Вот и утром, стоило прозвенеть будильнику, как я сладко потянулся, стряхивая остатки сна, и бодрячком отправился на работу, не преминув бросить на часы ждущий взгляд, не появится ли часом Сева. Но часы преспокойно отстукивали время, лишь кукушка высунулась в восемь часов, а значит нужно поторопиться, чтобы вовремя успеть на службу.
Выйдя из трамвая, я захватил по пути пару стаканчиков кофе, два по цене одного, хотя зачем мне две порции это уже другой вопрос. Я давно признал себя жертвой рекламы и не стеснялся своей зависимости от всевозможных акций, поэтому с удовольствием прихлебывал ароматный напиток, щурясь на солнце. А подходя к офису заметил Марину, симпатичную девушку с короткой стрижкой и стройными ножками, предмет тайных желаний многих моих коллег.
– Приветики, – я протянул ей стаканчик так, что она просто не смогла отказаться.
– Мм-м, приятненько, – улыбнулась девушка, – и тебе доброго утра.
– Не за что, не за что, – сделав, полуоборот, прошмыгнул внутрь здания, окрыленный своей смелостью.
Но стоило оказаться в кабинете технологов, как вся радость улетучилась и повеяло холодом. А если быть точнее – холодком. Никаких утренних разговоров, баек о проведенных выходных, даже Иваныч, наш сторожил, имени которого уже никто и не вспомнит, отказался от своего ежедневного ритуала обхода кабинета, подтягивания штанов и рассказов по типу, как раньше хорошо было. Почему его до сих пор не отправили на пенсию, никто не знал, да и сколько, собственно, ему лет тоже, хотя по виду все девяносто стукнуло. Так вот Иваныч сидел за своим рабочим столом и смотрел в монитор компьютера. У меня даже промелькнула мысль, неужто он его включил.
– Что происходит? – почти одними губами спросил у своего соседа.
– Ты что, не читал сообщения? – Марк с изумлением уставился на меня, да так, что я и позабыл по традиции подшутить над ним о Марке Аврелии.
Мне оставалось только хлопать глазами. Часы, время, куда уж вчера было снизойти до обыкновенной работы и каких-то там сообщений. Совсем выпал из жизни.
Я растерянно просматривал мессенджеры и наконец наткнулся на рабочий чат, где висело единственное сообщение за вчерашний день от начальника.
«Как бы прискорбно это ни звучало, но у компании настали тяжелые времена, и руководство вынуждено сократить персонал, – несколько грустных смайликов, – но я верю, что в столь непростой период, мы сумеем найти выход и поддержать друг друга».
Никаких ответов или вопросов в чате больше не было. Давно уже ходили такие слухи, и многие особо мудрые кадры подыскали себе лучшие места в других компаниях, но надеющиеся на авось, такие как я, оставались сидеть в калоше. Вот и досиделись, так сказать, дождались бесплатной лотереи, кому достанется счастливый билет в светлое будущее, а кому в службу занятости, где паутиной все поросло.
Я поднял глаза на Марка, не зная, что и сказать. Поддержать надо бы.
– Велика беда, работы что ли мало. Из-за этого все, как на похоронах?
– Тебе легко говорить, когда свое жилье есть можно не переживать, что окажешься на улице.
– Нет, ну это понятно, кому вообще сейчас легко, но что поделать, жизнь в принципе нелегкая штука, что, теперь убиваться из-за этого? – бравада вышла неплохой, но я сам в нее едва ли поверил.
Марк уставился на меня, как баран на новые ворота.
– Слушай, вот мне можешь не заливать. Пойди вон лучше Иванычу это расскажи, его точно первого попросят.
Я плюхнулся в кресло и включил компьютер. Если уж запахло жареным, придется подчищать хвосты, коих за мной хватало, хотя сегодня я явно был не в ударе, как, впрочем, и в другие дни, но сейчас особенно рассеян. Даже страх остаться безработным тлел где-то глубоко внутри, все никак не желая разгореться в деятельный костер, подстегивая своего ленивого владельца.
Но работа никак не клеилась, мысли то и дело возвращались к часам. Мне не терпелось скорее попасть домой. А вдруг за мной уже приходили, и я пропустил свою смену? Я сидел как на иголках, и то и дело выходил из кабинета.
В один из таких походов, проходя по лестнице, я услышал приглушенные голоса на нижнем этаже. Порядочный человек бы поторопился пройти мимо или вернуться обратно, или еще как-нибудь избежать подслушивания, но я не мог похвастаться обилием нравственности в своем характере. Напрягая все внимание, я постарался превратиться в слух. Мужчина и женщина явно о чем-то спорили и прикладывали немало усилий, чтобы не перейти на повышенные тона.
– Говорю тебе, я видела его, – прошипела женщина.
– Не знаю, что ты видела, но нам надо знать наверняка, – шипящий ответ мужчины оказался громче, за что тот и получил еще более громкое «Ш-ш-ш!», – да я и так еле шепчу, скоро в змею превращусь.
– Нужно идти к нему, я думаю, это шанс.
– Да? Такой же, как и прошлые. Он же ясно дал понять, без точных сведений не беспокоить его.
– Если боишься, я сама пойду.
Послышалось какое-то шебаршение похожее на борьбу, после чего тяжелые вздохи и злой мужской голос:
– Если вздумаешь все лавры себе забрать…
– Да ничего я не думаю, – перебила женщина, отдуваясь, – просто…
Звук хлопнувшей двери на пролете выше меня разогнал действующих лиц, в том числе и подслушивающих. Оказавшись в коридоре, я лихорадочно соображал, что же такое только что услышал и никак не мог сложить детали в кучку, кто-то бы сказал, в единую картину. Обычное офисное здание с безвольными клерками, что это только что было? Словно шпионский детектив. И кто это мог быть? Да кто угодно, тут же сам ответил себе, но все же, кто у нас работает этажом ниже? Продажники, может они что-то не поделили? Но разговор был крайне странным даже для них. Кому и что собирались докладывать?
Ну и жизнь пошла, то в часы засунут, то подслушивай странные разговоры.
– Что с тобой?
Вздрогнув, я рассеяно уставился на говорившего. Знакомое лицо, никак не вспомню, то ли Гриша, то ли Рома, кто-то из айтишников, я их всегда путаю. «Они там все на одно лицо», – дежурная шутка Иваныча.
– Да решил пройтись, засиделся на месте, кровь отлила от мозга, перестал соображать.
– Это бывает, – он заулыбался, – а я уж подумал ты это из-за всего происходящего, ну, увольнений там всяких. Так тебе-то точно незачем переживать, хата есть, работа всяко найдется.
Я дернул головой в знак согласия и попытался улыбнуться, но уверен, вышло как-то нервно, что-то среднее между нервным тиком и конвульсией. Замучили меня этим жильем, я уже даже начинал чувствовать себя виноватым за счастливое обладание квартирой. Хотя, счастье ли это, потерять бабушку с дедушкой, воспитывающих тебя вместо родителей, но получить от них квартиру, решайте сами.
– И вообще, скоро обед, осталось немножко продержаться, – он подмигнул и пошел дальше по коридору, а я вернулся на свое рабочее место.
Действительно, осталось немного продержаться. И зачем мы вообще ходим на работу? Где многие не то, чтобы не любят свою работу, а попросту не понимают, зачем они все это делают. Точнее, мысли эти иногда приходят им в головы, производя некоторый хаос, но вскоре уходят, стоит грозному начальнику показаться из-за угла или просто вспомнить о своих кредитах. Как заводной механизм старых неисправных часов приходит иногда в движение, но уже через несколько секунд замирает снова. Вот и мы примерно такие же часы, стоящие на месте.
Иногда некоторые экземпляры даже пытаются сменить место работы, или вовсе сферу деятельности, и с громкими словами: «С меня хватит», – оставляют рабочие места на зависть коллегам, но в скором времени превращаются в те же сидячие часы, но уже на другом месте.
Я тяжко вздохнул. Что уж кривить душой, я ничем не отличался от своих соратников по трудовому тылу. Всем нам было спокойнее на так называемой стабильной работе, все мы боялись неизвестности, и могли только завидовать смелым коллегам, решившимся наконец-то сдвинуться с места и начать жить. Но стоило нам узнать, что, впрочем-то, сменили они «шило на мыло», как тут же злорадное жужжание, похлеще чем в любом улье, заполняло офисное помещение, и вздох облегчения прокатывался волной по головам: «Лучше синица в руке, чем журавль в небе», – на позитивной ноте заканчивалось обсуждение очередной неудачи сбежавшего коллеги, и уже в приподнятом настроении трудяги принимались за свою нудную, а зачастую и вовсе бесполезную, работу. Что-то сделать для ее полезности, интересности, а то и вовсе предложить свежую идею – это что-то из области фантастики.
Тут я даже тяжко вздохнул. На меня, бывало, тоже нахлынывали такие минуты грусти от собственной никчемности, но приходило очередное задание начальства и предаваться меланхолии уже было некогда.
Но сейчас меня лелеяло тайное знание о некоей скрытой от обычных глаз жизни часового механизма, к которой я сам теперь был причастен. Глаза невольно загорелись и глянули на ручные часы. Но стрелка не двигалась. Я в ожидании замер, боясь пошевелиться и в то же время желая тут же во всем разобраться. Но развитый инстинкт самосохранения, выработанный, благодаря стабильной работе, прямо говорил мне обождать и не торопить время. Хотя куда его поторопишь, если оно замерло на месте.
Гулкие шаги отдавались эхом в голове, волосы там же щекотно шевелились. Шум затихал вдали, а ко мне так никто и не подходил, но я продолжал сидеть в ожидании. Если время замерло, значит, кто-то явился за кем-то. И если я не замер вместе с другими и слышал шаги, то почему никто ко мне так и не подошел.
– Ты что, спишь с открытыми глазами? – Федя с удивлением разглядывал мою застывшую фигуру.
Невольно вздрогнув, я глянул на часы. Стрелки двигались по своему вечному кругу, а значит я все-таки что-то или кого-то пропустил.
– Задумался, – я моргнул и на всякий случай для убедительности потер глаза, – ты что-то хотел?
– Да мы тут хотели собраться после работы, в карты сыграть, ты с нами?
Федя, небольшого роста пухлый мужичок с весьма добродушным лицом, легко мог расположить к себе практически любого человека. До тех пор, пока вы не оказывались с ним за карточным столом. Федя как паук затягивал несчастных в карточные сети, и вы уже не замечали, как получали некоторую зависимость от этих вечерних посиделок, где Федя приобретал вид довольно грозного тарантула, что при первой встрече представить себе было просто невозможно. Но когда вы уходили не солоно хлебавши, обещая себе больше ни за какие коврижки не попадаться в умело расставленные сети, все равно возвращались за зеленый стол.
Но сегодня я был готов отказать всем и каждому, чтобы не произошло. Я и так просиживал штаны на работе, чтобы еще и вечер пропустить. А меня ждут золотые точки и куча ответов, которые я надеялся в скором времени заполучить.
– Не сегодня, – я постарался скорчить довольно кислую мину по случаю такого прискорбного сообщения, но в черном мониторе напротив увидел скукоженное, чем-то отдаленно напоминающее человеческое, чье-то лицо. Я твердо убедил себя, что оно не имеет ко мне никакого отношения, но на всякий случай ослабил мышечную хватку и прямо почувствовал, что лицо как-то потекло. Весьма специфические ощущения, скажу я вам. Федя, наблюдавший за этими метаморфозами, не менее смешно вытянул лицо и подобрал живот.
– Не хочешь, так бы и сказал, обязательно так корчиться? Или тебя может прихватило?
Он резко развернулся и умчался прочь. А я еще долго не мог понять, радоваться или нет. С одной стороны, еще никому не удавалось спастись от «паука» с целыми рубликами в кармане, с другой, теперь все будут знать, что у меня случился конфуз, а кто-нибудь добавит, что до уборной я не добежал, земля слухами полнится. Ну, а с третьей стороны, в общем-то, мне было все равно.
Весь остаток рабочего дня я ломал голову над попеременно сменяющимися и не дающими мне покоя событиями, и не связаны ли они между собой. Загадочная пара на лестничной клетке и неожиданно замершие часы. Несколько раз я выглядывал из-за монитора, украдкой осматривался вокруг, но, как и следовало ожидать, никаких раскрасневшихся от злости лиц я так и не заметил. Разве что карточный «паук» уже раскинул свои сплетниченские сети, иначе с чего бы это Иванычу понимающе подмигивать мне. Этот бедолага не понаслышке знал, что такое недержание, да еще и в рабочее время.
Глава 3.
Отсидев положенное время в офисе, я с неудовольствием обнаружил на улице дождь. Но честно признаться, идти домой под дождем гораздо приятнее, чем просиживать штаны на кресле, пусть и крутящемся, да с откидной спинкой. Никто, конечно, меня там не держал, но, как вы уже поняли, личность моя была вполне тривиальной, но в большей степени незатейливой, и не спешила заняться тем, что душе угодно, тем более что душе, в общем-то, ничего угодно не было.
Теперь же мои штаны спешили в теплую квартиру, чтобы скорее уснуть, проснуться, а там и до выходных рукой подать. Не жизнь, а сказка.
Но сегодня вечером я чувствовал себя именинником в предвкушении чуда. Не взрослым именинником, когда и отмечать-то праздник не с кем, да и незачем, а как, бывало, в детстве с нетерпением ждешь утра своего дня рождения, и когда оно наступило не торопишься открывать глаза, а с наслаждением упиваешься грядущими событиями. Стоя в прихожей, я прямо-таки представлял себя счастливым малышом, которого ждут за углом подарки.
Глубоко вздохнув и успокоив колотящееся сердце, я наконец разулся и прошел прямиком в комнату с заветными часами. Мне даже показалось, что освещение стало мягче, каким-то другим, не побоюсь этого слова, волшебным. Без минуты семь. Затаив дыхание, ждал появления кукушки.
И можете себе представить, часы открылись! Только там не было никаких человечков или самой кукушки, а воздух тем временем превратился в тягучее желе. Я как мог тянул шею, пытаясь разглядеть внутри Севу или моего сменщика, или хотя бы бестелесную руку, на крайний случай несчастную кукушку, но все было тщетно. Боясь упустить время, я потянулся к часам, растягивая руку в пространстве, дотронулся до открывшейся дверцы, как тут же оказался в золотистом свечении просторного холла. Вздохнув с облегчением, я даже успел похвалить себя за сообразительность и улыбнуться столь лестным словам, как полупрозрачная рука уже предлагала мне пройти вверх по лестнице к знакомой полусфере, словно я вовсе не отлучался из этого притягательного места. На этот раз меня поджидал пузатый мужчина с тоскливым взглядом. Я хотел было улыбнуться и подбодрить его, уж больно веяло от него грустью, но он, не глядя, прошел мимо, оставив пост на мое попечение. Вдаваться в подробности его тоски я вовсе не собирался, и посему обратил все свое внимание к вращающемуся циферблату.
Затаив дыхание, разглядывал летающие блестки, потирая руки в предвкушении, как полусфера крутнулась, показав циферблат, за которым прятался ни много ни мало, а мой начальник собственной персоной. Ну надо же, как интересно наблюдать за ним со стороны. И лицо-то какое сосредоточенное, словно и правда о чем-то важном думает, может даже о том, как не допустить моего сокращения, а еще лучше – повысить мне зарплату. Я хохотнул над собственной шуткой, как говорится, сам пошутил, сам посмеялся, и переключился на подрагивающую картинку.
Длинный стол, за которым мы частенько собирались на планерки, пока пустовал, оно и понятно, часы над головой начальника показывали семь часов, наши весьма трудолюбивые сотрудники уже откушивали ужины дома, а он все на работе. Я даже хмыкнул от удивления, ведь, как и все считал, что уж начальники вообще ничем не заняты и только и делают, что собирают планерки, да раздают задания. Мои занятные думы прервал звон, но не мелодичный, как в прошлый раз, а какой-то надломленный, фальшивый, будто вместо оригинала включили фонограмму. Внезапно вспомнив, зачем я здесь нахожусь, быстро пересчитал золотистые точки и опешил, их было девять! Не мешкая, дернул за рычаг, точки засуетились по кругу в хаотичном порядке. Я снова пересчитал их. Десять. Снова дернул за рычаг, но их не стало больше. С колотящимся сердцем я нажимал на рычаг до тех пор, пока их не стало двенадцать. Бешеная гонка золотинок прекратилась, они поплыли по привычному кругу, а начальник еле заметно, но весьма смешно дернул косматой головой, а уж она у него именно такой и была, и шуточек о столь выдающейся шевелюре сложено было немало.
Я перевел дух, даже отер пот со лба, вот уж не думал, что дерганье рычага отнимает столько сил. Уже час прошел, а я и не заметил, а точнее секунда. Пора бы заняться хоть какой гимнастикой, убрать, наконец, поникшие носки с гантели и вспомнить молодость, а то так на моих хилых руках далеко не уедешь, не успеешь оглянуться, как все золотистое время вмиг разлетится в разные стороны, пока я буду обливаться десятым потом надавливая на этот рычаг.
– Что, попотеть пришлось? – я даже слегка вздрогнул от неожиданности.
– Да уж, что скрывать. Не знал, что это такое сложное дело.
– Еще бы, время возвращать – не на печи лежать. Ты, кстати, его записал, время-то, как сменщика сменил? – деловито поинтересовался Игорь.
Я же схватился за голову.
– Нет, я перепугался за пропавшие точки и принялся скорее их возвращать, – тут же взял золотую ручку и блокнот.
– И соответственно каждые пять минут время тоже не записывал?
– Ну, я примерно помню, – почесав затылок, промямлил я.
– Тогда записывай скорее, пока еще память свежа.
Справившись с этим делом, я слегка перевел дух.
– Всякое бывает, – Игорь похлопал меня по спине, – но все же будь внимательнее, как никак со временем шутки плохи, тут сплошной учет должен быть, сам понимаешь, каждая секундочка на счету.
Я на всякий случай еще раз пересчитал точки, все на месте.
– Ладно уж, еще несколько минут у нас есть на отдых. Лучше расскажи, не встретил еще паразитов? – Игорь весело мне подмигивал.
Я как-то ошалело на него глянул.
– Да я только и ждал, когда снова сюда попаду, какие там…
Внезапная догадка пронзила меня.
– Слушай, а я ведь действительно кое-что странное видел, точнее слышал, наблюдал в общем.
И я рассказал ему о стычке на лестнице и шагах в замершем времени. Игорь почесал затылок:
– Хм, вполне может статься, что это ничего и не значит. Но вот про замершее время – это очень интересно. Насколько я знаю, другие не могут видеть своих сменщиков, то есть, как они по-настоящему выглядят, и не могут узнать, что кто-то отлучился сюда.
– В смысле? Ничего не понял, я же вижу своих сменщиков, и женщину ту важную запомнил еще с прошлого раза, а сегодняшний тоскливый мужик и вовсе засел у меня в памяти надолго.
Игорь хохотнул.
– Это все обман, иллюзия плюс игра твоего воображения. Ты даже не знаешь, как я выгляжу на самом деле и наоборот.
– Что за ерунда, если мы все равно можем рассмотреть все на мониторах… или нет? – увидев ухмыляющееся лицо Игоря, понял, что ничего не понял и вообще совсем ничего не знаю об этом месте, – но я же только что наблюдал за своим начальником, – я махнул в сторону полусферы, – или это другое? – Игорь же продолжал загадочно улыбаться.
Вокруг все деловито крутилось, мерно тикая, кое-где тихонько жужжа, люди, которых я оказывается никогда и нигде не узнаю, машинально делали записи золотыми ручками, словно отлаженный механизм часов, что, собственно, было очень похоже на правду. Только вместо винтиков живые люди. Работа кипела вовсю, а я чувствовал себя первоклассником, случайно перемахнувшим несколько классов за один раз, да только толком ни в чем не разобравшись.
– Я все переживаю, – повернул голову к Игорю, внешность которого тоже оказывается была плодом моего воображения, – а как же мне узнать, когда сюда приходить? То есть, я же не могу все время сидеть около часов в ожидании чуда. Я вон даже опять перепутал тапки, чтобы снова оказаться здесь, но ничего не вышло.
– Ну так и не выйдет, – хмыкнул Игорь, – вся штука в случайности. Если ты делаешь что-то специально, значит планируешь, время никуда не девается, все идет своим чередом. А вот если все дело случая, то жди нас в гости. Но это только в первый раз, а все остальные смены наступают по часам.
– А что ты перепутал?
– Ничего, я тут работаю.
Я так и замер на месте.
– В смысле? Я думал, все мы тут только потому, что сделали что-то вне временного плана.
– Ха, как бы не так. Тут, между прочим, как и везде, своя иерархия есть. Вот я, например, рядовой рабочий, часовщик, так сказать, почти, как и ты, но только Вечный, – он показал на свою грудь, где у сердца красовался серебряный значок песочных часов, и даже песок серебристо струился вниз, а стоило последней песчинке упасть на образовавшуюся горку, как маленькие часы переворачивались и все начиналось сначала.
– Весьма занятно, – присвистнул я, тут же захотев себе такие же, – а Сева тогда кто?
– Он своего рода прораб над всеми часовщиками, но иногда тоже становиться за полусферу.
– А что так?
– Слишком много вопросов задаешь, – Игорь вроде и улыбался, но холодком повеяло, а может мне показалось, но я решил остановиться. До следующего раза.
– Просто интересно, сам понимаешь.
Игорь вполне понимающе кивнул и поспешил к своей полусфере. Время не стояло на месте, и нужно было возвращаться к своему бдению. А ну как, растеряю все золотистые точки и попрут меня отсюда подобру-поздорову, а мне еще столько всего нужно узнать. Хотя бы, кто заморозил время в моем офисе? И потом, неужели тут все держится на доверии, разве достаточно сказать, что ничего нельзя никому рассказывать и все будут держать язык за зубами? Я ухмыльнулся, глядя исподлобья на окружающих меня трудяг. Какая бы это вселенная ни была, а люди везде одинаковы, и либо Игорь не договаривает, либо просто не знает, либо все гораздо серьезнее, чем мне пытаются обрисовать. Все шито белыми нитками, как говаривала моя бабушка.
Но пока я продолжил борьбу со временем, иначе не скажешь. На этот раз картинки не собирались сменять друг друга, как в прошлый мой приход, зациклившись на моем начальнике. А он уж времени даром не терял и настолько разошелся, уж не знаю в чем тут штука и как все устроено, но под конец отметка упала до восьми точек. Честное слово, я чуть не расплакался, дергая этот рычаг. Только-только картинка начинала собираться, затягивая меня своими красками, а Дмитрий Вячеславович устроил тут кражу времени. И прямо могу вам сказать, с каким облегчением встретил я наконец своего сменщика, что, даже не дожидаясь провожатой руки, заторопился к выходу, не обращая внимания на окружающую пестроту. Но у двери-таки не удержался и обернулся.
