А судьба уже поджидала юную леди Талбот. В образе молодого рыцаря с синими как море глазами и орлиным профилем. Того, кого называли храбрейшим из храбрых, того, чье имя гремело по всей Англии и за её пределами. Сэра Уильяма Маршала, грозы сарацинов и любимца прекрасных дам.
Он тоже скакал сейчас по дороге на Раннимид, не подозревая, что в нескольких днях пути от него навстречу спешит его судьба. Девушка с лукавой улыбкой и мужественным сердцем, которой предстояло смести все преграды на пути к его неприступному сердцу.
Два этих молодых созданья, словно две яркие кометы, неслись навстречу друг другу, чтобы встретиться и вспыхнуть ослепительным светом великой любви. Любви, которая войдет в легенды, которая заставит биться тысячи сердец – и много веков спустя.
Но до этой эпохальной встречи должно будет произойти еще много событий. Элеаноре предстояло пройти через множество испытаний, которые закалят её характер и подготовят к встрече с суженым. А Уильяму Маршалу нужно было завершить свои ратные подвиги, чтобы, увенчанный неувядаемой славой, склонить голову перед силой нежного чувства.
Колесо судьбы неумолимо вращалось, подталкивая два любящих сердца друг к другу. Но спешить ему было некуда – вечности было достаточно, чтобы вершить эту легендарную историю любви.
Тем временем, ничего не подозревающая Элеанора скакала вперед, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. Впереди ждала череда приключений и авантюр, но отважная леди Талбот была готова встретиться с ними лицом к лицу. С верными оруженосцами, кинжалом на поясе и молитвой на устах.
Глава 4. Лесные опасности
День клонился к вечеру, а маленький отряд леди Элеаноры все еще пробирался по глухому лесу где-то на полпути между Лонгфордом и Раннимидом. Золотисто-алые лучи заходящего солнца пронзали кроны деревьев, расчерчивая мшистые стволы и папоротники причудливыми узорами. В вышине щебетали птицы, в траве стрекотали невидимые кузнечики.
Но идиллическая картина летнего леса не могла обмануть зоркий взгляд леди Талбот. Она ощущала скрытую угрозу, витавшую меж древних стволов. Каждая тень казалась притаившимся врагом, каждый хруст ветки – предвестником нападения.
– Будьте настороже, – тихо проронила девушка, обернувшись к своим спутникам. – Мне не нравится эта тишина. Уж больно она зловещая.
Джон и Алан согласно кивнули, крепче сжимая древки копий. Их лица были напряжены, глаза зорко обшаривали окрестности в поисках малейшего признака опасности. Как и госпожа, оруженосцы чувствовали близкую угрозу.
Элеанора пришпорила лошадь, заставляя её ускорить шаг. Чем быстрее они выберутся из этого недоброго места, тем лучше. До ночлега в безопасном месте надо было еще успеть добраться засветло. Но, похоже, судьба вносила свои коррективы в планы отважной леди.
И они не заставили себя ждать. Совершенно неожиданно из-за деревьев впереди вылетела стрела и с треском воткнулась в ствол в паре дюймов от головы Элеаноры. Девушка вскрикнула и резко натянула поводья. Лошадь взвилась на дыбы, грозя сбросить всадницу.
– Засада! – заорал Джон, выхватывая меч из ножен. – Берегитесь, миледи!
Неизвестно откуда на тракт выскочило с десяток грязных и злобных физиономий, размахивающих дубинами, топорами и ножами. Разбойники! Они быстро окружили маленький отряд плотным кольцом, скаля на путников гнилые зубы.
– Глядите, какая пташка к нам в силки попалась! – загоготал один из бандитов, рябой детина со шрамом через все лицо. – Ишь, какие доспехи богатые! Знать, не иначе. Слезай с коня, красотка, а то хуже будет!
Элеанора похолодела. Её худшие опасения сбывались. Лесные разбойники, которых развелось видимо-невидимо в смутные времена, все-таки настигли их. И теперь ей предстояло показать, на что способна дочь славного рода Талботов.
– Ты смеешь угрожать леди Элеаноре Талбот, наглец? – високомерно вскинула голову девушка, старательно пряча страх за маской надменности. – Немедленно уйдите с дороги, или вам не поздоровится! Мой отец, лорд Гилберт, и мой король Иоанн не оставят это нападение безнаказанным!
Рябой расхохотался и сплюнул под ноги:
– Ишь как запела! А мы тут в лесу ни о каких Талботах не слыхивали. Нам что лорд, что король – до одного места! Это наши земли, и мы тут закон! А будешь петушиться, так мы и пообломать можем.
С этими словами разбойник многозначительно похлопал ладонью по рукояти ножа на поясе. Его товарищи одобрительно заржали, подбираясь ближе к всадникам.
Элеанора лихорадочно соображала. Бежать некуда, бандиты окружили их со всех сторон. Оставалось только сражаться. Но их только трое, а разбойников не меньше дюжины. Шансы откровенно неважные.
И все же сдаваться без боя юная леди не собиралась. В конце концов, она была дочерью своего отца и не могла уронить честь рода. Девушка быстро вытащила из ножен у пояса кинжал и приготовилась к бою. Краем глаза Элеанора заметила, как Джон и Алан тоже изготовились к схватке, выставив перед собой копья.
– Ну что ж, красотка, ты сама напросилась, – ухмыльнулся рябой, взмахивая ножом. —
– Порежем тебе твое смазливое личико, чтобы не задавалась больше!
С этим злобным выкриком главарь шайки кинулся на Элеанору, занося над головой сверкнувший в закатных лучах нож. Девушка быстро пригнулась, уклоняясь от удара, и выставила вперед свой кинжал. Тонкое лезвие глубоко вонзилось в предплечье бандита, заставив того взвыть от боли и выронить свое оружие.
В тот же миг на разбойников набросились Джон и Алан. Верные оруженосцы яростно размахивали мечами, прорубаясь сквозь ряды нападавших, словно косари в пшеничном поле. Их клинки так и мелькали, со свистом рассекая воздух и встречая на пути плоть и кости врагов.
Но силы были слишком неравны. На каждого из защитников леди Талбот приходилось по четыре головореза. Рано или поздно измотанные сопротивлением воины должны были пасть под натиском превосходящих сил врага. Элеанора понимала, что долго им не продержаться. Нужно было срочно придумать, как вырваться из этой переделки.
Пока девушка лихорадочно размышляла, рябой разбойник, корчась от боли, отполз в сторону и что-то прокричал своим подельникам. Те, услышав приказ главаря, оставили Джона и Алана и дружно кинулись на Элеанору, видя в ней легкую добычу.
Юная леди похолодела. Даже её умения не хватит, чтобы отразить атаку шести громил с дубинами и ножами. Но отступать было некуда – позади стеной высились деревья, не дающие пришпорить коня и умчаться прочь.
И в этот миг, когда, казалось, неминуемая гибель уже занесла над Элеанорой свою безжалостную длань, за спинами разбойников раздался громкий боевой клич. Из-за деревьев, сверкая доспехами и мечами, выскочили с десяток вооруженных всадников и с ходу атаковали ошеломленных бандитов.
Это было настолько неожиданно, что головорезы даже не успели развернуться для отражения нападения. Тяжелые мечи незнакомых рыцарей обрушились на их головы, мгновенно превращая живых людей в кровавое месиво. Секунда – и на поляне уже корчились несколько пронзенных тел, заливая мох алой кровью.
Рябой главарь, увидев такой поворот, взвыл от страха и кинулся бежать, прихрамывая на раненую руку. Но далеко уйти ему не удалось – один из всадников ловко метнул нож, который глубоко вонзился промеж лопаток разбойника. Тот рухнул на землю и затих, судорожно подергиваясь в агонии.
Не прошло и минуты, как все было кончено. Незваные спасители Элеаноры и её людей расправились с бандитами с пугающей легкостью и сíорадкостью. Теперь они спешивались с коней и неспешно приближались к оторопевшей девушке, на ходу вытирая окровавленные мечи.
Впереди всех шел их предводитель – статный молодой рыцарь в богатых доспехах с гербом в виде боевого коня на груди. Он снял шлем, явив миру смуглое точеное лицо с орлиным носом и пронзительные синие глаза, сиявшие холодным блеском стали. Черные как смоль волосы до плеч были перехвачены кожаной лентой, на скулах проступала благородная щетина.
От одного вида этого незнакомца сердце Элеаноры почему-то затрепетало и забилось втрое чаще. Словно в смутном узнавании, словно в неясном предчувствии чего-то огромного и судьбоносного, что ждало её впереди. Но времени размышлять об этом не было. Девушка выпрямилась в седле и с достоинством поклонилась спасителям:
– Благодарю вас, милорды. Вы подоспели очень вовремя. Без вашей помощи нам бы несдобровать в этой схватке. Позвольте представиться: леди Элеанора Талбот.
Рыцарь в богатых доспехах учтиво поклонился, по-прежнему не сводя с девушки пронзительного взгляда синих глаз:
– Сэр Уильям Маршал, к вашим услугам, леди Элеанора. Для нас честь – прийти на помощь столь очаровательной деве. Но позвольте узнать, что делает благородная леди в столь диких и опасных местах, да ещё и без должной охраны?
Голос рыцаря был低沉有力，如同大提琴的琴音，让Элеонора感到一阵酥麻。但她很快就掩饰住了自己的慌乱，尽量平静地答道：
– Я направляюсь к королевскому двору в Раннимид, сэр Уильям. Мой батюшка, лорд Талбот, верно служит его величеству Иоанну, и я хочу оказать поддержку ему и нашему монарху в эти смутные времена.
Что-то промелькнуло в пронзительных глазах Уильяма Маршала. Одобрение? Восхищение? Элеанора не могла понять. Но от этого взгляда по её спине пробежали мурашки.
– Вот как? Какое совпадение! Мы с моими людьми тоже держим путь в Раннимид, чтобы присоединиться к армии короля. Быть может, нам по пути, леди Элеанора? Вместе веселее и безопаснее скакать по этим неспокойным дорогам.
В словах Уильяма звучала искренность вперемешку с насмешливым вызовом. Словно он проверял юную леди на прочность, испытывал, хватит ли у нее духу продолжить рискованное путешествие. И Элеанора, с бьющимся от волнения сердцем, решительно кивнула:
– Буду рада принять вашу компанию и защиту, сэр Маршал. До Раннимида еще несколько дней пути, и кто знает, какие опасности подстерегают нас на тракте. С вашей помощью мы точно доберемся до места в целости.
Что-то похожее на одобрительную усмешку промелькнуло на суровом лице Уильяма. Он еще раз внимательно оглядел Элеанору, словно пытаясь проникнуть в самую глубь её души – и, видимо, остался доволен увиденным.
– Что ж, тогда не будем медлить. Впереди у нас долгий путь, а день уже клонится к закату. Нужно найти безопасное место для ночлега.
С этими словами сэр Маршал лихо вскочил на коня и, кивнув своим людям, направил его прочь с поляны, усеянной трупами разбойников. Элеанора, поколебавшись секунду, пришпорила свою лошадь и поскакала вслед за синеглазым рыцарем. За девушкой потянулись её верные оруженосцы и воины Уильяма.
Так причудливо сплела судьба пути юной леди Талбот и грозного сэра Маршала. Две яркие звезды, две кометы, летящие навстречу друг другу сквозь опасности и приключения навстречу зарождающемуся чувству. Которое вспыхнет жарким пламенем и озарит своим светом грядущие легенды.
Но это случится позже. А пока Элеанора скакала бок о бок с Уильямом сквозь сгущающиеся сумерки и ощущала, как в груди разгорается незнакомое доселе, волнующее и пугающее чувство. То самое, которое заставляет совершать безумства и творит чудеса.
И это чувство уже не отпустит юную леди. Оно поведет её неведомыми тропами судьбы навстречу великой любви и великим испытаниям. Которые закалят несгибаемый дух Элеаноры и вознесут её имя в легенды, овеянные немеркнущей романтикой и страстью.
Но до этих свершений ещё далеко. Пока же впереди ждет ночлег в придорожной таверне. И первый урок того, что за маской сурового воина может скрываться ðàíèìàÿ äóøà, ñòðåìÿùàÿñÿ ê òåïëó è ëþáâè.
Глава 5. Таинственный ночлег
Ночь опустилась на притихший лес, окутав его чернильной тьмой и сверкающими искрами звезд. Элеанора пробиралась сквозь сонную чащу вслед за рыцарями Уильяма Маршала, с трудом различая дорогу в слабом свете факела в руке сэра Реджинальда, ехавшего впереди.
Отряд уже несколько часов петлял по едва заметным тропам, удаляясь от большака. Уильям сказал, что знает одну придорожную таверну в этих краях, где можно спокойно переночевать, не опасаясь разбойников или солдат мятежных баронов. Элеанора не стала спорить – в конце концов, сэр Маршал явно был сведущ в этих землях. Да и усталость после долгого дня в седле давала о себе знать.
Внезапно лес расступился, и взору путников предстало покосившееся двухэтажное строение, слабо освещенное масляными светильниками. Над дверью уныло поскрипывала ржавая вывеска с грубо намалеванной на ней свиной головой. «Веселый кабан» – гласила корявая надпись.
– Не слишком веселое название для таверны, – нервно хихикнул Джонпозади Элеаноры. Девушка поежилась. И впрямь, вид у харчевни был довольно мрачный и унылый. Но выбирать не приходилось – до Раннимида еще несколько дней пути, а силы надо было беречь.
Уильям спешился и постучал в дубовую дверь условным стуком. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом засов лязгнул и на пороге показался сгорбленный лысый старик со сморщенным, как печеное яблоко, лицом и хитрыми глазками-бусинками.
– А, сэр Уильям! Сколько лет, сколько зим! – просипел он, кланяясь. – Какими судьбами в наши края? Ночлега ищете, аль как?
– И тебе здравствовать, Освальд, – кивнул Маршал. – Верно мыслишь, ночлега нам надобно. Позаботишься о моих людях и лошадях? Да смотри, чтоб все чин по чину было.
Трактирщик снова поклонился, аж до земли:
– Все будет в лучшем виде, милорд. Для вас – лучшие покои, для ваших людей – теплый ночлег, а для коней – овес и сено. Прошу, проходите, отдохните с дороги.
Он посторонился, пропуская путников в натопленные сени. Элеанора с наслаждением вдохнула теплый воздух, пропитанныйаппетитными ароматами еды. После долгой дороги на осеннем холоде это было настоящим блаженством.
Трактирщик провел гостей в обеденный зал, где уже собралась разношерстная публика – купцы, крестьяне, бродячие менестрели. При виде вооруженного отряда все почтительно примолкли и уткнулись в свои тарелки. Только несколько человек продолжили шептаться, искоса поглядывая на Уильяма и его людей.
Освальд усадил Элеанору и Маршала за лучший стол в углу, подальше от любопытных глаз. Джону и Алану он указал место за соседним столиком – все же не пристало оруженосцам сидеть рядом с благородными господами. Остальные воины Уильяма расселись на скамьях вдоль стен.
Трактирщик лично принялся обслуживать знатных гостей, мгновенно метнувшись на кухню и вернувшись с подносом, полным блюд. Перед Элеанорой оказалась большая миска с дымящейся похлебкой, ломоть свежего хлеба и кружка эля. Желудок девушки отозвался голодным урчанием на эти аппетитные запахи. Путешествие верхом здорово пробудило аппетит.
Уильям тоже получил свою порцию и разломил хлеб с видом человека, который не ел несколько дней. Но при этом он не сводил своих синих глаз с Элеаноры, словно пытаясь прочесть её мысли. От этого пронзительного взгляда девушка почему-то смутилась и уткнулась в миску, пряча пылающие щеки.
Какое-то время в зале царила тишина, нарушаемая лишь стуком ложек и кружек. Постепенно путники насытились, и Уильям знаком подозвал трактирщика.
– Освальд, покои для леди Элеаноры готовы? Ей нужно хорошенько отдохнуть после тяжелой дороги.
Пожилой слуга почтительно поклонился:
– Всё готово, милорд. Лучшая комната в доме ждет благородную госпожу. Я сам провожу леди наверх.
Элеанора поднялась из-за стола, чувствуя, как гудят от усталости ноги. И впрямь, стоило хорошенько выспаться, впереди еще долгий путь. Девушка вежливо поблагодарила сэра Уильяма за компанию и направилась вслед за Освальдом к лестнице на второй этаж.
Но у самых ступенек трактирщика вдруг окликнул зычный голос:
– Эй, старый плут! Ты почему обслуживаешь всяких проходимцев, а нас, постоянных гостей, заставляешь ждать?!
Элеанора обернулась и увидела, как из-за дальнего стола поднялся дюжий мужчина с обветренным злобным лицом. Его черные глаза сверкали недобрым огнем, а рука многозначительно легла на рукоять меча. Таверна мгновенно стихла – все взгляды обратились к скандалисту.
– Ты о ком это, Хорн? – сипло осведомился Освальд, бочком отступая за спину Элеаноры. – Леди и милорд – почетные гости, уважь…
– Леди и милорд? – издевательски перебил мужчина. – Да какие они леди и милорд! Обычные проходимцы, прячущие рожи от местных банд. А девка так вообще на благородную не тянет!
С этими словами наглец смачно сплюнул на пол и расхохотался. Его дружки за столом подхватили издевательский смех. Элеанора почувствовала, как бешеная злость захлестывает ее. Да как он смеет!
Не успела девушка шагнуть вперед, чтобы высказать мерзавцу всё, что о нем думает, как Уильям одним движением оказался между ней и обидчиком. Лицо рыцаря посуровело, глаза опасно сузились:
– Следи за своим поганым языком, собака. Перед тобой леди Элеанора Талбот, дочь графа Шрусбери. Ещё одно оскорбление в её адрес – и ты лишишься своей никчемной головы.
Хорн замер, недоверчиво уставившись на девушку. Но потом его лицо снова исказила наглая ухмылка:
– Граф Шрусбери? Ха, а я королева Савская! Знаем мы этих «графских дочек», что шляются по большим дорогам. Спорим, эта девка согреет мне постель не хуже любой потаскухи!
Договорить мерзавец не успел. Уильям молниеносным движением выхватил меч и в два шага очутился возле обидчика. Раздался свист стали, сдавленный хрип – и голова Хорна покатилась по грязному полу, заливая доски кровью из обрубка шеи. Тело грузно осело на лавку.
В таверне повисла оглушительная тишина. Дружки Хорна вжались в стену, выпучив глаза на сэра Маршала. Тот спокойно вытер меч о скатерть и бросил трактирщику увесистый кошель:
– За беспокойство, Освальд. И за уборку. Надеюсь, леди Элеанору больше никто не побеспокоит.
Пожилой слуга с лихорадочной поспешностью закивал, пряча мешочек за пазуху. Постояльцы дружно опустили глаза в столы, всем своим видом показывая, что они тут ни при чем. Путь для Элеаноры наверх был расчищен.
Девушка гордо вскинула голову и прошествовала к лестнице. Но когда ступеньки скрыли её от посторонних глаз, ноги юной леди вдруг задрожали и подкосились. Элеанора оперлась о стену, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
Ужас во взгляде обезглавленного Хорна стоял у неё перед глазами. Элеанора впервые увидела смерть так близко. И хотя негодяй получил по заслугам, молодая Талбот невольно содрогнулась. Какая же жестокость и грубость царили в это смутное время! С какими страшными нравами ей придется столкнуться по пути в Раннимид!
Но больше всего Элеанору поразила реакция Уильяма. С какой яростью и пугающей легкостью он расправился с обидчиком! Словно отсечь человеку голову для сэра Маршала – плёвое дело. И это из-за оскорблений в её, Элеаноры, адрес…
Странное чувство шевельнулось в груди девушки. Уильям защитил её честь, не задумываясь пролил кровь. Словно она много для него значила. Неужели?.. Нет, глупости. Они едва знакомы. Просто Маршал – благородный рыцарь, для которого долг превыше всего. Он бы заступился за любую леди.
И все же… Было в синих глазах Уильяма что-то такое, от чего у Элеаноры замирало сердце и начинали гореть щеки. Что-то личное, пронзительное… Влекущее. Девушка тряхнула головой. Все это сущие глупости. Нужно поскорее лечь спать, путь предстоит тяжёлый. А сэр Маршал… Он просто попутчик и благородный защитник. И не более. Не стоит тешить себя надеждами.
С этими мыслями Элеанора поднялась по ступенькам и распахнула дверь в отведенную ей комнату. Вопреки ожиданиям, покои оказались довольно милыми и уютными. Массивная дубовая кровать застелена чистым бельем, на окне – тяжелые гобеленовые шторы. По стенам – гобелены с пасторальными сценами. Видимо, Освальд не солгал, выделив «лучшую комнату».
Элеанора с наслаждением стянула дорожную одежду и забралась под теплое одеяло. Перины приняли её, словно пуховые облака. Несмотря на все треволнения, сон пришел почти мгновенно – сказалась усталость. И вместе со сном пришли грезы.
Ей снился Уильям Маршал – его синие глаза, его резкий профиль, его сильные руки, сжимающие рукоять меча… Элеанора металась на постели, преследуемая смутными, волнующими грезами. Словно наяву она ощущала прикосновения мозолистых пальцев рыцаря к своей коже, чувствовала обжигающее дыхание на своих губах…
Девушка проснулась посреди ночи в холодном поту и села на кровати. Сердце бешено колотилось, дыхание срывалось, щеки горели. Элеанора прижала ладони к вискам, пытаясь успокоить разбушевавшуюся фантазию. Что с ней такое? Неужто один взгляд сурового рыцаря способен настолько вскружить голову?
Леди Талбот упала на подушки и натянула одеяло до подбородка, изо всех сил стараясь думать о чем-нибудь другом. О предстоящей дороге, об отце, о короле и мятежниках. Но перед глазами упорно вставали синие глаза Уильяма, холодные и насмешливые… И в то же время полные затаённого пламени.
Так, в смятении чувств и мыслей, Элеанора провела остаток ночи. И когда в окно забрезжил тусклый рассвет, девушка поднялась совершенно разбитая, но преисполненная решимости. Решимости держать себя в руках и не поддаваться глупым фантазиям.
Ведь впереди ждала дальняя дорога. И встреча с тем, кого она так рвалась увидеть – с отцом. А Уильям Маршал… Он лишь попутчик и верный защитник. И не стоит тешить себя надеждами на большее. Не в такое суровое время, не в такой непростой ситуации.
Или все же?.. Сердце, вопреки доводам рассудка, упорно верило в чудо. В чудо истиной, предначертанной самими звездами любви, которая расцветет вопреки всему – смуте, распрям, сословным предрассудкам.
Но пока этому чуду было не время сбыться. И Элеаноре оставалось лишь гордо вскинуть голову, упрятав непрошеные чувства поглубже, и храбро отправиться навстречу опасностям и приключениям. Навстречу судьбе, которая уже сплетала на своих коварных коклюшках узоры их с Уильямом непростого пути друг к другу.
