Кейт Фокс "Объятая страхом"

– Алекс, прости я не могу, – начала выкручиваться. – Можно прямо сейчас уйти домой? Ужасно себя чувствую.

– Черт! Рейч, сейчас нет никого кроме тебя из официантов. Ты подводишь меня, – разочарованно вздыхая проговорил он. – Пожалуйста, один столик, и ты свободна. Я не прошу многого.

Я решила идти на крайние меры, симулируя предобморочное состояние. Закатив глаза, расслабляю тело и готовлюсь удариться об пол, но меня вовремя подхватили сильные руки. На его лице читается обеспокоенность. Мне удалось обдурить Алекса и за это ничуть не стыжусь. Он даже предложил оплатить мне такси.

Стирая слезы со своего лица, я медленно иду к дому, оглядываясь во все стороны, на этот раз каждые пятнадцать секунд. Достав трясущимися руками сигарету из пачки, я вдохнула едкий дым, кашляя. Мерзко, но от этого становится чуть легче. Вопреки тому, что мне очень хочется жить, каждой выкуренной сигаретой я лишь помогаю убить себя. Черт, нужно было соглашаться на такси.

Сев на холодную плитку под струи ледяной воды, пытаюсь унять истерику. Закрыв глаза, прилагаю все усилия, разыскивая приятные воспоминания, чтобы выкинуть из головы тот вечер и сегодняшнюю встречу. Мелькают кадры: папины теплые руки, поглаживающие мою голову; мамина колыбельная, которую она пела мне каждый вечер перед сном. То время было самым счастливым и спокойным в моей жизни. Все было просто. Мне не приходилось врать, скрываться и бояться. Что бы ни случилось, я знала, что родители меня защищают. Так и было. Когда в наш дом пробрались грабители мама спрятала меня в темной кладовке, где едва помещались все принадлежности для уборки. Я сидела, закрыв рот руками, подавляя крики и наблюдала в маленькую щель за тем, как острый нож семь раз вонзают в грудь мамы. Она не успела спрятаться. У нее не было даже шанса на это. Запах хлорки с тех пор ассоциируется у меня лишь со смертью. Разрыдавшись от воспоминаний еще больше, я встала и, обернув тело в полотенце, побрела к себе в комнату.

– Что, черт возьми, происходит?! – крикнула Джесс, схватив меня за плечи. – И не рассказывай мне сказки про переутомление и обмороки. Алекс мне звонил.

Я молчу, закусив губу.

– Рейчел, я беспокоюсь за тебя. Расскажи мне все, насколько бы ужасно это не было. Вместе мы со всем справимся, – она усадила меня в кресло и дала кружку с ромашковым чаем. Ей, кажется, будто какой-то чай способен успокоить человека. Я считаю это бредом, но все же каждый раз послушно выпиваю.

– Мы можем переехать в другой район? – сделав глоток противного напитка, решилась спросить я.

– Категорически нет. Это лишние траты. Так, все дело в районе? Тебя что-то напугало? Или кто-то? – и тут я поняла, что она пытается применить на мне свои адвокатские приемчики. Уж я-то знаю, как они выуживают информацию из людей. Если не расскажу сама, то она выпытает это. – Черт, не беси!

Собравшись с мыслями, я все кратко рассказала ей о случившемся. Джессика слушала с интересом и восхищением, что меня очень удивляет. Будь я на ее месте – сошла бы с ума от волнения. В этом и есть наше главное различие. Она безбашенная, всегда готовая к любым авантюрам. Этим рассказом я лишь прибавила к себе вины, подвергая ее опасности.

– А я думала у тебя скучная жизнь, подруга! – улыбаясь, воскликнула она. – Это просто паранойя. Забудь, что видела. Если бы он хотел, то прикончил бы тебя в тот же вечер. Ты переоцениваешь свою значимость для него. Успокойся! По статистике, свидетелей преступления убивают чаще всего в том случае, если он что-то требует за свое молчание.

Весь вечер мы обсуждали эту ситуацию и сошлись на том, что у меня разыгралось воображение. Точнее, я лишь сделала вид, что соглашаюсь. Мой страх в миллионы раз сильнее, чем ее убеждения. Думаю, мне придется съехать самой, как только найду другую работу.

Не могу сказать, что не думала об этом раньше. Я прекрасно понимала, что рано или поздно наши пути разойдутся и нам придется разъехаться. Каждая должна пройти свой путь, создать семью, построить карьеру. Наша дружба от этого не разрушится, будем видеться по выходным, отмечать вместе праздники. Возможно, в будущем будем дружить семьями.

В жизни каждого человека наступает момент, когда нужно что-то менять. Это может быть небольшая перемена или кардинальная, но любая будет значимой. Важно действовать уверенно, не идти на поводу того, кто твердит, как будет проще. Самый легкий путь, как правило, ведет в еще больший лабиринт неправильных решений.

_____

* Франсиско Гойя – Испанский художник и гравёр, один из первых и наиболее ярких мастеров изобразительного искусства эпохи романтизма.

** Кронос – Верховное божество, по иному мнению, титан, младший сын первого бога Урана и богини-демиурга Геи.

Глава 3 «Возможность выжить»

«Страх овладевает нами в тот момент,

когда мы поддаемся ему.»

Холодное острое лезвие ножа еле коснулось моей шеи. Страшно даже сглотнуть слюну. Малейшее движение и лишусь жизни. Он прижался ко мне фактически вплотную. Так, что его дыхание обжигает щеку, а щетина неприятно колет. Все тело дрожит, колени подкашиваются. Кажется, еще секунда и эта дрожь сама подтолкнет меня к лезвию. Прямо в леденящие объятия смерти.

– Отпустите, пожалуйста… – молю я, подавляя всхлип. Словно плакать – это единственное, что мне остается.

– Этого не произойдет! – сквозь зубы процедил он. Его лицо по-прежнему отражает лишь неприязнь. Интересно, знакомы ли ему другие чувства?

Несмотря на вчерашние попытки Джессики убедить меня – ночные кошмары не отпустили. Я просыпаюсь в третий раз за ночь, пропитанная потом и слезами. Это лишь доказывает то, что ничего не изменится, пока сама не приложу максимум усилий для этого. Новая, такая ужасная, страница жизни сильно вымотала меня. На это указывают синяки под глазами и нервозность, мания преследования и вернувшийся страх темноты.

Аккуратными движениями наношу тональный крем на лицо, рисую стрелки на веках и крашу губы ярко-красным цветом. Благодаря этому оттенку они кажутся чуть пухлее, чем есть на самом деле. Улыбнувшись собственному отражению в зеркале, ловлю себя на мысли: «Несмотря ни на что выгляжу я потрясающе».

– Это то, о чем я думаю? – стряхивая невидимые пылинки с черного платья, что надето на мне спросила Джессика.

Одарив ее загадочным взглядом, выхожу из дома и сажусь в такси, которое отвезет меня в кафе. Редко позволяю себе такую роскошь, но эти моменты бесценны. Не нужно оглядываться по сторонам, ловя на себе странные взгляды прохожих.

– Алекс, мне нужен твой отец! – радостно говорю, слегка приобняв парня.

– Ты слишком радостная, – задумчиво проговорил он. – Собираешься уволиться? Не огорчай меня. На чей зад я буду пялиться, если ты уйдешь?

Мы рассмеялись в унисон, затем его лицо стало очень серьезным. На самом деле мне тоже немного грустно прощаться. Это место стало дорогим для меня, как и Алекс. Он протянул мне руки, открываясь для объятий и я с радостью прижалась к его груди. Прижимаясь крепче, вдохнула уже знакомый парфюм парня, который еле чувствуется из-за вони, что исходит с кухни. Должно быть, что-то подгорело.

– Я отпущу тебя прямо сейчас, – с грустью проговорил он, поглаживая прядь моих волос шоколадного оттенка.

– Спасибо, Алекс. Но уйду я лишь завтра, хочется попрощаться со всеми. Ты же не думал, что брошу тебя одного на растерзание конфликтным засранцам?

– Оу, тогда у меня есть еще один день, чтобы глазеть на твою попку? – он подмигнул мне, заправляя прядь моих волос за ухо.

Я показала ему средний палец, и мы обменялись улыбками. С самого первого дня, он, не скрывая, пялился на мою задницу. Сначала меня это жутко бесило, но позже, я начала подшучивать над ним и это стало нашим ритуалом. Он стал именно тем человеком, который скрасил мои будни в этом месте.

Этот день, пожалуй, стал самым счастливым за все время, что тут работаю. Так приятно начинать новую жизнь. Впервые с того вечера, я не оглядываюсь по пути домой. Как оказалось – зря. Боковым зрением уловила тень человека, который идет за мной. Нас разделяет около тридцати сантиметров. Кто-то скажет, что это паранойя и он просто идет по своим делам. Но нет. Стоило мне ускорить шаг, как мужчина сделал то же самое. Сердце бешено заколотилось, просясь наружу, а паника захватила меня без остатка. Скинув с себя туфли, я побежала так быстро, как только могу. Дыхание сбилось, а в боку неприятно закололо. Обещаю заняться спортом. Конечно, если выживу. Вот, что происходит, когда человек теряет бдительность.

До дома остались считанные метры. Ещё чуть-чуть, и я окажусь в безопасности. Неделю назад бежала со склада с такими же мыслями. Споткнувшись о свои же ноги, я приготовилась упасть, но сильная рука удержала меня, сжав талию так, что мне стало нестерпимо больно. Грубые мужские пальцы буквально впились в меня. Ну, что же, пора прощаться с жизнью. Черт, я даже не успела сделать что-то полезное для этого мира. Мне всего двадцать три года, разве справедливо умереть так рано? Я с детства хотела стать государственным адвокатом и помогать тем, у кого нет денег на борьбу за собственную свободу. Нужно бороться! Резко размахиваюсь ногой и ударяю пяткой в колено захватчику.

– Сука! – воскликнул он. Это не тот человек, что был на складе. Не его голос.

Мой жест не помог отвлечь его. Он что, робот?! Мужчина лишь сильнее сжал меня в своих руках, волоча к ржавой машине, что стоит прямо у дома. Должно быть, уже знал, где я живу. От запаха пота вперемешку с дешевыми сигаретами и колбасой, что исходит от этой личности к горлу подступила рвота. Кажется, еще немного и мой желудок прочистится. Из ниоткуда появился сосед с диагнозом «шизофрения» и бросился меня спасать. Мы никогда с ним толком не общались. Я опасаюсь Итана, но он не задумываясь пошел меня спасать. Это ли не повод переосмыслить свое отношение к окружающим людям?

Мужчина отпустил меня и с рыком напал на атакующего соседа. Схватка определенно неравная. Итан слишком худощав, в отличии от того, кто пытался меня похитить. Струсив, я бросила своего спасителя в лапах жестокого ублюдка и побежала в квартиру, которая уже не кажется мне такой безопасной. Мерзко от собственных поступков. Надеюсь, с Итаном все будет хорошо. Не хочу, чтобы из-за меня пострадал невиновный человек. Что я еще могу сделать? Если бы осталась, у Итана не было бы шанса выжить, собственно, как и у меня.

Тошнота снова одолела меня, пришлось прочистить желудок. Сбросив платье в мусорное ведро и смыв весь макияж, я накинула легкий халат и подошла к окну. Спрятавшись за занавеской, пытаюсь рассмотреть, что там происходит, но ни соседа, ни того мужчины там нет, собственно, как и ржавой машины. Странно… Остается лишь надеяться, что с Итаном все в порядке.

Налив в бокал вина, я села в кресло на кухне и начала рассматривать бордовую жидкость. Она так притягательна. Делаю глоток. Надеюсь, это поможет моему организму расслабиться. Я обернулась к двери и безразлично посмотрела, когда услышала, как она открывается. Вошла Джессика и села рядом, наполнив второй бокал. Вероятно, ее день тоже оказался тяжелым. Переглядываясь в тишине, каждая думает о своем. Джесси протянула руку и нежно начала поглаживать ею мою. Я улыбнулась и почувствовала, как слеза течет по щеке. Так ощущается бессилие?

– Все-таки уволилась, – констатирую я.

– Поздравляю! – шепотом проговорила подруга, искренне улыбаясь и поднимая свой бокал.

– Отработав последнюю смену в кафе и с облегчением шагая домой, я заметила слежку. Он схватил меня, Джесси. Я больше так не могу. Мне удалось кое-что скопить. Прости, что бросаю, но я вынуждена переехать, – облегченно выдохнув я взяла в руку бокал и выпила все содержимое.

– Мы вместе переедем, – ее рука сжала мою. – Мой ассистент уже подобрал пару вариантов. Завтра я выберу наиболее подходящий, а ты должна собрать вещи.

Я одарила ее благодарным взглядом и чуть улыбнулась.

– Меня спас Итан, а я его бросила, – потупив взгляд, промямлила я. За этот поступок мне действительно стыдно. Утром, пожалуй, навещу его и извинюсь.

– Это было его решение, не заморачивайся, – Джесс безразлично махнула рукой. – Я уверена, что с ним все хорошо, психи живучие.

– Не говори так, он хороший человек, – грозно взглянув, процедила я.

Она неловко улыбнулась и ушла в свою комнату, прихватив бутылку вина. Джесси временами бывает резкой и жестокой, но это никогда не мешало нам общаться и быть подругами. Хотя иногда мне становится некомфортно от ее слов. Она часто кого-то осуждает. Даже если на самом деле этот человек неплох.

Последовав примеру подруги, я отправилась в свою комнату. Неужели, все действительно может наладиться? Возможно, что-то плохое и вправду может стать началом чего-то хорошего.

Глава 4 «Надежда на новую жизнь»

«Нет ничего приятнее исчезающего страха.»

– Р. Бах

– Просыпайся! – раздергивая занавески и впуская солнце в комнату, сказала повышенным тоном Джессика. Резкий свет заставил меня зажмуриться и улыбнуться. – Вечером мы переезжаем, если ты не передумала, конечно.

Еле открыв глаза, осознаю, что впервые за это время проснулась не от кошмарных снов. Что это значит? Доброе утро – вот что!

– С ума сошла? Конечно, не передумала! – улыбаясь, словно умалишенная отвечаю ей я. Она встала к зеркалу у шкафа.

Соскочив с кровати, подхожу к подруге и крепко обнимаю, желая хорошего дня. Джесси ласково улыбается, не говоря ни слова. Что-то в ее поведении меня все-таки смущает. Неужели ее так расстроил переезд? Она поправила красное платье и нацепила черный пояс, подчеркивающий узкую талию. Изящные лабутены прибавили ей десяток сантиметров к росту. Отхожу на пару метров и любуюсь ею. Не оборачиваясь ко мне, Джесси выходит из квартиры, бубня что-то себе под нос и хлопая дверью сильнее, чем обычно. Да уж некоторые люди способны привязываться к съемному жилью сильнее, чем я.

Налив чашку крепкого кофе, я встала на балконе и достала сигарету из пачки. Надеюсь, когда-нибудь все-таки смогу бросить эту вредную привычку. В сочетании с крепким напитком табак особенно хорош, отрезвляет мысли. Пожалуй, именно в этот момент я могу насладиться жизнью, никуда не торопясь и ничего не боясь. Вдох. Делаю глоток американо, который приятно обжигает горло, пробуждая весь организм своей горчинкой. Выдох. Смотрю на двор, что столько лет радовал и одновременно пугал меня. Ржавые качели, на которых совсем не осталось краски. Тот скрип, что они издают при покачивании, успокаивал меня как ничто другое, пока я учила уголовное право. Скамейка, находящаяся под деревом, сколько же всего с ней связано… Например, именно на ней был наш первый поцелуй с Майклом. Такой неловкий, опьяняющий и до безумия желанный. Это было ночью, он провожал меня со студенческой вечеринки. Мы присели на скамейку, чтобы подышать свежим воздухом, прежде чем войти в квартиру. Теплый весенний ветер играл с прядями моих волос, Майкл неуверенно коснулся моей щеки большим пальцем. Наши взгляды встретились, трепет овладевал нами, мы неловко соприкоснулись кончиками носа и засмеялись. В тот момент я ощущала, как щеки пылают. Сердце трепетало и, казалось, что все серьезно. Его губы дотронулись до моих, а пальцы поглаживали спину. Телефонный звонок резко вырвал из приятных воспоминаний о беззаботном прошлом.

– Привет, Майкл, – говорю радостно, ответив на звонок.

– Доброе утро, Рейч, – начал он бодрым голосом. – Не хочешь сходить в кино, прогуляться, развеяться?

– У меня есть идея получше, – улыбаюсь идее, только что пришедшей в мою голову. – Приходи сейчас ко мне. Есть новости и нужна твоя помощь.

– Через полчаса буду! Надеюсь, Джессики нет дома? – вопрос он задал игривым голосом. Поняв намек, закатываю глаза. Единственное, что со временем не меняется – его шутки. Лишь зная Майкла длительное время, можно научиться правильно расценивать сказанное.

– Все, жду, – кладу смартфон на тумбочку и иду переодеваться.

Будучи пунктуальным человеком, в обещанное время Майкл явился с бутылкой красного вина. На лице парня сияет обворожительная улыбка. Взглянув на скотч в моих руках, он довольно ухмыльнулся.

– Это намек? – спросил он, указывая на предмет.

– Прекрати, – говорю серьезным тоном, глядя ему в глаза. – Мы с Джессикой переезжаем. Она подобрала нам квартирку, вечером уезжаем. Поможешь собраться?

– Я думаю, вам вообще пора разъехаться. Ваше совместное проживание выглядит странно, – не без намека говорит он, подмигивая. – Конечно, помогу!

Разлив вино по бокалам мы, вооружившись коробками, начали собирать вещи. В моменты переезда я очень радуюсь тому, что в моем гардеробе не так много вещей, в отличие от Джессики, которая свои пожитки точно не сможет перевезти за один раз. Весь процесс собираний занял у нас около трех часов. Мы смеялись, кидали друг в друга скомканные бумажки, подшучивали. Переместившись на кухню, где сели друг напротив друга, держа бокалы в руках, никто из нас не решался заговорить. За те кошмарные дни, я поняла, что нам с Майклом нужно прекращать интимные отношения. Во что-то серьезное это не перерастет, лишь помешает моим переменам в жизни и даст ему надежду на что-то большее.

– Знаешь… – одновременно сказали мы. Улыбка расплылась на наших лицах. У нас частенько выходит сказать или сделать что-то синхронно.

– Говори первый, – уступаю я.

– Я хочу быть тебе другом, Рейчел, – серьезно сказал парень.

– Но, мы ведь уже друзья. Разве нет? – пребывая в замешательстве, отвечаю.

– Конечно! – воскликнул он, крутя в руках бокал. – Просто я думаю, что нам стоит прекратить… Ну, это… Ты сама понимаешь.

– Секс? – смотря на краснеющие щеки друга, спрашиваю я, чуть улыбаясь.

– Да! – он облегченно улыбается и делает глоток вина. – Я, вроде как, встретил кое-кого. Не хочу все начинать со лжи. Ты не в обиде?

– Нет, конечно! – искренне говорю и понимаю, что это прекрасное начало новой жизни. – Я должна сконцентрироваться на работе, отношения будут мешать. Боялась тебя обидеть своим решением.

– Никогда! Слышишь? Никогда не бойся меня обидеть. Я твой друг и все пойму, – мы соприкоснулись бокалами. – За твою новую жизнь, подруга! Надеюсь, в ней будет место мне.

Мы опустошили бокалы. Я пыталась расспросить о девушке, которая заинтересовала его. По восхищенному взгляду и рассказам стало понятно, что он действительно влюбляется. Отвечая на ее сообщения, на лице Майкла расплывалась улыбка, которую я никогда не видела. Перед наступлением темноты парень ушел домой. Не прошло и часа с его ухода, как мне позвонила Джесс и, сказав адрес новой квартиры, попросила приехать как можно скорее, взяв лишь свои вещи. Она убедила, что остатки мы перевезем завтра. Подруга объяснила это тем, что ужасно беспокоится за меня и хочет моей безопасности. От ее заботы мне стало тепло на душе.

Воодушевленно, я побежала в комнату надеть заранее подготовленное платье бежевого цвета. Распустив волосы, нанесла коричневую помаду на губы и взяв чемодан с вещами, пошла на выход. Такси прибудет с минуты на минуту, хочу успеть попрощаться с соседями. Все-таки положительных эмоций, проживая тут, было больше, чем отрицательных. Глупо это отрицать.

Я считаю своим долгом проведать Итана. Пусть мы не ладили и зачастую мне хотелось избегать его, именно он спас меня от смерти. Страшно подумать, что было бы не появись мужчина в тот момент.

Едкий запах дешёвых сигарет вперемешку с медикаментами встретил меня, едва успела открыть дверь его квартиры. Мне не приходилось бывать у него в гостях. Отчасти из-за его безумного взгляда и диагноза.

– Итан? – крикнула я, стоя на пороге. Он никогда не закрывает дверь, все соседи это знают, но пройти внутрь было бы невежливо.

– Александра?! – воскликнул он из темноты. Послышались шаги в мою сторону, затем загорелся свет. – Ты пришла?

Он вышел и увидел меня, разочарованно вздыхая. Нос, по-видимому, сломан, а под правым глазом красуется огромный синяк.

– А, это ты, – Итан по-страшному улыбнулся, в глазах появился странный блеск. – Ты бросила меня. Ты такая же, как она: мерзкая, подлая. Все вы думаете лишь о себе.

Каждое слово дается ему с болью, благодаря разбитой губе. Мне стало стыдно от его слов. Я не должна была убегать, но и остаться не могла.

– Прости меня, Итан… – я опустила глаза в пол, стыдясь смотреть на него. Он пострадал из-за меня. – И, спасибо тебе. Если бы не ты, меня, вероятно, уже бы не было в живых.

– Ты все равно умрешь! – злобно смеясь, он схватил меня за плечи и начал трясти. Глаза, полные безумия. Страх пробрал каждую клетку моего тела.

Я оттолкнула его и побежала вниз по лестнице. В ушах его смех, а перед глазами его безумный вид.

– К черту соседей! К черту все! – крикнула я. Высокий каблук не позволяет спускаться быстрее, но прилагаю все усилия.

Выйдя на улицу, я прикрыла глаза и вдохнула полной грудью воздух, стараясь выкинуть из головы слова Итана. Он – псих, но в сказанном была доля правды.