Не сдержавшись, я тут же уставилась на Арнаса. Молодой человек, был старше меня лет на пять и выглядел как божество, от которого невозможно было отвести взгляд.
Пиджак из серебристого шелка, черные брюки, заправленные в начищенные до блеска сапоги, и белая рубаха, создавали образ денди. Я восхищенно замерла, с лицом полной наивности и чуть ли не запрыгала на месте от счастья, ведь Арнас Истуд был тем, в кого я была влюблена со времен обучения в доме благородного воспитания.
Дом для представителей мужского пола, как раз находился рядом с женским, через небольшую ограду и во время прогулок на территории, можно было наблюдать друг за другом.
Нас также опускали в свободное время гулять в город, где при встрече с Арнасом, я могла любоваться им сколько угодно.
Я была влюблена по уши и никого не видела кроме него.
Он иногда бросал на меня ничего не выражающие взгляды, словно скользил по водной глади и тут же отворачивался.
Но даже в этих взглядах, я видела надежду, что мы можем быть вместе.
На протяжении нескольких лет, проведенных в доме благородного воспитания, я не допускала никого в свое сердце, кроме него и каким мое было удивление, когда известная на весь Вандей, семья Иствуд, вдруг отправили письмо дядюшке Арнольду с пожеланием объединить наши рода.
Вообще, это было странным. Их богатый род, где отец, господин Кастид Иствуд, являлся советником правителя Греуса, вдруг воспылал желанием отдать своего единственного наследника за простую девушку, пусть хоть и из известного рода.
На самом деле, я не имела прямого отношения к роду Беннетов. Когда мои родители умерли, тетушка Имелина взяла опеку надо мной, так как я являлась ее племянницей. Мой отец являлся ее братом. И фамилию я носила Келлет, которую потом пришлось поменять на Беннет.
– Добро пожаловать! – волнительно произнесла я, краснея и дергано рассматривая вошедших гостей.
Арнас же, увидев меня, как-то странно стушевался и на его бледном лице проступила еще большая бледность.
«Возможно, ему не понравилось платье!» – подумала я, перенося свое внимание на госпожу Эмму, матушку Арнаса.
Женщина выглядела великолепно и одухотворенно. Она улыбнулась, протянула мне свои аккуратные руки с двумя дорогими перстнями и браслетом.
Синий бархат великолепно отливал блеском. Я залюбовалась дорогой тканью и представила как создаю шедевр.
Больше всего на свете, я любила шить и, казалось бы, родилась с иглой. С самого детства, я вышивала, и мама помогала мне делать аппликации и творить наряды для кукол.
Потом, после того как я переехала к тетке, пришлось поубавить пыл с увлечением, так как шить было не из чего. Имелина экономила на чем только можно, поэтому я перешивала свои старые платья, штопала одежду родных и прислуги и иногда изощрялась, когда нужно было из обрезов тканей создать что-то типа салфеток, скатертей и занавесей.
– Дорогая Иалея, здраствуй, – ласково проговорила госпожа Эмма, – какое же ты милое создание. Не правда ли, Иалея чудесный бутон?
Господин Кастид мазнул по мне мимолетным взглядом и еле заметно кивнул. Казалось бы, ему было все равно с кем сын обменяется брачными чашами. Хоть с мешком картошки!
Он быстро поздоровался с дядюшкой Арнольдом и задумчиво закатил глаза на несколько секунд, словно что-то пытался вспомнить.
Арнас оказался копией своей матери. Такие же голубые волосы, бирюзовые глаза и красивая улыбка, полностью передались младшему отпрыску и главному наследнику.
В семье Иствуд, из того, что я знала, была еще старшая дочь.
– А это презент для тебя, дорогая Иалея! –госпожа Эмма сунула в мои руки миниатюрную шкатулочку с дарением. – Арнас долго выбирал, ты будешь довольна.
Я радостно захлопала ресницами, не веря своему счастью и даже не обратила внимание что презент подарил не сам Арнас, а его матушка.
На шелковой подушечке голубого цвета лежала миловидная брошка из горного хрусталя и аметиста, изображающая цветок.
– Как мило с вашей стороны, – блеклым голосом произнесла тетушка, а ее дочь Йонга наигранно восторженно ахнула, будто на подушечке покоился перстень самого короля Аралима. – Ну что же, вы с дороги, пройдемте к столу, чтобы попробовать блюда и напитки.
Самым резвым в столовую прошествовал господин Кастид. Я немного отстала и поравнялась с Камелиусом, супругом Йонги.
Его лицо вдруг оказалось возле моего уха.
– Миленькое платьице, – прошептал он и слегка ущипнув меня за спину, прошел вперед. Я подавила приступ отвращения и тошноты, поднявшийся из живота.
После того как я вернулась из дома благородного воспитания, муж сестрицы, начал смотреть на меня как на ягодный пирог и это ужасно раздражало.
Радовало лишь то, что этот бородатый развратник, лишь пялился. На большее ему смелости не хватало, спасибо богам!
В столовой стоял приятный аромат закусок, разложенных на больших блюдах. Сверкал хрусталь и сервиз, который достали к важному поводу, выглядел довольно-такие неплохо, как и белоснежная кружевная скатерть.
Столовая была большой и хорошо освещенной из-за нескольких окон в пол, а светлые легкие занавеси, давали налет легкости, как и серебристого цвета стены.
Стулья, со светлой отделкой местами обтерлись, но, если не приглядываться, их можно было списать на относительно новые, так как вставки из дерева, аккуратно покрасили пару месяцев назад.
– Прошу к столу! – пригласила Имелина, усаживая гостей с левой стороны. Все остальные уселись с правой. Только дядюшке Арнольду выделили главное почетное место и дядюшка, недолго думая, сразу же попросил Геру разлить вайни в хрустальные бокалы.
Я оказалась сидящей напротив Арнаса и никак не могла скрыть своего трепетного восторга.
Моя мечта сбывалась! Я так хотела в это верить! Ведь не просто же так, Иствуды прислали записку в наш дом.
– Мы рады принимать вас у себя дома, господин Кастид и вашу семью, – Арнольд сладострастно причмокнул, – давайте поднимем бокалы за совместный ужин и за долгожданную встречу!
Все собравшиеся кивнули, и дядюшка тут же ополовинил свой с таким наслаждением на лице, что госпожа Эмма даже залюбовалась.
– Мы приехали не просто так, господин Беннет, – начал Кастид, ловко вонзая в буженину вилку и накладывая себе в тарелку несколько кусков.
Гера засуетилась позади его спины и Имелина дала знак, что можно подавать горячее, что тянуть?
Арнольд расслаблено кивнул, крутя вилкой из стороны в сторону и создавая образ полной гармонии.
– Мне хотелось бы, чтобы наши дети, ваша Иалея и наш Арнас обменялись брачными чашами. Я считаю, что этот союз будет благополучным и счастливым.
Кастид незаметно покосился на своего сына, крепко схватившегося за приборы. Его лицо мигом заострилось, но он молчал, глядя на тарель с овощной нарезкой.
– Какое неожиданное предложение, – ответила за Арнольда, тетушка Имелина. – Ваш род и семья, такие известные, что простите за откровенность, мы были немного удивлены вашим предложением. Как вы знаете, сейчас мы имеем некоторые проблемы и боюсь, не сможем дать Иалеи то количество приданного, которое необходимо.
Я встревоженно замерла, переводя взгляд на всех членов семьи Иствуд.
Я как-то забыла думать о том, что наше семейство, не ровня.
– Ничего страшного в этом не вижу, – ответил за всех Кастид, слегка задев прибором по звонкому бокалу, – ваш род знатен, на хорошем счету у правителя Греуса и главное, ваша семья чтит традиции. Я вижу, как скромна ваша племянница и уверен, что с моим сыном у них будет крепкая семья. Иалея не будет ни в чем нуждаться и думаю, сможет приземлить моего сына, так как такие серьезные девушки в наше время, большая ценность, – Кастид слегка откашлялся, чуть дергая ртом.
– Раз вы так считаете, – спокойно ответила Имелина, немного недоуменно пожав плечами.
– Я вижу, что вы терпите некоторые финансовые проблемы, господин Беннет и замолвлю о вас словечко перед правителем, – выкинул еще один козырь Кастид.
– Тогда, не будет откладывать сие прекрасное мероприятие, – хлопнул в ладоши Арнольд, – Гера, обнови нам бокалы и несите горячее скорее.
– Мой сын не сильно откровенен, но могу сказать, – начала госпожа Эмма, – что стоило ему увидеть портрет Иалеи, как он тут же сказал мне о том, что хочет познакомиться с ней.
После этих слов, я чуть не подавилась кусочком моркови, который медленно жевала, как ненормальная, смотря на Арнаса, по лицу которого пробежала еле заметная тень. Видно, молодой человек, волновался. Губ коснулась натянутая улыбка, но глаза остались холодны.
Мне снова стало непонятно, как это после портрета он заволновался по отношению ко мне, когда на протяжении шести лет, даже не взглянул в мою сторону и я списала это на его взросление.
– У вас очень милая столовая!
Эмма сделала комплимент и все демонстративно вежливо кивнули. В принципе, столовая, являлась более-менее нормальным местом во всем доме, куда было не стыдно пригласить гостей.
Арнас вялым взглядом прошелся по помещению и на его лице тут же отразились эмоции. За моей спиной нашли место, лет сто назад, парочка сервантов, которых давно нужно было списать, но так как они являлись старинными, их никто не собирался утилизировать.
Дядюшка Арнольд имел странную привычку – ничего не выкидывать. Он тяжело расставался с вещами и посему, особняк был нашпигован разными древними вещами, которые он называл антиквариатом.
Оправив лацкан старомодного сюртука, Арнольд не сдерживая восторга, еще раз пригубил вайни.
– Устроим празднество на следующей неделе, – отрезал Кастид и все взволнованно и как по команде, уставились на него.
– Так скоро?
На лбу Имелины от неожиданности проступили глубокие морщины.
– Нечего тянуть, пусть молодые побыстрее будут вместе. Молодое дело, не хитрое! –Кастид и Эмма переглянулись.
Казалось, матушке Арнаса нравилось все, даже выцветшие обои на стенах.
В этот момент, Гера вместе со стряпчей Изой внесли в столовую подносы с горячим и когда открыли крышки, в нос ударил аромат обжаренного на огне коюна, куски которого были украшены фигурными цветами из овощей.
Изу иногда несло не в ту степь и в своих фантазиях, ее было сложно остановить.
– Как красиво! – произнесла Эмма, чему я даже не удивилась. Видно, женщина, умела видеть во всем хорошее.
Кастид ловко отрезал кусок мяса и сунул в рот, продолжая о чем-то думать.
– Милая, ты рада что скоро войдешь в семью Иствуд? – поинтересовалась Эмма, медленно пиля жестковатое мясо.
Я наивно кивнула, не в силах сдержать улыбку и не отводя глаз от Арнаса.
Он казался мне самым красивым мужчиной на Эле.
– Я, – промямлила я в ответ, – думаю, мы будем счастливы.
Иствуд младший даже головы не поднял, сосредоточившись на жевании каюна. Видно, старого, так как мясистые волокна не желали спокойно пережевываться.
– Иалея, – начала тетушка, вдруг вспомнив про традиции, – обучена в благородном доме и хорошо воспитана, согласно всем традициям. Как вы знаете, ее родители умерли от лихорадки, и я взяла девочку себе.
Зачем нужно было это уточнение, не совсем было понятно. Видно, Имелина хотела показать свое благородство.
– Да, мы в курсе, – брякнул Кастид, – вы поступили очень благородно. Теперь, Иалея будет в нашем доме. Мы примем ее как родную.
Эмма многозначительно кивнула.
– Я слышал, – встрял в разговор Камелиус, немного откашлявшись для солидности, – про вашего наследника писали в еженедельных хрониках Вандея, о том, что его застукали с юной особой известного рода. Неужели, это правда?
Арнас моментально взметнул взгляд на Камелиуса, пока остальные напряженно замерли, забыв, как жевать. Я еще больше возненавидела супруга Йонги, который лез туда, куда его не просили лезть.
– Какие глупости! – воскликнула Эмма, – это все полная ерунда и глупые сплетни. Что только не говорят про моего сына завистники.
– Мне тоже кажется, что Арнас очень серьезный молодой человек, – добавила Имелина, радующаяся только от мысли что племянницу забирают в хороший и богатый дом. Разве можно об этом было мечтать? Боги услышали ее молитвы!
– Я вам говорю, что это козни! – поддакнула Эмма, а Кастид громко глотнул вайни, напряженно продолжая жевать мясо.
Спустя некоторое время, Эмма предложила нам с Арнасом недолго прогуляться до десерта, чтобы мы могли познакомиться ближе и после согласия родных, нас выпроводили на холодный ветер.
Темнело, и я из-за всех сил куталась в накидку пыльного цвета. Волосы разметались в разные стороны и никак не хотели послушно лежать на голове. Я придерживала их руками, пока Арнас молча шел вперед к большому дереву с наполовину засохшими ветвями.
Сувар медленно уползал за горизонт и резко стало холодно. Я расстроилась, что забыла перчатки и пока я пыталась нагнать молодого человека, терла руки друг об друга.
Наконец, Арнас остановился и резко повернувшись вперил в меня свои глаза.
У него были светлые густые ресницы, ярко-очерченные скулы и немного надменное лицо, которое я приняла за серьезность.
– Вы рады нашему совместному будущему? – спросила, а сама замерла, разглядывая столь желанный силуэт так близко с собой.
Арнас кивнул. Я ожидала что он что-то ответит, но он молчал как рыба, выловленная из реки Ванды.
– Мы будем жить вместе с вашими родителями? – снова спросила я, чтобы как-то поддержать беседу, списав молчание молодого человека на волнение.
Арнас снова кивнул.
– Вы помните, мы иногда виделись, так как дома воспитания стояли рядом? – задала я следующий вопрос.
– Не припомню, – сухо ответил Арнас, – я занимался обучением и не смотрел по сторонам.
Теперь уже я кивнула.
– Спасибо за дарение, мне понравилось.
– Пожалуйста!
В голосе парня послушались нотки раздражения. Возможно, он замерз на ветру также, как и я. Я подула на заледеневшие руки и посмотрела по сторонам, в своих мечтах надеясь, что мой избранник возьмет мои окоченевшие пальцы в свои и согреет их поцелуями и своим дыханьем.
– Зябко, – ответил он, – вы не взяли перчатки?
Я сладострастно заглянула в его глаза, не в силах скрыть восхищение.
– Засуньте руки под накидку, так будет теплее, и вы согреетесь, – предложил Арнас. Я тут же придумала ему оправдание. Молодой человек благоволил традициям Аквии и считал, что близость может быть только после обмена брачными чашами в молельном доме.
