Чей же это след?
Виталий еле сдерживал улыбку. Донилин пыжился, стараясь казаться серьезным. Кеша отвернулся и сосредоточенно ковырял прутиком костер.
– Ну, говорите, в чем дело? – сказал Нюкжин.
Не вытерпел Донилин.
– Кеша штуку приволок с того берега.
Он достал из-за спины припрятанную «штуку». Она походила на высокий женский ботинок, подошву которого пересекали тонкие дентино-эмалевые пластинки.
– Вот! – Донилин прижал ее к влажному суглинку. – Я ее на песок поставил…
– А она пошла! – вставил Кеша. – Сама!
– Точно! Сама! – Донилин наивно таращил зеленые глаза. – Я только помог ей маленько.
Кеша и Виталий смеялись, но Нюкжин не мог оторвать взгляда от «штуки».
Челюсть мамонта (зубы)
– Зуб мамонта, – сказал он. – Очень ценная находка. Как Вы нашли его?
Кеша был очень польщен таким вниманием.
– Пошел я вдоль озера, – начал рассказывать он. – Здесь, неподалеку, кустарник к самой воде подходит. Сделал заборчик, сижу. Часа в четыре опустилась стая…
– Меня зуб интересует, – не утерпел Нюкжин.
– Я и говорю… Подстрелил несколько штук, а ветерок в ту сторону. Надо бы, конечно, лодку надуть, да держать наготове…
– Кеша!.. – взмолился Нюкжин.
Но Кочемасов не мог иначе. Он должен был рассказать все по порядку.
– Я озеро обошел, а там бугор и отмель под ним. А на отмели навалом костей. Самых разных. И здоровенный бивень из земли торчит.
Бивень мамонта
– Иван Васильевич! Мы сходим за бивнем? – вмешался Виталий.
– Я такие места встречал, – продолжал Кеша. – Не часто, но встречал. Однако не пойму: почему их там такая куча? Прямо кладбище!
– Это и есть «мамонтовое кладбище», – сказал Нюкжин. – Поедем туда после завтрака. Все кости надо собрать, особенно зубы.
Суп-лапша из уток с небольшой добавкой картошки мог бы отвлечь от любых мыслей. Но мамонтовое кладбище!..
Нюкжин торопливо обгладывал утиные косточки и думал лишь о том, что удача набрести на него выпадала далеко не каждому.
Они быстро сняли лагерь и объехали озеро.
– Вот здесь, под обрывом, – указал Кеша.
Нюкжин пошел по отмелому берегу. Он хотел для начала просто осмотреть его, но уже через несколько шагов остановился и присел на корточки. Из-под илистых наносов проглядывали витиеватые узоры, подобные древнеарабским иероглифическим письменам. Нюкжин осторожно очистил их пальцем. Эмалевые узоры заблестели на солнце.
– Похоже на зубы лошади, – сказал Кеша. Он стоял наклонясь над Нюкжиным, стараясь понять, что заинтересовало начальника.
«Мамонтовое кладбище»
– Это и есть челюсть лошади, только древней, – подтвердил Нюкжин.
– Ясно, что древней, – сказал Кеша. – Сюда от Колымы на лошадях сейчас не ходят.
– Древней, это значит что ей двадцать-тридцать тысяч лет. А то и все шестьдесят!
– Ну-у? – удивился Кеша.
– А вот рядом еще зубы… И кости. Тоже лошади… А вот обломок рога древнего оленя…
Было еще множество других костей – берцовые и тазобедренные, обломки ребер и черепов, и зубы мамонтов и лошадей.
Нюкжин не удержался, начал подбирать наиболее интересные находки. Вскоре он уже прижимал к груди целую охапку и наблюдательный Виталий спросил:
– Бивень, я знаю, ценится. А какой прок от зубов?
– Бивень, как раз, научной ценности не представляет, – наставительно сказал Нюкжин. – А по зубам определяют тип животного и, следовательно, возраст пород в которых они захоронены.
Бивень мамонта
– Тогда мы отпилим бивень? – спросил Виталий.
Варварство, конечно! А как запретить?
Виталий побежал к вездеходу за пилой. А Нюкжин продолжил поиски. На отмели подобрали каждый зуб, каждую косточку, промаркировали, обложили технической ватой, запаковали в бумагу и уложили в ящики. Затем Нюкжин расчистил и обследовал обрыв, описал его и отобрал образцы.
Донилин напомнил:
– Давайте обедать. А то сами костьми ляжем.
Да! Кешины утки не продержались и до полудня. Однако к пяти часам отобедали. Настроение было приподнятое.
– Поедем? – предложил Нюкжин. – Время есть.
– Поедем, – поддержал Кеша. – А то вроде лагерь зря снимали.
– Еще скважину успеем пройти, – добавил Донилин.
После такого удачного дня сидеть в мягком кресле вездехода, мчаться вперед, ощущая скорость и дорогу, и – как поется в песне – «вглубь породы взглядом проникать»…
Исследователей давно занимала причина массового захоронения костей крупных животных. Одни считали, что они тонули в оттаявших после ледникового периода суглинках, другие, что их захватил врасплох потоп, третьи, что причина гибели – болезни.
Вездеход встряхивало, сбивая мысли с логического хода. Место стало холмистей. Стланик накатывался мохнатыми бурыми валами. Вездеход сходу подминал их и мчался вперед. Нюкжин привычно отмечал на карте приметные пункты. Кочемасов с кабины вездехода корректировал направление. По морской терминологии он исполнял обязанности «вперед смотрящего». Вот и сейчас в раме лобового стекла показалась его рука. Она сигнализировала – возьми левее! Виталий свер-нул ближе к сопке, но там оказался крупный кочкарник, торчали обломки полусгнивших деревьев. Машину, несмотря на гусеничный ход, встряхивало. Виталий и Нюкжин стукались головами о верх кабины.
Нюкжин, после каждой встряски, неизменно возвращался к вопросу: «Почему их такая куча?».
Геологические наблюдения следов потопа не находили… Неужели тонули? Массами?!.. Фантастическая гипотеза, хотя если посмотреть вокруг…
Виталий снова вырулил туда, где казалось ровнее и чище. Тогда рука постучала по ветровому стеклу, что означало: остановиться! Виталий взглянул на Нюкжина и продолжал ехать.
Ему надоели бесконечные команды, а начальник молчал. Ему не пришло в голову, что начальник задумался.
– Стой! Стой! – заорали сверху в два голоса Кеша и Донилин и забарабанили по крыше кабины.
– Остановите! – рефлекторно выкрикнул и Нюкжин.
Но, поздно! Вездеход разорвал бурую пелену стланика, с разгона выскочил на поросшую травой чистину и… провалился!
Сверху в два голоса неслось нечто «не переводимое», снизу подступала вода.
– «Только бы кузов не потек», – подумал Нюкжин, сразу возвращаясь к реальностям жизни.
Вездеход качался на плаву в маленьком, заросшем травяной ряской озерке.
– Давай назад! – неслось сверху.
Виталий переключил скорости. Вездеход, загребая гусеницами, медленно подплыл к берегу и уперся в него.
– Давай вперед! – неслось сверху.
Теперь Виталий не перечил. Но и впереди берег озерка оказался крутым, вездеход выбраться не мог.
Сели… Только бы кузов не потек…
Сверху объясняли Виталию кто он есть, все на том же непереводимом диалекте.
– Ладно. Бывает! – сказал Нюкжин. – Только дверцу не открывайте. Зальет!
Виталий промолчал, но по его лицу Нюкжин прочитал: еще один учитель нашелся…
Крышка верхнего люка не поддавалась. Нюкжин постучал по ней.
– Эй! Что там держит?
– Тренога, – ответил Кеша. – Сейчас освободим.
«Сплошное нарушение техники безопасности, – подумал Нюкжин. – Если бы лодка кузова потекла, он и Виталий не успели бы даже выскочить…»
Наконец, он вылез наверх.
– Плаваем, как дерьмо в проруби, – невесело усмехнулся Донилин и «добавил» в адрес Мерипова.
– Выберемся! – убежденно сказал Кеша.
Нюкжин тоже полагал, что они выберутся. Такое случалось не впервые. Конечно, не сахар сидеть в яме с водой, но и особенно голову напрягать не надо. Техническая задача…
