– Почему? На всякий случай. Если он что узнает, не видать тебе голливудской свадьбы.
– Я поняла. Но я не собираюсь ни с кем крутить шашни, кроме него.
– Да. Молодец. Подай мне игрушки. Гирлянду мы намотали. Ура!
– Ого! Какая красота! – услышали они голос Валентина. – Ёлка – чудо! Что там про голливудскую свадьбу? Может сорваться?
– Это еще почему? – спросила Зара.
– Серж – мой друг. Он мне больше, чем друг, можно сказать – брат. Я его в обиду не дам, – сказал Валя и пристально посмотрел на Аню.
– Никто твоего Сержа обижать не собирается, – фыркнула она.
– Точно? – спросил Валя.
– Валентин, ты чего к ней пристал? Дай мне лучше верхушку! – громко сказала Зара.
– Для тебя могу все! – сказал Валентин и протянул Заре верхушку для ели.
Когда он вышел из комнаты, Аня присела в кресло.
– Ты не знаешь, на что он намекал? – спросила она.
– Намекал? А он на что-то разве намекал? – удивилась Зара. – Не заметила. Не обращай внимания. Валя – дотошный.
В комнате появились Кира и Виктория. Они тоже поразились красотой наряженной ели и сделали комплименты девушкам.
– Девочки, вы кудесницы. Я в сказке, – сказала Вика.
Ник и Валентин внесли стол и раздали всем свободным задания.
– Валь, на минуту давай выйдем, – сказал Макс, появившийся в гостиной.
– Дрова закончились? Я сейчас, – крикнул Валя и накинул куртку. – Девушки, не скучайте.
– Да нам некогда скучать. Скоро за стол садимся, – улыбнулась Кира.
– Ну? Что там с моим делом? – спросил Макс, когда они оба вышли на улицу.
– Ты о чем? – удивился Валентин.
– Валь, брось валять дурака. Я о работе.
– Макс, я не валяю никакого дурака. Я просто не могу и не хочу тебе помогать.
– Серьёзно?
– Абсолютно. Я еще не забыл, как ты меня в прошлом году подставил. Тебе ведь ничего, кроме денег не нужно. Ты когда стал таким?
– А не тебе меня учить!
– Почему? Мы когда-то были неплохими друзьями.
– Были. Правильное слово.
– Не я это все затеял. Я чуть в тюрьму из-за тебя не угодил, а ты опять за свое.
– Так сейчас же совсем другое дело. Ничего криминального делать не прошу. Ты просто…
– Нет, Макс, не просто. Я ничего не буду делать. Это место точно займешь не ты.
– А кто?
– Никто.
– Это почему еще?
– Скоро, Макс, никому эти места не будут нужны.
– О чем ты? Я что-то не догоняю.
– Живи спокойно еще несколько дней.
– Валь! О чем ты?
Валентин махнул рукой и скрылся в доме. Макс остался стоять на улице, нервно теребя так и незакуренную сигарету.
– Ты еще пожалеешь об этом, – сказал он громко, но никто его не услышал.
***
За столом было шумно и весело.
– Наташ, а чего Валька на тебе до сих пор не женился? Ты ничего себе так: и красотка, и готовить умеешь, разве что профессия у тебя без слез не взглянешь, – громко сказал Макс.
Наталья немного смутилась и улыбнулась.
– Макс, тебя это не касается. И чем тебе профессия учитель не нравится?
– А Макс наш сегодня вообще не в духе, не обращай внимания на него, – сказал Валя и угрожающе посмотрел на друга.
– Я не в духе? Я в очень правильном духе. Друзья у меня предатели. Все.
– Макс, тебе нужно отдохнуть. Мне кажется, что ты много выпил, – сказала Кира.
– А мне плевать на то, что тебе кажется. Я сколько хочу, столько и выпью.
– Не груби! Ты у меня в доме!
– Что? Вы только посмотрите! У меня! – рассмеялся Макс. – С какого перепугу это твой дом?
– Макс, думай, что говоришь! – сказал Ник.
– Ребята, сделайте что-нибудь. Он сейчас нам праздник испортит, – сказала Аня.
– Он не такой уж и пьяный, – сказал Ник. – Что мы с ним сделаем?
– Макс, не дури. Не порть всем настроение! – сказал Игорь.
– Да отстаньте вы все от меня! – сказал Макс и вышел из гостиной. Прошло полчаса. Об этом неприятном инциденте уже никто не вспоминал. Макс так и не появился в гостиной. До Нового года оставалось два часа.
– Серега, как ты? – спросил Игорь, присаживаясь к нему на диван.
– Никак. Не клеится что-то бизнес в последнее время.
– Ты ответил на письмо?
– Из Америки?
– Да.
– Нет. Не ответил.
– Почему? Там же решение всех твоих проблем!
– Перестань, я в это не верю. Так не бывает.
– Почему? Очень даже бывает! Ты кому-нибудь говорил об этом?
– Нет. Кроме тебя, никому.
– И не говори пока. Где оно?
– В бардачке валяется.
– Серж, это не серьезно! – рассмеялся Игорь.
Никто не заметил, как колыхнулась шторка и медленно поплыла волной к выходу.
– Все за стол! Садимся провожать старый год! – скомандовала Кира. – Жульен готов!
– Вот это другое дело! Как же я люблю твой жульен! Ни в одном ресторане столицы я не ел такого! – сказал Сергей, потирая руки. – Наливайте вина.
Все уселись за стол, Макс тоже вернулся в гостиную. Он улыбался и, казалось, забыл все, что тут наговорил друзьям.
– Эх! Пропади он пропадом этот год! – сказал Макс. – Пусть уходит. Не жалко!
– Эй, осторожнее! А мне этот год жену подарил! – сказал Игорь.
– А мне мужа! – весело сказала Зара и поцеловала супруга.
– Какие нежности! – скривилась Вика. – Чего восторгаться-то? Вы сто лет вместе!
– Вик, успокойся, пожалуйста, – шепнула ей Кира.
– А что такого? Мне этот год благодарить не за что. Пусть катится, – сказала торжественно Виктория и подняла высоко свой бокал.
– Давайте все равно выпьем за то, что у нас впереди! – объявил Игорь. – Я уверен, что в новом году мы все будем счастливы, радостны и довольны. Каждый из нас обретет то, что так долго искал. Я даже не сомневаюсь.
Ник и Валя посмотрели друг на друга и покачали головами одновременно. Никто не заметил тоски в их глазах, никто не почувствовал дыхания трагедии.
Кира с Аней зажгли свечи и выключили все освещение в доме. Ярко сияли гирлянды, добавляя сказочной атмосферы наступающего нового года.
– Ник, с тобой все в порядке? – спросила Кира. – Ты какой-то странный.
– Да. Все хорошо. Ты не переживай.
– Ты не заболел?
– Нет. Хотя, я пойду выпью таблетку на всякий случай. Наверное, рубил дрова раздетый и простыл.
Ник на лестнице встретил Валентина, они вместе поднялись на второй этаж и остановились у двери гостевой спальни. Там явно кто-то был. Они услышали сдержанный смех, шорох и шум падающих вещей. Ник не стал останавливаться и прошел в свою комнату. Валентин осторожно приоткрыл дверь, громко кашлянул. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Он почувствовал брезгливость и отвращение.
– Короче, я ничего не видел, а вы спускайтесь вниз, скоро речь президента. Ваше отсутствие будет заметно, – сказал он.
***
Все замерли в ожидании того, что скажет президент в этот раз. Год был не из легких, это ни для кого не было секретом, но хотелось сейчас снова услышать от первого лица обещание, что все будет хорошо. Несмотря ни на что, все снова будет хорошо. Сейчас это ожидание было сродни ожиданию Деда Мороза в детстве. Он сказочный, он все может, он все разрулит. Они верили в то, что президент все разрулит, все, кроме двоих присутствующих за этим столом. Тут власть и мудрость президента не помогут ни при каких обстоятельствах. Ник и Валентин понимали, что глава узнал о проблеме практически сразу. Такие вещи от него утаивать не стали бы. Самое интересное, что им самим никто не позвонил с того дня, когда произошла встреча в Москве.
– Думаешь, что-то скажет? – тихо спросил Ник у Валентина.
– Вряд ли. Даже если это и есть в планах правительства, то просто решили дать людям встретить Новый год спокойно.
– Я тоже так думаю. Странно, что ничего не происходит.
– Ты природу имеешь в виду или власти? Природу еще рано. После Рождества начнется. Слушай, я тут занялся на досуге расчетами и кое-что понял, – сказал Валентин.
– Что именно?
– Есть место, которое минимально затронет солнце. Там практически будет безопасно.
– И где оно?
– Мне нужно еще все проверить. Я скажу сразу.
– Мальчики, тише! Начинается! – сказала громко Кира. – Наливайте шампанское!
Президент выглядел напряженным. Его речь была обычной, он много говорил о том, как важно быть с близкими и родными. В конце он произнес фразу: «Да поможет нам Бог!»
