– Крайне редко, – говорю. Я реально почти не курил. Только в самых критических ситуациях.
Мы закурили. У меня с непривычки закружилась голова.
– Знаешь, какая любимая книга была у меня в детстве? – затянувшись сигаретой и выпустив клубок дыма, спросила она.
Поднимаю на нее глаза. Смотрю вопросительно. Разговор принимал неожиданный оборот.
– И какая?
– «Алиса в стране чудес». Мне казалось, что окружающий нас мир – это тоже нечто волшебное, загадочное, веселое. Я думала, что со мной однажды обязательно приключится что-то необыкновенное…
Она задумчиво смотрит в потолок. Наверно, вспоминает какой-то эпизод из прошлого.
– Где-то ты упала не в ту нору, Алиса, – сказал я, не сдержавшись. Но она не обиделась. Поперхнулась дымом, засмеялась. Пришлось постучать ее по спине.
– А ты дурачок, – говорит. И улыбается.
– Есть такое.
Она достала из второго кармана зеркальце, тщательно оглядела себя. Смахнула с лица какую-то пылинку, видную только ей одной, и, вполне удовлетворившись этим, убрала зеркальце обратно в карман. Мне показалось, что все это наиграно. Заученные до автоматизма движения…
– У меня парень был. Такой же смешной, как и ты. Хотела детей ему нарожать. А он уехал по контракту в какую-то тьмутаракань, стрелять любил.
Она как-то странно перескакивала с темы на тему. Я не успевал за ходом ее мыслей.
– И что с ним стало? – спрашиваю.
– Вернулся через год в гробу. Настрелялся, сука.
Хм. Нужно было что-то ответить. И я сказал:
– Иногда люди думают, что это все шутки. Не всерьез. Отбросил коньки, исчез, заспавнился – и дальше пошел.
– Чего? – не поняла она. – Что значит – «заспавнился»?
– Это в играх так, – объясняю. – Когда тебя убивают, ты потом опять появляешься, как ни в чем не бывало, в каком-нибудь другом месте.
– А, понятно… А ты любишь стрелять?
– Только сигареты, – говорю, и улыбаюсь как идиот. Она хмыкнула и достала еще по одной. Закурили. Странно было вот так, на полу, сидеть и болтать с незнакомой девушкой черт знает о чем. Но со мной в последнее время случались и более странные вещи.
– Ты-то сам – в какую яму свалился? – спрашивает она. Ее вопрос застает меня врасплох. Не знаю, что ответить. Думаю.
– Мне кажется, что я как раз не в яме, а в норе, – наконец, отвечаю ей.
Она задумывается над моими словами. Или просто делает вид.
– А в чем разница?
– В яме ничего нет. Она пустая. А в норе всегда кто-то обитает. И там можно идти, идти…
Она подавляет зевок. Ну, да. Ну, да. Понимаю. Дальше углубляться в тему ям и нор я не стал.
– У тебя выпить есть?
– Нет. Только вода, – говорю. На самом деле, и воды-то не было. Я все выпил. Не знаю, зачем я соврал. Она в ответ скорчила гримасу.
Чувствую, что ноги начинают затекать. Да и жопа на полу мерзнет. Но она даже не думает уходить. Есть такой жест – посмотреть на часы. Но они где-то там, на столе. Не могу же я поглядеть на пустую руку. Это будет вообще как-то неуважительно…
– И чем ты занимаешься? Ну, по жизни, – спрашивает она.
– Могилы копаю, – отвечаю. Хотелось немножко ее припугнуть, так, для смеха. Но она как будто даже обрадовалась.
– Нифигасе! Вот это класс! И че, прям на кладбище роешь?
– В основном да.
Она чуть ли не в ладоши захлопала. Что за странный народ мне все время встречается?
– Всегда хотела дотронуться пальцем до трупака, – мечтательно произносит она. – Говорят, они такие жесткие. Просто жуть!
«Видимо, парень ее приехал в гробу, и его даже не вскрывали, – думаю про себя. – Иначе она на всю жизнь бы это запомнила. А может, и парня-то никакого не было…»
– А закапываешь мертвяков тоже ты?
Ее нездоровый интерес данной темой меня начинает напрягать, реально.
– Нет, этим занимается другой человек, – говорю. Эта игра мне быстро надоедает. – Не мой профиль.
Огонь в ее глазах меркнет. Мой рейтинг в ее сознании тут же падает на несколько пунктов. Уже лучше, думаю.
– Хм, странно. Мне казалось, кто копает, тот и закапывает…
– Это типичное заблуждение.
– Значит, ты и мертвяков не видел? – с сожалением спрашивает она.
– Нет.
– Очень жаль…
Насупилась. Замолчала. Правда, ненадолго.
– Знаешь, меня некоторые клиенты уму разуму учить пытаются. Сами снимают… а сами еще и учат, прикинь?
– Все мы думаем, что умнее других, – процедил я. И откуда у меня появилась эта манера – говорить, как мой друг? Фу, прям. Но обсуждать ее проблемы не особо хочется. Мне бы со своими разобраться.
Вытягиваю ноги, пятки начинают неприятно покалывать. Какой там час, интересно? Она-то успела вздремнуть. А мне завтра ехать за три девять земель…
– Зато я сплю по утрам, – продолжает она болтать. – Люди встают с ранья, куда-то бегут, спешат, по своим делам, на свои работы. А вечером обратно. И так – каждый день! Бесконечно! И лица у них такие хмурые, озабоченные. Смотреть тошно.
Я встал и пересел на кровать. Надоело сидеть на полу.
– А это что? – спрашиваю, показывая на большущий синяк у нее на ноге.
– А это – плата за свободную жизнь, – холодно произносит она, прикрываясь курткой.
«Ничего себе свобода», – думаю про себя. И внезапно я как будто из ученика превращаюсь в директора школы. И скептически просматриваю конспекты молодой учительницы. Вижу, что и ей становится неприятно.
«Дальше будет только хуже», – думаю с тоской. Я умею быстро все испортить. На это у меня талант.
– Мне вот кажется, что и ты куда-то бежишь. Или отчего-то, – вдруг ни с того ни с сего говорит она. То ли хочет меня задеть в ответ, то ли еще что.
– А кто не бежит? Все бегут, – отвечаю ей. – Только не каждый себе в этом признается.
Она закурила третью сигарету, я отказался.
– Вот ты говоришь, что находишься в норе, а сам копаешь ямы на кладбище, – язвительно проговорила она.
Я не ответил. Эта пустая болтовня мне надоела. Хотелось спросить ее: «а во сколько у тебя следующий клиент?» Но, к счастью, я сдержался и промолчал.
Воспользовавшись тем, что она ушла в туалет, я схватил свою куртку и выбежал из номера.
<Опустошители>
Стемнело. Дождь неустанно барабанил по железной спине Бегемота. Я как будто сам промокал под этими повторяющимися звуками. Так они действовали на меня. И на мои нервы. Навигатор, будто очнувшись от дремы, торопливым голосом велел свернуть направо.
Съезд на грунтовую дорогу был крутой, я сбавил скорость, переключился на вторую передачу, и повернул. На душе сразу полегчало. Трасса осталась позади.
Приоткрыл окно, в лицо повеяло свежестью, лесом. Мокрой травой и подгнившей листвой.
Я почувствовал, как город отпустил меня. Со всеми своими заботами и тревогами. Есть что-то таинственное в этом переходе из города в сельскую местность. Когда ты видишь табличку с перечеркнутым названием города. А дальше – необъятные просторы, природа, леса и реки. Здесь все по-другому. Другие правила. Другая жизнь.
Дождь не прекращался. Временами он то усиливался, то переходил на морось. Я включил дальний свет, но видимость от этого не улучшилась.
Слева чернело убранное поле, пропитанное влагой, а справа – беспросветный лес. Дорога петляла между ними.
Еле уловимый запах дыма. И повторяющийся звук, неустанно работающих дворников.
Бегемот был в своей стихии. Подпрыгивал на колдобинах, плескался в лужах, гудел от радости.
Из головы не шла та загадочная девушка, которая попалась мне на пути. Куда она делась? И где теперь ее носит? Казалось, она сейчас вдруг появится из-за деревьев, с распущенными, мокрыми волосами и с сумкой в руках. И скажет, будто мы и не расставались:
– Ну, сколько можно тебя ждать? Поехали уже.
Бегемот, будто прочитав мои мысли, пристально вглядывается в темноту своими круглыми фарами…
Ладно, пора и о работе подумать. Из-за утренней задержки, а затем непредвиденной остановки и ремонта, я потерял уйму времени. Но главное сейчас – спокойно доехать до назначенного места.
Вдалеке показалось какое-то свечение. Пропало на мгновение, и вновь появилось. Это была машина. Сомнений не оставалось. Сердце у меня екнуло. Ведь это могли быть опустошители – бандиты, сжигающие заброшенные деревни. Встречаться с ними мне совсем не хотелось.
Я начал себя успокаивать. Да мало ли кто это может быть? Вокруг десятки деревень. Это могли быть и запоздавшие рыбаки, и охотники, и местные жители.
Переключился на ближний. Посмотрел на телефон – второй час ночи. Поздновато для деревенских, конечно…
Свернуть куда-либо не было возможности. Местности я не знал, а вокруг тьма-тьмущая. Ни луны, ни звезд.
Машина приближалась. Двигалась она нагло, по середине проезжей части, прямо на меня…
Я дал немного вправо, уступая ей дорогу, но так, чтобы хотя бы левыми колесами остаться на грунтовке. Свет от фар на мгновение ослепил меня. Послышалась приглушенная закрытыми окнами громкая музыка. Еле удержался, чтобы не повернуть голову.
Проехала мимо. Включаю дальняк. Потихоньку прибавляю ходу. Смотрю на навигатор – никаких ответвлений ближайшие десять минут нет. Только зигзагообразная линия…
Поднимаю глаза на зеркало заднего вида. Красные огни задних фар проехавшей машины потихоньку пожирает тьма.
Неужели пронесло? На ходу достаю из бардачка зарядку и подключаю к телефону. Если мобильник вырубится, подгруженный маршрут может пропасть. Связь возле лесного массива всегда плохая, тем более, в таком отдалении от города.
И вдруг во всех зеркалах одновременно вспыхивают огни. Они развернулись. ОНИ – я уверен, что там, в машине, было несколько человек. Нутром это чувствовал.
Теперь уже притворяться нет смысла. Давлю тапок в пол. Бегемот возбужденно урчит, чуя погоню.
Вот же я попал! Но ничего, главное сохранять холодную голову и не лезть на рожон.
Они приближаются. Лес стоит как стена. На прокисшее поле лезть не имеет смысла. Перебираю в голове разные варианты. Хватаю телефон и прячу в карман.
Пожалуйста, Бегемот, быстрее…
Страх переполняет сознание. И злость. Как же я мог попасть в западню, если вокруг такие просторы?
Они все ближе. Надо бы сделать какой-нибудь трюк. Как в фильмах. Типа полицейского разворота. Только я не помню, сперва нужно газануть или потянуть ручник… Такие маневры мы с Бегемотом не тренировали.
Определяю для себя самый худший сценарий развития событий и, как ни странно, все происходит именно так.
На одном из ухабов меня подбрасывает вверх, теряю управление. Они догоняют меня и подрезают слева. Скрежет железа. Удар. Бегемот захлебывается, глохнет.
Из машины тут же вылезают три амбала. Не успеваю заблокировать двери. Один из них хватается за ручку и тянет на себя.
– Вылезай, – орет кто-то. И тут же меня хватают две пары мощных рук и выбрасывают на дорогу.
Их трое. Три здоровенных мужика. Стараюсь разглядеть все в деталях, насколько позволяет свет от фар двух машин. Один в красной кепке и в футболке. На футболке – перекошенная от злости человеческая голова, забитая изнутри тараканами. И какая-то надпись вязью сверху. На втором свитер с изображением жирного безголового дракона с шипастым хвостом. Третий был в черной кожаной куртке. Я почему-то сразу все понял. Это и были опустошители. Черт бы их побрал! Несмотря на то, что я их не видел ни разу в жизни, я был практически уверен, что это они.
– Ты зачем нас слепил, урод? – закричал тот, что в кепке. И все трое пялятся на меня во все глаза.
