– Привет… ээээ…
– Подруга Чарли Дин. Которая уже уходит. – Она засмеялась своим особым «смехом чаровницы», как сама его называла, и отчалила.
Я убедилась, что вблизи нет ушей, и повернулась к брату.
– Привет.
– Привет, Чар. – Сэм улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. – Горжусь тобой, сестрёнка! Обнял бы тебя, да боюсь: неправильно поймут.
– Не надо, – поспешно сказала я, снова оглядываясь. – Я не готова раскрывать инкогнито.
– Не станем портить маме триумф. – Брат улыбался всё шире. – Она уже продумала твоё возвращение в свет вплоть до нарядов. Ну, когда ты будешь готова.
– Я не готова.
– Ладно. Как скажешь. Ну, тогда давай решим, кого ещё возьмём в этом году в свою команду?
Я похолодела. Сэм даже не допускал мысли, что я не пойду к нему в отряд. Ой, что будет…
– Мне льстит, что ты хочешь узнать моё мнение об однокурсниках, но… наш отряд?
Брат сощурил свои тёмные глаза, и мне стало почти физически больно оттого, что я собралась сказать.
– Сэм, ты знаешь, что я люблю тебя…
– Не говори! – нахмурился он. – Всё, что начинается с таких слов, обычно просто отвратительно звучит дальше.
– Я не пойду к тебе в отряд, – тихо сказала я, опуская глаза.
– Ты больная? С чего вдруг? – в голосе Сэма звучала обида. Я так и знала.
– Я не хочу быть в твоей тени. Я хочу сама получить свой первый клинок.
– Ты не хочешь быть в моей тени, – а вот теперь угроза читалась намного сильнее обиды. – Но хочешь быть в тени этого… Дэкстера Саммерса?
– Сэм, я не иду к нему! Я просто не иду к тебе…
– Чарли, когда ты думаешь это прекратить? – брат молниеносно сменил тактику. В этом ему не откажешь, он очень вариативен. – Ну выучилась без нашей фамилии, может, хватит? Не будешь же ты всю жизнь от нас отстраняться? Сколько можно?
– Дай мне год, Сэм, ну пожалуйста! Я получу свой первый клинок и тогда откроемся… И потом – зачем я тебе? Ты всегда указывал мне, что я делаю не так, в чём неправа. Я стану на тебя сердиться, а ты – ругаться. Но на работе это нельзя будет закончить дружеской потасовкой! Мы просто не сможем работать вместе…
– Знала бы ты, как сильно иногда меня бесишь! Особенно когда права, – немного расслабился брат. – Но сейчас не тот случай. Как я могу отпустить тебя под начало к этому… придурку?
– Сэм, этот придурок второй после тебя. И вряд ли он получил столько наград за красивые глаза…
– Кстати, об этом. – Снова нахмурился Сэм. – Что бы ни решила, держи с ним ухо востро. Не влюбляйся в него! И помни, чему я тебя учил.
– Не влюбляться? То есть можно просто спать с ним, главное, чтобы без чувств? – Я знала, как эта тема бесит братца, и не могла его не подколоть.
– Чарли!
– Да-да, поняла. Иди уже набирать себе отряд, а то сейчас Саммерс тебя обскачет. Кстати, приглядись к восьмому и десятому. Несмотря на рейтинг, парни очень хороши, я бы сказала, лучше, чем Горман Ярл, а он третий.
– Я ещё надеюсь, что после разговора с Дэкстером, передумает вторая и всё же придёт ко мне. Я серьёзно, Чар, не надо тебе к Саммерсу. – Сэм снова нахмурился, но, видимо, решил дать мне время подумать и отошёл.
Я ещё немного понаблюдала за ним. Он и вправду не стал терять время, а зацепил разговором ещё одного чернокительника.
– Гром в раю? – раздался за спиной тягучий мужской голос, и я резко обернулась.
Дэкстер Саммерс собственной персоной. Высокий, подтянутый, стройный. Светлые волосы и льдистые голубые глаза на обветренном загорелом лице. Они с моим черноволосым братом просто классические противоположности. По преувеличенно расслабленной позе и небрежно засунутым в карманы рукам я должна прочесть уверенность и главенство. Словно сегодня в очередной раз не решается, кто круче: он или Сэм. Они будут биться за каждого из десятки. За первую пятёрку уж точно. Так что я вижу разведчика, который прощупывает почву на территории соперника. Саммерс ещё не знает, что со мной победитель – он. Но так запросто он это знание не получит.
– Ума не приложу, что это должно означать, – прокомментировала я его фразу.
– Маленькая поклонница знаменитого Ветра чем-то недовольна? Я Дэкстер Саммерс, полагаю, обо мне ты тоже слышала.
Терпеть не могу, когда намекают на мой рост. Все мои родичи – выше среднего, лишь я уродилась коротышкой. Поэтому не сдержала сарказм:
– Для того, кто готов биться за каждого из десятки, ты удивительно плохо начал.
Он усмехнулся, но, кажется, не разозлился. По моей форме виден мой итоговый балл. Чёрные кители сегодня – объект повышенного внимания.
– А ты у нас?.. – Он выжидающе поднял бровь.
– Чарли Дин.
– Вторая? Смысл мне за тебя биться, если Ветер сказал, что с тобой уже всё схвачено.
– Жаль, что Ветер начисто забыл спросить, что об этом думаю я. – Я с вызовом задрала подбородок. Мне не привыкать смотреть снизу вверх, и даже из такого положения я могу демонстрировать превосходство.
– Готова назло своему дружку пойти к его сопернику?
Ну и болван! Кажется, что-то такое отразилось на моём лице, потому что взгляд Дэкстера стал более острым. Неужели у меня выбор без выбора? К брату не хочу, но и этот мастер поспешных выводов меня не вдохновляет.
– Он мне не дружок. Хотя не уверена, что обязана это объяснять. Это первое. План был такой: пойти к лучшему, но не к Ветру. Я думала, что это ты. Но после столь примитивного старта начала сомневаться…
– Стоп! – Парень поднял руки вверх, словно сдаваясь. – Прости, был неправ. Поверил своим глазам и сделал самый очевидный вывод. Готов признать вину и предлагаю начать заново.
Я молча скрестила руки на груди, ожидая ещё чего-нибудь.
– Привет, я Дэкстер Саммерс, и я набираю себе в команду ловцов. С удовольствием приму тебя, Чарли Дин, если ты не против.
Он протянул мне руку. И тут же его взгляд метнулся за мою спину, а я почувствовала приближение кого-то сзади.
– Чарли? – раздался грозный голос Сэма, и я тут же вцепилась в руку Саммерса, словно она была спасением от оболочек.
– Я не против.
В глазах блондина загорелся победный огонь. Но смотрел он не на меня – на того, кто стоял за моей спиной и сверлил затылок гневным взглядом.
– Она моя, Ветер! – ухмыльнулся мой будущий командир.
– Вообще-то, я своя собственная, – заметила я, резко крутанулась на каблуках и оставила этих двоих ослов выяснять, у кого громче рык. Похоже, их соревнование вышло на новый уровень. Эх, жаль нет кого-то третьего, я бы с удовольствием пошла лучше к нему, чтобы не попасть под перекрёстный огонь.
Впрочем, разошлись они быстро. По традиции покидались колкими фразами и разбежались. Я задержалась у чаши с пуншем и медленно цедила сладкий ароматный напиток с лёгким флёром алкоголя. Отсюда я могла как следует рассмотреть своего будущего командира.
Последний раз я его видела, наверное, на выпуске брата, когда им вручали первые ловческие клинки. В тот день я уже знала, что учиться буду без своей великой фамилии, поэтому временно выкрасила волосы в чёрный и надела туфли на чудовищно высокой платформе. Меня впоследствии не должен был узнать никто из тех, кто мог видеть на празднике в академии. Саммерс тогда был худее, энергичнее и явно менее уверен в себе. Сейчас это матёрый хищник. Движения плавные, упругие, но вряд ли кому-то придёт в голову, что скорости в этом человеке нет. Сила и дар чувствовались в нём издалека. А ещё достоинство и спокойствие, которые свойственны красивым мужчинам. Я не могла не признать, что он хорош собой. Исчезла юношеская округлость щёк – нижняя челюсть очертилась резко, выдавая упрямство и волю. Светлая чёлка рассекает брови и норовит достать до голубых озёр глаз. А их препарирующий взгляд действует гипнотически. Дэкстер Саммерс – яркий мужчина и этим своим качеством вовсю пользуется.
Он слыл бабником ещё в академии. Они с братом за девчонок тоже сражались. Вернее, за их количество. Я тогда жутко сердилась на Сэма, что бросал подружек, едва получал от них желаемое. Но он мне говорил: «Если она сама раздвигает ноги, почему я должен отказываться? И я ей ничего не обещаю, все в курсе, что фаты и свадьбы не будет».
«А если бы какой-нибудь придурок так со мной?» – упрямилась я.
«Ну ты же не станешь себя вести как шлюха? Смотри, все парни ценят только то, что им достаётся с трудом. Я дольше всех встречался с той девчонкой, которую было сложнее всех соблазнить».
«Но финал-то один!»
Брат рассказывал мне много интересного про взгляд парней на девушек и, боюсь, начисто испортил мне способность к флирту.
Не отводи взгляд – он решит, что ты заигрываешь.
Не облизывай губы, и уж тем более не закусывай их.
Не трогай за руку и вообще не касайся, если не хочешь, чтобы это было расценено как приглашение к близкому знакомству.
Помню, как-то я пыталась соблазнить парня и делала всё наоборот. Касалась, закусывала губу и постоянно отводила взгляд. Так он спросил, не плохо ли мне, а то у меня тревожащие симптомы. Тогда я поняла, что не смогу быть одной из тех девушек, за которым парни готовы хоть в огонь, хоть в воду. Это не сильно меня тревожило, всё же от бабушки мне досталась приятная внешность, а значит, можно будет просто выбирать из тех, кто сам клюнет. Потом, когда-нибудь.
Да, я не была ослепительной красоткой, как все Ветры. Мои родичи как на подбор высокие, черноволосые, с выразительными угольными глазами, чистой кожей и подтянутой фигурой. Мне достался невысокий рост, зелёные очи и волосы странного оттенка, словно природа не могла решить, блондинкой меня сделать или шатенкой. Часть прядей были очень светлыми, зато другие – тёмными. Вместе они создавали определённую неразбериху на моей голове, впрочем, не лишённую оригинальной привлекательности. Постоянные физические нагрузки не давали жирку обосноваться на теле, они же держали попу крепкой, а живот плоским. Грудь могла бы быть и побольше, но в быту такая была даже удобнее.
Я отвлеклась на воспоминания и пропустила момент, когда Саммерс перехватил мой взгляд. Сколько он уже смотрит прямо на меня? Не отводи глаза… Помню, Сэм, помню. Я с вызовом задрала подбородок. Он ухмыльнулся и направился ко мне. Только бы он не решил, что я с ним заигрываю. Такого, как он, мне точно не надо.
– Ты за мной наблюдаешь? – спросил он, приблизившись.
– Изучаю, – не стала отнекиваться я. – Мне надо понять, что ты за человек и как с тобой работать.
– Это ты поймёшь только в процессе боевых выездов. Не трать на это время сегодня, развлекайся. – Он улыбнулся так тепло и искренне, что я чуть было не поплыла. Ах ты, гадёныш! Раскидываешь свои сети во все стороны, даже не думая, надо тебе это или нет.
Я молча отсалютовала ему бокалом и пошла вглубь толпы.
Заметила ещё один чёрный китель с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами. Наоми Барнс-Котт. Первая. И решительно направилась к ней.
Мы были соперницами, но не такими лютыми, как Сэм и Дэкстер. Соревновались друг с другом, и это подстёгивало, не давало расслабиться. Я думаю, что не достигла бы таких высот, если бы не рыжеволосая красотка Наоми.
– Привет, – сказала я ей.
Та обернулась и сдержанно улыбнулась. Она и вправду была очень яркой: прямые волосы цвета огня, крупные вишни глаз с пушистыми ресницами, пухлые губы. Правда, взгляд как кинжал, и усмешка, кастрирующая парней прямо на подступах. Мало кто мог осмелиться к ней подкатить.
– А, Чарли. Привет, – не дружелюбно, но и без раздражения сказала девушка. Она прощупывала почву, как и я.
– Решила уже, куда пойдёшь? – прямо спросила я, решив отбросить разведку.
– А ты?
– Я дала согласие Дэкстеру Саммерсу.
Она дёрнула бровями.
– Я тоже раздумывала к нему, но ты успела первой. Поздравляю. Значит, я пойду к Ветру.
– Нам не обязательно расходиться по разным отрядам, Наоми.
– Обязательно. – Она улыбнулась, но для разнообразия почти тепло. – Нам будет тесно в одном отряде, как было тесно в академии.
– Думаешь? Впервые две девушки заняли лидирующие места в выпуске. Если бы мы подружились, то стали бы отличной командой.
– Для отличной команды у нас с тобой слишком сходятся вкусы на мужчин.
Я в удивлении задрала брови, но комментариев не последовало. Кого она имела в виду? Не помню, чтобы мы делили парней. Пояснять девушка не стала, попрощалась и пошла, как я поняла, атаковать моего брата. Что ж, это может быть интересно. Зная Сэма, он наверняка попытается очаровать Наоми. Удачи, братишка, так жёстко тебя, вероятно, ещё не обламывали.
Ветер на построении
Мы вытянулись в ровную шеренгу в тренировочном зале. Именно здесь назначил нам встречу Саммерс. Помещение было большим, вытянутым в длину, с высокими потолками. Прямо сверху, через стеклянные купола-фонарики, лился уличный свет. Половину зала застилали мягкие маты для спаррингов, вторая была с обычным ровным пластиковым полом с имитацией дерева.
Нас было пятеро. Забавно, они поделили чёрные кители ровно пополам, словно договорились.
Я, затем Горман Ярл, третий в выпуске. Четвёртый – Блэйк. Пятый – медведеподобный Хиггинс и седьмая Максин Лу, последняя девчонка в десятке. Выходит, Сэм воспользовался моим советом и забрал себе близнецов.
Когда вошёл Саммерс, все ещё больше подобрали животы.
Начал он, разумеется, с меня: из-за рейтинга, полагаю.
– Итак, Чарли Дин. – Мужчина остановился напротив меня и внимательно осмотрел. К его чести ни пренебрежения, ни пошлого мужского интереса он не выказал. – И как с твоим ростом ты стала второй?
– У моего роста есть масса неочевидных преимуществ! – громко отрапортовала я.
Блэйк, что стоял справа от меня, фыркнул, не сдержав смешок. Уж он-то знал, что мне палец в рот класть не рекомендуется.
– В самом деле? – усмехнулся командир, и по его глазам я поняла, что зря высказалась так расплывчат. Варианты, первыми пришедшие ему на ум, вероятно, всё же были далеки от рабочих.
– У вас скоро будет возможность в этом убедиться в ходе наших ловческих рейдов, – исправила ситуацию я.
Он отшагнул назад, видимо, потеряв ко мне интерес, и произнёс, обращаясь ко всем:
– Все ловцы моей команды друг друга называют на «ты», договорились? Отлично.
Командир перевел своё внимание на следующего по результату.
– Горман Ярл. Почему второй не ты?
Ах, как ловко он наступил на больную мозоль парня! Я прямо услышала, как скрипнули зубы.
