Мужчина нагло осмотрел меня снизу вверх, задержавшись на лице. Я уверенно смотрела в его глаза, подернутые легкой сеткой морщин, ощущая как мои ногти на левой руке врезаются в ладонь.
– Некоторые дела, – уклончиво проговорил он, – смотрю, вы совершенно не навещаете родные земли?
– Много дел в столице, как видите, работа отнимает много времени, – ответила я, а молодой мужчина кивнул, – зашли из любопытства или выбрать дарение супруге? Как кстати она поживает?
Девушка рядом побледнела, крепче схватилась за локоть господина Иствуда.
– Все в порядке, не стоит переживать. Я передам ей лучшие приветы от вас леди Иалея.
– О, не старайтесь, я не обижусь если вы забудете. Ну что же, было приятно повидаться.
– Леди Иалея?
Неожиданно к нам подошла королева и парочка шустро поклонилась.
– Ваши знакомые? – проговорила Анариель, смотря проницательно в глаза Иствуду.
– Ваше величество, – мужчина ссутулился от неожиданности. Лица коснулся легкий налет румянца.
– Это господин Арнас Иствуд и его спутница. К сожалению, имени ее, я не знаю.
– Леди Валия, – проговорило юное создание.
Королева кивнула.
– Господин Иствуд, мой знакомый с земель Ванд. Вот, свиделись!
– Да, ваше величество, очень неожиданная встреча, ведь о леди Иалеи давно ни слуху не духу, а она оказывается покоряет столицу своим умением творить.
В голосе Арнаса, звучали нотки сарказма, не укрывшиеся от внимательной королевы. Анариель улыбнулась.
– Вы правы, господин Иствуд. Леди Иалея, это драгоценный алмаз, который раскрывает свои грани и я, как ее подруга, потакаю ей в этом, так как вижу в ней дар. Она преподносит женщинам радость и счастье, разве это можно назвать плохим делом?
– Безусловно, вы во всем правы, ваше величество, – выдавливая из себя медовую патоку, произнес Арнас, – ну что же, нам пора откланяться.
– Торопитесь в родные земли? – не скрывая легкой язвы, поинтересовалась я.
– Как закончу дела, отправлюсь, – уклончиво произнес Арнас, – кстати, леди Иалея, мы так давно не виделись, столько воспоминаний, не желаете ли отобедать как-нибудь вместе? Я пошлю вам записку.
Все внутри меня сжалось.
– Попробую найти в своем плотном графике для вас местечко, господин Иствуд, но не обещаю.
Любезный тон был мягок, но тепло не коснулось глаз. Лишь глухой морозный холод.
Арнас кисло ухмыльнулся и попрощавшись с королевой, вышел вон, так ничего и не купив ни спутнице, никому-либо.
Уже поздно вечером, когда дом мод «Бель Флер» закрылся, прислужники прибрали этажи, а помощницы подготовили залы к следующему дню, аккуратно развесив одежду и принеся в мои покои книгу учета, я уселась в кресло в легком халате и закинула ноги на пуф, ощущая как на меня наваливается жуткая усталость, одиночество и воспоминания.
Они как огромное облако, обложили меня, и я нервно потерла виски.
Перед глазами мелькали образы и картинки прошлого, включая Арнаса Иствуда.
Ночь прошла спокойно. На удивление, я уснула, сморенная трудным днем.
А на утро, меня навестила королева Анариель.
Ее визит был неожиданным и очень ранним.
Я стояла возле зеркала в своих покоях, аккуратно закалывая темные волосы шпильками и разглядывая свой утонченный силуэт, ощущала тяжесть кольца с сапфиром на левой руке. Единственная драгоценная вещь, которую я забрала из прошлого.
– Леди Иалея, – королева улыбнулась и зашла в мои покои, пока я оторопело глядела на нее, не ожидая столь раннего визита королевского представителя.
– Что-то случилось, ваше величество? – произнесла я, моментально напрягаясь и чувствуя легкое замешательство.
Анариель улыбнулась и подойдя ко мне, положила свои руки на мои плечи.
– Это вы мне лучше расскажите, – произнесла королева. В ее глазах разливалось сердечность и понимание. Тепло, такое нужное и такое забытое для меня ощущение. – Я чувствую, вам нужен собеседник.
– Я, – растерянно произнесли мои губы.
Королева взяла меня за руку и повела в сторону кресел, где стоял поднос с наполовину съеденным завтраком.
– Вы очень проницательны, ваше величество. Мне, действительно, иногда не с кем поговорить, – я ухмыльнулась, усаживаясь в кресло, – если быть честной, то я ни с кем не была откровенной.
Анариель села напротив меня, позволяя себе расслабленную позу и кладя руки на удобные подлокотники кресла.
– Знаете, многие причины болезней тела, от молчания. Когда мы не делимся и держим в себе, мы копим в себе невысказанное годами. Уверена, ваше время пришло, Иалея. Я хочу выслушать вас и обещаю, что ваши тайны уйдут вместе со мной в похоронную урну мастера Хилмуна.
Я не сдержалась от ухмылки.
– Вас обидел этот человек? – продолжила Анариель, – я видела, как вы побледнели, когда в доме мод оказался Иствуд.
Я часто заморгала, словно пытаясь убежать от картинок воспоминаний, возникших перед моим взором, и тяжело вздохнула. Пять с лишним лет я бежала от прошлого и вот оно нагнало меня.
– Господин Иствуд, был моим мужем, ваше величество и расстались мы с ним, с громким скандалом. Я не из земель Веси, как всегда, говорила. Мой родной дом в городе Вандей.
Глава 2
Шесть лет назад.
– Иалея, шустрее, шустрее! – скомандовала тетушка Имелина, – экипаж Иствудов уже переехал мост, соединяющий берега реки, а ты все копаешься!
– Тетушка, еще пару минут и я буду готова! – восторженно проговорила я, стрельнув взглядом через зеркало на свою родственницу, мимолетно оценившую меня подслеповатыми глазами и скрывшуюся за дверью.
Тетушка Имелина, предпочитала исключительно темные оттенки и очень строгие, традиционные наряды, не помышляя даже намека на декольте.
Рассматривая ее старые портреты в небольшом зале особняка, где можно было отследить всю родословную семьи Беннет, сразу бросалось в глаза, что Имелина никогда не позволяла себе лишнего. Всегда застегнутая по шею на пуговицы или завязанная темным бантом, который можно было назвать праздничным с большим натягом.
Именно сегодня, тетушка повязала именно такой на шею, приправив образ старинной брошью, потертой временем и женщинами рода Беннет, доставшейся ей по очередности.
На строгом лице тетки, редко проступало разнообразие эмоций. Она предпочитала строгую мину. Весь вид ее кричал о жесткости и манерах. Даже волосы пепельного оттенка с двумя темными синими прядями, она собирала в одну и туже прическу, открывая высокий лоб и темные брови, за километр бросающиеся в глаза.
Я вздохнула и наивно покачала головой, осторожно беря в руки благовоние с ароматом «Нежная ваниль» и сдобрила руки и шею, немного переборщив.
Через зеркало на меня смотрела юная особа, с длинными темными синими волосами и в платье, целомудренном как сутана молельщика.
Оно имело грифельный оттенок, чем-то напоминающий шерстку муши.
Угнетающий цвет заставлял меня нездорово печалиться, но это платье, по сути, было самым нарядным из десятка темно-синих и голубых.
Голубое, не пришлось бы по погоде, так как холодные месяцы ловко начинали хозяйничать в землях Ванд, задувая шустрыми ветрами и заставляя кутаться в накидки с теплыми меховыми воротниками.
Земли Ванд соседствовали с землями Ванн, самым холодным местом на карте Элы. Там господствовал вечный холод и порой я поражалась, как там умудрялись жить аквийцы.
Разделяли земли два узких и длинных фьорда Нурей и Северный Капкан. Там пасли скот, вели хозяйства и заселяли те земли, как простой люд, так и благородные господа.
Я никогда не была в тех местах, но по рассказам бывалых и из книг, можно было составить образ красивого края, укрытого горной грядой, с лугами и долинами, обдуваемыми холодным морским воздухом.
Еще немного покрутившись у зеркала и оправив серьги с маленькими сапфирами, доставшимися мне от матери, я волнительно подошла к окну, вглядываясь в пейзаж и заламывая пальцы от напряжения.
За окном задувал ветер, гоняя низкие сизые тучи по небу, через которые проглядывали лучи Сувара, пытаясь обогреть край рек.
Окна моих небольших покоев, выходили на запад и на бесцветное поле, где вдалеке, если сильно приглядываться, можно было углядеть вертлявую реку Ванду, изрезавшую все земли и другой ее берег, где сквозь дымку виднелись жилые дома, плотно прилегающие друг к другу.
Фамильный особняк Беннетов, казалось, стоял здесь дольше, чем замок правителя земли Ванд – старого Греуса, которому все пророчили скорую кончину, из-за того, что он всегда хворал и, казалось бы, ничего не соображал, но был на хорошем счету у короля Аралима.
Стены особняка, как и полы, всегда скрипели и издавали старческие охи и вздохи и человеку, не знающему это место, могло показаться, что дом дышит, живет и кряхтит, а еще и то, что в нем обитают древние приведения, только и ждущие как кого напугать.
– И долго тебя ждать?
В комнату снова ворвалась тетушка Имелина, с лицом похожим на дракона с земель Суа и укоризненно дернула головой.
– Ты знаешь, как мы зависим от этих Иствудов! Ты должна радоваться, что на нас обратил внимание такой знатный род и их сын. Не вздумай оплошать, Иалея, иначе, останешься старой девой до скончания веков!
Я поторопилась за теткой, обходя пару скрипучих половиц в коридоре верхнего этажа.
– Но, ваша дочь Йонга, не осталась старой девой. Нашла себе супруга, – тихо молвила я, припомнив Камелиуса, от которого хотелось держаться как можно дальше. Когда их семейство приезжало гостить, я старалась не показываться на глаза супругу Йонги, так как ощущала его масляный взгляд, ползающий по мне как кучка разбежавшихся насекомых.
– Тогда были другие времена, – скрипучим голосом произнесла Имелина, – Беннеты жили лучше. А сейчас наш род вымирает и мне нужно договориться с Иствудами, кое о чем.
Я покосилась на нее, но не стала спрашивать, что она надумала. Тетка не любила лишних вопросов и если и отвечала, то парой слов, не вдаваясь в подробности. Женщиной она была закрытой, немногословной и не умела никак проявлять чувства. По сравнению, с ее братом, моим отцом, от которого у меня осталась только память пятнадцатилетней давности, она была льдиной с земель Ванн.
В гостином зале, на потрепанной временем мебели, собрались родственники.
Обивка софы и кресел местами источилась и потемнела, но еще продолжала быть пригодной для сидения.
Шелковые обои золотистого оттенка, местами выгорели от световых кристаллов и подсвечников, где еще по старинке любили ставить свечи, воск от которых иногда капал на деревянный пол.
Камелиус стоял возле окна, держа руки за спиной и задумчиво вглядывался в даль. Сюртук кобальтового оттенка, новый и шелковый имел почти такой же цвет, как и его волосы. Борода и усы, тоже шли тон-в-тон в комплекте.
На софе, с ничего не выражающими лицами застыла моя двоюродная сестра Йонга и ее пятнадцатилетний сын Эббет, молодой юноша, внешностью похожий на мать. Пепельного цвета волосы, мелкие черты лица и длинные пальцы, передались по наследству от тетушки Имелины, а еще и темные как два колодца глаза.
Также в гостиной зале, в расслабленной позе нога на ногу, вздыхал дядюшка Арнольд, являющийся в нашей семьей самым импозантным представителем. Он обожал хорошо пошитые сюртуки, в молодости тратил лари на карманные часы и дорогую обувку.
Сейчас же, он все донашивал, выуживая из шкафов пахнущие отдушками против мули, вещи и как несколько лет, пристрастился к вайни из террийских виноградников. На это увлечение дядюшки всегда находились деньги.
Благодаря его увлечению, Арнольд практически всегда был миролюбив и отстранен и не предпринимал ничего существенного, чтобы поднять семью на ноги или хотя бы сносно отремонтировать скособоченный на бок особняк, требующий ремонта уже несколько лет.
Когда-то, род Беннет процветал, как и мануфактуры по производству мохера и ангоры, славящиеся на всю Аквию, но благодаря нерасторопности дяди Арнольда, единственного оставшегося в живых прямого наследника, все стало медленно загнивать, так как Арнольд предпочитал спускать лари на себя и на свои нужды, разбрасывая деньги направо и налево.
У него был старший брат, скоропостижно умерший, по причине падения с хорса.
Теперь же, древнее семейство Беннетов, славившееся в давние времена знакомствами с королями и большими землями, медленно превращалось в тлен и существовало, благодаря скромным сбережениям и тройкой лавок, в которых через посредников продавали шерсть.
Прямого наследника, который бы с гордостью понес фамилию Беннет, тоже пока не было и по ощущениям не предвещалось, так как старые Имелина и Арнольд, вряд ли могли кого-то зачать.
– Едут! – крикнула запыхавшаяся Гера, прислужница, живущая в доме еще с малолетства и отдавшая всю свою жизнь семьей и дому, скрипящему и продуваемому сквозняками. Это была единственная прислужница, которую держали. Также, в кухонных помещениях, работала стряпчая Иза, старающаяся разнообразить наше меню всеми возможными способами.
– Стол накрыли? – переходя на высокие фальцеты, проговорила тетушка. Обычно она не позволяла своему тембру голоса что-то лишние. Только когда волновалась.
– Все готова, госпожа. Лучшие блюда, лучшие скатерти, – кивнула Гера, вытирая вспотевшие руки о белоснежный передник.
– Фарфор? – поинтересовалась Имелина, таким же тембром, словно готова была запеть что-нибудь трепетное и душераздирающее.
Гера снова кивнула и все услышали, как к особняку подъехала карета, выуживая оттуда важных гостей.
Все моментально встрепенулись, кроме дядюшки Арнольда. Он вальяжно открыл крышку часов и вздохнув, не торопясь поднялся.
Я осталась стоять в гостином зале, слушая свое колотящееся сердце и взволнованно кусая губу.
Услышав топот ног по скрипучим половицам, готовым в любой момент провалиться в подвальные помещения, я замерла и воодушевленно всмотрелась в освещенные стены холла.
Сегодня зажгли все световые кристаллы, чтобы темное помещение выглядело повеселее.
В зале появилось семейство Иствуд с их отпрыском, а за ним и моя родня.
Помещение сразу же наполнил свежий воздух и различные ароматы благовоний.
