Самый младший Ветер
Елена Яр
Чарли Ветер – самая младшая в славной династии охотников за оболочками. Так называют магов, чьи тела в момент смерти забыли осознать, что уже мертвы и продолжают существовать, постепенно теряя все человеческое.Но Чарли бунтарка. Она инкогнито выучилась в академии и поступила на работу в один из лучших отрядов ловцов. Тот самый, который возглавляет главный враг ее брата.Что будет, когда главная тайна самого младшей из Ветров будет раскрыта?
Елена Яр
Самый младший Ветер
Ветер в рейде
Первый рейд был чудовищно невезучим. Хотя если бы все до одного не накосячили, он имел бы шанс стать триумфальным.
Наша тройка новичков была усилена опытным ловцом, заместителем командира. Свеженьких выпускников магической академии никогда не отправляли одних. Книжных знаний было недостаточно – лишь практика и личный впечатляющий пример вытачивали из нас нормальных охотников за изменёнными магами.
Сам глава отряда в этот месяц взял под свой контроль другую группу выпускников – они пошли в район поперспективнее, чтобы под присмотром крутого наставника найти и вскрыть свою первую оболочку.
А досталась она нам.
Босли, расслабленный взрослый ловец, имел небольшой лишний вес и седые виски. Но ни у кого не возникало сомнений, что его показная леность скрывает опыт и быстроту реакций, иначе ему нечего было бы делать в столичном отряде. Он с самого утра травил байки о погонях и операциях.
Мы сидели на парапете набережной, и ветер с реки лохматил волосы на затылке. Гул очистительных порогов был едва различим: большая их часть располагалась в Северной грани, и здесь ухо радовал лишь естественный шум города. Солнце нагрело гранит и ещё больше расслабляло, словно мы не ловцы в рейде, а студенты на прогулке. Да, никто особо и не ждал сегодня в этом районе проблем. Не так давно здесь была предыдущая смена, и всё было чисто. Шансы поймать кого-то на сонных улицах стремились к нулю. С утра мы ещё поимитировали погоню, показали свои навыки построения схемы захвата – на этом полезная часть была закончена. Босли хотелось немного потешить своё эго, а аудитория для этого была самая подходящая.
Все слушали в оба уха, боясь пропустить хоть слово. Но меня такими рассказами удивить было сложно. Если ты из семьи потомственных охотников на оболочки, самих Ветров, то с раннего детства вместо сказок получаешь истории о задержаниях, схватках и погонях за монстрами. Так что я внимала повествованию лишь фоном, зато вертела головой по сторонам, изучая местность. И поэтому Его я заметила первой.
По внешнему виду он совсем не отличался от обычных магов. Полноватый мужчина среднего возраста и роста, с намечающейся лысиной, в приличной одежде. Был целый, двигался спокойно, волшбой фонил весьма умеренно: как если бы у него были неплохие наследственные щиты. Но потомственная чуйка мигом поставила дыбом короткие волоски сзади на шее.
– Ловец Босли, – негромко позвала я.
– М? – Не очень довольный тем, что я осмелилась прервать его рассказ об очередном подвиге, мужчина взглянул на меня.
– Это не оболочка? – ещё тише спросила я.
– Ну разумеется, это не… – Он повернул голову в указанном направлении и замер. – Твою ж мать!
Он плавно стёк с парапета вдоль набережной, на котором сидел, и все наши дружно подорвались тоже, создав спорую волну движения. Что, в свою очередь, не укрылось от глаз оболочки. И тот мигом нырнул обратно в подворотню.
– Ярл, со мной, – быстро скомандовал Босли, устремляясь вслед за беглецом. – Ты обходишь справа. Ты – слева. Мелкая остаётся здесь, мало ли… И без самодеятельности! Наблюдаем и отчитываемся мне по кристаллу.
Все синхронно надели чёрные очки и рванули вперёд.
А я сжала кулаки в бессильной злобе. Мелкая? Это что ещё за ростовой шовинизм? На секундочку, мой балл был выше, чем у всех выпускников, что сегодня присутствовали в рейде. Я тоже ловец с дипломом, меня оставили в столице не за красивые глаза. Но спорить с главным было нельзя, тем более сейчас, когда оболочка пытался сбежать.
Оставшись в одиночестве, я в очередной раз задалась вопросом: а не ошиблась ли я с принятием решения. Правильно ли я выбрала отряд, где планировала служить? Если всё будет продолжаться так же, то, пожалуй, придётся идти на поклон к родне, как бы мне ни хотелось этого избежать.
Но потом я задвинула бурлящие эмоции на дальнюю полку сознания и решила выжать из печальной ситуации максимум. Я могу хотя бы посмотреть и проанализировать действия коллег. Итак, что мы имеем?
Позади река, закованная в камень набережной, там точно ничего интересного. Через зеркально-гладкую дорогу – плотная застройка. Разномастные невысокие дома старого города Южной грани, тихого и безопасного. Подворотни, закоулки, лабиринты улиц. Стабильно заряженные кристаллы поблёскивали голубыми гранями у входов и говорили о благополучии и бесперебойной работе всех систем домов. Кто бы там ни жил – маг или обычный человек. Район благополучный, но скромный, никаких широких площадей и придомовых территорий. Если задуматься, оболочка выбрал хорошее место, здесь теряться намного проще, чем искать.
На одном из ближайших зданий я заметила пожарную лестницу и не стала больше медлить, рванула к ней. Сверху, с крыши, я, скорее всего, смогу увидеть, как разворачиваются события. Подпрыгнула, зацепившись за нижнюю перекладину, и подтянулась. Я без труда выбралась на плоскую крышу, повертела головой, оглядываясь.
Самый шикарный обзор был с соседнего, наиболее высокого здания. Там крыша была четырёхскатной, с шершавой пластиковой черепицей, но я не боялась упасть: моя физическая форма позволяла и не такое. Несколько прыжков над узкими провалами улочек – и я на месте. Осторожно пошла огибать крышу по периметру, но едва я выпрямилась в полный рост, снова увидела его.
Оболочка стоял на ближайшей плоской кровле и, перегнувшись через каменное ограждение, смотрел вниз. Весь мой отряд был где-то там, на тротуаре, и в этом была мрачная ирония. Тот, кого нам было нужно уничтожить, по факту сам отслеживал нас.
Цель ловческих рейдов – бывшие маги, у которых в момент смерти что-то засбоило. Душа отлетела, а всё, что осталось, почему-то забыло осознать, что оно умерло. И вот по земле ходит каркас, в котором остаточная магия поддерживает подобие жизни, но без души это создание становится очень опасным. Свежие оболочки – самые простые в поимке. Они дезориентированы, глуповаты и не очень манёвренны, словно мозгу без души сложно управлять телом. Иное дело оболочки опытные, те настоящие монстры. Им иногда даже удаётся обманывать собственные семьи, изображать нормальное функционирование. Но лишь до тех пор, пока у них окончательно не сорвёт крышу. А это рано или поздно случается с каждым из этих созданий. И растерзаны в клочья будут все, кто оказался рядом.
Сложность заключалась в том, что оболочку нельзя поймать магией. Они словно впитывают в себя все направленные на них импульсы, становятся от этого только сильнее. Поэтому ни безопасники, ни боевики не могут справиться с этой угрозой. Только мы, маги с особенным даром, на это способны. Наши отряды загоняют оболочек, фиксируют их и вскрывают специальным клинком. Из разреза вырывается яркий ослепляющий свет – это выходит оставшаяся магия. Чтобы не лишиться зрения, ловцы всегда носят с собой чёрные очки.
Их я сейчас и спустила себе на нос.
Я не сводила глаз с оболочки, понимая, как сложен сейчас мой выбор.
По кристаллу связи я ничего сообщить не могла – он непременно услышит. Возможно, мне стоило спуститься и найти своих? Но тогда велик шанс, что цель уйдёт. Постараться обезвредить его самой?
Я трясущимися от напряжения руками расстегнула кобуру на пояснице и достала штатный клинок. Своё оружие, индивидуальное, заточенное опытным артефактором под твою руку и магию, ловец получает только в качестве первой заслуженной награды. Иногда проходят годы, прежде чем удается его заработать.
Если я в одиночку поймаю оболочку, будет ли это достойно клинка?
Вдохновляющая мысль добавила решительности. Я пригнулась и начала медленно красться по краю крыши. Выглянула вниз: от моей до той, на которой стоял оболочка, было не больше полутора метров. Ерунда для выпускника, который не пропускал ни одного занятия по физподготовке. А то, что я мелкая, это даже плюс – при приземлении не стану громыхать, словно упал мешок с камнями.
Но совершенно беззвучно коснуться поверхности не удалось. Слух у оболочки оказался отличным. Он резко развернулся и ощерил зубы, словно цербер при виде забравшегося на двор чужака.
Он видел, что я одна. И явно не боялся.
Я выпрямилась и поправила чёрные очки. Перехватила поудобнее клинок и шагнула навстречу бывшему магу. Совсем не хотелось смотреть ему в глаза, потому что безумие, плескавшееся там, пугало до дрожи.
«Ты – Ветер, пусть и самый младший, – сказала себе. – А все, кто носят эту славную фамилию, могут справиться с врагом в одиночку».
И тут он бросился на меня.
Навыки, вбитые семьёй и учёбой, сработали быстрее разума. Я поднырнула под его рукой, вильнув вправо, а потом резко довернулась и всадила клинок ему в бок. Вернее, попыталась, потому что оболочка оказался тоже не лыком шит. Он выгнулся, словно играл в вышибалы и пропускал мимо бока мяч, а потом молниеносно крутанулся и двинул меня кулаком в плечо. Метил в голову, но я ушла от удара. Впрочем, досталось мне славно: плечо мигом онемело, и рука повисла плетью. Хорошо, хоть левая.
Я зарычала и снова бросилась на него. А он опять увернулся и тут же пошёл в атаку. Подбил мои ноги ловким ударом ступни – я рухнула на одно колено, едва удержавшись вертикально. И тут же заорала от боли – оболочка схватил меня своей пятернёй за повреждённое плечо и сжал со всей мочи. Перед глазами потемнело, и я из последних сил наугад ткнула клинком.
И попала. Свет полился из отверстия, проделанного моим оружием, и я заметила вспышку даже через пелену боли.
Но почему я не помню из академических занятий информацию, что оболочки не утрачивают подвижность с ранением? Этот светился, умирал, но сумел всей своей тушей протащить меня спиной вперёд. В поясницу больно ударил край ограждения, а затем мы вместе начали заваливаться наружу, в бездну высотой в несколько этажей.
Я изворачивалась, царапала пальцами бетонный парапет, стараясь удержаться. Левая проскальзывала, и я разжала пальцы правой, выпуская клинок. И успела в самый последний момент.
Оболочка, сияя, как витрина в праздники, улетел вниз, а я повисла на краю пропасти. Держаться было неудобно: по широкому краю скользили пальцы. Я заскулила, понимая, что сейчас сорвусь. Попыталась помочь себе левой рукой, с трудом цепляясь за парапет ещё и ей. Но боль от плеча ослабляла силу пальцев, и все эти манипуляции ничуть не помогали. Теперь ограждение вырывалось из обеих рук.
В голову яркой молнией пробилась мысль, что, похоже, самый младший Ветер сегодня опозорит семью. Вряд ли меня соберут даже лучшие целители после такого полёта.
Зажмурилась.
Отчаяние зазвенело в диафрагме, и тут моё запястье схватила уверенная сильная рука. Я вскинула глаза на спасителя. Босли успел снять очки, и теперь в его лице я читала, что конкретно этот опытный ловец имел желание сказать новичку, ослушавшемуся прямого приказа.
Ветер на выпускном
За неделю до рейда
Торжественный зал академии был полон. Вокруг много мягкого света, столов с напитками и закусками, элегантными, но плотными, чаще на основе хлеба и мяса – таких, что способны насытить молодые и жадные растущие организмы. Непривычно расслабленные преподаватели резко контрастировали со всё ещё возбуждёнными учениками. Артефакторы, бытовики, безопасники. Они вели себя как хозяева жизни, наконец окончившие тяжёлые поиски и добившиеся долгожданной победы. Но все знали, что главными триумфаторами сегодня являемся мы. Ловцы. Чёрные кители. Первая десятка.
Раз в два года наше отделение выпускало около тридцати ловцов, и это была не учёба – ежедневная битва. Потому что только лучшие десять выпускников сами будут выбирать ловчий отряд, в котором станут служить. Остальные выпускники поступали работать на конкурсной основе в соответствии с резюме и запросами работодателей. И далеко не факт, что в столице или городах первого круга. Мы же решали сами, и поэтому сегодня десятка – герои вечера.
Я была второй. Мы с моей однокурсницей Наоми Барнс-Котт весь последний год шли вровень, и я уступила ей лишь в одной дисциплине – физической. Соперница была высокой атлеткой, сложённой как богиня и сильной как цербер. Я из своих возможностей выжала что могла, опередила всех парней, но вырасти хотя бы на пару лишних сантиметров была не в состоянии. Финальную полосу препятствий взяла Наоми.
Впервые за всю историю академии два верхних места в десятке заняли девушки. Это было невероятно крутое достижение, что немного примиряло меня с серебром.
– Ты пойдёшь в отряд к Ветру? – спросила неожиданно стоящая рядом подруга-артефактор Милли.
Я аж вздрогнула:
– Нет, точно нет!
Она удивлённо задрала брови:
– И за что ты его так не любишь?
Ох, Милли, ты этого не узнаешь, но я его как раз очень люблю. Так, что могла бы отдать за него жизнь и свободу. Ведь Сэм Ветер – мой брат.
Моё настоящее имя Шарлотта Ветер. В академию я поступала как Чарли Дин, всё время обучения сохраняя полное инкогнито. Чарли – это домашнее сокращение, а Дин – девичья фамилия бабушки.
Никто в академии не знает, что я тоже из славной фамилии охотников за оболочками. Мои родители в прошлом – ловцы, но сейчас занимают крупные посты в министерстве внутренней защиты. Мой дядя – ректор ловческого курса в академии Релеана, соседней дружественной страны. Бабушка и дед – когда-то первопроходцы в этом деле, а сейчас почётные магистры с местом в правительстве, которое они, впрочем, дружно игнорируют. Старшая сестра возглавляет крупнейший исследовательский центр, где изучают оболочек. А брат…
Мой брат – Сэм Ветер, командир одного из двух действующих столичных отрядов, звезда академического выпуска восьмилетней давности, тот, из-за кого я решила отказаться от своей фамилии.
Я знала, что буду охотником на оболочки, с детства. Мой ловческий дар вполне соответствовал уровню семьи, и после принятия силы все вздохнули с облегчением: младший Ветер продолжит славные династические традиции.
Но я видела, как учился мой брат и как давило на него наше имя. С одной стороны, ему были открыты все двери, с другой – он должен был постоянно доказывать, что достоин. Ты же Ветер, ты должен знать лучше всех! Ты же Ветер, встань и беги! Ты же Ветер, соблазнил девушку – расстанься подобающе, подари ей кольцо. И заработай на него сам, а не возьми из семейной сокровищницы.
По мере приближения экзаменов в академию, я почти физически ощущала, как весь семейный кордебалет замер в ожидании: как справится наша младшенькая. Где надо будет помочь нашей малышке. К какому педагогу бы её лучше пристроить на курсовую.
Я раздумывала долго, колеблясь. Меня любили как самую маленькую. Опекали как самую низкорослую. Вдохновлялись мной как самым лучшим проектом. Но я решила сделать по-своему.
Мне хотелось добиться всего самой. Поступить без громкой фамилии, стать лучшей потому, что я талантлива и способна, а не потому, что в моём паспорте есть пять волшебных букв. Закрывая глаза, я представляла, что оканчиваю академию непременно Первой, как и мой брат, и тогда раскрываю свою личность. Семья гордится, одноклассники обалдевают, поклонники падают ниц. Картинка была настолько завораживающей, что решение было принято.
– Семья, я решила поступать в академию инкогнито. Назовусь Чарли и возьму фамилию бабушки.
Молчание, которое возникло за столом во время ежемесячного семейного ужина, было таким громким, что мне впервые стало страшно.
Домашняя фея Аглая вышла в коридор и, кажется, упала там в обморок. Во всяком случае, дворецкий метнулся за дверь быстрее молнии.
Отец замер с поднятой вилкой. Брат стиснул кулаки. Дед разинул рот и забыл его затворить. Бабушка прикрыла глаза. Сестра, наоборот, их распахнула в гневном изумлении.
И только мама сохранила присутствие духа. Она медленно положила нож на тарелку, чтобы случайно не лишить кого-нибудь жизни, и сказала:
– Чарли умеет делать сюрпризы.
И тут всех прорвало. Они принялись, перебивая друг друга, высказывать свои за и против. Против, конечно, было больше, но Ветры всегда славились нестандартным подходом к стрессовым ситуациям. Поэтому версии накидывались разные. Я едва успевала отбивать летящие в меня варианты.
– Она может вообще не поступить!
– Спасибо за веру, дядя.
– Ей не выжить в академии, её сожрут!
– Но ты-то выжил, братик, а я стрессоустойчивее тебя.
– К тебе не будет никакого снисхождения!
– Папа, так это как раз то, чего я хочу.
