– Хорошо… – пролепетала Дин, не в силах оторвать глаз от лица молодого господина семьи Ван. Сердце в груди затрепетало. Каждый удар стал отдаваться в горле, сбивая дыхание, отчего голова девушки пошла кругом.
Сознание Дин увязло в череде воспоминаний, словно мотылёк в паучьей сети. Отчаянно трепыхаясь, оно всё сильнее путалось. Разрозненные фрагменты жизни вечной послушницы причудливым образом сплелись в густой клубок без начала и конца. Единственное, что их связывало – Лигоу. Его голос, словно любимая мелодия, не выходил из головы Дин, очаровывая и баюкая уставший разум.
– Разве их насмешки не задевают тебя? – спросила она возлюбленного, в бессилии сжимая кулачки. – Почему же улыбаешься?
– Из-за тебя, – Лигоу поднёс к лицу прядь её волос и, вдохнув аромат, продолжил: – Ты так трогательно беспокоишься обо мне. Как тут не радоваться?
Лицо Дин словно жаром обдало. Даже на лбу выступил пот, а по телу прошлась трепетная дрожь. Гнев и обида сразу исчезли, уступив месту сладкой истоме и неясному чувству предвкушения счастья.
Несмотря на то, что Лигоу принадлежал к известному роду геомантов, многие учащиеся вели себя с ним непростительно высокомерно. Но на то имелись свои причины. Главная из них заключалась в том, что его семья прославилась за счёт искусных кузнецов и зачаровальщиков. Поэтому недалёкие отпрыски богатых родов видели в них не более, чем ремесленников, считая ниже собственного достоинства общаться с подобными на равных.
Гэ Дин, никак не проявившая себя в алхимии, с интересом изучала основы геомантии. Её познания давно достигли ранга Мастера талисманов на уровне младшего ученика. И только страх не позволил ей сдать квалификационный экзамен для подтверждения навыков геоманта. Впрочем, получение ранга не играло для неё особой роли. Да и знак отличия наверняка бы стал поводом для новых колкостей и насмешек. Ведь она не единственная, у кого не достало таланта стать боевым практиком. Правда, такие неудачники вскоре находили себя в алхимии, где уже на элексирах могли поднять свой уровень культивации.
К подобным «эликсирным гениям» обычные боевые мастера относились снисходительно, стараясь не проявлять не нужной агрессии. Даже лекари с низкой духовной силой пользовались неизменным спросом. Что говорить о тех, чей порог преодолел Сферу Закалки Тела или хотя бы приблизился к её пику.
Если же практик не смог справиться даже с алхимией, ему ничего не оставалось как отказаться от Пути Боевого Наследия. На крайний случай они могли попробовать себя в геомантии, начав с уровня без рангового гадателя. Вступившие на этот путь тратили много сил на изучение сущностей пяти истоков, каллиграфию, арифметику и астрологию.
Начинающие геоманты учились рисовать диграммы, триграммы и гексаграммы различной сложности, составлять натальные карты, делая по ним соответствующие прогнозы. Их точность зависела от рассудительности и жизненного опыта гадальщика. Поэтому юные практики старались не задерживаться на данном этапе, спеша найти в учителя. Потому что только став последователем Мастера они могли начать создавать талисманы и разного рода печати, а также наносить их на оружие, броню и прочие предметы, меняя их свойства по своему усмотрению.
От того, что геомантией по большей части интересовались низкоуровневые практики, не имеющие особых талантов, высокоранговые Мастера Формаций и Массивов встречались довольно редко. Ещё реже в мире Дунси появлялись Мастера Пространства.
Как наследник одной из основной ветви рода Ван, Лигоу к шестнадцати годам достиг уровня зачаровальщика первого ранга и звание Мастер Печатей. А ведь он, как и Дин, обучался во Внешней Академии Хэнцзин. Однако его культивация практически достигла высшего порога Сферы Закалки Тела. Всего два предела отделяли юного геоманта от перехода в Сферу Сгущения Крови.
А там…
Став внутренним послушником Академии, для Лигоу открылись бы новые возможности, а с ними не только второй ранг зачаровальщика, но и звание Мастера Формаций не за горами. Дин с восторгом слушала рассказы возлюбленного о его практиках в геомантии и планах стать Мастером Тысячи Массивов, как самый известный предок их рода.
К слову, в библиотеке Внешней Академии хранилось не так много книг и трактатов о геомантии. Содержание тех, что были доступны послушникам, Дин выучила наизусть. В них описывались элементарные талисманы и некоторые диграммы гадальщиков. Для создания и тех и других требовалось совсем немного духовной сил, поэтому даже практикам на низшем пороге Сферы Закалки Тела могли использовать их. В тайне Дин практиковалась в создании талисманов. Позже применяла их на практике, тем самым облегчая себе работу в библиотеке.
Вспоминая свои занятия и встречи с Лигоу, Дин окончательно потерялась и уже не осознавала, где находится. Она совершенно растеряла желание выбраться из ментальной паутины. Её поглотило приятное ностальгическое чувство, приправленное призрачным теплом любимого человека.
«Мы так похожи…»
***
Му Гун добрался до заросшего берега. Здесь кровавые следы оборвались у самой воды. Не зная куда двигаться дальше, он активировал ментальное зрение. Всего в нескольких метрах, дальше в глубь озера, имелся разлом, уходящий в подводную пещеру. Именно там липким комком грязи лежало нужное ему существо, но аура жизни в нём стремительно гасла.
– Молодой черепаховый дракон, – Му Гун догадался кому принадлежала та пещерка. Он уже сталкивался с этим зверем и потерпел неудачу. Благо ленивый дракон редко выбирался наружу. Зато его приспешники часто рыскали вдоль берега, собирая дичь и ценные травы.
Стараясь не шуметь, Му Гун вошёл в воду и поплыл к разлому, за которым открывался путь к пещере. Скрывая ауру, парень прошмыгнул мимо спящих прихлебателей черепахового дракона. Прокравшись к комку грязи, который уверенно источал энергию Тёмного Начала, Му Гун бесшумно установил вокруг него формацию мгновенного переноса.
А дальше…
Дальше, пришлось пожертвовать половиной своих сил для активации печатей, чем и обнаружил себя. Подручные черепахового дракона тут же бросились в атаку. Вот только зря. Формация в считанные секунды отправила Му Гуна вместе с желанным трофеем на скалу телепортации.
– Отбросы! – выкрикнул парень в пустоту, гордясь успешной вылазкой.
Тащить домой украденного зверя, которому осталось жить считанные минуты, ему показалось излишним. Усевшись в позу для медитации, Му Гун стал вытягивать оставшиеся духовные силы из добытого комка грязи. Сначала энергия шла бойко, освежая тело зимней прохладой, но вскоре застопорилось. Появилась зловещая Аура Смерти, перекрывшая потоки сил в теле умирающего лунного зверя.
– Уже сдох? – Му Гун брезгливо коснулся пальцами бесценного трофея.
Затем, впустив в тело животного немного духовной силы, он как бы ощупал его внутренности. Их форма и расположения не отличались от человеческих. Даже меридианы пролегали в привычных местах, как у всех людских практиков. Отличались они лишь узловатостью. Как будто их хотели расширить и тем самым повредили. Появившиеся огрубевшие рубцы стали помехой на пути энергетических потоков.
– Какой странный зверь, – Му Гун «нащупал» сгусток энергии Тёмного Начала Инь в паху умирающего существа. Тот пульсировал, высвобождая Ауру Тьмы.
И тут…
Налипшая грязь, служившая трофею защитным коконом, внезапно заиндевела и пошла трещинами. Пальцы Му Гуна онемели от холода. Он тут же разогнал по телу пламенную энергию Светлого Начала Янь. Зверь пошевелился и «кокон» развалился на части, оставив на скалистом утёсе свернувшуюся калачиком Дин.
Увидев её, Му Гун от досады сплюнул и мысленно выругался. Внезапно он осознал, что же ввело его и драконовых прислужников в заблуждение. Досада за глупый промах и неистовая злоба вцепились ему в горло, лишая возможности нормально дышать. Разочарованный охотой, он отправился в поместье, бросив Дин, как есть, лежать на скале телепортации.
«Зря только потратил время и силы. Как можно было так ошибиться? Почему не понял, что она не духовный зверь? Ладно там безмозглые прихвостни черепахового дракона, но я!! Видимо, сильно переутомился. Надо хорошенько отдохнуть», – Му Гун второй раз за ночь лёг в постель с твёрдым намерением выспаться, но, как и раньше, сон к нему так и не пришёл. В голове вскружились мысли о Дин, вызывая жалкие потуги угрызений совести. Парень несколько раз отмахнулся от них, повторяя, что та из богатого рода с Ледяных Пиков и поэтому ей ничего не грозит.
– Она сильный практик истоков Воды и Металла. Если действительно серьёзно ранена, то просто воспользуется ключом и вернётся в Академию, – упорно убеждал себя Му Гун.
Уязвлённое самолюбие из-за мнимого лунного зверя не давало ему вернуться на скалу. А угрызения совести мешали уснуть, раздражая своей напористостью.
– Хватит! – устав бороться с самим собой, Му Гун притащил Дин обратно в поместье.
Между тем богатая наследница выглядела, как оборванка при смерти. На руках, ногах, лице, шее и ещё бог знает где виднелись синяки и ссадины, одежда изодрана в лохмотья… С неприкрытой брезгливость он снял всё это тряпьё, пропахшее не то рыбой, не то тиной, и сразу сжёг в Истоке Пламени. Волосы Дин спутались, смешавшись с илом, водорослями и всякой липкой дрянью.
– По камням волокли что ли? – удивился Му Гун, глядя на сине-фиолетовые синяки и достал набор серебряных игл.
Используя духовную силу, он установил их на теле девушки, восстанавливая циркуляцию потоков. Дин не издала ни звука, только поморщилась. Му Гун усилил воздействие. Тогда она застонала и следом прикусила нижнюю губу, да так сильно, что проступила кровь. Пришлось легонько шлёпнуть по щеке, чтобы «пациентка» разжала зубы.
Помогло…
С коротким вздохом Дин произнесла: «Справлюсь… Набрать воду… Собрать травы… Ре…Рецепт!». Последнее слово она практически выкрикнула и следом потеряла сознание.
– Рецепт? Какой ещё рецепт? – Му Гун с недоумением потёр подбородок, соображая, что значат вся эта белиберда. И тут его осенил о чём шла речь.
Вернув иглы на место, он отнёс Дин на задний двор и уложил на землю в один ряд с пучками лекарственных трав.
– Обещания надо выполнять, – Му Гун подготовил необходимые ингредиенты, нагрел воду в бронзовой ванне, поднёс к ней Дин и остановился. Неопрятный вид слипшихся волос девушки вызвал волну сомнений.
– Примеси не нужны, – не раздумывая, он использовал на раненой послушнице один из пламенных навыков очищения.
Волосы Дин затрещали, вмиг наполнив воздух запахом палёностей. Затем тело самой девушки с обожжённой кожей погрузилось в лечебный раствор.
– Терпи! – приказал Му Гун и направил в ванну поток духовной энергии Светлого Начала.
И тут спокойствие ночи нарушил женский вопль. Очнувшаяся Дин начала бить руками по воде. Поскальзываясь, она кувыркалась, захлёбывалась и тонула в растворе.
– Терпи!! – прикрикнул Му Гун, подключив ментальное давление.
Казалось, Дин успокоилась и теперь, усевшись в позу для медитации, она полностью сосредоточилась на дыхании, погрузившись в море своей души…
***
«Как странно…» – Дин почувствовала себя травинкой, подхваченной речным потоком. Он унёс её прочь от горизонта, откуда поднималось огромное Солнце. Сияющие лучи дневного светила нещадно впились в лицо девушки, и та невольно зажмурилась. Однако даже сквозь сомкнутые веки они остались невыносимо яркими. Дин ударила ладонью по воде. Брызги полетели во все стороны. Девушка почувствовала их прохладу и осторожно приоткрыла глаза. Множество снежинок, кружась, упали на воду.
С каждым вдохом их становилось всё больше…
И вот уже снежная вьюга закрыла палящее Солнце, а речной поток замедлился и вскоре совсем остановился, скованный льдом. Дин попыталась встать, но её тело вмёрзло в застывшую гладь воды. Холод пробрал до костей и, казалось, сломал их. Боль пронзила каждый мускул, как будто в них вонзились серебряные иглы. Множество игл, которым не было числа. Дин не вынесла страданий и закричала. Её голос, едва вырвавшись наружу, показался ей чужим, нечеловеческим и потому жутким.
– Терпи! – раздался резкий окрик откуда-то сверху. Как будто приказ ей отдало сокрытое вьюгой светило.
«Я больше не вскрикну», – Дин стиснула зубы и впилась пальцами в края одежды.
Колючий, болезненный мороз отступил. Ветер стих и небо прояснилось. И тут же Солнце растопило всё вокруг, а после зажарило девушку, точно курицу с хрустящей корочкой. Слёзы брызнули из глаз, мгновенно высохнув на раскалённой коже. Чувствуя спиной прохладную воду, Дин захотела нырнуть в неё, спасаясь от адского пекла. Она завертелась на месте, но сколько бы не переворачивалась, всё равно оказывалась распластанной под лучами беспощадного Солнца.
Устав от напрасной борьбы, Дин сдалась и…
Неожиданно она провалилась под воду. Пробудившийся тёмный омут, таящийся в глубинах вод, затянул её к себе. Лучи света, пробивающиеся сквозь толщу воды, тускнели с каждым ударом сердца.
«Я не умру!» – подавляя желание расплакаться, Дин изо всех сил поплыла вверх.
До тяжкой усталости в руках и ногах, она боролась с тёмной силой омута. Но чем больше сопротивлялась, тем сильнее становился водоворот. В отчаянии, Дин ударила кулаками и закричала. Вода тут же ворвалась ей в горло и лёгкие, перекрыв дыхание.
«Тону! То-ну!! Спасите! Лигоу!» – она ясно увидела возлюбленного, услышала мольбу забыть о практиках и обещание всегда быть вместе.
Улыбающееся лицо молодого наследника семьи Ван цепко держалось в гаснущем сознание девушки. Журчаньем воды в её ушах прозвучали нежные слова признания в любви. В действительности Лигоу никогда не произносил их. Он лишь намекал, подталкивая Дин к нужным выводам, отвечая на её порывы сдержанными жестами. Скромность благородного юноши, его тактичность и, в некотором роде, застенчивость импонировали ей, сильнее раздувая пламя первых чувств. В его недосказанности Дин видела тайные желания, которыми нельзя так просто поделиться. Робкое касание рук, опущенный взор и тихие извинения – всё казалось ей очаровательным, романтичным и полным надежд.
– Лигоу! – крикнула Дин, но вместо звука услышала только бульканье в горле.
Она резко дёрнулась и едва не свалилась с деревянной скамьи, на которой лежала. Тёмный водоворот и палящее Солнце исчезли. Вместо них появились очертания постройки классического родового поместья. Размытый силуэт отделился от общего фона и приблизился. Дин разглядела мужское одеяние.
– Лигоу! – пылко позвала она и протянула руки для объятий.
– Лигоу? Это кто? Питомец? – ответил ей совершенно незнакомый голос.
– Лигоу? – уже с сомнение произнесла Дин и расплакалась.
Конечно, зачем ему быть с той, что задвинула его чувства на второй план ради бесполезных практик. Сейчас она поняла, насколько была не права в своих суждениях. Ей стоило выбрать спокойный брак и счастье любимого человека. Но нет! Практики, закалка тела, прогресс духовной силы. Зачем ей всё это без него?
От рыданий перехватило дыхание и неприятно сдавило в груди. Дин снова ощутила себя захлёбывающейся в водовороте тёмного омута.
Шлепок!
Щеку обожгло от удара ладони. Дин вскинула глаза на стоящий над ней силуэт.
– Духовный Наставник? – узнала она человека, встретившего её на Пике Страданий.
– Прооралась? – он смерил её презрительным взглядом, от которого Дин едва не поперхнулась воздухом. – Кто научил вас быть настолько шумной? Да ещё пугать уродливыми гримасами. Вот как сейчас. Вам не рассказывали, что в нашем мире нет ничего страшнее плачущей женщины? Убирайтесь!
Духовный Наставник говорил в вежливой манере, но сами слова при этом били словно ядовитые плети. Дин поспешила встать на колени и склониться к земле, выказывая полное смирение.
– Послушница была не права. Послушница просит дать шанс загладить вину, – она замерла в ожидании ответа.
– Хорошо. Пусть так. Я дам шанс, но только потому, что ты справилась со сбором трав, —Духовный Наставник заговорил мягче, без подчёркнутой вежливости, выглядевшей издёвкой. – Считай это наградой за труды. Но рецепта уже не получишь! Ясно?
– Послушница благодарит за великодушие, – не поднимая головы ответила Дин, как можно громче.
– Встань! – приказал Духовный Наставник.
Она тут же подскочила на месте и встала напротив него, вежливо склонив голову и уважительно сложив руки перед собой.
– Следуй за мной в Хранилище, – он развернулся к ней спиной и пошёл вперёд. – У тебя десять дней, чтобы привести его в порядок. Справишься, получишь одну из пяти боевых техник среднего класса на выбор. Не справишься – с позором вернёшься в Академию.
– Послушница постарается! – сразу выдала Дин, готовая работать дни и ночи без отдыха.
Правда, энтузиазма поубавилось, как только взору открылся зал, не уступающий размером подвалам библиотеки внешней части Академии. От стены до стены повсюду стояли коробки, сундуки, различные сосуды, валялись детали амуниции и оружия. Свитки, трактаты, книги лежали вперемежку с мешками лекарственных трав. Многие из них даже не были подписаны.
«Я здесь за месяц не управлюсь», – испугалась Дин будущего провала.
Она решила броситься в ноги Духовному Наставнику с мольбой увеличить срок хотя бы в двое, но того в Хранилище уже не оказалось.
Часы, а за ними и дни потянулись в однообразной уборке. Благо, Дин не раз участвовала в инвентаризации на алхимическом складе родного клана, да и Наставнице Чоншу в библиотеке тоже помогала. Так что с половиной вещей она разобралась довольно бойко, потратив на всё пять дней. За оставшиеся ей осталось рассортировать и убрать прочее. Правда она мало что понимала как в амуниции, так и в оружие. К тому же в многочисленных коробках и сундуках лежали предметы, выглядевшие как ценные материалы, но к алхимии отношения не имели.
«Может это ресурсы кузнецов-оружейников?» – взяв такой вариант за основу, Дин распределила оставшиеся предметы, разделяя по материалам: дерево к дереву, металл к металлу и так далее. Дни пролетели быстро, оставив на отдых жалкие полдня.
– Успела, – не поверив себе, Дин окинула взглядом преобразившееся Хранилище.
3. Хранилище
Му Гун провёл несколько дней в оттачивание техник, охотясь на дальнем склоне Пика Страданий. Получилось из ряда вон плохо. Из головы никак не выходила неуклюжая «претендентка» с её глупым и не в меру опасным спектаклем.
Две недели она провалялась в бредовом состоянии. Му Гун испробовал половину лечебных техник, потратил уйму трав на укрепляющие ванны и отвары. О пилюлях и говорить не стоит. Однако жизнь Дин упрямо болталась на волоске, а смерть «претендентки» могла выйти боком. К счастью, на пятнадцатый день она пришла в себя, призывая какого-то Лигоу и при этом громко рыдая.
– Идиотка! – Му Гун с яростью раскромсал двух диких драконолеопардов вместе со скальным выступом, на котором те притаились. Поведение Дин не столько злило его, сколько приводило в замешательство.
Он помнил наставления Главы Академия и условия спора. Знал, что подосланная девица талантливый практик двух истоков из богатой семьи с Ледяных Пиков. На элексирах её уровень культивации давно достиг девятого предела и там застопорился. Поэтому она так отчаянно нуждается в помощи для прорыва в Сферу Сгущения Крови. Ей подошёл бы любой практик её ранга, но юная наследница нацелилась на получение силы Светлого Начала.
– И ради этого готова на всё? Даже прикинулась бродяжкой. Хочет на жалость надавить? Растрогать? Вызвать симпатию, через спасение и заботу? То же мне «богиня в беде», – возмутился Му Гун, стараясь найти хоть один изъян в игре Дин. – Или думает, совесть мою нащупать?! Чувство вины призывать на помощь?! Нет! Не выйдет!
Он вернулся в поместье и сразу направился в Хранилище. Оказалось, что срок, установленный им для наведения порядка, практически истёк. Но это роли не играло. Ведь без соответствующих знаний, навыков и опыта нечего делать на складе материалов. Наследнице богатого рода вряд ли удалось бы разобрать и малую часть, имеющихся там предметов. А перекидывание ресурсов из одной кучи в другую уборкой назвать нельзя.
Однако внутри его ждал сюрприз.
Дин действительно привела в порядок Хранилище. Она разделила пространство внутри него на три зоны: алхимическую, библиотечную и кузнечно-оружейную. Повсюду выросли бамбуковые стеллажи разных форм, аккуратно подогнанных под уложенные в них материалы.
В библиотечной зоне трактаты, свитки и книги оказались разделены как по истокам, так и по уровням. Му Гун прочитал несколько надписей и сразу понял, что простые техники находятся внизу, а сложные наверху. При этом сами стеллажи Дин расставила по сторонам света, отвечающим за нужные стихии. Теперь на Севере собраны техники истока Воды, на Юге – Огня, на Западе – Металла, на Востоке – Дерева, а в Центре – Земли. В результате, получилась стройная формация пяти элементов, где стихии находились в относительной гармонии.
