахнут котолаки? – заинтересовалась Ирга.
– Понюхай, – предложил он, и Ирга нахмурилась. – Вот оно, – кивнул Нэш. – Ты совершенно не умеешь себя подать. Расслабь лицо, Ирга. Ты смотришь на мир точно так же, как твой папаша?кузнец. Тебе бы еще бороду – и вас было бы не отличить. Я нисколько не удивлен, что никто не заподозрил отсутствие между вами родства. Вот что ты делаешь? Не хмурь брови. – Он наклонился, протянул руку и пальцем разгладил брови Ирги. – Хорошо. Если будешь хмуриться, появятся морщины, и тогда тебя даже Петер замуж не возьмет, не то что Дерек.
Ирга вздохнула, потерла лицо руками.
– Теперь рот. Ты так плотно сжимаешь губы, как будто боишься, что я снова тебя поцелую.
– Это было отвратительно, – сказала Ирга.
– Просто ты не дала мне шанса, – заметил он. – Если бы ты расслабилась хоть на минутку – тебе бы понравилось.
– Нет.
– Ладно, пусть тебя Дерек целует. Но для этого тебе надо сделать губы манящими. Ну?ка, прикуси нижнюю губу. Да не жуй ее! Ты что, голодная? Ты на моих глазах умяла три яйца и бутерброд с колбасой.
– Потому что иначе ты снова оставил бы мне только прошлогоднюю булку, – огрызнулась Ирга.
– Сейчас в моде девушки тонкие, нежные, воздушные, – поучительно сказал Нэш. – А посмотри на себя.
– И что? Я не толстая.
– Слава богине! – подтвердил Нэш. – Но на тебе пахать можно. А как ты ходишь? Размахиваешь руками, точно крестьянин. В общем, я предлагаю тебе немного поголодать, чтобы появилась легкая бледность, зовущий взгляд и плавная поступь.
– А если от голода у меня потекут слюни? – возразила Ирга. – Захочет ли тогда Дерек со мной целоваться?
Нэш молча уставился на нее.
– Что? – спросила она. – Мне не нравится идея с голодовкой.
– Ладно. Ты меня убедила. Давай теперь потренируемся. – Он пересел к ней. – Представь, что я – Дерек. Вы оказались с ним одни, совсем рядом. Сделай такое лицо, чтобы он захотел тебя поцеловать.
Ирга повернулась к нему, глядя снизу вверх в желтые кошачьи глаза.
– Брови не хмурить, рот расслаблен, – пробормотала она.
– Не настолько расслаблен, – проворчал он, приподнимая пальцем ее подбородок. – У тебя сейчас точно слюни потекут. Губы слегка приоткрыты. Глаза можешь прикрыть. Или попробуй сделать так, чтобы ресницы затрепетали.
Ирга часто заморгала, и Нэш тихо рассмеялся.
– Меня чуть ветром не сдуло, полегче. Попробуй опустить ресницы, а потом выстрелить взглядом.
– Нэш, может, мне стоит показать Дереку какие?то реальные таланты? – предложила Ирга.
– А что ты умеешь? – заинтересовался котолак.
– Ну, я помогала отцу в кузне, могу сама заточить что угодно – хоть меч, хоть топор. Ножи метаю в цель с тридцати шагов, – перечисляла Ирга.
– Как думаешь, королеве пригодится умение метать топор? – вздохнул Нэш.
– Точить, – пробормотала Ирга.
– Не хмурь брови. – Он покачал головой и пересел на свое место. – Запомни, Ирга, ты должна выглядеть приветливо – так, чтобы Дерек захотел с тобой поговорить, не боясь схлопотать по роже. Легкая улыбка, сияющий взгляд…
Ирга растянула уголки губ, и Нэш страдальчески закрыл глаза ладонью.
– Ладно, ты тренируйся, я потом проверю.
Он приоткрыл дверь кареты и на ходу спрыгнул.
– Нога у него пострадала, – прошептала Ирга, – скачет – хоть бы хны.
В окошке промелькнуло лицо серебряного лорда, и Ирга торопливо улыбнулась, как советовал Нэш, но Дерек отвел взгляд.
Ирга вздохнула, задернула занавеску. Она никогда даже не думала о том, что могла бы очаровывать или влюблять в себя мужчин. Кому вообще это надо? Вон Петер захотел на ней жениться, несмотря на хмурый вид. Спохватившись, она разгладила брови пальцем, повторив жест Нэша. Похоже, он единственный в ней видит не будущий стейк для дракона, а человека.
Глава 5
После полудня, когда солнце зависло в зените, будто сомневаясь, в какую сторону ему катиться, они добрались до гор. Серебряная жила на склоне, расплавленная пламенем дракона, сверкала в солнечных лучах, как зеркало, огромное пятно отраженного света лежало на возделываемом клочке земли, зажатом между гор.
– Урожай уже собрали, – заметил Нэш, подъехав к Дереку.
– Вот только его едва хватит на зиму, особенно если она затянется дольше предыдущей. А зерно и семена для посева придется покупать.
– Серебра пока достаточно, – кивнул Нэш на серебряное зеркало.
– Жила почти выбрана. Или ушла так глубоко, что мы не можем поймать. Давай, не тяни кота за хвост, Нэш, говори, что хотел, – повернулся он к котолаку. – Ни за что не поверю, что тебя заинтересовал урожай.
– Я хотел поговорить с тобой об Ирге, – не стал отнекиваться Нэш. – Бедная девочка совсем расклеилась. Я едва сумел ее успокоить.
– Надеюсь, ты помнишь, что я велел тебе держать лапы при себе? – нахмурился Дерек.
– Помню. Я обошелся разговором по душам. Знаешь, она довольно милая. Открытая. Честная.
– Надеюсь, дракон тоже оценит ее душевные качества.
– Ты не думал о том, чтобы отдать дракону Лилейну? – прямо спросил Нэш.
Дерек натянул поводья так, что Седой остановился.
– Ты шутишь, Нэш? Лилейна – законная дочь короля, наследница трона. Она умеет вести себя в обществе, она красива, ее любит народ. А Ирга? Ты представляешь ее рядом с королем?
– Ее можно обтесать, она вроде неглупая.
– Да она смотрит на меня так, будто я изнасиловал ее бабушку! – вспылил Дерек. – Она отпинала тебя за то, что ты пытался ее поцеловать. Что она сделает со своим будущим мужем в первую брачную ночь – мне и представить страшно.
– Ты нагнетаешь, – ответил Нэш.
– Я все решил, – сказал Дерек. – Более того, я хочу оставить Лилейну в своем замке, а не тащить через все королевство.
– А как же приказ короля?
– Я доставлю дракону внебрачную дочь. Вернусь – и женюсь на Лилейне. Совершенно незачем таскать ее за собой по Дикому лесу. Вряд ли она хоть раз ночевала в палатке, принцесса может не выдержать похода. А король наверняка даже обрадуется и одобрит мое решение. Не может же он быть настолько равнодушным к собственной дочери!
– В любом случае тебе стоило бы подружиться с Иргой, – с деланым безразличием заметил Нэш. – Я тоже читал письмо дракона. Он требовал невесту. Что, если он перевертыш? Что, если он умеет принимать облик обычного мужчины и ему правда нужна жена?
– Совет им да любовь.
– Ты угрожал Ирге убить ее отца, – напомнил Нэш. – Не лучше ли подружиться с будущей женой дракона? Ты ведь не хочешь, чтобы она попросила своего огнедышащего мужа навестить Серебряные горы снова?
Дерек сплюнул в дорожную пыль, обернулся на кареты. Королевская, украшенная витиеватой буквой «А», которую Альфин лепил на все подряд – от одежды до оружия, выглядела нарядной и просторной, карета Ирги скорее напоминала крытую повозку.
– Это аргумент, – кивнул он. – Только как мне расположить ее к себе? Накормить? Подарить платья?
– Лишним не будет, – согласился Нэш. – А еще можешь сводить ее к водопаду. Поговорить, объяснить, что не желал зла лично ей. Девчонки на красоту падкие. Серебряный лорд на фоне Золотого водопада – двойной удар. Ни одна не устоит, – поддел он его.
Дерек собирался съязвить в ответ, но из?за горы показался замок. Обожженное правое крыло перекрасили, но оно все равно выглядело темнее, чем левое. Центральную башню, разрушенную драконом, он полностью перестроил, расширив, и теперь с нее снова взирал серебряный орел, расправивший крылья, словно в бреющем полете. Статуя сверкала, вызывая восторг размерами и размахом крыльев, и только Дерек знал, что внутри у нее обычная медь. Еще, конечно, знал Нэш, ведь это была его идея – сэкономить денег, которых и так не хватало после нападения дракона. Дерек до сих пор жалел, что согласился. Пусть бы он потратил последнее, но орел, символ его дома, был бы настоящим, как у Джоны. А не подделкой вроде него самого.
Пусть Нэш плетет, что хочет, но женится он на Лилейне. Рядом с ним будет настоящая королева. А с Иргой, так и быть, он постарается наладить отношения. В конце концов, девчонка не виновата, что когда?то король поимел ее мамашу. Да и толика смысла в словах Нэша тоже была. Если Ирга станет женой дракона, лучше с ней не ссориться.
Дерек снова взглянул на родные стены, вырастающие с каждым шагом Седого. Замок, бывший резиденцией фаворитки лорда, любовным гнездышком, стал форпостом королевства, защищающим юг от горных кланов. А он, бастард лорда Дердена, будет королем. Мама им бы гордилась. Дерек безошибочно нашел ее окна в правом обгоревшем крыле и стиснул зубы.
Замок Дерека опоясывали стены, сложенные из необработанного серого камня. Лилейна заметила охрану и в узких окошках?бойницах, и на сторожевых башнях. Суровые бородатые воины смотрели на королевскую стражу, сопровождающую принцессу, слегка насмешливо. Золотые шлемы, алые плащи и нашитые на плечах буквы «А» выглядели красиво и эффектно на парадах в Белой гавани, однако здесь, в горах, воины одевались проще и практичнее. В серых куртках мехом внутрь они становились почти неразличимыми на фоне камней, и Лилейна вдруг подумала, что она в королевской карете – заметная цель.
– Я приказал, чтобы вам выделили гостевую спальню, в которой когда?то останавливался ваш отец, – сказал Дерек, помогая ей выйти из кареты. – Она самая большая в центральной башне.
– Благодарю вас, милорд, – кивнула Лилейна, кутаясь в накидку. – Я надеялась, вы покажете мне ваши владения.
– В следующий раз, – ответил он. – У вас будет полно времени, чтобы рассмотреть каждый уголок моего замка.
Лилейна едва сдержала ликование и улыбнулась, кротко опустив ресницы.
– Генриетта, – позвал Дерек крупную усатую женщину, которая вышла встречать их из замка. – Проводи принцессу в голубую комнату.
Проследив взглядом за Лилейной, Дерек подошел к Ирге, которая выбралась из кареты сама и теперь с любопытством озиралась по сторонам.
– Пойдем со мной, – сказал он.
Ирга, к его удивлению, взглянула на него без злобы. Она будто бы растерялась, но потом даже – что это с ней? – попыталась улыбнуться. Дерек усмехнулся и, взяв ее ладонь, положил на сгиб своего локтя.
– Помнишь, когда мы только встретились в кузне, – сказал он, ведя ее в замок, – я предлагал тебе поехать со мной в горы.
Ирга кивнула.
– Я говорил, что покажу тебе Золотой водопад. – Он покосился на рыжую макушку. – Хочешь на него посмотреть? Никто не предполагал, что жизнь так повернется, но раз уж ты здесь…
– Очень хочу. – В ее глазах вспыхнул интерес.
– Нэш, – позвал он слугу, – как думаешь, где лучше разместить Иргу?
– В зеленой комнате, – сразу сказал тот. – Она небольшая, зато теплая.
– К тому же на самом верху башни. Оттуда не так?то легко удрать, – одобрил Дерек.
– Я же обещала… – насупилась Ирга.
