– Ворота на запор, – бросил лорд МакКейн. – На стены всех лучников. Запасы масла и смолы – доставить к бойницам. Будем держаться, сколько сможем.
Дугал кивнул и умчался отдавать распоряжения. А Малькольм вперил пылающий взгляд в приближающиеся войска противника. Вот на холме показался роскошный шатер лорда Стюарта с гербом в виде красного льва. А чуть поодаль взвился желтый стяг с черным вепрем Макдональдов. Лорд Малькольм стиснул кулаки. Сегодня ему предстоит сойтись в поединке с двумя самыми могущественными врагами. И будь он проклят, если отступит хоть на шаг.
– Лорд Малькольм!
Он обернулся на звонкий оклик и обомлел. По ступеням стены к нему бежала леди Элспет. Ее медные волосы были заплетены в тугую боевую косу, стройную фигуру облегала кожаная броня. За спиной – колчан со стрелами и лук.
– Миледи, вам не место здесь! – в отчаянии воскликнул Малькольм. – Сейчас начнется сражение. Вы должны укрыться в подземелье, с остальными женщинами.
Элспет упрямо тряхнула головой. В ее изумрудных глазах пылала решимость.
– Я не стану прятаться, милорд, когда мои защитники проливают за меня кровь. Я сражалась с отцом в Ирландии. Уж поверьте, я знаю, что делаю.
С этими словами она вытащила из колчана стрелу и натянула тетиву лука. Малькольму ничего не оставалось, как позволить ей встать рядом с ним на стене. В глубине души он понимал, что восхищен ее отвагой. И еще больше – ее красотой в этот грозный час.
В этот миг у ворот замка раздался оглушительный рев боевого рога. Войска союзников остановились в полете стрелы от МакКейнов. Вперед выехал герольд в синем плаще.
– Лорд Малькольм МакКейн! – раскатисто провозгласил он. – Лорды Стюарт и Макдональд требуют, чтобы вы выдали им беглую дочь Элспет и принесли вассальную клятву! Или будете до последнего человека истреблены!
Малькольм выступил вперед, положив руку на витую рукоять меча.
– Передай своим господам, что я отвергаю их требования! Леди Элспет Макдональд находится под моей защитой. И если они хотят получить ее, им придется брать замок штурмом! Но знайте – МакКейны будут стоять до последнего!
Крик одобрения пронесся над стенами. Герольд развернул коня и ускакал. А Малькольм и его люди приготовились к бою.
И вот загрохотали боевые барабаны, взревели боевые рога. Войска союзников ринулись на приступ. Осадные лестницы с лязгом упали на стены. Лучники МакКейнов встретили атакующих градом стрел. Десятки, сотни людей в цветах Стюартов и Макдональдов падали с пронзенными телами. Но задние напирали, шли по трупам, карабкались наверх.
– Держать строй! Ни шагу назад! – Громовой клич лорда Малькольма разнесся над сражением. Он рубился на стене как лев, его меч сверкал и опускался, даруя смерть. Рядом с ним с боевым кличем расстреливала нападающих из лука леди Элспет. Ее стрелы со свистом рассекали воздух и неизменно находили цель.
Сколько часов длилась эта отчаянная и кровавая битва – не берется сказать ни один менестрель. Защитники замка бились за каждую пядь стены, за каждую ступень лестницы. Лужи крови заливали двор, стены потемнели от дыма пожарищ. Лорд Малькольм и его люди совершали чудеса храбрости. Но силы были слишком неравны.
К вечеру союзникам удалось взять внешнюю стену. Горстка уцелевших МакКейнов отступила за вторые ворота, под прикрытие надвратной башни. Раненый в плечо Малькольм с окровавленным мечом в руке и леди Элспет, посылающая последние стрелы, застыли плечом к плечу.
– Вот и все, – с горечью произнес он. – Дальше им нас не удержать. Они скоро ворвутся в замок.
Элспет повернулась к нему. Ее лицо было бледным от усталости, но глаза горели прежним огнем.
– Значит, мы встретим их здесь. И умрем вместе. Я не допущу, чтобы моя глупость стала причиной гибели вас и ваших людей, милорд. Вы достойны жить.
Сердце Малькольма дрогнуло. Он бросил меч и сжал Элспет в объятиях, припадая к ее окровавленным губам страстным поцелуем.
– Жить без вас, не зная вашей любви – хуже смерти, Элспет. Мое сердце принадлежит вам. Как и моя душа.
Она судорожно обняла его за шею, отвечая на поцелуй.
– Я люблю вас, Малькольм МакКейн. И клянусь, что буду любить и в другой жизни, в ином мире.
В этот миг внизу, у ворот, послышался яростный бой. Кто-то колотил в дубовые створки чем-то тяжелым, на окованную железом поверхность градом сыпались удары. Лорд Малькольм и леди Элспет застыли в объятиях, глядя в глаза друг другу. Вот сейчас ворота падут и в замок ворвутся враги. Вот сейчас влюбленным придется принять последний бой. Но это не страшило их – ведь они были вместе.
Глава 4. Неожиданный союзник
Но это не страшило их – ведь они были вместе. В горячке битвы, на краю гибели их сердца слились воедино. И теперь ничто не могло разлучить Малькольма и Элспет – ни враги, ни сама смерть.
Внезапно раздался оглушительный треск – тяжелые ворота, не выдержав напора, рухнули. В пролом хлынула орда воинов Стюартов и Макдональдов, волоча огромное бревно-таран. Уцелевшие защитники МакКейнов с воплями ринулись в последнюю схватку.
Лорд Малькольм, прижав Элспет к себе, потянулся за оброненным мечом. Сейчас они встретят врагов и погибнут в доблестном бою. Но в этот миг…
– Стойте! Прекратить сражение! – громовой голос, усиленный боевым рогом, прокатился над залитым кровью двором. Нападающие в замешательстве застыли. Защитники в изумлении опустили оружие. Что происходит?
И тут все увидели, как сквозь развалины ворот в замок въезжает небольшой отряд закованных в доспехи всадников. Впереди на гнедом жеребце – рыцарь с поднятым забралом шлема, на голубом щите – герб с серебряным орлом.
– Лорд Дункан Маккензи собственной персоной, – потрясенно выдохнул Малькольм, не веря своим глазам. Лорд Маккензи, один из доверенных советников малолетнего короля Александра III. Что он здесь делает?
Спешившись, Дункан Маккензи решительно направился к Малькольму и Элспет. Лорды Стюарт и Макдональд, сверкая бешеными глазами, кинулись наперерез.
– Лорд Маккензи, что это значит? – прорычал Стюарт. – По какому праву вы вмешиваетесь? Этот предатель МакКейн нарушил закон, укрыв беглянку Макдональд!
– Верно! – поддержал Макдональд. – Мы требуем немедленной выдачи моей дочери. И головы этого презренного пса МакКейна!
Дункан холодно посмотрел на разъяренных лордов.
– Придержите языки, господа. Я прибыл сюда не по своей воле, а по приказу. С посланием от нашего короля Александра.
С этими словами он извлек из-за пазухи свиток с королевской печатью. Стюарт побагровел, но не посмел возразить. Макдональд негодующе засопел. Маккензи повернулся к застывшему в напряженном ожидании Малькольму и Элспет.
– Лорд МакКейн, леди Макдональд, – торжественно произнес он. – Его величество король Александр III повелевает вам прекратить кровопролитие. Он берет вас обоих под свою защиту и поручает мне сопроводить в Эдинбург, ко двору.
У Малькольма перехватило дыхание. Неужели он ослышался? Король на их стороне? Но почему?
Словно прочитав его мысли, Маккензи продолжил:
– Его величество обеспокоен смутой, разгорающейся среди шотландских кланов. Ему нужна поддержка и опора верных лордов. Малькольм МакКейн известен как один из доблестнейших воинов Шотландии. А леди Элспет – как мудрая и добродетельная дева. Король хочет положить конец вражде и сплотить кланы перед лицом грядущих испытаний. Посему он повелевает лордам Стюарту и Макдональду смирить гордыню и примириться с лордом МакКейном. А в знак доброй воли предлагает леди Элспет стать одной из фрейлин королевы Маргариты. Таково решение короля. И оно не подлежит обсуждению.
Тишина, воцарившаяся после этих слов, казалась оглушающей. Даже шелест ветра в изрубленных знаменах звучал подобно грому. Стюарт и Макдональд испепеляли Маккензи яростными взглядами, но возразить не смели. Не в их силах было перечить воле короля.
Малькольм с трудом осознавал случившееся. Щедрое и мудрое решение короля спасло не только его жизнь и честь, но и подарило надежду на счастье с Элспет. Он посмотрел на застывшую рядом возлюбленную и встретил ее сияющий взгляд.
– Милорд, – тихо проговорила она. – Неужели это не сон? Неужели мы будем вместе?
Вместо ответа Малькольм привлек ее к себе и поцеловал на глазах у всех – и ликующих соратников, и скрежещущих зубами врагов, и невозмутимого Дункана Маккензи.
– Да, любовь моя. Теперь нас ничто не разлучит. Ни война, ни козни завистников. Сам король благословил наш союз.
Элспет счастливо засмеялась сквозь слезы. А вокруг них бушевало море восторженных криков. Израненные, окровавленные, но не сломленные МакКейны приветствовали своего лорда и его прекрасную избранницу.
И пусть эта победа досталась дорогой ценой – сотни доблестных воинов сложили головы за любовь и честь своего господина. Но в летописях Шотландии навеки останется память о великой битве у стен замка МакКейнов, о мужестве и самоотверженности клана, не склонившего головы перед могущественными врагами.
В тот день в Шотландию вернулась надежда. Надежда на мир, на возрождение, на будущее, в котором не будет места кровной вражде. И это была заслуга двоих влюбленных, сумевших преодолеть ненависть и соединить свои жизни вопреки всем препятствиям.
