Анифарский рассвет

– Садись, друг, – приветливо сказал Лауз и тут же поднялся. – Сейчас заварю чаю.

Пока хозяин возился на крохотной кухоньке, Анвар оглядел убогие стены и скудное убранство. Здесь царила бедность, но не безнадёжность.

– Как жизнь? – спросил он, когда маг вернулся.

– Неплохо, – ответил Лауз. – Из книг, что достались от магов Запределья, я выучил уже пятьдесят заклинаний. Если буду продолжать такими темпами – через пару лет смогу пройти испытание.

Анвар нахмурился.

– Пятьдесят за два месяца? Это слишком медленно.

Лауз опустил глаза.

– Я знаю. Но мне приходится работать, чтобы сводить концы с концами.

– Работать можешь днём, а ночью – учись. Посланники из-за Пределов не будут ждать вечно. Если не справишься, найдут другого Избранного.

Маг резко поднял голову.

– Другого?!

– Время богов прошло. Наступил век людей, – процитировал Анвар слова архимага Апиона Гранта. – Ты избран не небесами, а людьми. Не хочешь – заменят. Потенциальных магов в Селидоре хватает.

Лауз тяжело вздохнул.

– Я ускорюсь… Что говорят Хранители?

– Они ждут тебя у Мирового Древа. И посланники Запределья тоже. Через три дня ты должен быть там.

– Значит, завтра в путь, – кивнул Лауз. – А пока оставайся у меня.

***

Весь день они говорили о жизни – о судьбе магов в гетто, о Круге друидов, о мире. Казалось, что тревоги где-то далеко. На ужин Лауз сварил рис с говядиной, и уютный запах наполнил дом.

Но спокойствие разорвал истошный крик с улицы. Маг выскочил из комнаты, Анвар последовал за ним.

На улице, в лунном свете, стоял пожилой, но крепкий мужчина – явно мещанин. В руках его блестел обнажённый меч.

– Нормал?! – ахнул Лауз. – Что ты делаешь в квартале магов? Да ещё в такой час?

– Заткнись, колдун! – рявкнул тот. – Здесь хозяева мы, нормальные люди!

Он размахнул мечом и выкрикнул:

– Выведите всех жильцов! Быстро, иначе изрублю на куски!

Из домов начали выходить люди. С первого этажа – пожилая хозяйка, со второго – знакомая Анвару семья: отец-маг, мать и двое сыновей. С третьего – Анвар и Лауз.

– Кто здесь Шнапе?! – прорычал мещанин.

– Я, – робко сказал старший сын.

Глаза нормала сверкнули бешенством.

– Так это ты обрюхатил мою дочь! – Он поднял меч, но между ним и юношей встал отец.

– Не тронь моего сына!

– Мразь, – прошипел нормал. – Вы все мрази. Отойди, или убью и тебя, и его, и всю вашу семью.

Отец попытался говорить мирно:

– Давай решим по-другому…

– Нет! – рявкнул мещанин. – Моя дочь завтра будет казнена за связь с колдуном. А тебя я убью здесь и сейчас.

– Оставь их! – вмешался Лауз. – Ты ответишь мне!

– И кто ты такой? – рассмеялся нормал.

– Я – Избранный! – бросил маг с горящими глазами.

Анвар вздрогнул.

– Тише! – попытался он удержать друга. Но было поздно.

– Избранный? – мещанин расхохотался. – Безоружный колдун? Да ты ничто!

– Хочешь проверить?! – рявкнул Лауз.

Он вскинул руку, и в воздухе зажглась шаровая молния. Смертельное солнце затрепетало над его ладонью.

Нормал дернулся, сперва испугавшись, но затем с криком бросился вперёд, занося меч. Лауз метнул молнию.

Вспышка. Удар. Человек взлетел в воздух и рухнул на мостовую, уже мёртвый. Дым поднимался от обугленной груди.

Тишину прорезал отчаянный крик Куммера:

– Что ты сделал, Лауз?! Ты убил нормала!

Маг смотрел на свои руки, как на чужие. Его губы дрожали.

– Я… убил… нормала.

Он пошатнулся, но тут же, словно оправдываясь перед самим собой, выкрикнул:

– Нет! Я Избранный! Я должен уметь убивать! Это испытание… первое испытание…

– Испытание? – горько усмехнулся Куммер. – Ты думаешь, власти простят такое? Здесь труп! И теперь все мы под угрозой!

Лауз закрыл глаза, сжав зубы.

– Если не будет тела – не будет и обвинения.

– Что ты задумал?!

– Сожжём его. Огонь всё пожирает… даже следы.

Он вскинул руку, и над ладонью вспыхнул огненный шар, готовый обрушиться на бездыханное тело.

Глава 3. Гончая берёт след

Рассвет постучал в окна особняка, и первые лучи солнца упали на лицо спящего. Человек на кровати нехотя открыл глаза, но сон тянул его обратно – хотя бы ещё на десять минут.

В этот момент в дверь раздался стук.

– Ким, это ты? – сонно спросил хозяин.

– Это я, ваше превосходительство, – прозвучал ответ, и дверь отворилась. На пороге стоял лакей в белой рубашке и чёрном жилете.

– И что же ты стучишь в такую рань, когда я имею право на отдых? – голос его был надменен, но в то же время спокоен.

– Простите, но пришёл посланник префекта. Он велел передать, что ваше превосходительство должны как можно скорее явиться к нему.

– «Как можно скорее» спокойно подождёт пятнадцать минут, – лениво произнёс хозяин, поднимаясь во весь свой высокий рост. В зелёных глазах ещё блуждала дремота, но холодное выражение лица уже пробивалось наружу. – Завтрак готов?

– Уже готовлю, господин.

– Тогда готовь, а мне – расчёску и бритву.

Ким поклонился, вручил ему необходимые принадлежности и отправился на кухню.

Хозяин, облачившись в синий шёлковый халат, встал перед зеркалом. Длинные чёрные волосы лёгли под гребень его сильных рук. Лицо, суровое и по-зимнему бледное, оживилось, когда он намазал щеки кремом и принялся бриться. Вскоре отражение показало уже не сонного, а собранного мужчину, чуть младше тридцати, с холодным взглядом, от которого веяло сталью.

В столовой его ждал завтрак: крабовый салат, яичница с беконом, сок из лунных ягод. Как всегда, приготовлено безупречно – плохого повара и не допустили бы к лакейской службе в доме аристократа.

Поев, он облачился в боевой наряд. Сначала лёгкая броня из чёрной кожи, затем меховой доспех – для ранней весны. Два меча легли на пояс, рядом – миниатюрный арбалет. Метательные ножи и звёздочки скрылись под рукавами. Последним штрихом стала глефа – оружие, в котором он был виртуозом. Из нескольких выбрал одну, пристегнул за спину и, наконец, был готов.

Выйдя на улицу, он двинулся к северной части верхнего квартала. Солдаты, встречавшиеся ему на пути, вскидывали руки в приветствии, завидев рыцаря-капитана – старшего по званию и, к тому же, аристократа. И он думал: почёт и уважение – достойная награда за учёбу у Владычицы, за годы в монастыре и за кровь врагов, пролитую во славу Владыки.

Наконец впереди возник дворец префекта – жёлтый исполин с мраморной лестницей и позолоченной решёткой. У входа стояли два гвардейца в латах, с алебардами, сверкающими на солнце.

– Здравия желаем, господин рыцарь-капитан! – прогремели они в унисон.

– Вольно, – холодно ответил он. – Пропустите меня.

В этот миг двери дворца распахнулись, и наружу вышла делегация нелюдей. Кайус с трудом сдержал отвращение. Все трое были человеческого роста, но их тела покрывала бледно-фиолетовая кожа, пальцы соединяли перепонки, а из лиц, где должен быть рот, свисали щупальца, скрывающие клюв. На головах – гребни, словно петушиные.

Средний из них шёл в серебристой мантии с трезубцем в руках. Его охрана, облачённая в мифриловые кольчуги, несла странные трёхклинковые оружия – нечто среднее между якорем и топором. У них за спинами покоились длинные копья.

Гвардейцы вытянулись по стойке «смирно» и приветствовали главу делегации почтительным кивком. Нелюдь ответил таким же жестом и неторопливо сошёл по лестнице.

Сжав зубы, Кайус прошёл внутрь дворца. Красная ковровая дорожка вела через сияющий холл. Пол был выложен чередующимися плитами белого и чёрного мрамора. С потолка взирал лик Гуабэра, восседающего на небесах и ниспосылающего силу своим ледяным стражам. Хрустальные колонны поддерживали своды, а окна переливались цветным стеклом. Золотые люстры горели магическим светом, дарованным Владыкой. Под окнами возвышались статуи гордых воинов – Ледяных Стражей.

И вот впереди, на платиновом троне, восседал сам префект Алан Дорф, наместник Владыки. Его серебристая диадема с сапфиром вспыхнула в свете витражей – и на миг напомнила Кайусу женщину из далёкого прошлого, его юности.

– Здравствуйте, Кайус, – прервал воспоминания префект.

– Здравия желаю, ваше высокоблагородие, – отчеканил рыцарь-капитан.

– Вы должны приветствовать меня первым.

– Виноват, ваше высокоблагородие, – хладнокровно ответил Кайус.

Хладнокровие было его природой. Дар Владыки позволял ему охлаждать собственную кровь до ледяных температур. Мороз не брал его, болезни обходили стороной. Он был истинным Ледяным Стражем – верным слугой Владыки.

– Вызывали меня, ваше высокоблагородие? – голос Кайуса звучал ровно, словно он говорил всегда одной и той же интонацией. Но эта ровность была обманчива: с теми, кто стоял ниже его по лестнице власти, в ней слышалось презрение; с теми, кто был выше, – абсолютная преданность.

– Да, Кайус, – кивнул префект. – Именно вас.

– Разрешите вопрос, ваше высокоблагородие.

– Спрашивайте.

– Те существа, что только что покинули дворец… кто они были?

– Посланник эшхарготов северных морей, в сопровождении телохранителей, – спокойно ответил Дорф.

Кайус не скрывал удивления.

– Эшхарготы?

– Да, нелюдь, – произнёс префект размеренно, словно читая приговор. – Их города-государства издавна поклоняются Хаосу и всегда были врагами нашей империи. Но ныне Владыка, да не отсохнет длань его, заключил союз с несколькими их правителями. Если вспыхнет война с Деладором, эшхарготы ударят по их флоту снизу, и ни один вражеский корабль не доплывёт до наших берегов.

Слова префекта прозвучали так буднично, словно речь шла о сделке на рынке, а не о договоре с чудовищами.

– Чем же я обязан вашему вызову, ваше высокоблагородие? – ровно спросил Кайус, но глаза его чуть блеснули.

– Дело особое, – Дорф откинулся на спинку трона. – Тут нужна помощь не любого Ледяного Стража, а именно ваша. Ваш брат – охотник на магов, а вас в городе всего несколько. Итак, слушайте: в колдовском гетто произошло убийство. Подозревают мага.

– Кого именно убили?

– Старика Конрада Кросса.

– Кросса? Ветерана войны? – в глазах Кайуса мелькнула искра уважения.

– Его самого. Жил до старости – и всё ещё был силён. Значит, противник серьёзен.