Я с усмешкой опустил пистолет. И тут вор кинул мне в лицо картуз. А пока я уворачивался, он смахнул на пол свечи и в потемках рванул к выходу. Перед моими глазами мелькнули локоны цвета вороньего крыла. Я бросился за вором, но споткнулся о порог комнаты и со всего маху грохнулся на пол. Хлопнула входная дверь. Когда я наконец поднялся и, прихрамывая на ушибленную ногу, выбежал во двор, то беглеца уже простыл и след.
Вернувшись в дом, я сначала осмотрел место, где рылся воришка. Под кроватью я ничего не нашел, за исключением маленького ключа с затейливой бородкой. Сунув находку в карман халата, я полез в подпол. В нос мне ударил запах земли и сырости. Большую часть хозяйского погреба занимали бочки, корзины и кадушки с соленьями. В дальнем углу доски были отодраны от стены и в темноту вел подземный ход. Лаз был узким. Взрослый человек туда бы вряд ли протиснулся. Решив, что на сегодня приключений достаточно, я поднялся наверх. Надвинул на люк подпола тяжелый комод, проверил запор на входной двери и отправился спать. Я заснул сразу, как только моя голова коснулась подушки.
3
Утром меня разбудил громкий стук в дверь.
– Хозяин! Открывайте!
– Сейчас! – крикнул я. – Дайте одеться!
Стояло раннее утро. За окном мансарды уже начало светать. Слышно было, как где-то голосисто запел петух. Ему тут же ответил собрат с другого конца села.
Хорошенькое пробуждение! Пока я одевался, то пытался угадать, кто мог нагрянуть ко мне в гости в столь ранний час. Может, пришли покупатели на дом и хозяйство? Но мы договаривались на время ближе к обеду. На всякий случай я вооружился вчерашним способом и проверил карманы пальто. Все вещи были на месте. Если судить по прошедшей ночи, то сегодня нужно быть готовым ко всяким неожиданностям. После чего сбежал вниз по лестнице.
Когда я открыл дверь, то оказался лицом к лицу с разношерстной компанией. Въездные ворота были распахнуты настежь, а возле них стояла карета, богато украшенная и с гербом на дверце. Видимо, из-за своих размеров она не смогла заехать во двор. На козлах кареты сидел дородный кучер в кафтане.
Лохматая собачка лежала в луже крови. Рядом с убитым животным стояли староста Приходько и домоправительница Кузьминична. Они прижимались друг к другу и выглядели испуганными. По двору расхаживали рослые мужчины, одетые в полицейскую форму. Один из них в мундире урядника с ярко-рыжими усами стоял передо мной на крыльце, мерзко ухмыляясь и держа руку на эфесе шашки.
– Что здесь происходит? – спросил я сорвавшимся голосом. – По какому праву вы убили собаку?
– Господин Самородок? – не спрашивал, а скорее утверждал урядник. – Насчет песика, не извольте волноваться. Пустое дело! Сам виноват, нечего было под ноги бросаться.
Не спорю, фамилия у меня необычная, но бывают и похуже. Мое горло словно сжала невидимая рука, и я просто кивнул. Утреннее вторжение основательно вывело меня из себя, и я с трудом сдерживал эмоции. Каким нужно быть бездушным человеком, чтобы так спокойно убить собаку?!
– Урядник Быстров. Прошу вас следовать за мной! С вами хочет побеседовать важная особа.
Только этого мне еще не хватало. Что за вельможа пожаловал в эту глухомань? Но делать нечего. С представителем закона, хоть и превышающим свои полномочия, сильно не поспоришь.
Я поплелся вслед за рыжим урядником, важно шагавшем впереди. Было заметно, что полицейский упивается ощущением собственной власти. Что ж в человеческом роду он не являлся исключением. На ходу Быстров придерживал висевшую на боку шашку, прозванную в народе «селедкой». Та билась ему о ноги, мешая идти. Ремень портупеи был плохо подогнан. Он елозил по спине полицейского, и пятно, которое он поначалу скрывал, привлекло мое внимание. Я присмотрелся внимательнее. То, что открылось моему взору, заставило меня похолодеть от ужаса. Ноги подкосились, и я чуть не упал. Но, слава Богу, удержался на ногах, сделав вид, что споткнулся. Быстров оглянулся с недовольным видом.
– Вы не могли бы двигаться поживее!
– Извольте не кричать, господин урядник! – возмутился я. – Подняли ни свет ни заря, да еще повышаете голос.
– Идемте уже!
Быстров хотел что-то добавить, но сдержался. Закусив ус, он развернулся и вновь зашагал к карете.
Потирая ногу, я незаметно оглядел двор, пытаясь сосчитать полицейских стражников. Всего их оказалось пятеро, включая урядника. Трое стражей стояли у сарая, что-то весело обсуждая, а четвертый сидел на чурбаке рядом с привязанными к ограде лошадьми.
Неожиданно староста, стоявший до этого в ступоре, вдруг сорвался с места и бросился к задней калитке.
– Кривой, Тесак, держите его! – крикнул обернувшийся урядник.
Двое полицейских бросились в погоню. Как же так? Ведь у стражей не может быть бандитских кличек! До кареты оставалось пройти всего несколько шагов. С кривой ухмылкой урядник посмотрел на меня. Я сунул руку в карман пальто и сжал вспотевшей ладонью нужный предмет.
Тут словно что-то щелкнуло, и время вокруг меня замедлилось. Секунды превратились в бесконечно тянущиеся минуты. Я увидел, как за спиной урядника стала медленно открываться дверца кареты. На подножку ступила нога, обутая в щегольский, сшитый на заказ сапожок без каблука. В этот момент я бросил в лицо Быстрову горсть жгучего перца и бросился к открытым воротам. Выскочив на улицу, я побежал к центру села. Время рывком вернулось в обычный ритм. Вслед мне понеслись крики и ругательства.
– Ай, ай, как жжется! Мои глаза!
– Ловите его! Седлай коней!
Все вопли перекрыл чей-то повелительный голос:
– Не дайте уйти наследнику!
От коней по прямой далеко не убежишь. Поэтому я нырнул в первый же боковой проход между соседними заборами. Лошадь здесь не разгонится, и можно выиграть время, чтобы оторваться от преследователей. Общее направление я по-прежнему держал на центр села. На людях меня не решатся похитить. По крайней мере, я на это надеялся. Ориентироваться было нетрудно. С стороны площади доносились зазывные крики и звуки музыки. Наверняка, там открылась субботняя ярмарка.
Погоня приотстала. Я мысленно поблагодарил небеса за погоду. Земля за прошедшую ночь подмерзла и бежалось легко. Главное было не споткнуться о комки застывшей грязи. Только я об этом подумал, как поскользнулся и со всего размаху рухнул на землю. В этот момент откуда-то сзади раздался выстрел. Пуля с противным жужжанием пролетела у меня над головой.
Все было намного серьезнее, чем я предполагал. Меня только что пытались подстрелить! И кто, полицейские стражники! Хотя в том, что это никакие не полицейские, я уже не сомневался. Бандиты, вот кто это! Под ремнем портупеи Быстрова находилась дырка от удара ножом и следы крови его прежнего владельца – настоящего полицейского урядника.
Я вскочил на ноги и помчался с новыми силами, только теперь пригибаясь и петляя из стороны в сторону, чтобы сбить прицел преследователям.
Мне снова повезло. В конце проулка между заборами показалась сельская площадь. Я был прав – по случаю выходных здесь развернулась большая ярмарка. В селе встают рано, и между торговыми рядами уже прохаживались первые покупатели. На краю площади возвышался разноцветный шатер бродячего цирка. Оттуда доносилась крики зазывал и бравурная музыка. Эти звуки помогли мне сориентировался при побеге.
Поначалу у меня была мысль привлечь к случившемуся со мной внимание как можно большего количества людей. Поэтому, собственно, я и побежал в центр села. Но теперь планы изменились. Бродячий цирк! Кто помог мне один раз, сможет сделать это еще. Уж не знаю, почему я так решил, наверное, сработала внутренняя интуиция. Резко выдохнув, я со всех ног бросился к цирковому шатру. У его входа двое глашатаев в пестрых костюмах, сбиваясь и фальшивя, играли на трубе и барабане, успевая при этом зазывать зрителей на представление:
– Дамы и господа, не пропустите самое грандиозное цирковое шоу в мире! Экзотические звери! Удивительная девушка без костей! Самый знаменитый карлик-силач Европы! Спешите купить билеты! Количество мест на представление ограничено!
Дыхания не хватало. В груди полыхал настоящий пожар. Уставшие ноги подкашивались. Давненько мне не приходилось так бегать. До циркового шатра остается десяток шагов, еще один рывок и я внутри. Музыканты удивленно покосились на меня, а потом сделали вид, что ничего особенного не произошло. Словно бегущий со всех ног на представление зритель – самое обычное дело.
4
Скрывшись за шатровым пологом, я перевел дух и выглянул наружу. Я чудом успел. На краю площади появились трое конных полицейских во главе с рыжим урядником. Они спешились и, привязав лошадей к коновязи, принялись прочесывать торговые ряды. На противоположную сторону площади выехала знакомая карета. Ее кучер приподнялся на козлах и принялся обшаривать взглядом округу. Площадь была окружена с двух сторон, чтобы не допустить моего повторного побега. Возможно, были и другие члены банды, которые пока оставались в тени. Непонятно, зачем я им нужен? Вот так загадка!
Из глубины шатра ко мне вышел высокий худой мужчина в костюме клоуна и с нарисованной на лице грустной улыбкой.
– Добро пожаловать на представление! – радушно произнес он, а потом всмотревшись мне в лицо добавил: Я могу вам чем-то помочь?
Не знаю почему я решил довериться незнакомцу:
– Спрячьте меня… пожалуйста. Меня хотят схватить бандиты, переодетые в полицейских!
Клоун выглянул наружу и, заметив стражников, с усмешкой в голосе произнес:
– Полицейские бывают порой похуже бандитов…
– Это в самом деле самозванцы! Они убили настоящих полицейских и переоделись в их форму. На одежде их главаря я видел кровь и след от удара ножом. И ведут себя они грубо, а друг друга называют по кличкам, как закоренелые преступники.
– А вот это действительно странно. Хорошо, я вам помогу! Меня зовут Клаус Лежан.
– Андрей Самородок, – представился я в свою очередь. – Вы – француз?
– Нет, я – русский, – усмехнулся клоун. – Лежан – мой цирковой псевдоним.
Клаус направился внутрь балагана. Надо ли говорить, что я постарался не отставать. Внутри оказался посыпанный опилками манеж и скамейки, расставленные по кругу. На них сидели немногочисленные зрители, в основном ребятишки. Он с восторгом наблюдали, как на арене разминаются артисты, готовясь к представлению. Жонглеры подбрасывали в воздух различные предметы и с необычайной ловкостью их ловили. Рядом коротышка-силач играл пудовой гирей, словно мячом, а под куполом цирка акробаты выполняли упражнения на трапеции,
– Клара! – позвал Лежан.
На зов клоуна откликнулась стройная золотоволосая гимнастка, делавшая шпагат. Двигаясь легко и грациозно, она подбежала к нам. Милое личико, на вид ей было не больше пятнадцати лет. Поражали глаза девушки. Они выглядели почти круглыми и отливали загадочным янтарным блеском. Вместе с улыбкой это создавало непреодолимый шарм.
– Папа, что случилось? Скоро представление, и мне нужно размяться.
– Клара, это подождет! К тому же ты и без разминки в отличной форме. Нужно срочно спрятать нашего гостя! Ты знаешь куда. Его преследуют очень плохие люди.
– Насколько плохие?
– Дочь, сейчас не до шуток. Подробности позже, нет времени.
Клара кивнула отцу и одарила меня ослепительной улыбкой. Как будто мне прямо в лицо направили электрическую лампочку. На душе у меня сделалось радостно, а уголки губ сами собой поползли вверх. Такого со мной еще не случалось. Девчонка обладает прямо-таки волшебным талантом вызывать симпатию.
Мы с Кларой направились за кулисы. Давненько я не был в цирке, но его ароматы хорошо помнил с детства. Мускусный запах животных, влажных опилок, человеческого пота и еще чего-то непонятного, но такого волнующего. Девичья фигурка быстро двигалась впереди, и я едва за ней поспевал. В этой части шатра было темно. Пару раз я споткнулся о какие-то ящики, но обошлось без травм. Наконец мы выбрались наружу и оказались позади цирка на небольшом участке, огороженном забором из плотной ткани. Здесь располагались клетки с животными, и к звериному запаху примешивался терпкий аромат навоза и прелого сена. На крохотной лужайке толстый дрессировщик выгуливал трех зебр. Он приветливо помахал нам рукой.
Внезапно на плечи мне кто-то запрыгнул и обхватил руками за шею. У этого кого-то были сильные волосатые руки…
– Не пугайтесь! – крикнул мне дрессировщик. – Лулу, ты опять шалишь!
Сидевшее на моих плечах существо по весу было едва тяжелее ребенка. Оно шустро перебралось мне на грудь и повисло, держась за шею. Это оказалась самка шимпанзе. Сложив губы в подобие поцелуя, обезьянка взяла меня за руку и посмотрела в глаза. Я сохранял на лице спокойное выражение и не спешил забирать руку, хотя мое сердце готово было выпрыгнуть из груди от внезапного испуга. Лулу легко коснулась губами моего запястья.
– Вы ей понравились! – произнес подошедший дрессировщик – грузный мужчина с одутловатым лицом, одетый в помятый фрак и с хлыстом на поясе.
Дрессировщик принялся освобождать меня от маленькой поклонницы. За что я был ему несказанно благодарен. Обезьянка никак не хотела отпускать объект обожания и, когда ее все-таки от меня отцепили, недовольно захныкала. Меня кто-то окликнул. Клара призывно махала рукой, стоя у массивной клетки.
– Скорее идите сюда!
Времени у нас действительно было мало. Преследователи могли появиться в любой момент. Я поспешил к девушке. В просторной клетке, стоявшей на деревянной платформе и оборудованной толстыми железными прутьями, никого не было видно. Лишь в углу лежала куча соломы. Кого здесь держат? Но раздумывать было некогда.
Гимнастка открыла клетку и скользнула внутрь. Я шагнул следом. Дверца клетки скрипнула. Вдруг куча соломы в углу ожила, а уже через миг передо мной стояла грациозная черная пантера. Хищница грозно рычала и била себя хвостом по бокам. Как она могла так искусно спрятаться?
– Джозефина, не пугай гостя! – строгим голосом произнесла Клара и погладила зверя по голове.
Пантера довольно заурчала, по-прежнему не сводя с меня кровожадного взгляда. Послушается ли она девушку? Интересно, чем ее кормят? Надеюсь, не случайными гостями. Тем временем Клара уже была в дальнем углу клетки и поднимала крышку люка.
– Лезьте сюда!
Снова нужно было спускаться в неизвестность. Как-то уж слишком часто это происходит со мной в последнее время.
Я полез вниз. Под клеткой располагалась тесная каморка, где едва мог поместиться один человек. Как только я туда спустился, Клара захлопнула люк. Хорошо, что я успел пригнуть голову. Послышались удаляющиеся шаги и звук закрывающейся клетки.
Внезапно под самым ухом у меня раздалось низкое рычание. Я невольно подпрыгнул и пребольно стукнулся головой. Это пантера наверху решила попугать незваного гостя. Вот же нашла себе развлечение! Надеюсь, эта зверюга не умеет открывать люк. Лежать было крайне неудобно, но делать нечего, нужно было терпеть. Несмотря на неудобное положение, я умудрился уснуть.
Разбудили меня громкие голоса. Чтобы понять, что происходит, я приник к щели в досках. К моему убежищу приближался лжеурядник Быстров в сопровождении Лежана, Клары и еще нескольких цирковых артистов. Среди них я узнал дрессировщика и карлика-силача.
– Один из зрителей видел, как вы провели постороннего за кулисы! – обвинительным тоном заявил рыжий бандит.
– Вас разыграли! – с невозмутимым видом ответил Клаус. – У нас очень веселые зрители!
Остальные циркачи поддержали клоуна дружным хором.
– А что полицейским стражникам больше нечем заняться, кроме как ловить приезжего парня? Что он такого натворил?
Но матерого бандита было трудно смутить. Усмехаясь в рыжие усы, Быстров не замедлил с ответом.
– Это опасный государственный преступник! Его разыскивает тайная полиция.
Присутствующие тут же смолкли, никто не хотел связываться с охранкой. Так и до обвинения в неблагонадежности и в подрыве державного строя было недалеко.
– Что у вас в этих клетках? – строго спросил лжеурядник.
– Дрессированные животные.
– Выводите их наружу, мне нужно осмотреть клетки.
Циркачам ничего не оставалось как выполнять распоряжение представителя власти. Тем временем к Быстрову прибыло пополнение – еще двое бандитов в форме полицейских стражников. Один из них что-то прошептал лжеуряднику на ухо. Тот недовольно скривил физиономию. Наверное, нему сообщили о безуспешности поисков на площади.
Тем временем клетки одну за другой освобождали от постояльцев, и Быстров в сопровождении подручных обходил их, тщательно обыскивая.
Подошла очередь клетки с пантерой. Недовольно рычавшую Джозефину вывели наружу, и лжеполицейские приступили к обыску. Жаль, что я не мог разоблачить преступников. Твердых доказательств не было. Их слово против моего. Мне бы все равно никто не поверил.
Решив положиться на судьбу, я сидел тихо, как мышь под веником. Надо мной заскрипели доски. Один из бандитов встал прямо над моей головой. Зашуршала солома, и сверху посыпалась пыль. В носу защекотало, нестерпимо захотелось чихнуть. Я с силой потер переносицу, и приступ чиха отступил. Возня наверху усилилась. Стоит бандитам обнаружить крышку люка, как мое убежище тут же будет открыто. Это неизбежно должно было вот-вот случиться. Внезапно наверху раздались громкие крики и неясный шум. Похоже, что там кто-то с кем-то борется.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70609585&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
